LOS CAMPOS OLVIDADOS (NOVELA) Cap. 278
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Lina me lanzó otra provocación, como si quisiera cerrarme cualquier vía de escape.
Talia se mordió el labio inferior y miró a Khan de reojo.
Khan exploraba los alrededores con la mirada serena, imperturbable a pesar del ambiente caótico. Parecía comprender perfectamente la situación actual y trataba de reconocer de antemano el recorrido de la carrera.
Talia extendió la mano y señaló hacia la derecha a modo de prueba.
—Ve hacia allá.
Khan irguió las orejas y dio unos pasos con cautela en la dirección que indicaban las puntas de sus dedos.
¿Acaso estaba intentando imitar a los caballos cuando llevan a humanos y corren? En el preciso instante en que a Talia le asaltó la duda sobre si él habría entendido sus indicaciones y se movería con precisión, ella levantó la barbilla con firmeza, consciente de las miradas de todos los presentes.
Mientras tanto, alrededor del prado no solo se habían congregado los caballeros, sino también los peones de la granja y algunos agricultores que pasaban por allí cerca. Tras echar un vistazo detallado a quienes cuchicheaban con curiosidad, Talia miró directamente a Lina.
Si se retiraba en ese momento, correría el rumor de que la gran duquesa se había acobardado ante su cuñada y había huido con el rabo entre las piernas. Incluso si perdía la carrera se burlarían de ella, pero al menos nadie diría que se había escabullido del enfrentamiento.
—Muy bien. Acepto el reto.
—Entonces, empecemos de inmediato.
Lina giró la cabeza de su caballo al instante y se situó frente al banderín más cercano.
—La salida es desde aquí.
Talia guio a Khan para que se pusiera justo al lado de Lina. Luego, se acercó a la oreja del lobo y le habló con firmeza, marcando bien cada letra:
—¿Ves aquella bandera? Tienes que correr siguiendo esa línea de banderas. No te desvíes a ningún otro sitio.
Una de las orejas de Khan se contrajo hacia abajo. Era un gesto que solía hacer cuando algo no le gustaba.
Talia lanzó una amenaza a modo de farol:
—Escúchame bien. Si pierdes contra ella, no te dejaré subir a la cama durante una semana. Así que tienes que ganar cueste lo que cueste.
En ese instante, las pupilas de Khan, que hasta entonces reflejaban fastidio, se dilataron enormemente.
Su cuerpo se quedó rígido como si hubiera recibido un impacto, pero al cabo de un segundo corrigió su postura y plantó con fuerza sus cuatro patas firmemente en el suelo.
Parecía haber comprendido la amenaza a la perfección.
Talia se quitó la bufanda de lana que llevaba al cuello, se la entregó a un guardia y luego rodeó con fuerza el espeso pelaje del cuello de Khan con sus brazos. Después, le indicó a Lina con un gesto de la barbilla:
—Estoy lista.
Lina gritó con fuerza hacia el caballero que estaba a su lado, tras dedicarle una mirada cargada de burla:
—¡Da la señal de salida!
El hombre desenredó una cuerda atada a su cinturón y la alzó en alto, como si hubiera estado esperando ese momento. Acto seguido, bajó el brazo con decisión para anunciar el inicio de la carrera.
Talia levantó el brazo para animar a Khan a salir corriendo. Sin embargo, antes de que pudiera darle la orden, el lobo ya había arrancado como una ráfaga sobre la hierba seca.
A causa de aquel movimiento tan brusco, el cuerpo de Talia se tambaleó violentamente hacia atrás por un segundo. Lanzó un grito y se tendió boca abajo sobre el lomo de Khan. Aunque en su infancia había aprendido a montar a caballo por obligación de Varkas, aquello no le servía de nada en ese momento.
Talia se aferró con más fuerza al cuello de Khan para evitar caer y rodar por el suelo.
Cada vez que las largas y potentes patas del lobo golpeaban la tierra con fuerza, su cuerpo se elevaba en el aire y volvía a caer; su campo de visión se agitaba con violencia, como si el agua de las olas la arrastrase. De tanto perder la concentración, sintió como si su propio cuerpo se disolviera en medio del viento huracanado.
—¡Más rápido! ¡Aún más rápido!
Gritó, sumergida en una euforia que ni ella misma comprendía. Al entender la directriz, el lobo incrementó todavía más la velocidad.
Sintió que el viento seco le arañaba el rostro sudoroso, el cabello y los extremos de la ropa en un completo desorden. Aun así, no sintió la menor molestia.
Alzó el rostro enrojecido por la emoción y dirigió la vista hacia el cielo y el prado, que se estremecían con violencia como bloques de olas.
En ese instante, la invadió una profunda sensación de libertad, como si todas las preocupaciones y la tristeza que le oprimían el pecho se hubieran esfumado por completo.
Estalló en una risa que rozaba el grito:
—¡Esto es increíble, Khan! ¡No te detengas! ¡Sigue corriendo!
Notó que el sonido de los cascos de los caballos que la perseguían de cerca se iba alejando poco a poco.
Talia no prestó atención a los calambres en sus muslos —que presionaban los costados de Khan— ni a sus brazos rodeando el cuello del animal, y simplemente entregó su cuerpo a aquella carrera desenfrenada.
Toda la rigidez y el dolor que solían dominar su cuerpo se disiparon. Lo único capaz de percibir eran los latidos de su corazón al borde de la explosión, el calor de la sangre fluyendo por sus venas y el rugido del aire golpeando sus oídos.
Talia exclamó todavía más alto:
—¡Por ahí, Khan!
Khan avanzó sin vacilar entre la espesa hierba silvestre.
No sabría decir cuánto tiempo estuvo aferrada al lomo de Khan de aquel modo. Al poco rato, distinguió con claridad la bandera roja que antes estaba tan lejos y que ahora se acercaba a gran velocidad.
Pronto estallaron vítores atronadores alrededor.
Talia comprendió que había ganado. Pero no quería detenerse.
Instó a Khan a seguir corriendo a lo largo del borde del prado. No obstante, parecía que su propio cuerpo había llegado al límite. Los brazos que rodeaban el cuello de Khan perdieron la fuerza de repente, y la parte superior de su cuerpo se inclinó hacia un lado con rapidez.
Movió los brazos con prisa para recuperar el equilibrio, pero ya se había escurrido hasta la mitad del lomo del lobo. Al final, Talia rodó sobre la hierba espesa.
Con un golpe seco, el mundo dio una vuelta entera. Tras dar un par de volteretas ligeras por la suave pendiente, Talia se quedó respirando con dificultad, contemplando el cielo azul con la mirada perdida durante unos instantes.
Khan, aterrorizado, corrió hacia ella a toda prisa, le acercó su hocico húmedo a la cara y soltó un gruñido. Al ver al lobo actuar así, ella se echó a reír de repente. Aunque le dolía todo el cuerpo y las extremidades le temblaban, sentía una extraña sensación de alivio.
—Estoy bien, cálmate.
Talia apartó la cabeza del lobo, que no paraba de lamerle la cara y el cuello con insistencia, y se sentó con cuidado. Por suerte, no parecía tener ningún hueso roto ni nada similar.
Respiró hondo, exhaló un largo suspiro y se puso de pie con un ligero titubeo.
En ese mismo instante, una sombra densa se proyectó de repente sobre su cabeza, y un brazo musculoso, largo y firme la rodeó por los hombros.
Talia levantó la cabeza de inmediato. Varkas la miraba con el rostro sumamente pálido; no tenía idea de en qué momento había llegado.
—¿Estás bien? ¿Te has hecho daño en alguna parte...?
Varkas recorrió su cuerpo de arriba abajo con la mirada, atónito.
Talia, con el cuerpo rígido y una expresión de desconcierto, empujó a Varkas y frunció el ceño:
—¿Qué haces aquí?
Varkas respondió con voz tensa mientras volvía a extender la mano hacia su hombro:
—Estaba de patrulla, vi a mi esposa montada en un lobo corriendo a toda velocidad y los seguí.
—Deja eso, ¿tu cuerpo está bien? Si te diste un golpe en la cabeza o en el cuello al rodar, podrían aparecer problemas más adelante...
—Estoy perfectamente, deja de armar tanto escándalo.
Talia apartó la mano de un manotazo, se sacudió la hierba seca de la ropa arrugada y echó un vistazo a su alrededor.
Parecía haber corrido con tanta furia que los guardias y los espectadores corrían hacia ella llenos de desconcierto desde bastante lejos.
Talia caminó hacia ellos a paso lento y con las piernas todavía temblorosas.
—¿Lo han visto todos con claridad? La que ha ganado soy yo.
Lina, que observaba la escena desde la distancia con expresión agria, se acercó con mala cara.
Su rostro enrojecido delataba un claro disgusto, pero al parecer no podía negar el resultado ante tal multitud de testigos.
Alzando su afilada barbilla con frialdad, soltó:
—De acuerdo. Tú has ganado.
Talia se acercó a su cuñada y le dedicó una sonrisa cargada de advertencia directamente en la cara:
—Que no se te vuelva a ocurrir hablar mal de Khan nunca más. Si te atreves a decir otra sola vez que es útil o inútil, ten por seguro que regalaré a tu preciado caballo —que ha demostrado ser mucho menos útil que él— como comida para mi competente lobo.
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