El gato está en huelga Cap. 199
Pero las impresiones de Sepite al observar a su descendiente eran, en muchos sentidos, extrañas. La sensación de desajuste que había sentido antes volvía a aferrarse a sus aletas.
—Estoy realmente bien.
Lo decía con un rostro imperturbable. A simple vista, parecía no mostrar la menor alteración.
Sin embargo, Sepite, que había vivido largos años, sabía muy bien que a veces las emociones y las expresiones no encajaban.
Podía citar como ejemplo a quienes, al encolerizarse demasiado, mostraban un semblante sereno. Quizá su descendiente fuera exactamente de esa clase.
“¿Se ocuparán de tratarlo como corresponde?”
Ah, seguramente sí. Lo había prometido delante del muchacho al que tanto apreciaba.
Lo que no podía saberse era cuánto más sufriría antes de recibir ese tratamiento. El hecho de que ya se hablara de curación significaba que había soportado bastante castigo.
―Él mismo se buscó su destino.
A los actos cometidos por cuenta propia les corresponde su responsabilidad. Sepite solo podía desear que el prisionero no muriera antes de recibir atención.
Pasaron algunos días más.
Según lo que se decía, los interrogatorios y las investigaciones avanzaban con firmeza. Tal como habían acordado, Ries también colaboraba en la búsqueda de los remanentes. Dado que los hombres del mercado negro cargaban con extrañas maldiciones, era imposible escapar a sus ojos.
Por precaución, Ries se ocultó en brazos de Justin bajo la forma de un gato y observó. El resultado: tres descubiertos. Dos sirvientes y un caballero. ¿Y qué fue de ellos?
Por supuesto, se los llevaron. No volvió a saberse nada más.
—Hmm.
Ries, interrumpiendo la lectura del papel frente a él, giró suavemente la pluma entre los dedos. Su mirada, desviada en diagonal, se perdió en la ventana.
Era inevitable: desde que aquellos tres fueron capturados, el ambiente en la mansión se volvió sumamente turbio. No era para menos, ¿acaso no habían atrapado a tres espías? Aunque los detalles sobre el mercado negro no se habían esclarecido, los rumores crecían y se inflaban cada vez más.
Todos callaban por miedo a que llegara a oídos del duque, pero cuando uno se mueve en forma de pequeño gato, resulta fácil escuchar conversaciones al vuelo.
Algunos ejemplos:
—¿Has oído el rumor? Dicen que los capturados eran los que, en secreto, intentaban proclamar al hijo del difunto conde Barmork como próximo duque.
—¿Qué? Yo escuché que era una maniobra de una casa rival para frenar al duque.
—Yo creo que no es ninguna de las dos. Todos saben que el duque se ha recuperado bastante, ¿no? Eso significa que su fuerza también ha crecido. En una novela leí que, en esos casos, lo que más se teme es al propio imperio…
—¡Espera! ¿Estás loco? ¿A quién quieres arrastrar con eso? Las novelas son solo novelas, ¡no las traigas a la realidad! Si te van a arrestar, que sea solo a ti.
La mayoría eran comentarios que provocaban una risa incrédula.
—Conde Barmork…
Un nombre que hacía mucho no escuchaba. Se decía que, tras ser encarcelado y poseído por un espíritu maligno, su cuerpo y su mente quedaron irremediablemente destruidos. Desde entonces no se supo más de él.
Su casa, por supuesto, quedó hecha añicos. Al parecer habían financiado en secreto al mercado negro, y cuando Justin lo descubrió, confiscó todo: fondos ocultos y propiedades, para donarlos al imperio.
La consecuencia fue que la condesa y su hijo terminaron prácticamente en la calle. Sus abusos bajo el amparo de la influencia de Averit eran tan conocidos que nadie sentía compasión por ellos.
“ Ahora que lo pienso, el conde Barmork entregó dinero, pero nunca estuvo bajo maldición.”
Quizá porque el contacto fue breve. O tal vez porque lo detuvieron antes de que la maldición pudiera alcanzarlo.
Y no era la única teoría conspirativa. Algunos incluso se atrevieron a mencionar al propio imperio.
“De muchas formas… hmm. Valientes.”
No sabía si admirarlos o lamentar su imprudencia. Si el príncipe heredero, con quien colaboraba, llegara a enterarse, seguramente lo consideraría un disparate monumental.
No pasó mucho antes de que el sirviente que había hecho aquella valiente declaración recibiera una severa reprimenda del mayordomo. Con toda seguridad, no volvería a repetir semejantes palabras en público.
Y quedaba una última conversación:
—¿Qué? Yo escuché que era una maniobra de una casa rival para frenar al duque.
Ese rumor era el que más inquietaba a Ries, y no podía despacharlo con una simple risa como los demás. Desde que, en la charla con Justin y Sepite, habían planteado la hipótesis de que el sirviente capturado quizá conociera su verdadera identidad, la preocupación no lo abandonaba.
Al fin y al cabo, ¿no había alguien que ya lo sabía?
“ Chesif Merillin.”
Aunque no hubiera identificado a la persona exacta, aquel hombre sabía que el gato junto a Justin era un suin. Había escuchado varias veces que no había mostrado movimientos sospechosos desde entonces, pero…
Dicen que cuando las coincidencias se acumulan, se convierten en inevitables. Y él también era alguien que conocía el secreto, así que podía estar relacionado de algún modo con el incidente actual.
No había pruebas, solo intuición y presentimiento. Pero ¿acaso no habían resuelto ya muchas cosas confiando únicamente en la intuición? Por eso mismo Ries no quería dejar pasar aquella extraña coincidencia. No debía hacerlo.
Fue entonces cuando regresó la persona que esperaban. Apenas se escuchó al caballero de guardia saludar desde fuera, la puerta del despacho se abrió de golpe.
—Jus… ejem. Señor duque. ¿Ha regresado?
—He retirado a los caballeros.
—Podrías haberlo dicho antes. ¿Cómo fue el día?
Por un instante Ries fingió ser un ayudante confiable, pero en cuanto oyó que no había nadie más cerca, abandonó la actuación.
Con el gesto ya corregido, se acercó a Justin. Cuanto más se aproximaba, más percibía un tenue olor a sangre, pero como siempre, lo ignoró y le sonrió con dulzura.
Y no fue el único en entrar al despacho.
—Yo también estoy aquí.
—Justo pensaba saludarte. ¿Ketir, tu viaje fue bien?
—Sí. Traigo algunas noticias útiles.
Ketir apareció detrás de Justin, interponiéndose con naturalidad entre ambos. En sus manos llevaba un fajo de documentos, más reducido de lo habitual, que llamaba especialmente la atención.
Pronto se reunieron en el pequeño sofá dispuesto al fondo del despacho y comenzaron a revisar los documentos que Ketir había traído. Ries, incapaz de contenerse, se inclinó primero sobre ellos y frunció instintivamente los ojos.
“ Ni una sola palabra entiendo.”
Sobre el mapa se entrecruzaban líneas de colores, formando un caos de trazos. Los demás papeles no eran mejores: letras diminutas como hormigas llenaban las páginas hasta marearlo.
Así que se rindió con rapidez. Lo mejor sería escuchar la explicación de Ketir. Justo en ese momento, el hombre sentado frente a él abrió la boca:
—Tras la muerte de sus ancianos padres, a quienes servía, parece que se entregó al juego. Perdió tanto dinero que incluso hay constancia de que a comienzos de este año vendió la casa heredada. Y hasta ahora, las deudas acumuladas ascienden a esto.
Al entregar otro documento, la cifra escrita provocó un jadeo involuntario. Era cinco veces mayor que todo el dinero que Ries había logrado ahorrar en su vida.
—Además, desde la semana pasada hemos obtenido testimonios de que sus gastos en el casino se dispararon de manera anormal. Cuando le preguntaban por el origen del dinero, siempre lo evadía.
—…Así que, al final, todo lo hizo por dinero.
—Es lo más probable. Pero lo importante es este punto.
Y Ketir continuó con su explicación.
Fuera de la casa urbana del duque Raupe, donde trabajaba, y del casino, Ben Alfman no había puesto un pie en ningún otro lugar. En otras palabras, si alguien le había dado la orden de “dañar al espíritu del duque”, lo más probable era que ese contacto se hubiera producido en el casino.
La explicación era concisa, pero la parte siguiente hizo que todos se tensaran.
—Al investigar, conseguimos un testimonio adicional: hace dos semanas fue visto en el casino reuniéndose con un noble.
Un noble. Como ese era justo el tema que Ries había estado reflexionando en soledad, al escuchar la palabra su mente evocó de inmediato un rostro.
Chesif Merillin.
—Malef Yucalt. Este hombre.
¿No era él? Ries parpadeó, desconcertado. Su mirada rodó hasta posarse en el retrato que Ketir había colocado en medio de los documentos. Incluso en dibujo, el hombre transmitía una insolencia palpable.
Por supuesto, el nombre no le era desconocido. ¿Acaso no había advertido personalmente al príncipe heredero sobre él? Además, hacía poco había oído que se había reunido con Melisa en el marco de la investigación sobre la familia Yukalt.
Pero como no lo había tenido en mente, al escucharlo sintió una extraña disonancia que iba creciendo poco a poco. No podía precisar qué era exactamente.
—Según los testimonios, hace quince días ambos se encontraron en el casino, jugaron juntos y luego se marcharon. Como Malef Yucalt era un visitante habitual y de carácter caprichoso, todos lo tomaron como una excentricidad más.
—¿Y después?
—Después subieron juntos al carruaje del conde Yucalt y se dirigieron a otro casino. Allí volvieron a jugar. No se sabe qué palabras intercambiaron durante el trayecto, pero es muy probable que entonces recibiera la propuesta.
Fue en ese momento cuando Justin asintió, con una mirada cargada de desagrado, y tomó la palabra para completar la explicación de Ketir:
—Coincide con lo que descubrí.
—¿Confesó?
—Sí. El conde Yucalt le habló del mercado negro y de los espíritus… no, de los suin. Entonces planeó el secuestro. Si lograba capturar a Ries, el conde se encargaría de trasladarlo hasta el mercado negro.
—Por lo que gastaba en el casino, parece que incluso recibió un adelanto.
Para entonces, la mirada de Ketir también se había vuelto muy parecida a la de Justin. Eso significaba que ambos nos miraban con ojos llenos de preocupación, como si estuvieran en la misma sintonía.
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