Los Diarios De La Boticaria Cap. 177
Capítulo 13: El ladrón de palillos para el cabello
El pollo, en efecto, quedó crujiente por fuera y tierno y jugoso por dentro. Solo recordarlo hizo que a Maomao se le hiciera agua la boca.
Qué cena tan deliciosa, pensó, mientras rememoraba la comida del día anterior. Moló algunas hierbas en un mortero y tragó saliva.
Maomao se consideraba una cocinera decente, pero tenía que admitir que no le llegaba ni a la suela de los zapatos a En'en en la cocina. En'en había mencionado de pasada que su hermano mayor era chef profesional, pero ella tampoco se quedaba atrás en la preparación de alimentos. La piel del pollo estaba asada a la perfección, ocultando una carne rosada debajo. Cuando Maomao le dio un mordisco, unos jugos calientes le inundaron la boca. Estaba sazonado con sal y un polvo negro crujiente que parecía ser, ¡nada menos que pimienta! En'en no escatimaba a la hora de alimentar a Yao; Maomao debía pensar que la mayor parte de su sueldo se iba en comida. Y como últimamente Maomao participaba en tantas comidas, no podía ser más barato.
Maomao hizo una pausa. Al pensarlo así, se dio cuenta de que tal vez debería al menos aportar algo de dinero para la comida. Sin duda era mejor que comer en algún restaurante cutre; tal vez al menos podría pagar los ingredientes.
«Mmm, de acuerdo», dijo, asintiendo para sí misma.
Yao apareció a su lado. «¿Qué haces asintiendo? El doctor Liu te ha estado llamando».
«Ah, ya veo», dijo, limpiando el mortero y las hierbas.
«Puedo hacerlo. Vete ya. ¿Qué has hecho, por cierto?». «Nada todavía».
Nada en absoluto, por ahora. La expresión de Yao sugería que la pregunta era su equivalente a una broma, aunque un tanto mordaz. Maomao tenía mucha más experiencia como boticaria que Yao o En’en, por lo que a menudo le asignaban tareas que a las otras dos no. Con frecuencia la enviaban a recolectar ingredientes, por ejemplo. La disparidad en sus tareas le dolía a Yao, de ahí su humor mordaz.
Sin embargo, se ha vuelto mucho más amable desde que nos conocimos, pensó Maomao. ¿Había cambiado Yao, o simplemente Maomao la veía de otra manera ahora?
Se dirigió a la habitación donde la esperaba el doctor. —¿Me necesitaba, doctor Liu?
—Sí. Aquí tiene. —Le entregó una carta sellada con cera con un sello familiar.
Emperatriz Gyokuyou…
Probablemente había otras maneras de hacerle llegar una carta, al menos en circunstancias normales. El hecho de que estuviera en manos del doctor Liu implicaba que se trataba de algo urgente.
—La necesitan en su palacio de inmediato —dijo. La carta decía prácticamente lo mismo; no contenía detalles.
—Muy bien —dijo ella. —Encontraré a Luomen y… —No. Solo a ti.
Ella no entendía. Un eunuco como su padre debería haber estado perfectamente capacitado para examinar a la Emperatriz. ¿Por qué solo ella?
—Veo que tienes preguntas, pero sabes quién envió esta carta y sabes lo que quiere. No tengo nada más que añadir. No pierdas tiempo; vete. El doctor Liu parecía tener sus propias dudas, pero se trataba de la Emperatriz. Ni siquiera un médico jefe podía contradecirla.
—Sí, señor —dijo Maomao, y entonces, como le habían indicado, se marchó.
La llevaron en carruaje desde la consulta médica hasta el palacio de Gyokuyou. No saldría de los terrenos del palacio, pero habría sido impropio que simplemente caminara entre los patios exteriores e interiores. Atravesó una serie de puertas y finalmente llegó al pabellón de la Emperatriz.
La residencia de Gyokuyou en el palacio trasero había sido sumamente suntuosa, pero palidecía en comparación con su actual morada. La casa de la Emperatriz debía ser al menos tres veces más grande que la de la Preciosa Consorte. Maomao bajó del carruaje y se detuvo en la puerta, que le abrió una mujer delgada y hermosa.
Haku-u, pensó Maomao. Habían servido juntas en el Pabellón de Jade, aunque solo brevemente. Era una de las tres damas de compañía que habían venido del pueblo natal de Gyokuyou, un trío de hermanas con un año de diferencia entre sí. Se parecían mucho, así que llevaban accesorios de distintos colores para que la gente las distinguiera. La cinta blanca en el cabello que llevaba esta joven recordaba que era Haku-u, cuyo nombre significaba "pluma blanca". Las otras eran Seki-u y Koku-u, aunque Maomao no había tenido mucha relación con ninguna de ellas, excepto con la menor, Seki-u.
—Haku-u ha pasado tiempo —dijo Maomao. Yinghua y sus compañeras solían recibirla, y no había visto a Haku-u ni a sus hermanas la última vez que había estado de visita. —Te estábamos esperando. Por favor, pasa por aquí —dijo con un tono que se usaría con un desconocido. A diferencia del locuaz trío de Yinghua, las tres hermanas eran más taciturnas, o quizás se podría decir que más maduras. Maomao entendió el mensaje: no hacía falta sermones. Simplemente, entra.
Maomao estaba acostumbrada a que Yinghua, Guiyuan y Ailan la rodearan al llegar, pero hoy reinaba el silencio. —¿Ha ocurrido algo? —preguntó. Había sospechado desde el momento en que la llamaron sola.
Haku-u simplemente acompañó a Maomao a la sala de recepción y le dijo: —Aquí tienes. Puedes preguntarle a Su Majestad tú misma. —Y luego se marchó.
Maomao entró en la habitación y encontró a Gyokuyou sentada en un sofá, con Hongniang de pie a su lado. Maomao hizo una reverencia lenta y respetuosa.
—Ha pasado bastante tiempo —dijo Gyokuyou, asintiendo en respuesta—. Sí, señora. Lamento que haya pasado tanto tiempo.
De hecho, solo había pasado un mes desde el examen médico; no tanto.
—¿Tiene alguna idea de por qué la he llamado? —preguntó la Emperatriz.
Maomao negó con la cabeza. Gyokuyou sonaba más apagada de lo habitual; le faltaba ese brillo travieso en los ojos.
Esa expresión en su rostro, pensó Maomao. Recordó esa mirada. Era la misma que tenía la primera vez que Maomao la vio, cuando confrontó a la Consorte Lihua por la misteriosa enfermedad que amenazaba a sus hijos. Una mirada de ansiedad.
—Andarse con rodeos no le sirve de nada a nadie. Es mejor explicarlo todo de una vez. ¿No te parece, Hongniang? —dijo Gyokuyou, mirando a su dama de compañía principal.
Hongniang colocó algo envuelto en tela sobre la mesa. Desenvolvió la tela para revelar una horquilla de plata con un diseño intrigante: un amuleto que parecía una linterna o una cesta colgaba del extremo. Estaba esculpida con gran detalle, obra de un verdadero maestro.
Pero tiene algunas manchas oscuras —observó Maomao. La plata se corroía con facilidad, y las manchas le restaban belleza a la horquilla. La escultura en sí era espectacular, pero al verla en su conjunto, parecía incompleta, despareja o inconsistente. Como si
le faltara algo, alguna pieza crucial.
No es... lo suficientemente bonita para que la lleve una emperatriz. Maomao miró la horquilla con curiosidad. —¿Qué es esto, mi señora?
—Esto es lo que llevaba puesto en la fiesta en el jardín —respondió Gyokuyou. —¿En serio, señora? —Maomao frunció el ceño. ¿Gyokuyou llevaba esto en público? Parecía improbable. Sobre todo porque Hongniang jamás lo habría permitido.
—Ya sé lo que piensas. No, la Emperatriz jamás lo habría llevado a la fiesta si hubiera estado así —interrumpió Hongniang.
Era de esperar. Si hasta Maomao se daba cuenta de que al accesorio le faltaba algo, la mucho más perspicaz —y mucho menos silenciosa— Hongniang jamás se habría quedado callada. Maomao se preguntó qué atuendo llevaba Gyokuyou para complementar ese accesorio.
—Se lo encargamos al artesano con muy poca antelación, pero era una pieza excelente. Ahora tiene estas manchas oscuras, pero estaba impecable cuando lo recibimos. Y antes había una decoración en ese dije. Algo del tamaño de la mitad de la canasta.
—¿Una decoración? —preguntó Maomao. Quizás alguna piedra preciosa. Sin duda, luciría espectacular allí. Tal vez incluso emitiría un tintineo como el de una campanilla cuando la Emperatriz caminara. «Si me permite decirlo, parece que ya no está». La malla de la cesta era tan fina que dudaba que la piedra simplemente se hubiera caído.
«La usé con mi primer atuendo en la fiesta en el jardín», dijo Gyokuyou. «Me levanté de mi asiento justo antes del mediodía para cambiarme de ropa, y fue entonces cuando descubrí que faltaba».
Maomao no dijo nada de inmediato. No se había cambiado de ropa durante la fiesta en el jardín del palacio trasero. De todos modos, no había mucha gente que pudiera haberse acercado a las damas de la alta sociedad. Quizás solo sus asistentes.
«¿Podría ser que alguna de las damas de compañía que la rodeaba tuviera las manos largas?», aventuró Maomao. No una de las sirvientas de la Emperatriz Gyokuyou, por supuesto, sino tal vez una de las mujeres que habían venido a servir la comida.
Gyokuyou negó con la cabeza, pero fue Hongniang quien habló. —Francamente, nos preocuparía menos si simplemente lo hubieran robado. Pero este pasador para el cabello estaba entre los regalos que se le ofrecieron hoy a Su Majestad.
Si tenían mucha suerte, eso significaría simplemente que la ladrona había tenido un remordimiento y había decidido devolverlo. Pero claro, la ladrona misma tendría que tener mucha suerte para poder esconder el objeto entre los tributos destinados a la Emperatriz.
Poco probable, ¿verdad?
Lo que significaba que era una amenaza. «Puedo acercarme a ti», decía. «Incluso puedo introducir cosas a escondidas en tu palacio».
Como consorte en el palacio trasero, Gyokuyou había sido blanco de más de un intento de envenenamiento por parte de otras mujeres. Ahora era la madre del príncipe heredero y vivía en su propio palacio. Eso debería haberla mantenido alejada del peligro, pero entonces sucedió esto...
«Puedes volver cuando quieras».
Era una oferta que Maomao había recibido más de una vez, una invitación para regresar y trabajar de nuevo para Gyokuyou. Ahora comprendía, tardíamente, que no era solo la familiaridad lo que había motivado a la emperatriz a hacer la sugerencia.
«Maomao... ¿Crees que podrías encontrar al culpable?», preguntó la emperatriz Gyokuyou. Tenía una sonrisa, pero era incómoda, y sus manos temblaban visiblemente.
Maomao siempre había considerado a Gyokuyou una persona muy despreocupada. En el palacio trasero, cualquier mujer que gozara del afecto imperial de Su Majestad era objeto de brutales represalias por parte de sus compatriotas; sin embargo, Gyokuyou nunca había dejado de sonreír. Conservaba una curiosidad infantil por el mundo que, sumada a su fortaleza personal, había hecho que Maomao supusiera que estaría perfectamente bien sin ella.
Pero tal vez me equivocaba. Podría ser la Emperatriz, la madre de la nación, pero seguía siendo un ser humano.
Maomao se encontraba en una habitación del palacio de la Emperatriz, mirando la horquilla. Ya era tarde cuando terminaron su conversación, así que le ordenaron pasar la noche allí. Le dijeron que habían informado a su dormitorio.
Mientras tanto, le sirvieron la cena en su habitación.
Aún estaba un poco sorprendida. Su dormitorio estaba a menos de treinta minutos.
Pasar la noche fuera era una cosa, pero que una forastera pasara la noche en el palacio de la Emperatriz... eso debía ser una verdadera pesadilla.
Supongo que no se sentirá segura hasta que descubra qué hay detrás de este adorno para el cabello.
Aun así, ¿de verdad no había nadie más que Maomao a quien la Emperatriz pudiera confiar este asunto? ¿O se trataba de otra cosa?
Maomao se sentó en la cama de la habitación que le habían preparado y cruzó los brazos. Plata manchada...
La plata se corroía fácilmente; se empañaba rápidamente si no se cuidaba adecuadamente. Había que pulirla constantemente. Sin embargo, a la nobleza le gustaba usar vajilla de plata, o quizás, para ser más precisos, tenían que usarla. Porque la plata también se empañaba al exponerse al arsénico. El arsénico no tenía sabor, ni olor, ni siquiera color, pero gracias a esta propiedad única de la plata, era fácil de detectar. Se podría decir que las personas de alto rango no podían permitirse el lujo de no usarla.
¿Había estado la Emperatriz Gyokuyou expuesta al arsénico de alguna manera? No, poco probable: a pesar de su estado de ánimo, parecía gozar de buena salud. No mostraba signos de haber sido envenenada. Pero entonces, ¿qué había pasado con la horquilla?
¿Quizás se corroió después de que la robaran? ¿Y si alguien intentó envenenar a la Emperatriz y fracasó, y en su lugar robaron la horquilla para chantajearla? No, decidió Maomao. Demasiado complicado. Si había alguna intención oculta, Maomao no lograba comprenderla. ¿Qué podría estar buscando el ladrón?
Había algo más que también la inquietaba: «No hay señales de que la hayan abierto». Hongniang había dicho que se suponía que dentro había un gran cristal, pero ahora no estaba por ninguna parte.
Un cristal...
Maomao sacudió suavemente la horquilla. No es que esperara que la piedra cayera de alguna grieta oculta, pero para su sorpresa, un pequeño gránulo blanco cayó sobre su falda. «¿Qué es esto?». Lo recogió y lo examinó con atención. Intentó olerlo. En silencio, cogió un poco de agua y un paño, y luego se puso la partícula en la lengua. —Oye. Esto es… —Apenas había empezado a saborearlo cuando llamaron a la puerta—.
—¿Maomao? ¿Tienes un momento? —Era Yinghua, de todas las personas—. ¿Sí? ¿Qué pasa?
Normalmente, Yinghua habría venido a charlar o a cotillear, pero hoy no parecía de humor. Maomao se alegró de verla, sin embargo; había algo que quería preguntarle.
—S-Sobre la horquilla… —dijo Yinghua. Parecía incómoda, pero para Maomao, su intervención fue oportuna—.
—El «cristal» que estaba montado en esta horquilla. ¿Hay alguna posibilidad…? —Recordó algo que había hecho cuando servía en el Pabellón de Jade—. ¿Era un cristal de sal?
Gruñidos blancos, salados al paladar. Había hecho algunas de tamaño considerable mientras estuvo en el Pabellón de Jade, y le había regalado algunas de las mejores a la entonces consorte Gyokuyou. Si no supieras de qué estaban hechas, jurarías que eran de cristal auténtico. Las mantuvo en secreto de Hongniang, así que la dama de compañía principal no sabía de su existencia.
Yinghua pareció sorprendida por un instante, pero luego asintió. —Muy bien, Maomao. Me impresiona que lo hayas descubierto.
—Entonces acerté. —Tomó la horquilla con el paño y la sacudió—. Lo que no entiendo es por qué poner un trozo de sal en una horquilla. Iba a romperse y caerse. —Le había advertido a Gyokuyou, cuando le dio los cristales de sal, que se derretirían si se guardaban en un lugar demasiado húmedo. Maomao le había dado carbón vegetal como desecante, pero la sal era sal, por muy bonita que pareciera.
—La señora Gyokuyou ha estado muy aburrida últimamente. Pensó que al menos podría entretenerse en la fiesta del jardín.
Así que la emperatriz Gyokuyou había sido la mente maestra detrás de todo esto. Naturalmente, no se lo había contado a su distinguida dama de compañía. Maomao comprendió por qué Yinghua parecía incómoda.
¿Qué pensaba hacer si el cristal se rompía durante la fiesta en el jardín? Eran eventos donde las mujeres se analizaban con todo lujo de detalles. Cuando ella vivía en el palacio trasero, muchas consortes de rango medio y bajo imitaban todo lo que Gyokuyou hacía para ganarse el favor del Emperador. Sin duda, muchas aún lo harían. Un adorno vacío en su horquilla sería humillante.
Por eso planeaba cambiarse de ropa. Pensó que le duraría la hora antes de cambiarse.
La horquilla, con su forma de linterna, era llamativa y única; atraería la atención de todos. Todos preguntarían qué piedra era la del adorno. Sobre todo las mujeres que ayudaban con el banquete: no solo en el palacio trasero las damas buscaban ganarse el afecto de Su Majestad.
Quizás Gyokuyou disfrutaba desconcertando a quienes la rodeaban, sabiendo que se preguntaban qué tipo de piedra había usado y dónde la había encontrado. O tal vez disfrutaba de la emoción de no saber qué haría si la "piedra" se rompía mientras aún se encontraba en esa distinguida y despiadada compañía. Era muy, bueno, muy al estilo Gyokuyou, Maomao tenía que admitirlo, pero también peligroso.
¿Podría haber sido la dama de compañía encargada de vigilar las horquillas quien la tomó?, se preguntó Maomao. Era ciertamente posible. Si la mujer solo la había tomado, y luego se había arrepentido o había tenido un ataque de miedo y la había devuelto, la verdad es que sería un alivio. Pero la horquilla no era algo tan sencillo
de devolver.
—¿Te importaría si te pregunto cómo era el ambiente en la fiesta en el jardín? —le dijo Maomao a Yinghua.
—No estoy segura de a qué te refieres.
—Me refiero a la disposición de los asientos, por ejemplo, y cómo eran las cosas entre bastidores.
—Ya veo. Yinghua salió de la habitación y regresó con papel y algunos útiles de escritura. Luego, dibujó rápidamente un esquema del banquete. «Este es el centro del festín, donde se encontraba Su Majestad. A su izquierda estaban la Emperatriz Viuda y el Maestro Jin... quiero decir, el Príncipe de la Luna. La Dama Gyokuyou estaba a su derecha.
El Maestro Gyokuen estaba un poco más lejos; técnicamente, sigue siendo solo un gobernador local, así que se le asignó un lugar equivalente al de un primer ministro».
Un gobernador local; en otras palabras, alguien que gobernaba una de las provincias.
En esencia, Gyokuen estaba a cargo de toda la región occidental de Li, centrada en la capital occidental. (Así que, algo de lo que había estudiado se le había quedado grabado a Maomao). El asiento del Primer Ministro estaba vacante; se esperaba que Jinshi lo ocupara ahora que Shishou ya no lo tenía, pero se le había otorgado un rango diferente.
La disposición de los asientos era bastante razonable, considerando que uno de los principales objetivos de esta fiesta era darle a Gyokuen el reconocimiento que merecía. Lo cual, por supuesto, conllevaría un ascenso en importancia.
—¿Y dónde se cambió de ropa la señora Gyokuyou?
—El banquete estaba cerca de su palacio esta vez, así que fue allí. También había un baño, así que fue más cómodo para las damas que antes. —Aunque eso hizo que el camino desde la cocina fuera un poco largo. Sé que la comida siempre se enfría, pero debió ser especialmente duro tener que cargar con la comida de tanta gente tan lejos.
Maomao sabía que la comida siempre se enfriaba mientras la revisaban para detectar veneno. Siempre pensó que era un desperdicio, que esos exquisitos sabores desaparecieran con el frío.
—Pusieron una olla grande aquí, cerca del palacio —dijo Yinghua, haciendo una marca en su mapa.
Maomao la observó un segundo—. ¿Había un guardia allí?
—No lo creo. Probablemente era la comida para la gente sin asiento. La comida para quienes necesitaban que les revisaran la comida para detectar veneno se colocaba en otro lugar.
—¿Y la horquilla desapareció mientras la olla estaba allí?
—Sí, exacto. En medio de la comida. Me mandaron a ocuparme de un asunto, así que dejé a Lady Gyokuyou un rato, pero cuando volví, todos estaban muy alterados por la horquilla.
Ah, así que eso es lo que está pasando. Maomao miró la horquilla. Ahora lo entendía. Sabía de dónde venían las decoloraciones.
—Parece que tienes una idea, Maomao. —¿En serio?
—¡Claro que sí! ¿Qué es? ¡Dímelo!
Era una petición complicada. Aún no podía demostrarlo; hasta el momento, todo eran suposiciones. —No tengo suficiente información.
—¡Claro que sí! ¡Dímelo! —insistió Yinghua.
Maomao gimió, pero sabía que seguir negándose no haría que Yinghua fuera menos vehemente.
—Está bien, está bien —cedió—. Pero quiero comprobar una cosa más primero. —¿Qué es? ¡Quiero saber qué está pasando! ¡Ahora mismo!
—Me temo que tendrás que esperar. No quiero decir algo inapropiado y confundir a la Emperatriz.
Yinghua infló las mejillas, pero se vio obligada a aceptarlo.
—¿Sabes quién estaba en el palacio en ese momento? No importa si no estás segura de todos. Solo dime de quién estás al tanto.
—De acuerdo, bueno… —Empezó a dar nombres, y Maomao los anotó todos.
Podría ser engañoso decir que había resuelto el misterio, pero tenía una buena idea de dónde había desaparecido la horquilla.
Eso, sin embargo, planteaba otro problema.
Entre la información que Yinghua le había dado y las propias conjeturas de Maomao, todo apuntaba en una dirección muy sospechosa. Quería tranquilizar a la emperatriz Gyokuyou, pero no estaba segura de si debía contarle toda la verdad. Le preocupaba que eso solo la alterara más.
¿Cómo se lo digo? Maomao estaba reflexionando sobre la pregunta cuando llamaron a la puerta. ¿Quién será esta vez? Abrió la puerta y se encontró con Haku-u. —¿Qué pasa? —preguntó Maomao.
—Hace un poco de frío. Pensé que podrías tener frío, así que te traje una manta extra —dijo Haku-u.
—Muchas gracias. Yo me encargo.
—No. Hoy eres mi invitada. Haku-u demostró ser tan
diligente como parecía, entrando y asegurándose de que la manta estuviera bien colocada en la cama de Maomao. Maomao se quedó junto a la ventana, observando, sintiéndose un poco extraña. Miró a través de las rendijas y vio que nevaba. —Supongo que sí hace frío —dijo.
Luego, Haku-u añadió brasas al brasero. —¿Quieres incienso? —preguntó.
—No, gracias.
Haku-u era claramente muy buena en su trabajo, pero Maomao no sentía que fuera necesario que lo hiciera todo por ella. Como recordaba, Gyokuyou conocía a Haku-u desde su juventud en la capital occidental. No llevaba mucho tiempo allí, pero Yinghua y las demás mujeres que Maomao conocía desde su época en el Pabellón de Jade parecían respetarla.
Podría haber enviado a alguien de menor rango.
“Desde luego que no. Eres una visitante demasiado importante. No nos arriesgaríamos a que nada se hiciera de forma incorrecta”, dijo Haku-u. ¡Uy! ¿Lo había dicho Maomao en voz alta? Cerró la boca con fuerza para no decir nada más.
Esta gente no me termina de convencer, pensó Maomao. Aparte de Seki-u, la menor, Maomao no tenía ni idea de cómo eran las hermanas. Las había visto molestando a su hermana pequeña, pero solo un poco. Maomao observó en silencio a Haku-u trabajar un momento más, luego sacó las notas que había tomado durante su charla con Yinghua. Se alegró de haberlas guardado. No habría querido que Haku-u le hiciera preguntas si las hubiera notado.
Maomao decidió acostarse temprano esa noche, pero su corazón latía con fuerza.
Dormir no es muy reparador cuando tienes algo en la cabeza. Maomao se frotó los ojos cansados y se incorporó. Se alegró de que Haku-u hubiera traído la manta extra; su aliento se empañaba con el aire de la mañana y tenía las orejas rojas. Al abrir la ventana, vio que la nieve se había acumulado en el suelo.
Se estremeció al ponerse la ropa de día, y apenas se hubo vestido cuando oyó una voz en el pasillo.
«¡Maomao! ¡Vamos a desayunar!». Era Yinghua, muy temprano.
Maomao decidió aceptar la invitación. Guiyuan y Ailan también estaban desayunando. Guiyuan no parecía haber cambiado mucho, salvo quizás que estaba un poco más rellenita que antes; seguía siendo dulce y tranquila. Ailan parecía haber seguido creciendo, pues Maomao tenía que alzar la vista aún más de lo habitual para mirarla a los ojos. Esto bastaba para despertar la envidia de Maomao, de baja estatura. Aun así, no pudo evitar sonreír levemente al estar de nuevo entre rostros tan familiares.
—Hoy el desayuno es muy especial —anunció Yinghua—. ¡Hay abulón seco!
—¡Guau! —exclamaron las demás al unísono; incluso Maomao aplaudió. Quizás lo había sacado de las sobras de la cena de la emperatriz Gyokuyou de anoche.
La sopa era sencilla, con un buen caldo y apenas un toque de sal. Sin embargo, con el abulón, resultó deliciosa. El arroz también era exquisito, lo que demostraba que cuando una mujer se convertía en emperatriz, la alimentación de sus damas mejoraba considerablemente.
Mientras las cuatro charlaban, Maomao miró a su alrededor. Al notar su inquietud, Guiyuan preguntó: —¿Qué ocurre?
—Nada en realidad. ¿Pero las demás no desayunan? —No vio a los hermanos -u, ni a las otras nuevas damas de compañía que Gyokuyou debió de haber reunido al convertirse en emperatriz.
—¡Oh! La señorita Haku-u y sus hermanas comen en otra habitación, y las demás damas de compañía no comen en el palacio.
—Sí —añadió Ailan—. Es una lástima. Esta sería una buena oportunidad para conocerlas. Siempre están tan serias en el trabajo.
Creo que es más bien que ustedes tres son un poco despreocupadas... Aun así, eso hacía que fuera fácil estar con ellas.
Yinghua y su séquito habían servido a Gyokuyou durante mucho tiempo, desde sus días como consorte en el palacio trasero, pero la relación de Haku-u con la Emperatriz se remontaba aún más atrás, lo que seguramente explicaba por qué Guiyuan se sentía obligado a dirigirse a ella con respeto. Puede que Haku-u no tuviera un rango tan alto como Hongniang, la dama de compañía principal, a sus ojos, pero Maomao tenía la sensación de que seguía estando por encima de Yinghua y las demás.
Quizás incluso más que la última vez que estuve aquí. Yinghua y sus amigas eran conocidas por enfrentarse a las damas de compañía de otras consortes, pero solo si hablaban mal de Gyokuyou. Haku-u y sus hermanas eran compañeras y colegas, y Maomao dudaba que Yinghua o las demás chicas sintieran verdadera hostilidad hacia ellas.
Dirigiéndose a Yinghua, preguntó: «Entonces, Maomao, ¿ya sabes quién es el culpable?».
«Es un poco complicado», dijo Maomao, una forma ingeniosa de esquivar la pregunta. Las demás chicas se mostraron desanimadas.
«Si aún no lo has descubierto, Maomao, podrías volver aquí»,
sugirió Yinghua. «Probablemente no podamos convencerlos de que nos dejen tenerte solo para preparar medicinas y demás, pero si hubiera alguna razón...»
«Así es», añadió Guiyuan. «Tenemos muchas más habitaciones que en el Pabellón de Jade. ¡Y un montón de estufas!»
—Apuesto a que podrías conseguir medicinas importadas aquí —ofreció Ailan.
¡Medicinas importadas! Maomao casi se lanzó a la aventura. ¡No!
¡Maomao, qué mal!
Tomó un sorbo de té para calmarse. —Ahora mismo estoy aprendiendo mi oficio de mi padre y de los otros médicos. No puedo simplemente cambiar de trabajo. Imagina la carga que supondría para la gente con la que trabajo.
Admitió abiertamente que la idea de servir a la emperatriz Gyokuyou tenía su atractivo. Pero unirse al personal de la gran dama traería consigo sus propios problemas.
Como ese bicho raro.
¿Y si el estratega del monóculo empezaba a merodear por el palacio de la emperatriz?
En su mente, solo estaría tratando de ver a Maomao, pero eso no era lo que verían los espectadores escandalizados.
Era inconcebible que la emperatriz Gyokuyou no supiera de la relación entre Maomao y el estratega, ¿verdad? En concreto, que todo era una ilusión suya y que éramos completos desconocidos.
Para ser sincera, Maomao se preguntaba si no habría habido algún error; si no sería hija de algún otro mecenas de la Casa Verdigris. Al menos, eso le gustaba pensar. Aunque sabía que las probabilidades eran escasas.
Todo habría sido mucho más fácil si Gyokuyou simplemente hubiera visto a Maomao como un peón, pero sentía un respeto genuino por sus habilidades. No podía ignorarla. Sin mencionar que las miradas de Yinghua, Guiyuan y Ailan la quemaban en ese momento.
Estaba intentando decidir cómo salir de esa situación cuando entró una joven con una diadema roja. Se parecía mucho a Haku-u, pero su rostro revelaba que era algo más joven, de la misma edad que Maomao. Era la menor de las tres hermanas, y la única con la que Maomao tenía una relación cercana. Ella solía entregarle las cartas de Xiaolan.
—¿Qué pasa, Seki-u? —preguntó Yinghua.
—La emperatriz Gyokuyou pregunta por Maomao —respondió sin dar más detalles. Maomao terminó su desayuno y tomó su tazón.
—No te preocupes, yo lo recojo. Déjalo ahí —dijo Guiyuan, y Maomao obedeció. —¡Qué ganas de saber cuándo te unirás a nosotras! —exclamó Yinghua, mientras las tres jóvenes saludaban con entusiasmo. Maomao hizo una reverencia y luego fue a ver a la emperatriz.
En la habitación de Gyokuyou, Maomao encontró no solo a Hongniang y Haku-u, sino también al príncipe y la princesa. La princesa estaba colocando un montón de juguetes alrededor del príncipe heredero, quien los ignoraba casi por completo. Quizás pensaba que estaban jugando juntos.
Cuando Haku-u vio que Maomao había llegado, cargó al príncipe heredero. —Seki-u, la princesa —dijo.
—Sí, claro —respondió Seki-u, tomando a Lingli de la mano.
—¡Juega más! —exclamó la princesa. Debía tener unos tres años y, obviamente, estaba aprendiendo a hablar. Sin embargo, parecía no recordar a Maomao, pues la observaba como si la viera por primera vez. Maomao se sintió un poco decepcionada, pero así eran las cosas. Saludó a la princesa con la mano amistosamente.
Haku-u estaba a punto de irse con el príncipe en brazos cuando Maomao, impulsivamente, la agarró de la manga. —¿Qué pasa? —dijo Haku-u, con una expresión que delataba su disgusto ante semejante muestra de indecencia.
—¿Podrías quedarte aquí? —preguntó Maomao—. ¿Para qué?
—Quisiera que escucharas esta conversación.
La expresión de Haku-u no cambió, pero Hongniang salió al pasillo y llamó a Ailan, que pasaba por allí. —Cuida al niño, por favor —dijo, quitándole el príncipe a Haku-u y entregándoselo a Ailan. El niño balbuceó y tiró del pelo de Ailan; ella se lo llevó con una sonrisa forzada.
—¿Tienes algo en mente, Maomao? —preguntó la emperatriz Gyokuyou. Ni ella ni Hongniang dijeron nada sobre la presencia de Haku-u. Pensaron que sería más rápido continuar con la conversación.
—Esto —dijo, y le ofreció la horquilla de la emperatriz—.
—¿Has descubierto quién está detrás de su desaparición? —preguntó Gyokuyou. —Me temo que no, señora. Pero creo que puedo explicarle por qué se dañó
y por qué desapareció la piedra de dentro. —¿Lo dice en serio?
—Sí, señora. Maomao sacó el diagrama que Yinghua había dibujado la noche anterior. —Usted se retiró a su palacio para cambiarse de ropa, ¿verdad? Y fue mientras lo hacía cuando se dio cuenta de que le faltaba la horquilla.
—Así es. Por desgracia, no tuve tiempo de buscarla. Tenía que cambiarme.
Ya me lo imaginaba. El alboroto no había ocurrido cuando desapareció la horquilla.
—¿Pensó que tal vez simplemente se le había caído, en lugar de que se la hubieran robado?
—Sí, tenía tanta prisa. Una rama me rozó la cabeza al pasar. Pensé que tal vez se me había caído entonces.
—¿Habría sido por aquí? —preguntó Maomao, señalando un punto en el diagrama.
—Sí, justo ahí. Había un puesto que me bloqueaba el paso, y cuando intenté rodearlo, la rama me atrapó.
Una plataforma: en otras palabras, la olla, sospechaba Maomao. Miró a Haku-u, pero la expresión de la otra mujer permaneció inmutable. Quizás me equivoque, pensó, pero de cualquier manera, tener a Haku-u allí agilizaría las cosas.
—En resumen, creo que la horquilla no fue robada; creo que simplemente se cayó —dijo.
—¿Qué quieres decir? —preguntó Gyokuyou.
—Precisamente eso. Mi señora, la causa de su angustia es que cree que la horquilla fue robada y luego devuelta como amenaza. La horquilla estaba descolorida, le faltaba la piedra que llevaba, como si dijera: Esto es lo que te haré. Cualquier noble que viera plata turbia pensaría inmediatamente en veneno.
—¿No te sentirías mucho mejor si supieras que ninguna de esas cosas fue intencional?
—Supongo que…
—Además, mi señora, ¿me equivoco al pensar que usted tiene alguna idea de qué le pasó a la piedra?
La emperatriz Gyokuyou enroscó un mechón de cabello alrededor de la punta de un dedo. Sus ojos rebosaban de emoción.
—¡Vaya al grano, por favor! ¿Qué le pasó a la piedra que estaba en la horquilla? —exigió Hongniang, ya sin poder esperar más.
—Emperatriz… ¿Tiene más de esas piedras? —preguntó Maomao.
—Supongo que tarde o temprano tendré que confesar —dijo Gyokuyou, resignada. Se puso de pie y buscó una pequeña caja en un rincón de la habitación. La abrió, revelando un cristal translúcido y multifacético.
—¿Puedo usarlo? —preguntó Maomao.
—Fuiste tú quien me lo dio.
Maomao tomó la piedra con una mano y una jarra de agua con la otra. —¿Alguien podría traerme un recipiente? —Haku-u trajo un cuenco. Maomao puso la piedra en el cuenco y luego lo llenó de agua.
—¿Se está... derritiendo? —preguntó Hongniang.
—Quizás quieras probar un sorbo. Aunque te advierto que puede que te dé asco.
Porque es sal.
—¿Sal? —Hongniang no lo sabía. Si lo hubiera sabido, jamás habría permitido que la Emperatriz usara el cristal falso en su horquilla. —¡S-Señora Gyokuyou! ¿Qué está pasando? —exclamó.
—Je, je... Bueno, era muy bonito. Y nadie se dio cuenta, ¿verdad? —Una sonrisa traviesa apareció en el rostro de la Emperatriz. Le sentaba mucho mejor que la sombría ansiedad.
—Nunca imaginé que la sal pudiera adoptar una forma tan delicada —dijo Haku-u, observando el cristal disolverse—.
—No suele ser así. Elegí los que se habían cristalizado con las formas más atractivas. Se pone un poco de sal en agua hirviendo, no demasiada, para que se disuelva por completo. Luego se deja enfriar. Hay que introducir algo pequeño para formar un núcleo y después se deja que todo se evapore. Al repetir el proceso, el cristal va creciendo gradualmente. Supongo que lo importante es que la seda es el material ideal para el hilo del que se cuelga.
—Maomao... ¿Incluso hiciste eso mientras estabas en el Pabellón de Jade? —preguntó Hongniang.
Maomao no dijo nada. No podía enfadarse con ella ahora, ¿verdad? El plazo de prescripción debía haber expirado.
—Bien, la «piedra» se disolvió. Ya no está —dijo Hongniang—. ¿Pero qué pasó con la plata descolorida?
—Muchas cosas pueden hacer que la plata se vuelva opaca —dijo Maomao, dibujando un pequeño círculo en una esquina del diagrama—. Los huevos, por ejemplo.
—¿Huevos? —Las otras tres mujeres la miraron, desconcertadas—. Exacto. ¿Conocen el olor que desprende un huevo podrido?
Las tres negaron con la cabeza. Eran las sirvientas quienes sacaban la basura; probablemente nunca habían olido el olor a podrido. Maomao decidió probar con otra analogía.
—¿Y los huevos duros? ¿Saben a qué huelen? —Ah, eso sí lo sé —dijo Gyokuyou—.
—Es un aroma bastante peculiar, pero hay otro lugar donde se puede oler lo mismo:
en ciertas aguas termales.
—¡Ah! Ya sé a qué te refieres —dijo la Emperatriz. Seguramente se había bañado en aguas termales alguna vez. Quizás había visto una o dos en el viaje desde la capital occidental hasta esta ciudad.
“Ciertas sustancias en esos manantiales contienen azufre. Lo mismo ocurre con los huevos duros; si se comen con cubiertos, estos pueden mancharse.”
“Sí, claro”, dijo Hongniang, con cara de incredulidad por no haberlo pensado antes. Ahora tenía una buena idea de por qué la horquilla se había oscurecido, pues sabía lo que se había servido en la fiesta del jardín.
“La horquilla cayó en una olla con huevos duros”, dijo Maomao. “El cristal de sal se disolvió en el agua, mientras que los huevos mancharon la plata.”
Probablemente también explicaba por qué Lihaku había encontrado la sopa tan salada.
“Pero ¿cómo acabó la horquilla en la olla?”, preguntó Gyokuyou. “¿Crees que simplemente cayó ahí por casualidad?”
“Me temo que no lo sé. Podría haber sido una coincidencia, o alguien podría haberla puesto ahí.”
“¿Por qué harían eso?”, preguntó Haku-u, entrecerrando los ojos al mirar a Maomao. “Supongamos que alguien está preparando una comida cuando encuentra un adorno para el cabello.
Entonces, aparece una dama de compañía preguntando si han visto algo parecido en algún lugar. ¿Qué crees que harían?”
¿Lo levantarían inmediatamente y dirían: “¿Es esto lo que buscaban?” ¿O intentarían hacerse los tontos? O una tercera posibilidad…
“Podrían entrar en pánico e intentar esconderlo en algún sitio”, dijo Maomao. “¿Sugieres que, antes de darse cuenta de lo que hacían, lo habrían tirado a la olla que tenían delante?”, dijo Haku-u.
“Sí”, dijo Maomao, aunque se sentía algo culpable por la vaguedad de su hipotética situación. “Así que el adorno termina en la olla, ya sea intencionalmente o por accidente. Pero cuando lo sacan, la plata está opaca y la piedra ha desaparecido”. No es un estado en el que se pueda devolver sin más.
—Un momento. Si uno de los sirvientes lo encontró, ¿no sería bastante difícil devolverlo? —preguntó Hongniang.
—Sin duda.
Así que llegaron al tema de cómo el pasador había regresado a manos de la Emperatriz.
—No creo que un simple sirviente pudiera haber escondido el pasador entre los regalos que le enviaste. Debió haber tenido ayuda. Y fue entonces cuando el pasador, que parecía simplemente perdido, se convirtió en una amenaza.
Maomao no estaba segura de lo que había sucedido, pero tenía sus sospechas. Por eso había hecho que Haku-u se quedara en la habitación. Pero aunque había estado vigilando de cerca a la otra mujer, no había notado nada inusual en su aspecto ni en su comportamiento. Tal vez su cara de póquer era así de buena, o tal vez realmente no lo sabía.
¿Y si una de las damas de compañía, alguien al servicio de la Emperatriz, hubiera encontrado la horquilla cerca del palacio? Alguien en esa posición podría haberla escondido fácilmente en un envío. Maomao estaba prácticamente segura de que había sido una de las damas de Gyokuyou quien había devuelto la horquilla, aunque debía saber la angustia que causaría recuperar el accesorio en ese estado.
Hongniang habría informado del asunto directamente a Gyokuyou; conocía a la Emperatriz lo suficientemente bien como para saber que no tendría que temer un castigo arbitrario. Lo mismo ocurría con Yinghua, Guiyuan y Ailan. Las tres sabían lo del "cristal" de sal. Habrían podido explicar lo sucedido y no habrían tenido motivo para ocultar nada.
¿Pero qué hay de Haku-u? Dada su posición, cabría esperar que simplemente fuera honesta e informara a Gyokuyou sobre la horquilla. Sabía que la Emperatriz era bondadosa y que difícilmente impondría un castigo severo por una horquilla arruinada. Debía haber alguna razón por la que no había decidido denunciarlo.
«Es casi como si una de las damas de compañía hubiera devuelto la horquilla deliberadamente sin decir nada para hacerle creer a la Emperatriz que la estaban amenazando», dijo Maomao.
«¿Qué-qué quieres decir?», preguntó Hongniang, perturbada.
«Exactamente lo que dije. La Emperatriz Gyokuyou es una mujer amable y alegre.
Personalmente, me cae muy bien. Pero podría entender que alguien pensara que es demasiado blanda para sobrevivir en este antro de iniquidad». Maomao miró a Haku-u. Había considerado la posibilidad de que alguna otra sirvienta del palacio estuviera involucrada, pero al revisar la lista de Yinghua de las personas que habían estado cerca de la Emperatriz durante la fiesta en el jardín, no vio ningún nombre que no reconociera. Solo estaban las cuatro mujeres "clásicas" y el trío de hermanas.
"Ah. Ya veo de qué se trata", dijo la Emperatriz Gyokuyou con un toque de frustración en la voz. Se giró lentamente hacia Haku-u. "Era una advertencia para que cuidara mi comportamiento y quienes me rodean no me subestimaran". Había dicho precisamente lo que Maomao pensaba. La Emperatriz parecía tener
su propia idea de quién era la culpable.
"Tú no lo hiciste, ¿verdad, Haku-u? Y sé que Seki-u no se atrevería", dijo Gyokuyou. "Lo que nos deja con..."
"Koku-u", dijo Haku-u, sin emoción alguna al pronunciar el nombre de su hermana.
—¿Koku-u? ¿Pero por qué? —preguntó Hongniang. Parecía sorprendida, pero Gyokuyou parecía entenderlo todo.
—Creo que debe tener que ver con la carta que recibí el otro día —dijo—. Fue Koku-u quien me la trajo.
—¡Oh! —exclamó Haku-u—.
¿Una carta? ¿Alguien le había enviado algo amenazante a la Emperatriz? Quizás provenía de un enemigo político, pensó Maomao. Consideró brevemente la posibilidad de que hubiera sido la Consorte Lihua, quien también tenía un hijo pequeño. Pero rápidamente pensó: No, ella no. Entonces, tal vez el antiguo heredero al trono, el hermano menor de Su Majestad, Jinshi. Sí, poco probable.
Pero entonces... ¿Qué hay de Haku-u y sus hermanas? Nadie las acusaría de ser menos devotas de la Emperatriz Gyokuyou, pero algo las distinguía de sus damas de compañía más antiguas.
—Si me permite hacerle una pregunta a la Señora Haku-u —dijo Maomao. —¿Acaso pensaste que fue el Maestro Jinshi quien robó y luego devolvió la horquilla?
Tras una pausa a regañadientes, Haku-u dijo: —Bueno, ¿no te parece lo más lógico?
—Haku-u, te dije que él, de entre todas las personas, jamás haría algo así. Gyokuyou esbozó una sonrisa triste. Sabía perfectamente que él no tenía ningún interés en la sucesión. Hongniang, al igual que Yinghua y los demás, conocían bien a Jinshi y sabían que no haría amenazas de ese tipo. Maomao era plenamente consciente de que Jinshi consideraba su posición una carga. Por eso, le había planteado su suposición a Haku-u.
—Por cómo actúa, crees que es solo cuestión de tiempo antes de que alguna persona indeseable se insinúe con la Dama Gyokuyou —dijo Maomao. —Lo siento, pero sí —dijo Haku-u, y era obvio que miraba a Maomao. Hongniang parecía escandalizada.
¿En serio? ¿A eso se refiere? —pensó Maomao, algo incómoda.
—La señora Gyokuyou debe darse cuenta de que tiene enemigos por todas partes —dijo Haku-u.
—Lo entiendo —dijo Gyokuyou—. Pero no es motivo para mostrar mi verdadera naturaleza ni siquiera a mis amigos. Oye, Haku-u... ¿Te lo contó tu padre?
—No, señora. Se me ocurrió a mí. —Dirigió sus ojos almendrados hacia la Emperatriz—. ¿Pero está diciendo que incluso el Maestro Gyoku-ou es de fiar?
¿Gyoku-ou? Era un nombre nuevo para Maomao, aunque suponía que era pariente de Gyokuyou.
—¿Qué decía esa carta que te envió? —insistió Haku-u.
—Ya veo. Koku-u debió leerla a escondidas —dijo Gyokuyou, con la cabeza gacha.
¿Así que Koku-u echó un vistazo a... una carta? ¿Qué está pasando aquí? Maomao no lo sabía, pero este Gyoku-ou era sin duda alguien a quien desconfiar.
—Es mi hermano mayor. No escribió nada inapropiado —dijo la Emperatriz. Maomao conocía al hermano mayor de Gyokuyou y sabía que estaba a cargo de las tierras del oeste mientras su padre se encontraba en la capital. El antiguo ayudante del excéntrico estratega, Rikuson, había sido enviado al oeste para beneficio de Gyoku-ou. Pero parecía que algo raro estaba pasando.
—¿Estás tan segura de que no es un villano? —preguntó Haku-u—. Seguramente sabes quién era el que continuamente inventaba excusas para no enviarte nuevas sirvientas a medida que el número de tus damas de compañía disminuía poco a poco.
Aquello sobresaltó a Maomao, pero Haku-u no había terminado. —¡Si no hubiéramos venido, mi señora, no podrías vivir como corresponde a tu posición! —Había fuerza en su voz, nada que ver con su habitual actitud distante.
¿Quizás debería retirarme? —pensó Maomao. Esto no tenía nada que ver con ella, y tal vez lo mejor hubiera sido marcharse; pero por mucho que lo intentó, no encontró la manera adecuada de planear su salida.
«Si no me dice qué dice la carta, emperatriz Gyokuyou, entonces lo adivinaré.
Antes de partir de la capital occidental, supe que el maestro Gyoku-ou había adoptado a una joven extranjera. Ya ha pasado más de un año, tiempo más que suficiente para que haya adquirido los refinamientos propios de una joven de buena familia».
«¡Haku-u!»
—Señorita Hongniang, no andaré a escondidas, como hizo Koku-u. Diré lo que pienso. Me da igual si el Maestro Gyoku-ou es hijo del Maestro Gyokuen o hermano mayor de la Señora Gyokuyou; ¡no confío en él! Está intentando enviar a una joven idéntica a la Señora Gyokuyou al palacio trasero. ¿Por qué? Bueno, imagínese
si se ganara el afecto de Su Majestad y del Príncipe Heredero, y luego le ocurriera algo a nuestra señora.
Lo que había dicho era pura especulación, pero no era en absoluto imposible.
—Mi padre jamás lo permitiría —dijo Gyokuyou.
—El Maestro Gyokuen es sin duda lo suficientemente inteligente como para darse cuenta de las patéticas intrigas del Maestro Gyoku-ou —dijo Haku-u.
Hongniang pareció aliviada. —Entonces, no hay problema.
—Su perspicacia es el problema. El Maestro Gyokuen sin duda apoyará a quien crea que le reportará el mayor beneficio —dijo Haku-u con voz hueca—. Tal como hizo cuando destruyó al clan Yi.
¡El clan Yi!
Habían sido uno de los clanes más importantes y habían gobernado las regiones occidentales, hasta que provocaron la ira de la emperatriz reinante y fueron aniquilados.
—Le debemos mucho, Señora Gyokuyou, y una de las razones por las que le servimos aquí es para protegerla. El Maestro Gyokuen no es mi —nuestro— gobernante, ni tampoco su hijo. —Había fuego en los ojos de Haku-u mientras hablaba.
Me pregunto qué habrá visto en su vida, pensó Maomao, pero solo podía imaginarlo. No le correspondía indagar ni entrometerse.
—Por favor, ten cuidado con el Maestro Gyoku-ou. Te lo ruego. Te lo pido de todo corazón… —La mirada de Haku-u se dirigió lentamente hacia Maomao—. Por favor, rodéate de gente de confianza. Nunca se sabe lo que puede pasar.
Gyokuyou y Hongniang también miraron a Maomao, quien preguntó: —¿Por qué todos…? Tenía un mal presentimiento que no la abandonaba.
—Maomao… espero que lo consideres —dijo Gyokuyou con ojos tiernos como los de un cachorro.
—No querrías ver a la Señora Gyokuyou envenenada, ¿verdad? —preguntó Hongniang con una leve sonrisa.
—El mundo es un lugar cruel, pero hay gente que jamás traicionaría la confianza —añadió Haku-u. ¿Estaba ella involucrada?
Maomao evitó deliberadamente las miradas de las tres, pero sentía que casi la tenían acorralada.
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