Los Diarios De La Boticaria Cap. 171
Capítulo 7: La expedición
El aire seco rozaba las mejillas de Jinshi, como había sucedido los últimos días. Aun así, no había hecho una excursión propiamente dicha desde su viaje al oeste. Observar el paisaje pasar mientras su carruaje avanzaba traqueteando no era una mala manera de pasar el tiempo, pero no podía negar el deseo de cabalgar por los campos a lomos de su propio caballo.
«Puedes dejarnos todo aquí a nosotros. No te preocupes, nuestro mundo seguirá girando sin ti durante unos días», dijo Maamei, con el pecho erguido y orgulloso. Jinshi fingió no ver a Baryou (cuya mirada parecía decir: «¿De verdad me dejas aquí?»). En cambio, con el proverbial empujón de Maamei, partió para realizar sus observaciones. Su destino: un pueblo donde los cultivos habían sido devastados por los insectos.
Eso significaba un día y medio de viaje en un carruaje destartalado. Para terminar cuanto antes, Jinshi planeaba cambiar de caballo y de cochero en cada pueblo. A pesar del ritmo frenético que pretendía imponer, contaba con al menos diez personas, incluyendo a sus guardaespaldas. Un número relativamente modesto para una expedición que involucraba a alguien del estatus de Jinshi, pero viajar con un séquito numeroso solo alargaría el viaje. Siguió adelante con su grupo, comparativamente pequeño, con la esperanza de llegar a la aldea lo antes posible.
Asimismo, para asegurar que todo transcurriera sin problemas, había decidido ser un tanto... exigente con respecto a quiénes formarían parte de su personal.
—¿No le incomoda estar sentado tanto tiempo, señor? —Si le preocupa tanto, déjeme ir a caballo.
—Me temo que no, señor.
Sentado a su lado no estaba Basen, sino Gaoshun. Basen estaba presente, a caballo, entre los guardias. Con todo respeto, Gaoshun seguía siendo más capaz como ayudante de campo de Jinshi. Por eso Jinshi lo había pedido prestado al Emperador. Era también, por así decirlo, una pequeña venganza de Jinshi contra Su Majestad, quien se había facilitado la vida al encargarle el trabajo a Gaoshun.
—¿Estás seguro de que Baryou estará bien? ¿Incluso con Maamei? —preguntó Jinshi, preocupado—. Sé que siempre ha sido algo delicado. Creí haber oído que estaba en reposo absoluto en casa por una enfermedad.
Si bien Jinshi mismo había insistido en que Baryou
entrara a su servicio, le aterraba la idea de que volviera a enfermar. —Solo era su dolencia habitual. Gaoshun le ofreció a Jinshi una mandarina,
ya pelada, pero no sin antes tomar un gajo y llevárselo a la boca. Jinshi no estaba seguro de que fuera realmente necesario comprobar si algo tan trivial estaba envenenado, pero convertirlo en un hábito disuadiría a la gente de intentar envenenar algo que pudiera pasar desapercibido.
—Conozco la esencia de su historia, pero ¿podría contarme el resto? —Jinshi miró a Gaoshun con curiosidad mientras le daba un mordisco a una fruta. Aún estaba ácida, justo lo que necesitaba para refrescarse la garganta.
—Sí, señor. Nunca se llevó bien con su supervisor, hasta el punto de que Baryou terminó con un agujero en el estómago. El asunto culminó con un incidente de vómitos abundantes sobre el escritorio del supervisor, tras lo cual Baryou fue llevado a la enfermería y poco después se retiró de sus funciones.
Eso fue hace unos tres meses, si mal no recuerdo.
¿Y este era el hombre del que Gaoshun decía que iba a estar bien? Jinshi conocía a Baryou lo suficiente como para saber que no siempre se sentía cómodo con la gente, y que las personas con las que no se llevaba bien podían, bueno, provocarle diarrea.
Gaoshun debió de notar la preocupación en el rostro de Jinshi, porque añadió con tono tranquilizador: «No habrá ningún problema. Maamei está con él. Desde que tuvo hijos, se ha convertido en una persona mucho más equilibrada».
«¿Equilibrada?». Le pareció tan enérgica como siempre. Tenía que serlo, para tener la idea de endosarle el propio trabajo del excéntrico estratega.
«En efecto. Por ejemplo, ha dejado de quejarse cada vez que toco a mi nieto, siempre y cuando me lave las manos primero».
Jinshi no dijo nada al respecto. Quizás era simplemente el destino del padre de esa hija en particular. Gaoshun había pasado muchos años con Maamei tratándolo como a una cucaracha.
Gaoshun tenía la mirada perdida, pero mientras miraba por la ventana dijo: «Ahí lo puedes ver».
Jinshi miró y vio un pueblo enclavado entre acogedores arrozales. A medida que se acercaban, pudo distinguir hileras de casas sencillas. Una de ellas era más grande que las demás. Un centinela custodiaba la puerta del pueblo, observando con recelo al grupo de Jinshi.
—Iremos directamente a la casa del jefe del pueblo. ¿Les parece bien? —Llamen primero a Lihaku, por favor —dijo Jinshi.
Lihaku, un soldado con el aire de un perro amigable, nunca parecía particularmente intimidado, ni siquiera en presencia de Jinshi. Más importante aún, era un hombre de carácter fuerte, lo que lo hacía sumamente valioso. Jinshi había vuelto a pedir que lo incluyeran entre los guardias.
«Como desee, señor», dijo Gaoshun desde la ventana, llamando a Lihaku. Quizás hubiera sido más rápido que Jinshi lo llamara personalmente, pero sería mejor que no se viera su rostro con demasiada frecuencia. Planeaba usar su máscara al salir. No lo haría parecer menos sospechoso, pero con Gaoshun respondiendo por él, supuso que ni siquiera el jefe de la aldea insistiría demasiado.
Ya había recurrido a Basen para algo similar, pero todo había sido un poco... estresante.
«¿Sí? ¿Qué necesita, Maestro Jinshi?», preguntó Lihaku, subiendo con facilidad al carruaje aún en movimiento. Conocía a Jinshi desde que se hacía pasar por eunuco y prefería el nombre que Jinshi usaba en el palacio trasero al eufemístico «Príncipe Luna».
«Eres de provincias, ¿verdad? ¿Qué te parece este pueblo?». «¿De provincias? Sí, señor, aunque no de por aquí. Este pueblo, sin embargo…»
Lihaku lo observó, sin saber muy bien qué decir. «Las casas parecen muy robustas para ser una aldea agrícola. Sé que desde tu perspectiva pueden parecer bastante sencillas, pero aquí son perfectamente respetables. Aunque oí que los insectos han devastado este lugar».
Eran los postes expuestos y desgastados lo que hacía que las casas parecieran menos lujosas para Jinshi.
«Mi abuelo me contó que las langostas no solo se comen el grano, sino también la madera e incluso los textiles», dijo Lihaku. Tenían un apetito insaciable; parecían empeñados en robarle a la gente no solo la comida, sino también la ropa y el techo.
“Según los informes, el único grano que sobrevivió fue el que ya se había cosechado y almacenado. Prácticamente todo lo demás fue consumido”, dijo Gaoshun, leyendo de un papel.
“Es para volverse loco, ¿verdad?”, dijo Lihaku, frunciendo el ceño. “Aunque supongo que casi tuvimos suerte de que ocurriera aquí y ahora”. El daño habría sido mucho peor si el enjambre hubiera aparecido en plena cosecha de trigo, o más al sur, en la región arrocera.
“Es difícil verlo desde aquí, pero estoy seguro de que hay insectos muertos por todas partes. Puede que se vea feo, pero lograron minimizar los daños porque ya se habían dado órdenes de exterminar a los
insectos”. Lihaku negó con la cabeza y suspiró. Era una forma de comportarse bastante habitual con un miembro de la familia imperial, pero Jinshi sabía que Lihaku era consciente de su lugar y optó por pasar por alto la indiscreción. La decisión beneficiaba tanto a Jinshi como a Lihaku: le facilitaba la vida. Gaoshun pudo leer la reacción de Jinshi y no le dijo nada a Lihaku. Si Basen hubiera estado allí, se habría abalanzado sobre el otro soldado, y, francamente, habría sido un poco molesto.
—Bueno, me retiro —dijo Lihaku—. Si no, el Maestro Basen me va a lanzar una mirada fulminante.
Sin embargo, antes de que pudiera marcharse, el carruaje se detuvo. Debían de haber llegado a la casa del jefe. A Basen no parecía gustarle que Jinshi valorara el servicio de Lihaku, y el grandullón no perdió el tiempo en marcharse. En cuanto a Jinshi, se puso la máscara y salió un momento después.
Aunque las vigas y el tejado mostraban algunos signos de haber sido mordisqueados, la casa del jefe era bastante imponente. Jinshi lo supo por el tono burlón de Lihaku cuando comentó: «Más una mansión que una casa normal, ¿no?».
Canales rodeaban la mansión, desembocando en un estanque creado en medio del jardín. Era una idea ingeniosa, pero la notable falta de vegetación le daba un aspecto desolador. En concreto, intentar convertir un arrozal en un estanque era ingenioso, demasiado ingenioso. Pero Jinshi se lo guardaría para sí mismo.
Se situó detrás de Gaoshun. El jefe apareció en la puerta, retorciéndose las manos y haciendo una reverencia servil a Gaoshun mientras miraba con recelo al hombre enmascarado. Los condujo al interior, donde Jinshi dedujo, basándose en los susurros de Lihaku, que el interior era tan suntuoso como el exterior.
Lihaku podría parecer sencillo, pero en realidad era bastante astuto.
—Por aquí, por favor —dijo el jefe, conduciéndolos a una habitación donde se había preparado un banquete. La comida le pareció bastante modesta a Jinshi, acostumbrado a los banquetes ostentosos de la capital, pero era muy probable que fuera más extravagante de lo que cabría esperar del jefe de una aldea rural.
Jinshi guardó silencio. Gaoshun ni siquiera lo miró, pero sabía lo que su amo quería decirle. —No hemos venido a comer. Cuéntanos sobre la situación de tu aldea, ahora mismo —dijo.
—S-Sí, señor —respondió el jefe. Para Jinshi, acostumbrado al tono respetuoso de Gaoshun, aquel tono autoritario resultó estimulante. Incluso Maomao siempre hablaba con cortesía. Podría resultar tedioso.
El jefe ordenó de inmediato a un sirviente que retirara la comida, dejando la
gran mesa vacía. La habitación estaba impecablemente limpia y la ventana ofrecía vistas al jardín. Jinshi sospechaba que era el orgullo del jefe, pero en ese momento estaba cubierto de insectos muertos.
El jefe sacó un mapa del pueblo.
“Puedes saltarte las formalidades. Cuéntanos la situación. Tantos detalles como puedas, pero sé breve”, dijo Gaoshun.
“Sí, señor. Empezó hace unas dos semanas…”
Hace unas dos semanas, una nube negra apareció en el horizonte noroeste, dijo el jefe. Era una visión extraña, una nube de tormenta fuera de la temporada de lluvias. Pronto notaron que la nube venía acompañada de un zumbido terrible. En realidad, no era una nube, sino un gran enjambre de saltamontes.
El enjambre llegó al pueblo y comenzó a devorar todo el arroz sin cosechar que encontraba a su paso. Los aldeanos lucharon con antorchas y redes, pero por muchos que mataran o atraparan, nunca parecían reducir el número de saltamontes. Simplemente seguían comiendo, y no solo el arroz, sino también la ropa y los zapatos de los aldeanos; incluso su cabello y su piel sufrieron las picaduras de los insectos.
Los hombres atrapaban los saltamontes y los quemaban o simplemente los mataban.
Las mujeres y los niños intentaban refugiarse en sus casas; las mujeres mataban cualquier insecto que se colara por las grietas de las paredes, pero los niños solo podían acurrucarse en un rincón, temblando.
El ataque de los saltamontes duró tres días y tres noches.
«Esta es la ropa que llevaba puesta ese día», dijo el jefe, mostrando un conjunto de resistente fibra de cáñamo. Tenía agujeros por todas partes, y a juzgar por los colores brillantes de la tela, no había sido el tiempo lo que había hecho el trabajo. «Preparamos insecticida, pero el enjambre era demasiado grande. No teníamos ninguna posibilidad».
Jinshi se mordió el labio: así que los químicos no habían sido suficientes después de todo.
«Y luego está esto», dijo el jefe, saliendo al jardín y rozando el tronco de uno de los árboles. «Estaba cubierto de hojas nuevas... Pero los insectos se las comieron todas». Suspiró profundamente.
«¿Dónde están los insectos ahora?» Gaoshun preguntó:
“Matamos a todos los que pudimos, quemamos lo que pudimos e intentamos reunir los demás muertos en la parte trasera del pueblo. ¿Quieren verlos?”
Ellos accedieron. El jefe los condujo detrás de la mansión. Mientras caminaban, comenzaron a ver más langostas muertas en el suelo, y luego los cuerpos empezaron a crujir bajo sus pies.
Jinshi permaneció en silencio mientras se acercaban al lugar.
No daremos una descripción detallada; baste decir que se había cavado un gran agujero y que se podía ver un montículo oscuro sobre el borde. Un par de guardias se llevaron las manos a la boca, conteniendo las ganas de vomitar. Claramente, a algunos hombres del destacamento no les gustaban los insectos.
“¿Son todos?”, preguntó Gaoshun.
“Todos los que pudimos detener”, respondió el jefe. “¿Y cuántos diría usted que se les escaparon?” “No sabría decirlo”.
Gaoshun se acarició la barbilla. —Basen.
Acudió rápidamente cuando su padre lo llamó. —¿Sí, señor?
—Ve a los pueblos cercanos y averigua la magnitud de los daños. Si llevas un caballo veloz, deberías poder regresar a tiempo.
—Sí, señor.
Basen fue a preguntar a los lugareños sobre otros asentamientos cercanos. Detrás de su máscara, Jinshi arqueó las cejas y luego las bajó.
—¿Sucede algo, señor? —le preguntó Gaoshun en voz baja. —No exactamente…
Jinshi necesitaba ocuparse de lo sucedido, pero había algo aún más importante que requería su atención. Se preguntó qué haría la boticaria demente si estuviera allí.
De repente, se agachó. Los saltamontes estaban muertos e inmóviles, pero pudo ver que tenían el vientre hinchado. Había oído que las langostas en enjambres adquirían una coloración más oscura y sus patas se acortaban.
Estas eran, en efecto, de color pardo y sin adornos.
Jinshi sacó una pequeña daga. Sin decir palabra, la clavó en el cuerpo de uno de los insectos. No le gustó la sensación, pero estaba seguro de que si Maomao hubiera estado allí, habría hecho lo mismo. Procedió a diseccionar una langosta tras otra. Los aldeanos observaban al hombre enmascarado con horror, pero a Jinshi no le importaba lo que pensaran de él. Alineó los insectos diseccionados.
«Esos son…» comenzó Gaoshun. Parecía comprender a qué se refería Jinshi. Jinshi no era entomólogo, pero incluso él podía adivinar qué podría haber causado que los estómagos parecieran hinchados. Estaban repletos de lo que parecían largos túbulos amarillos.
Era otoño, y después del otoño llegaba el invierno. Estos insectos no sobrevivirían a los meses fríos; confiarían el futuro a la siguiente generación.
—¿Huevos? —susurró Gaoshun, y Jinshi asintió. También podía intuir qué harían a continuación los insectos cargados de huevos.
—Esta plaga aún no ha terminado —dijo en voz baja, con la máscara amortiguando su voz—. Quemaremos esta tierra.
Cualquier huevo que sobreviviera debía ser destruido con fuego, o la cosecha de trigo de primavera sería arrasada por las crías de estas langostas.
Comentarios