Los Diarios De La Boticaria Cap. 166
Capítulo 2: Un paseo por la ciudad
Al día siguiente, Maomao fue de compras con Yao y En’en. Su pequeña excursión las llevó a una zona comercial en una avenida principal al sur de la residencia estudiantil. Las tiendas bordeaban la calle, con puestos al aire libre que llenaban los espacios entre ellas. El lugar era bullicioso, animado y lleno de vida.
—¿Qué llevas, Maomao? —preguntó Yao, señalando un paquete envuelto en tela que Maomao llevaba.
—Algunos de los libros de ayer —respondió—. Pensé que tal vez podría vender algunos ejemplares a la librería. Solo había traído tres, sabiendo que no les interesaría una pila grande de ejemplares del mismo título.
—¿Los estás vendiendo? —En’en frunció el ceño—. Solo intento hacerme una idea del valor de mercado.
—Ya veo —dijo, aparentemente satisfecha.
Yao miraba al cielo—. No estoy segura de que me guste este tiempo —dijo.
Maomao alzó la vista: el cielo estaba cubierto de nubes plomizas. —Tienes razón.
Qué raro para otoño. No puede ser un tifón en esta época del año.
—Hace un poco de frío sin sol —dijo Yao, que llevaba una bufanda alrededor del cuello. Sí, la protegía del frío, pero Maomao sospechaba que también era para disimular su ictericia. Sabía que debía de estar molestándola. Renovó su propósito de encontrarle a Yao un buen maquillaje.
—Me gustaría empezar por comprar esto —dijo En’en. Le mostró a Maomao una lista que había escrito. Consistía principalmente en frutas y verduras—. ¿Me falta algo? —preguntó.
En respuesta, Maomao miró a Yao—. Te gusta el arroz blanco, ¿verdad, Yao? —¿Que si me gusta? Bueno, supongo que sí. ¿No es comida básica?
—Déjame decirlo de esta manera: ¿Prefieres evitar activamente otros tipos de arroz?
El arroz blanco era arroz pulido. Sabía mucho mejor que el arroz integral, pero el proceso de pulido eliminaba muchos de los nutrientes que lo hacían tan bueno. El padre de Maomao le había dicho que comer arroz integral en lugar de refinado ayudaba a prevenir el beriberi.
—¿Estás diciendo que tengo que comer arroz integral? —preguntó Yao. El ceño fruncido en su rostro
delataba lo que realmente pensaba al respecto.
—No necesariamente, pero deberías considerar mezclarle otras cosas al arroz blanco.
Granos, cebada o quizás semillas de sésamo. Cualquiera de ellos te aportaría una mayor variedad de nutrientes. Si el arroz iba a ser su alimento básico, lo mejor sería que pudiera obtener una variedad de otros nutrientes con él.
—¿Qué tal si le añadimos algunas bayas de trigo sarraceno, señora? Sé que le gustan —dijo En'en, pero Maomao hizo una gran X con las manos. En'en parecía preocupada. —¿Sin trigo sarraceno?
—Me temo que no. Porque no puedo comerlo. El trigo sarraceno le provocaba urticaria. Las otras dos mujeres miraron a Maomao, impasibles.
¿Qué se supone que debo decir? La comida de En’en es deliciosa. Y últimamente había preparado con frecuencia comida suficiente para tres.
—¿Quizás podría sugerir algas? —preguntó Maomao. —Algas —repitió En’en, sin mostrar mucho entusiasmo.
—Claro. Y la carne se puede sustituir por legumbres o pescado. No toda, por supuesto, solo una parte.
Se suponía que la comida grasosa era mala para la salud. Yao se veía cada vez más desanimada. A la gente de su edad le gustaba comer mucho; naturalmente se sentiría decepcionada al oír que no debía comer demasiada carne. También tendría que limitar su consumo de sal y alcohol. En’en también parecía preocupada.
Mmm, pensó Maomao. El dicho decía que somos lo que comemos: la comida era como la medicina. Pero aun así tenía que tener buen sabor. Creo que sé qué hacer.
Maomao tenía un lugar favorito para momentos como este. —Vengan por aquí —dijo ella.
—¿Por qué? ¿Qué hay allí? —preguntó Yao.
Maomao los condujo fuera de la carretera principal, adentrándose cada vez más por callejones, mirando hacia atrás de vez en cuando para asegurarse de que la seguían. Pronto había tantas casas como tiendas, y finalmente llegaron a un restaurante con un letrero manchado de hollín. No parecía precisamente un restaurante de alta cocina. Había dos mesas apiñadas dentro del local, y otra que sobresalía hacia afuera. En lugar de sillas, las mesas estaban rodeadas de barriles boca abajo.
—¿Tienen hambre? —preguntó Maomao.
—Es un poco temprano para almorzar —dijo Yao, pero parecía intrigada. Sin embargo, no pudo evitar notar que el restaurante parecía desierto.
—Un poco temprano es mejor. Se llena a la hora del almuerzo —dijo Maomao.
Se asomó al local, del que salía un vapor cálido—. ¿Señora? ¿Está abierto? —Efectivamente —dijo una voz desde dentro. Una mujer que debía tener más de cuarenta años se acercó arrastrando los pies—. Vaya. La chica de la botica. No suelo verte a estas horas.
“Esperábamos comer algo antes de que se llenara.”
La mujer era una de las clientas de Maomao; había venido hasta el barrio de los placeres para comprar medicinas. Era clienta habitual desde que el padre de Maomao la curó de una enfermedad que padecía desde hacía muchos años.
“Tres raciones, por favor. Lo que tenga a mano. Preferiblemente, algo que no sea frito.”
“Enseguida. Tampoco suelo verla sin su padre…” Miró a Yao y En’en y sonrió.
“Menos charla, más comida. Por favor.” Maomao se sentó en uno de los barriles. “Maomao, ¿por qué de repente decidiste invitarnos a comer?”, preguntó En’en.
Ella y Yao parecían desconcertados. “Confíen en mí. Siéntense”, les dijo.
Se sentaron. La mujer pronto les trajo la comida: una olla llena de congee y varios acompañamientos. Maomao repartió las guarniciones entre las tres, pasando un tazón a Yao y otro a En’en.
“Muy bien, si no les importa…” Yao, siempre tan educada, hizo un gesto de agradecimiento y tomó su cuchara. No parecía del todo convencida; el restaurante no era precisamente el lugar más limpio de la zona.
“¿Esto es gachas de patata?”, preguntó En’en, probando una cucharada. Semillas de sésamo flotaban en las gachas, que incluían patata guisada. Al primer bocado, abrió los ojos. “¿Esto es gachas de patata?”. Su dulzura debió sorprenderla.
“Sí, es boniato”, dijo Maomao. Los mismos tubérculos que cultivaba el padre biológico de Lahan. Provenían del sur y normalmente eran un manjar, pero el restaurante de esta mujer había logrado conseguirlos a través de la Casa Verdigris.
“¡Qué maravilla!”, exclamó Yao, tomando otra cucharada. Maomao sonrió: ya lo sabía.
“¿Lo ves? Y la batata con sésamo encaja perfectamente en tu dieta. Probablemente podrías añadirle también un poco de cebada o avena”. La pizca de sal en el plato era perfecta para el sabor, aunque si necesitaba algo más, el alga kelp picada podría ser una buena adición.
“Prueba esto también”, dijo Maomao, pasándole un poco de tofu guisado pegajoso.
“Es realmente maravilloso”, dijo En’en, casi con pesar. Como cocinera segura de sí misma, tal vez le tocó la fibra sensible probar algo tan delicioso. “El sabor es tan intenso, pero nunca resulta empalagoso”.
“Eso es lo que hacen el jengibre y el ajo”, dijo la mujer de mediana edad. “Y en lugar de condimentos, usamos xiandan”. Es decir, un huevo curado en sal que se añade donde normalmente se usarían condimentos. “Obtenemos la viscosidad con la raíz de kudzu. Calienta el cuerpo, ideal para quienes se resfrían con facilidad”. (La raíz de kudzu también se usaba como medicina).
—¿Cómo lo preparaste? —preguntó En’en, con los ojos brillantes, señalando un pescado a la parrilla.
—Hierbas aromáticas y solo un poquito de mantequilla para darle sabor. Sé que dijiste que no querías nada demasiado grasoso, pero seguro que un poquito no hace daño. —Se frotó los costados mientras hablaba—.
—Nuestra anfitriona no puede comer comidas pesadas debido a una antigua enfermedad —explicó Maomao a las demás chicas—. Pero demuestra que se pueden preparar platos maravillosos sin mucha grasa ni sal.
—¡Ay, Maomao, me haces sonrojar! —La mujer volvió a sonreír—. Toma, leche de vaca. Puedes beber un poco si te molesta el olor de los condimentos.
—¿Leche de vaca? —preguntó Yao. Era algo típico de la región; no todos estaban acostumbrados.
“Lo he calentado y le he añadido un poco de miel. Debería ser fácil de digerir. Me gustaría
dar lo mejor de mí para las amigas de Maomao”. Hizo hincapié en la palabra.
“¡Uf! Sí, está bien. ¿No tienes ningún otro acompañamiento?” Maomao prácticamente empujó a la mujer de vuelta al restaurante, con un tono que dejaba claro que deseaba que la señora no se metiera. Era evidente que la gente consideraba a Maomao como alguien sin amigos. Cuando Maomao les contó a sus “hermanas mayores” de la Casa Verdigris sobre las chicas de su edad con las que solía juntarse en el palacio trasero, todas se quedaron boquiabiertas. Pairin incluso se secó las lágrimas con un pañuelo.
No puedo creerlo. De verdad. Claro que tenía amigas. Énfasis en “tenía”, tal vez. Podía pensar en al menos dos, pero a una ya no la veía, y la otra… bueno, Maomao esperaba que le fuera bien. ¿Dónde habría terminado trabajando Xiaolan?, se preguntó, recordando a la parlanchina dama de palacio. Maomao sabía que había encontrado trabajo en una mansión en algún lugar de la capital, pero eso era todo lo que sabía. Había recibido algunas cartas, escritas con la letra temblorosa de Xiaolan, pero ninguna incluía el detalle crucial de dónde vivía.
Maomao no podía responderle aunque quisiera.
Tomó un poco de una de las guarniciones, con la mirada perdida en el vacío. Yao devoraba el congee con entusiasmo, aparentemente encantada con el sabor. En'en intentaba descifrar cómo lo habían sazonado.
—¿Te gustaría ir a la tienda de maquillaje después de comer? —preguntó Maomao. En'en había sugerido comprar los ingredientes primero, pero luego tendrían que cargar con la compra por todas partes. Es cierto que lo mejor podría agotarse si no se daban prisa, pero por otro lado, lo que quedara estaría rebajado. Maomao lo consideró un trato justo.
—Me sorprende que sepas tanto de maquillaje, Maomao —dijo Yao.
—Mi trabajo me ha expuesto a muchas cosas diferentes —respondió. En la tienda, a veces tenía que preparar mezclas de tinte y polvo blanco para clientes que se sentían acomplejados por una cicatriz; una experiencia que le había resultado muy útil para disimular a Jinshi.
—¿Está cerca la tienda de maquillaje? —preguntó En’en. Ahora estaba anotando una receta con un cuaderno portátil.
—Tendremos que caminar un poco, pero no está lejos. ¿Y tal vez podríamos hacer un pequeño desvío al regresar? —Maomao levantó su fajo de libros de Go—.
—¿Sigues empeñada en venderlos? —En’en parecía aún incrédula—.
—Bueno, desde luego no pienso cargarlos para siempre —dijo Maomao. Ya lo tenía decidido.
Después de la comida, las chicas regresaron a la calle principal. Las cortesanas más famosas de la capital usaban polvo blanco tan bueno como cualquier otro que se pudiera encontrar en el tocador de una noble, y la tienda que Maomao tenía en mente ocupaba un lugar privilegiado en el distrito comercial.
—¡Brochetas! ¡Deliciosas brochetas! ¿Quién quiere una? —Un hombre con un puñado de brochetas de pollo intentaba atraer clientes. La carne se cocinaba a la brasa, goteando jugo. El hombre no tenía que molestarse en pregonar sus mercancías; el aroma bastaba para que los clientes hicieran cola. Si no hubiera almorzado hacía poco, Maomao habría estado con ellos.
—¿Soy yo o el mercado se siente un poco diferente a la última vez? —dijo Yao. Miró a su alrededor, perpleja. ¡Su joven y protegida ama de casa le estaba cogiendo el truco a las compras!
—Con el cambio de estaciones, cambian las tiendas. Y quizás te hayas fijado en todas las cosas importadas —dijo Maomao. Había telas coloridas, accesorios exóticos,
y… —¡Excelente vino de uva, traído directamente del oeste! ¡No lo encontrarás en ningún otro sitio! ¡Pruébalo, por favor! —Un comerciante servía un líquido rojo de un barril. Maomao empezó a acercarse arrastrando los pies, pero En’en la detuvo por el cuello.
—¿Ni siquiera una copa? —dijo, mirando a En’en.
—No cuando la joven ama de casa no puede tomar nada. Sobrevivirás. —No me importa en absoluto —dijo Yao. No podía beber alcohol ahora, pero como nunca había sido bebedora, no era un problema.
—Emborracharse no es la mejor manera de ir de compras —respondió En’en.
Maomao bajó los hombros y regresaron a la calle principal. Otros clientes, los que no habían sido abordados antes de probar una copa, compraban botellas casi al instante. Maomao normalmente prefería un buen licor seco, pero algo afrutado no le venía mal de vez en cuando.
¿De verdad es importado? Quizás no venía de otro país, sino de esa zona. Por otro lado, el licor que Maomao había probado en la capital occidental había sido muy bueno. Le habría encantado volver a probarlo, pero le preocupaba que el sabor hubiera cambiado durante el largo viaje hacia el este. ¿Habría tiempo de comprar algo de camino a casa?
Pasaron junto a la vinoteca, pero Maomao no dejaba de mirar por encima del hombro con cierta nostalgia.
La tienda de maquillaje frecuentada por la Casa Verdigris era más pequeña que muchas de sus competidoras, pero lo suficientemente encantadora como para hacer palpitar el corazón de cualquier joven. En la fachada colgaban cuadros de mujeres hermosas, y en el interior se veían filas de productos de maquillaje. Todas las mujeres que pasaban echaban un vistazo al lugar, debatiéndose internamente sobre si entrar o no. La dueña nunca gritaba, llamaba ni persuadía. Los establecimientos de élite como el suyo no se rebajaban a la venta ambulante. Quienes querían lo que ella vendía acudían a ella sin necesidad de que nadie se lo pidiera.
«Muy bien, solo para saberlo, ¿cuál es su presupuesto?», preguntó Maomao.
«¡Pagaremos cualquier precio con tal de conseguir lo mejor!», respondió En'en, apretando el puño para enfatizar.
No lo creo. Sé que no puedes permitirte eso con tu sueldo... Maomao suponía que En'en ganaba lo mismo que ella, lo que sin duda la haría inaccesible incluso para el maquillaje más caro. ¿Quizás recibía una beca de ese tío de Yao al que tanto odiaba?
—Bienvenidas, señoras —dijo la dueña, una mujer de mediana edad cuya voz sonaba tan refinada como su apariencia, que era, sin duda, muy refinada. Su maquillaje era impecable, como correspondía a quien vendía esos productos. Su piel era pálida y sus labios estaban perfectamente realzados con colorete. Una simple horquilla sostenía su cabello, pero al observarlo más de cerca se apreciaba que estaba lacado. Sus uñas también estaban perfectamente pintadas, complementando su tono de piel. «Ya entiendo por qué la vieja bruja compra aquí», pensó Maomao. Las damas del barrio de los placeres siempre tenían que estar a la última moda, al igual que la madama que las administraba.
La dueña siguió sonriendo, pero no se acercó a ellas. Estaría allí si tenían alguna pregunta.
«¿Qué tal si empezamos con los polvos?», dijo Yao, de pie frente a un estante que exhibía una variedad de polvos blancos, una amplia gama, organizados por ingrediente. Iban desde el blanco puro hasta variedades que incluían algún tipo de tinte o pigmento para adaptarse a diferentes tonos de piel. Todo estaba ordenado con esmero, pero un estante estaba vacío. —Disculpe, ¿se agotaron? —preguntó En’en.
—Ah, esos… —La dueña se acercó, dejando tras de sí un aroma a perfume. Era una mujer menuda, de tez pálida, que parecía casi etérea—. Los productos que antes estaban en ese estante fueron prohibidos al descubrirse que contenían un ingrediente tóxico. Es una lástima; siempre se vendían muy bien. Se adherían perfectamente a la piel.
¡Vaya, sí que lo recuerdo!, pensó Maomao. Así que la prohibición del polvo blanqueador venenoso no se había limitado a los muros del palacio trasero; evidentemente, se había extendido por toda la capital. Eso era loable en cierto modo, pero sin duda era un duro golpe para comerciantes como esta mujer.
—Es mucho de lo que deshacerse —observó En’en.
—Sí. Ofrecemos una gama de productos lo suficientemente amplia como para absorber la pérdida, pero algunos establecimientos todavía venden el polvo tóxico, o eso dicen. No es difícil de entender. La sustancia cubría bien la piel, haciendo que quien la usaba luciera pálida y hermosa. Uno de los ingredientes principales era el mercurio: no se estropeaba como los cosméticos de origen vegetal y se podía producir en masa, lo que facilitaba su compra. Muchas cortesanas seguían usándolo a pesar de las advertencias de Luomen. Siempre habría insensatos que no hicieran caso, como las damas del Pabellón de Cristal de la Consorte Lihua.
Bueno, quizás «insensato» sea una palabra poco generosa. Algunas personas podrían tener algo que valorar más que su salud o incluso su vida. En cuanto a quienes vendían la sustancia venenosa, ¿acaso eran tan diferentes? Sin dinero no podían comer, y si no comían, morían. Y algunas personas no dudarían en acortar la vida de otros para prolongar la suya. Quizás los comerciantes que traficaban con el polvo tóxico no tenían otra forma de ganarse la vida. No es que Maomao pensara que prohibir la sustancia había sido una decisión equivocada, ya que su producción podía tener efectos nocivos para el organismo.
Y luego está esto, pensó, mientras tomaba otro polvo. —¿Esto es calomelanos? —preguntó. Era otro polvo blanco que a su padre no le había hecho mucha gracia. También contenía mercurio, que a veces se usaba para tratar la sífilis.
—Sí, lo es. Por suerte, ha ayudado a compensar gran parte de la caída de las ventas —dijo la dueña.
Probablemente también deberían haber regulado los calomelanos, pero si se empezara a decir «esto es veneno, y aquello es veneno, y aquello es veneno» y se ordenara retirar todo del mercado de golpe, podría incluso fomentar una mayor circulación de los productos problemáticos. Habría que elegir el momento adecuado para implementar nuevas normas.
—Maomao, ¿cuál crees que sería la mejor opción? —preguntó En’en. Ella y Yao habían seleccionado varias posibilidades, descartando sabiamente cualquier producto que contuviera calomelanos.
—¿Harina de arroz y talco? —preguntó. Ambos parecían contener otros ingredientes, pero no los describían en detalle—. ¿Puedo probar un poco?
—Adelante —dijo la dueña, aplicando un poco en la palma de la mano de Maomao con un bastoncillo de algodón. Maomao comprobó la viscosidad y el olor. Todo bien. De hecho, bastante bueno. Pensó que este polvo podría ser casi tan bueno como el que usaba la emperatriz Gyokuyou.
—¿Qué te parece? —preguntó En’en.
Maomao miró a la dueña. —Las opiniones sinceras, buenas o malas, nos ayudan a mejorar nuestros productos y servicios —dijo la mujer. Así que no solo vendía buenos productos, sino que era una buena persona. No era de extrañar que pudiera negociar con la señora.
—Creo que ambos polvos parecen excelentes —dijo Maomao—. Las partículas son finas y se adhieren bien a la piel. Tengo una pregunta sobre el polvo de harina de arroz.
—¿Puedo preguntar cuál?
“La harina de arroz se pudre. Y dado el tamaño del envase, supongo que durante la temporada de lluvias empezaría a enmohecerse antes de que llegaras a la mitad. Imagino que lleva algún ingrediente adicional como conservante, y me inquieta un poco no saber cuál es”. Sabiendo que Yao usaría el polvo, la seguridad era primordial para Maomao. “El talco no se estropea ni es tóxico. Creo que este sería el más sencillo de usar”.
El talco tenía propiedades diuréticas y antiinflamatorias, y se usaba a menudo con fines medicinales contra el hongo de las repisas. En todas las ocasiones en que Maomao lo había usado, nunca había notado que causara efectos secundarios indeseables. Eso no significa que no los tenga, pero no lo sabré hasta que los experimente, pensó.
La vigilancia sería su lema hasta estar segura. “¿Entonces te llevarás el talco?”, preguntó la dueña.
—No, señora. Creo que ambos tienen algún componente. Me preocupa que, si fuera algo perjudicial para la salud, no tendría sentido.
La dueña frunció el ceño disimuladamente, pues lo que para ella pudo haber sonado como una crítica excesiva. Mientras tanto, En’en reflexionaba sobre el asunto; Yao, que evidentemente había decidido dejar las cosas en manos de En’en, miraba con interés unos lápices de cejas hechos con conchas en espiral.
—En ese caso, quizás un poco de esto —dijo la dueña, entrando en la trastienda y saliendo con un recipiente de cerámica. Era aproximadamente la mitad del tamaño del que estaba en exhibición—. Nuestro arroz en polvo está hecho exclusivamente con ingredientes vegetales.
Si quisiera, podría comerlo. ¿Le parecería más adecuado un tamaño como este para la cantidad que usaría? O si prefiere traer su propio recipiente, con gusto se lo llenaré. Por supuesto, con un descuento por traer el suyo.
Esta señora sí que sabe vender, pensó Maomao. Intentaba fidelizar a sus clientes atendiendo directamente a sus necesidades.
—¿Recomendaría este polvo en particular? —preguntó Maomao. —Por supuesto. Yo misma lo uso. Se adhiere de maravilla. Es muy fácil de usar. —Al observar la piel de la mujer, se confirmó que, efectivamente, era un producto excelente. Sin embargo, algo seguía inquietando a Maomao.
Yao volvió a acercarse y dijo: "¿Por qué no usar la harina de arroz, En'en?".
"No es mala idea", dijo En'en. "Podría intentar hacerla yo misma, pero no creo que logre que quede tan fina". Al parecer, había considerado hacer su propia harina para asegurarse de que fuera segura, pero nada reemplaza a un especialista.
Y Maomao supuso que la dueña no sería tan generosa como para revelar los secretos de cómo elaboraba sus productos.
"En ese caso, tomaremos..." Maomao fue interrumpida por una joven que salió de la trastienda.
"¡Mamá!", exclamó.
"Estoy con una clienta", respondió la dueña. Un ceño fruncido cruzó su rostro.
Sin embargo, su hija, con una rápida y cortés reverencia a Maomao y a los demás, comenzó a susurrarle al oído. Lo que fuera que estuviera sucediendo, parecía urgente. Mientras su hija hablaba, la expresión de la mujer cambió. Finalmente, le dijo a Maomao: «Lo siento muchísimo. Vuelvo enseguida. Con permiso». Luego dejó a su hija a cargo y se fue a la trastienda.
¿Algún problema?, se preguntó Maomao. Tenía curiosidad, pero no le correspondía meterse en lo que estuviera pasando. La hija de la mujer envolvió la compra y cobró. En’en tomó el cambio, que tenía manchas blancas.
«Oh, disculpe», dijo la joven, recogiendo las monedas blanquecinas.
Maomao vio que sus dedos estaban blancos, y el cambio que sacó para darles también se manchó rápidamente. Incluso el paquete tenía una mancha blanca. «¡Oh, no! ¡Lo siento muchísimo!».
«No pasa nada», le dijo Yao.
«¿Estaba revisando la mercancía?», preguntó Maomao, mirando los dedos de la joven. Tres de los dedos de su mano derecha estaban blancos, como si hubiera estado probando el polvo con los dedos.
—Me impresiona que lo hayas notado —dijo—.
—Déjame adivinar: descubriste algo inusual en el polvo y te pareció importante mencionarlo de inmediato. La joven no respondió, pero su rostro dejó claro que Maomao había acertado.
—¿Había algo en el polvo que no debería haber? —insistió En’en. Habían escogido lo mejor que pudieron encontrar, pero si tenía impurezas, ¿de qué servía? —¿Qué es? —preguntó, acercándose a la joven.
—En’en —dijo Yao, deteniéndola.
La joven estaba a punto de llorar. “Yo… lo siento mucho. Hace poco conseguimos un nuevo proveedor. Insiste en que nos trajo exactamente lo que pedimos, pero al tacto no se siente bien. Cuando le pregunté si estaba seguro de no haberle añadido ningún otro ingrediente, me contestó bruscamente que dejara de intentar convencerme de que cancelara el trato. Me asusté, así que vine a avisarle a mi madre…”. ¿Un comerciante deshonesto? ¿O un simple malentendido?, se preguntó Maomao. El proveedor parecía sospechoso, pero solo había escuchado la versión de la joven. La dueña aún no había regresado. Fuera lo que fuese de hablar, la conversación se estaba alargando demasiado.
“Mi madre no quiere vender un producto si no sabe qué contiene. El polvo que trajeron hoy tiene la misma fórmula que usamos siempre, así que deberíamos poder saber si algo anda mal al tacto. Pero el hombre que lo trajo hoy dice que no tenemos pruebas de nuestras acusaciones y se niega a irse”.
Mmm. Maomao se cruzó de brazos. En’en estaba obviamente muy preocupada por si había algo mezclado en el polvo blanco, y Yao —bendita sea su sinceridad— parecía dispuesta a decirle cuatro verdades a alguien. Maomao sospechaba que la textura exacta de la harina de arroz podía variar según cómo y cuándo se usara, pero parecía que había algunas preguntas sin respuesta. Bueno, no podía irme a casa ahora.
—Con su permiso —dijo, abriendo la puerta de la trastienda. Encontró a la dueña y al comerciante enfrascados en un duelo de miradas. Entre ellos había un frasco grande.
—¡Ya te lo dije! ¡Seguí la fórmula al pie de la letra! ¡Dime qué crees que hice mal! —El comerciante, un hombre de mediana edad, gritaba tan fuerte que la saliva le salía disparada de la boca, que estaba tan abierta que Maomao pudo ver que le faltaban varios dientes delanteros.
La dueña no se amedrentó. —Ah, ya sé qué te pasa. Hay algo raro. Le añadiste algo. No tiene la textura que debería.
—No paras de hablar de la textura, ¡pero eso no viene al caso!
—¡La textura de la harina de arroz cambia con la humedad, y tú lo sabes!
Hablaban sin entenderse. A este paso, no iban a llegar a ninguna parte. —Disculpen. Parece que esta conversación no lleva a ninguna parte —dijo Maomao.
—¡Oh! Me temo que no deberías estar aquí, señorita —dijo la dueña al ver a Maomao, mirándola con reproche. Su tono seguía siendo respetuoso, pero su mirada era severa.
—Lo siento, querida, pero como ves, estamos en medio de una negociación comercial. Quizás serías tan amable de esperar afuera hasta que terminemos —añadió el comerciante, igualmente cortés pero implacable.
Maomao los ignoró a ambos y miró dentro del frasco. Estaba lleno hasta el borde de un polvo blanco. Había una cuchara dentro, así que tomó un poco de la mercancía.
—¿Qué crees que estás haciendo? —exclamó el comerciante.
Maomao metió un dedo en el polvo. —Es harina de arroz, sí. ¿Será la misma que mis compañeros y yo estábamos a punto de comprar?
—No, no exactamente —dijo la dueña—. El precio de la harina de arroz se disparó últimamente, ¿sabes?... Le pedimos a otro comerciante que produjera algo con la misma fórmula... —Parecía que no quería terminar ninguna de sus frases.
¿Un aumento en el precio de la harina de arroz? Era la época en que el arroz nuevo solía estar disponible con facilidad. ¿Había sido la cosecha peor de lo habitual? Por el tacto, supo que se trataba, efectivamente, de harina de arroz. Era suave y del mismo color que el producto que estaban a punto de comprar. Sin embargo, también coincidió en que la textura era algo diferente a la del polvo que había manipulado antes.
«¿Se nota, señorita? ¡Dígale que mi producto es puro! ¡Esta testaruda solo intenta que baje el precio!».
«¡Una estafadora! ¡Me enorgullece ofrecer a mis clientes solo los productos más seguros! Cada detalle importa cuando se trata de algo que va a entrar en contacto con la piel».
Maomao comprendía el punto de vista de ambas. La comerciante tenía razón: la consistencia y la textura de la harina de arroz podían variar con el clima, que hoy no era muy bueno. Simplemente podía haber más humedad de lo normal.
«Me temo que no puedo comprar esto si no sabemos con certeza quién dice la verdad», intervino En'en. Era muy estricta con los productos que Yao iba a usar.
—¿Hacemos una pequeña prueba, entonces? —preguntó Maomao. —¿Prueba? —preguntaron los demás al unísono.
—Nos dijiste que esta harina de arroz está hecha completamente de componentes vegetales, todos aptos para el consumo humano. En ese caso… —Iba a probarla.
—¿Vas a comerla? ¿El polvo? —preguntó el comerciante.
—Te sentará mal si la comes seca. ¿Quizás si la disolvemos en agua y hacemos un pan plano baobing? —sugirió la dueña.
—¡Un momento! ¿Crees que podrás distinguirlo? —dijo Yao.
—Confío mucho en mi paladar —respondió Maomao. No había probado tanta comida en vano. Se dirigió a la dueña y al comerciante—. Solo para asegurarnos… ¿no tiene trigo sarraceno, verdad?
—Maíz, sí, pero nada de trigo —dijo el comerciante.
No hay problema, entonces. El maíz explicaría el ligero tono amarillento del polvo. —Necesitaré un tazón, agua, una olla y una llama.
—Ah… Nuestra casa está justo detrás de la tienda. Puedes usar la estufa de allí —dijo la hija de la dueña. Probablemente le preocupaba la posibilidad de una explosión si encendían fuego en un espacio lleno de polvo blanco.
—Muy bien. Por último, ¿tienes verduras de hoja verde y pollo? —Concéntrate, por favor —dijo En’en, dándole un golpecito en la nuca a Maomao.
Solo quería que el polvo estuviera lo más sabroso posible. Maomao cogió el frasco y se dirigió a la casa principal.
El pan plano terminado estaba rico (aunque no tan rico como lo habría estado con verduras y carne). —En un mundo ideal, creo que un poco más de maíz no le habría venido mal. Y un poco de cebolleta y carne de cordero para completarlo.
—Maomao, se supone que estamos hablando del polvo. En’en había cortado el pan y lo inspeccionaba visualmente. Parecía pensar que el pan plano podría ser una buena cena. «Maomao dice que está bien, jovencita, así que no creo que el polvo blanco sea un problema».
«Eh… creo que todos se están impacientando», dijo Yao, preocupada. «¿Lo ve? Es justo como le dije. Usted insiste en que debo haber añadido algo, pero seguí su receta al pie de la letra. ¡Mi producto está perfecto!». El comerciante golpeó la mesa con un pergamino de madera que contenía la lista de ingredientes.
La dueña y su hija parecían querer replicar, pero no sabían qué decir. Aún no estaban dispuestas a aceptar su error.
«¿Quiere probarlo? No tiene mal sabor», dijo Maomao. «Pero…», comenzó la dueña.
«Pero le pareció diferente, ¿no?». Maomao tomó la mano de la mujer. Tenía los dedos cubiertos de polvo blanco; incluso en las uñas rojas. —Quizás podrías verlo de otra manera.
—¿Qué quieres decir?
Maomao pasó la yema de un dedo por una de las uñas de la mujer, dejando una raya blanca. Había estado pensando en las uñas de la mujer. —¿Y si
fuera tu anterior proveedor quien ha estado adulterando su producto todo este tiempo? La mujer palideció casi tanto como su producto.
Cuando una persona entraba en contacto con un veneno, como arsénico o plomo, a menudo se notaba en las uñas. «Usted misma dijo que algunas tiendas siguen vendiendo el polvo blanqueador prohibido. Podría haber comerciantes que lo siguieran vendiendo sin decir nada. Supongamos, por ejemplo, que tuvieran polvo blanco de dudosa calidad y le añadieran algo como estabilizador».
Los síntomas del veneno se minimizarían por la cantidad de otros componentes en la mezcla. Pero alguien que usara el polvo a diario, como la dueña, mostraría los síntomas.
«¿Ha perdido el apetito? ¿Mala digestión? ¿Temblor en los dedos?», preguntó Maomao. Se preguntaba cómo se vería el tono de piel de la mujer bajo el maquillaje. La expresión de la mujer bastaba para responder a sus preguntas.
«Así que está diciendo que…» En’en miró el frasco de polvo que habían comprado.
Maomao lo tomó y abrió la tapa.
«¿Probamos otro pan plano? ¿Con este polvo?» Estaba muy interesada en ver los resultados.
Ya era de noche cuando salieron de la tienda. Las nubes se habían abierto y el suelo estaba empapado. «¡Caramba! Nos vamos a mojar», dijo Yao.
«Ya me lo imaginaba», dijo En’en, sacando unos paraguas que Maomao ni siquiera sabía que tenía.
«¿Trajiste paraguas?», preguntó.
En’en tocó el letrero de la tienda que acababan de dejar. «Parecía que iba a llover, así que le pedí a la hija del dueño que nos comprara algunos. No es mucho pedir por las molestias, ¿no?».
«¿Cuándo...? Quiero decir... ¿Es mucho pedir?».
Era cierto, la tienda les había vendido un producto dañino, intencionadamente o no.
Cuando disolvieron el polvo en agua y lo usaron para hornear, los resultados fueron innegablemente diferentes a la primera vez.
«Creo que ya has pedido bastante», dijo Yao. En’en llevaba consigo un poco del nuevo polvo seguro, y la dueña había añadido un perfume que supuestamente era bueno para la piel. El aceite aromático era comestible, pero no se adhería bien a la piel, así que podía combinarse con el polvo para formar un maquillaje líquido.
—Para nada —respondió En’en—. No sabría qué hacer si mi ama se enfermara.
—Creo que deberías hablar con Maomao. Dile que no se meta cosas horribles en la boca. Yao miraba a Maomao como si aún no pudiera creer lo que había pasado. Maomao había intentado comerse el pan plano con el polvo venenoso, pero Yao le había sujetado los brazos para impedírselo.
—Lo habría escupido enseguida. No habría pasado nada. Solo quería ver qué tal sabía.
—No entiendo qué le ves a estas cosas —suspiró Yao. —Terminemos las compras antes de que empiece a llover de verdad, señora. Hemos perdido mucho tiempo. —En’en abrió un paraguas y le hizo pasar a Yao. Luego le ofreció otro a Maomao. Era En’en, por supuesto, quien había pedido solo dos paraguas. Al fin y al cabo, dos personas cabían bajo uno… aunque se apretujaran.
En’en dijo: —Si alguien sigue vendiendo ingredientes a estas horas, seguro que está cerca del campanario. Creo que el mercado aún debe estar abierto.
El campanario estaba en el centro de la capital y marcaba las horas. Era una zona muy transitada, así que las tiendas permanecían abiertas hasta tarde.
—Deberíamos oír la campana vespertina en cualquier momento… —dijo Maomao, pero un destello cegador la interrumpió, acompañado del estruendo de la campana.
—¡Ay! ¿Qué… qué fue eso? —dijo Yao, mirando a su alrededor con asombro. En ese mismo instante, un ruido ensordecedor siguió al tañido de la campana. Yao casi se desmaya del susto y se aferró a En'en. Intentaba abrir y cerrar la boca, pero no le salía ningún sonido. En'en la abrazó con ternura (y con cierta resignación).
—Trueno —dijo Maomao—. Fue un trueno muy fuerte. —¿Se encuentra bien, mi señora? —preguntó En'en.
—¡Sí! ¡Estoy bien! —respondió Yao, aunque su rostro estaba muy pálido.
—Un trueno tan fuerte significa que pronto empezará a llover. ¿Nos damos prisa y terminamos las compras? —preguntó En'en.
—Sí, vamos —dijo Yao. Intentaba parecer imperturbable, pero no dejaba de mirar al cielo de reojo. En'en la miró con cariño y se mantuvo cerca. Sin duda, estaba preocupada por Yao, pero también le divertía verla tan asustada. Era un poco retorcida. Pero Maomao ya lo sabía.
Parece que hoy no voy a venderlos, pensó Maomao, mirando los libros de Go envueltos en tela. Luego, trotó tras los demás.
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