Los Diarios De La Boticaria Cap. 132

[font=Comic Sans MS][size=22]¿Para qué estoy haciendo esto? , se preguntó Maomao, haciendo un puchero mientras preparaba el paquete envuelto en tela. Era el tipo de cosas que usaba cuando compraba hierbas medicinales. Después de todo, no cultivaba ni cosechaba todo ella misma. A veces recurría a un especialista, de la misma manera que uno conseguiría sus mochi en un lugar que solo hiciera pasteles de arroz machacado.

Maomao buscó a Sazen y lo encontró barriendo sin entusiasmo el vestíbulo de la Casa Verdigris. Había dormido durante varios días seguidos después de que Maomao llegara a casa, pero a medida que comenzaba a verse más saludable, la madama comenzó a hacerlo trabajar más duro de nuevo, y mientras tanto, Maomao lo obligaba a estudiar el trabajo de boticario en su tiempo libre.

“¿Podrías vigilar la tienda por mí? Solo iré al siguiente pueblo; volveré esta tarde”, dijo, asomándose por la ventana.

Sazen se estremeció y apoyó la barbilla en el extremo de la escoba. “¿En serio? ¿Y vigilar la tienda es todo lo que tengo que hacer?”. Bajo la incesante tutela de Maomao, Sazen se había convertido en un trabajador bastante competente, pero parecía que todavía recelaba de tener que hacerse cargo por mucho tiempo.

“Baja cualquiera de las hierbas que cuelgan del techo que se hayan secado y pulverízalas. Consérvalas tal como hacemos siempre”.

“Sí, por supuesto”. Sazen apoyó la escoba contra la pared, luego metió la mano debajo de su camisa y se rascó el vientre, lo cual Maomao recompensó con una mirada fulminante. Pudo ver la suciedad metiéndose debajo de sus uñas.

“Y asegúrate de lavarte las manos”, añadió. “No tienes que decírmelo dos veces”.

“¡Debajo de las uñas también!”

Sí, Sazen aprendía rápido, pero le vendría bien un poco más de interés por la higiene. Muchos de sus clientes se quejarían si no lo hacía. Maomao tendría que seguir recordándoselo.

Me pregunto si todavía estoy a tiempo para el carruaje compartido , pensó. Alquilar un carruaje para uno solo era caro. Sin embargo, los carruajes llegaban a la capital varias veces al día para entregar provisiones, y como descargaban su mercancía aquí, tenían espacio para servir como viajes compartidos en el trayecto de regreso. Tomaba tiempo y era la forma más incómoda de viajar, pero tenía una ventaja incuestionable: era barato.

“¿Vas a algún lado, Pecas?”, preguntó Chou-u, revelando dientes frontales que estaban empezando a volver a crecer. Su fiel secuaz Zulin estaba a su lado.

Maomao les lanzó a ambos una mirada agria, luego empujó a los niños y salió de la botica. “Oye, vas a algún lado, ¿verdad?”, gritó Chou-u detrás de ella. “¿Es al mercado? ¡Si vas de compras, yo también quiero ir!”

Agarró a Maomao la gata, que había estado durmiendo en el vestíbulo, y usó su pata para darle un toque a Maomao la humana en un gesto de llévame, llévame . “¡Nrah!”, protestó la gata.

“Voy al bosque”, dijo finalmente Maomao. “Es un lugar aburrido en medio de la nada”.

“¡El bosque! ¡Quiero ir al bosque! ¡Llévame! ¡Llévame! ¡Llévame!”. Los toques de la gata se convirtieron en una auténtica bofetada. La Maomao felina no estaba más feliz con esto que la humana, pateando sus patas hasta que se liberó del agarre de Chou-u.

En cambio, Chou-u se arrojó al suelo. Maomao habría pensado que un niño habría superado las rabietas así a los diez años, pero tal vez su crianza mimada lo había dejado atrás en madurez. Parecía adelantado a sus años en algunos aspectos; Maomao solo podía lamentar que este no fuera uno de ellos. Zulin se estaba preparando para imitar a su “jefe”, pero Maomao la agarró por el cuello y la puso de pie antes de que pudiera llegar al suelo.

“Le informaré a la madama”, advirtió Maomao, momento en el que Zulin se congeló y negó con la cabeza vigorosamente. Evidentemente, su corazón no estaba en la rabieta; solo había estado siguiendo a Chou-u.

“¿Qué es todo este alboroto aquí fuera?”. La madama apareció, luciendo cansada. Zulin se estremeció.

“Voy a buscar algunas hierbas. Él solo se interpondría en mi camino, y lo sabes”. Señaló a Chou-u, que seguía rodando por el suelo.

La madama entrecerró los ojos hacia Chou-u, luego dejó escapar un suspiro de exasperación y dijo: “Oh, llévatelo ya”.

“¿Qué?”, preguntó Maomao, con su infelicidad escrita en la cara. Estaba segura de que la madama, una mujer eminentemente práctica, vería que no había razón para llevar a un mocoso problemático en un viaje de trabajo.

“¿Qué? ¡Ni hablar! ¿Lo dices en serio, abuela?”. Chou-u saltó triunfalmente a sus pies.

Zulin comenzó a saltar arriba y abajo por imitación, pero la madama la detuvo con una mano en su cabeza. “Tú no”. La cabeza de Zulin se desplomó de decepción. A diferencia de Chou-u, que parecía recibir un trato especial a cada paso, ella era una aprendiz. Si se le permitiera ir con Maomao y Chou-u, daría un mal ejemplo a los otros aprendices. Zulin había sido esencialmente un bono que venía con su hermana mayor, pero si no demostraba eventualmente que podía hacer algo para ganar dinero, ciertamente sería enviada directamente al trabajo de cortesana.

Chou-u le dio una palmada en la espalda a su desanimada secuaz. “¡No te preocupes, me aseguraré de traerte un recuerdo!”

“¿Y quién va a pagar por este recuerdo?”, interpuso Maomao inmediatamente.

Chou-u la ignoró, continuando en cambio con Zulin: “Algún día podrás salir. Solo aguanta, ¡te compraré tu libertad eventualmente!”

Maomao casi se atraganta. ¿Dónde había aprendido a hablar así? ¿Y sabía que la mayoría de los clientes que decían ese tipo de cosas eran unos holgazanes sin valor?

La madama, ignorando al niño que parloteaba, dio un empujón a Maomao. “¿Y por qué me lo llevo, exactamente?”, le gruñó Maomao.

La madama se metió la mano en el cuello y se rascó la clavícula. “Te fuiste por una eternidad. ¿Sabes cómo se estaba comportando Chou-u mientras estabas fuera?”

Bueno, por supuesto que no. Probablemente gritando y jugando, como siempre hacía. Era bastante cercano a Ukyou el sirviente; podía llevarse bien perfectamente sin Maomao.

“Lo creas o no, estaba deprimido”, dijo la madama. “Piénsalo. El niño llega aquí sin padres, y luego incluso tú lo dejas. Cualquiera se molestaría”.

“No es lo que esperaba escuchar de una vieja monstruosa que compraría alegremente a una niña a un proxeneta”, respondió Maomao, con el sarcasmo espeso en su voz. Hasta que Luomen la había adoptado, la habían dejado sola en una habitación, ignorada sin importar cuánto llorara. Y cuando la pequeña Maomao se dio cuenta de que llorar nunca la llevaba a ninguna parte, dejó de hacerlo. Podría haber sido una de las razones por las que su expresión emocional parecía tan reprimida.

No guardaba rencor específicamente a nadie por eso; de hecho, no lo recordaba personalmente. La mujer que la había dado a luz tenía trabajo que hacer, al igual que Pairin, que había sido quien le dio leche. En ese momento, la Casa Verdigris estaba al borde del colapso, y Maomao había sido objeto de cierta ira. Se consideraba afortunada de que nadie simplemente la hubiera estrangulado.

“Si son vendidos por un proxeneta, su destino ya está decidido. Es el karma de sus padres, y no es mi problema. Pero los crío y los educo para que puedan hacer un trabajo útil; ¿no crees que eso es terriblemente amable de mi parte? Recuerda, si crecen para ser unos imbéciles que no pueden hacer nada, no se quedarán aquí”.

“¿Y qué pasa con Chou-u?”

“Descubrir qué hacer con él es asunto tuyo. Solo lo estoy vigilando para asegurarme de que no se muera. Después de todo, me pagan por mis molestias”.

Ajá. Maomao se preguntaba solemnemente exactamente cuánto estaba sacando la madama de esto.

“En cuanto a tu transporte, puedes olvidarte del carruaje compartido. Organizaré uno para ti. Deberías estar agradecida”, dijo la madama.

“Vaya, terriblemente generosa de tu parte. Sabes que no voy a pagar el pasaje”.

“Ayudará a cubrir las papas”, respondió la madama, luego se dirigió a la habitación de los sirvientes. Maomao la vio irse, inclinando la cabeza con desconcierto.

Realmente no quiero llevarlo , pensó. Se dirigía a un lugar que el hombre de la noche anterior le había descrito. Maomao había logrado que le contara lo que sabía sobre la mujer de la imagen: dónde había visto el “maestro” de Chou-u a esta mujer con cabello blanco y ojos rojos. También sentía curiosidad por la historia del encuentro del pintor con otra mujer así en Shaoh hace tantos años, pero por ahora tenía otras cosas en mente.

Hacía más de seis meses que el pintor había visto a la mujer en un pueblo al que fue a buscar pigmentos. Afirmaba que realmente parecía una inmortal.

“Dijo que bailaba sobre el agua”, le había dicho el hombre a Maomao. La escena era tan inquietante que el pintor pensó que debía haberlo soñado, en parte porque había terminado en el lago mientras estaba completamente borracho. Recogió sus pigmentos, pero para entonces era tarde, así que pasó la noche en el pueblo. Antes de darse cuenta, era de mañana y estaba durmiendo en un cobertizo cercano.

Para entonces, el maestro estaba seguro de que esto no era un sueño. Le recordaba a la mujer que había visto hace mucho tiempo, y parecía tomarlo como algún tipo de señal. Fue entonces cuando comenzaron sus ridículas charlas sobre mudarse al oeste.

Maomao conocía el pueblo al que había ido el pintor; había estado allí varias veces para comprar medicinas. La excusa perfecta para volver allí. Le lanzó al burbujeante Chou-u una mirada más y suspiró.

Después de una hora de rebotes y traqueteos en el carruaje, llegaron a un pueblo cerca de un bosque. Estaba junto a un río y le recordaba en espíritu a la ciudad natal del charlatán. Producía principalmente arroz y verduras, y los arrozales recién plantados reflejaban el cielo como espejos gigantes.

“¡Guau!”, exclamó Chou-u, asomándose fuera del carruaje y viendo pasar el paisaje. Este no era uno de esos carruajes elegantes en los que viajaba la nobleza; era más bien un vagón: no había cortinas ni cubiertas; incluso había impermeables guardados a bordo en caso de que empezara a llover.

“Cuidado, Chou-u, no te inclines demasiado. No vengas llorando a mí si te caes”, llamó Ukyou, que estaba sentado en el asiento del conductor. La madama había cumplido su palabra: había alquilado un carruaje, pero había puesto a Ukyou a conducirlo.

¿Cuál es la historia aquí? , se preguntó Maomao, mirando a Ukyou con cierta molestia. No era que tuviera ningún problema específico con el atento jefe de sirvientes, pero algo la seguía molestando mientras veía pasar los campos.

Los arrozales eran realmente impresionantes en esta época del año. El cielo estaba azul sin rastro de lluvia. La tierra lucía tan zafiro como el cielo, y había algo misterioso e intrigante en el mundo vestido de azul.

Chou-u tiró de la manga de Maomao. “Oye, Pecas. ¿Qué es eso?”. Señaló un par de pequeñas colinas de arena; en cada una había un palo conectado a otros por una trenza de cuerda retorcida. Parecían estar junto al camino del río que corría a lo largo de los arrozales.

“Creo que está destinado a marcar un espacio sagrado”, dijo Maomao. Ella misma no sabía mucho al respecto, pero sabía que tenía algo que ver con algún tipo de religión popular. Se suponía que debía crear una barrera para mantener alejadas las cosas malas. Sin embargo, la forma de la cuerda era un poco inusual: tal vez una variación local de la superstición.

Entonces, sin embargo, Maomao se inclinó ella misma para ver mejor. ¿Eh? . La cuerda realmente no se parecía en nada a las otras veces que las había visto. Pensó que solían ser más simples, pero este año la cuerda estaba más retorcida de lo habitual, y se habían tejido tiras de papel blanco en ella. Le pareció un poco más sofisticada que antes, pero también sabía que uno no cambiaba la forma de los objetos de culto por capricho.

“Hemos llegado”, dijo Ukyou. Maomao saltó del carruaje y miró hacia el bosque. “Me quedaré por el pueblo”, les informó Ukyou, señalando lo que parecía ser el único lugar en la ciudad para tomar un refrigerio. Probablemente al menos tuvieran algo de licor a mano. “¿Qué quieres hacer, Chou-u?”

“Hmm...”. Chou-u miró de un lado a otro entre Maomao y Ukyou, luego trotó hacia Maomao.

Ukyou soltó una risita. “Creo que iré a tomar una ronda, entonces”. Se dirigió al establecimiento de bebidas.

Chou-u se estaba agarrando de la túnica de Maomao por alguna razón. Ella temía que le arrancara el cinturón, así que tomó su mano en su lugar y lo llevó hacia la casa del jefe del pueblo.

“Este lugar sí que está vacío”, dijo Chou-u después de un momento de silencio. Era cierto: realmente no había nada allí, pero tampoco había necesidad de decirlo en voz alta, y Maomao le dio un golpe en la cabeza.

Se dirigieron a la última casa del pueblo, un lugar en ruinas con verduras colgando de los aleros. Probablemente las estaban secando para conservarlas: una buena idea, pero en esta época del año, había que tener cuidado o el moho comenzaría a crecer en las verduras antes de darse cuenta. Junto a las verduras había una cuerda trenzada, como una versión más pequeña de la que habían visto antes.

Maomao calculó que habían pasado tres años desde la última vez que estuvo aquí. Su servicio en el palacio trasero la había mantenido alejada durante mucho tiempo, y esperaba que el jefe del pueblo todavía la recordara.

“¿Hola?”, llamó, llamando a la puerta. Chou-u la imitó con un golpe sólido, y Maomao le bajó la cabeza con enojo, justo cuando una joven emergía del interior.

“¿Sí? ¿Quién es?”, dijo la mujer. Era bastante bonita para alguien tan lejos en el campo, y estaba vestida con un atuendo que parecía simple pero duradero.

“Me gustaría ver al jefe, si puedo. Dígale que la discípula de Luomen el boticario está aquí”, dijo Maomao, identificándose no por su propio nombre, sino por el de su padre. La mayoría de la gente apenas le creería si afirmara ser boticaria. Cumplir unos años más podría ayudar con eso, pero Maomao sentía que no tenía ninguna razón para presumir de ser boticaria, así que se quedó con un nombre que era más probable que el jefe reconociera.

La joven llamó al interior de la casa y un hombre de mediana edad emergió: el hijo del jefe, según recordaba Maomao. Él también debía recordarla, porque dijo: “Ah, sí”, y asintió. “Me temo que mi padre contrajo un resfriado grave el año pasado...”

Y había muerto de ello, tristemente.

“Ya veo”, dijo Maomao. Lejos estaba ella de ridiculizarlo, de decir que era solo un resfriado. Si no se controlaba, un resfriado podía empeorar rápidamente y convertirse en neumonía. Su recuerdo era que el antiguo jefe del pueblo nunca tomaba medicamentos: era una personalidad sociable a la que le gustaba decir que todo se podía curar con una buena bebida y un buen sueño. Su filosofía lo había convertido en un mal cliente, pero Maomao, no obstante, nunca le había desagradado.

“Insistí en que debería ver a un médico, pero bueno, ya es un punto discutible”, dijo el hijo. Entonces: “Lo siento. Es suficiente sentimentalismo. ¿Estás aquí para ir al bosque?”

“Sí, señor”. Maomao le dio la cantidad que siempre pagaba, pero él negó con la cabeza.

“Quédatelo. Será mejor que entres antes de que se ponga el sol”.

“Ciertamente estoy agradecida, señor...”. Maomao no pudo evitar preguntarse, sin embargo, qué había inspirado este cambio de opinión.

Estaba a punto de poner las monedas de nuevo en los pliegues de su túnica, pero Chou-u sacó su mano. “¡Pecas! ¡Deberías usar eso para comprarme dulces! ¡Vamos, hazlo!”

“Tienes tus propios ingresos”, dijo ella, guardando las monedas a salvo donde pertenecían y volviéndose hacia el bosque.

“Muchas serpientes en esta época del año. Ten cuidado”, dijo el nuevo jefe. “Por supuesto, lo sé. Y son excelentes ingredientes”.

“No estas serpientes”, respondió el jefe, pellizcando la cuerda que colgaba de los aleros entre sus dedos. Cuando Maomao miró más de cerca, vio que cada extremo de la cuerda tenía una forma un poco diferente. Se estrechaba en un extremo, mientras que en el otro se volvía más gruesa y el extremo estaba dividido. Casi le recordaba a una serpiente. De hecho, le resultó muy familiar. “Si matas a una serpiente, los aldeanos podrían atacarte”, dijo el jefe.

“¿Atacarme? ¿Por qué rayos?”, la idea era virtualmente incomprensible para Maomao, cuyo primer pensamiento al ver una serpiente solía ser lo sabrosa que estaría a la parrilla con un buen glaseado de salsa de soja. De hecho, una vez antes, cuando había capturado varias serpientes aquí, en realidad le habían agradecido que se ocupara de las plagas.

El nuevo jefe le dedicó una sonrisa cansada. “Fue la última voluntad de mi padre, ya sabes. Justo antes de morir, cuando estaba muy débil, convocó a un chamán”.

¡Debería haber llamado a un médico! . Este chamán le había dado al antiguo jefe un incienso que aliviaría su dolor, pero a cambio se le instruyó que difundiera una enseñanza en el pueblo. Eso, se dio cuenta Maomao, era de donde debían haber venido las inusuales cuerdas “sagradas”.

“Mira, hace mucho tiempo, un dios serpiente solía ser adorado por aquí. Ese fue el razonamiento”, dijo el actual jefe, todavía sonriendo tímidamente. Su expresión sugería que no se podía discutir con una vieja fe, pero su sonrisa era forzada.

“¿Qué hacen con las serpientes venenosas, entonces?”, preguntó Maomao. Las víboras eran el enemigo natural del agricultor. Si una de ellas mordía a una persona, prácticamente estaba acabada.

Aún manteniendo esa sonrisa forzada, el jefe susurró: “Las he estado matando, en secreto. Sé que algunos de los fieles no lo aprobarían, pero ¿qué se supone que haga?”. El jefe tenía apariencias que mantener. La joven, probablemente su esposa, estaba mirando a los visitantes. No podía sentirse bien ver a su esposo tener una conversación privada justo frente a ella.

Maomao tenía el permiso que quería, así que no tenía más asuntos aquí. Decidió que era hora de hacerse escasa.

“Vamos, vámonos”, dijo. “¡Sí!”, dijo Chou-u.

“Ah, hay una cosa más que deberías saber”, dijo el jefe. “No son solo serpientes; aparentemente, las aves también están prohibidas. No es que probablemente pudieras atrapar una sin un arco y flechas”.

“Este chamán suena bastante exigente. Ni siquiera podrías sacrificar un pollo con una regla como esa”.

“La prohibición es solo para las aves que vuelan”.

Maomao extendió las manos y se encogió de hombros: no tenía sentido para ella. En cambio, se dirigió al bosque, con Chou-u justo detrás de ella.

“¿Aún no has terminado, Pecas?”, preguntó Chou-u, sentado en un tocón con las piernas colgando.

Por esto no quería que estuviera aquí . Mocosos como él se aburrían tan rápido. El viaje estaba muy bien, pero había sido obvio que Chou-u sería un peso muerto más temprano que tarde. Maomao se sentía segura de que la vieja le había obligado a llevarlo con ella para que la pequeña rata no se interpusiera en el camino de los sirvientes haciendo su trabajo. ¡Solitario, mi trasero!

Maomao ignoró el parloteo de Chou-u, en cambio cortó un poco de hierba que crecía en la raíz de un árbol; estas eran inusuales, y no pudo resistirse a agarrarlas. Solo necesitaba los brotes frescos, pero ya se preocuparía por los detalles más tarde.

“¡Oyyy! ¡Pecas!”

“Cállate. Tú eres quien quiso acompañarme”, dijo Maomao mientras metía algunas hierbas en su bolso.

Chou-u se apoyó en sus manos y se inclinó hacia adelante, mirando a Maomao con molestia. “¡Pero estoy cansado!”

No habían caminado mucho, pero con la hierba crecida y las hojas caídas, caminar era difícil. Sería agotador para Chou-u, que todavía estaba parcialmente paralizado. Justo , pero Maomao no iba a darle ninguna tregua por ello. Si se lo tomaba con calma ahora, esperaría que ella lo hiciera todo el tiempo.

“Espera ahí, entonces”, dijo. “Voy a ir más adentro”.

“¿Qué? ¡Ni hablar!”. Chou-u dejó que su boca colgara abierta para mostrar su molestia. “¿Solo me vas a dejar aquí?”

“Dijiste que estabas cansado”.

“¡Ukyou me daría un paseo a caballito!”

“Lo siento, pero eres demasiado pesado para mí. Nos vemos”. Maomao se puso en marcha de inmediato.

Chou-u hizo una mueca, luego saltó de su tocón. Prefería estar con gente, como describió la madama. Cuando estaba en el distrito del placer, con frecuencia se le encontraba con los sirvientes o las niñas.

El bosque estaba sombrío debido al denso crecimiento, y escuchó un sonido de aleteo como alas batiendo. Estaba acompañado por un hu, hu ; ¿tal vez era una paloma?

“¡Ya voy! ¡Ya voy, solo no me dejes aquí!”, gritó Chou-u, y comenzó a seguir a Maomao, arrastrando su pierna. Maomao, manteniendo un ojo frío sobre él, continuó hacia el bosque.

El lugar estaba lleno de diferentes árboles. Muchos eran de hoja ancha; el lugar debía estar lleno de frutos secos y bayas en otoño. Los bosques de coníferas eran mejores para hacer papel, pero en Li, la mayoría de esos lugares se encontraban en el norte.

Mientras avanzaba, Maomao vio una frambuesa y se la metió en la boca.

Chou-u encontró otra y la imitó, lo cual estaba bien, excepto que le dejó la boca pegajosa y roja. Maomao se tragó su molestia y le limpió los labios, sabiendo que si se los limpiaba en la manga, el color nunca saldría.

Con cada frambuesa que comía, Chou-u sonreía con tristeza. “Están agrias”, anunció.

“Eso es porque aún no están maduras”, dijo Maomao.

Evidentemente, no iba a impedir que las comiera. “¡Oye, Pecas! ¿Puedes comer estos hongos?”, preguntó, señalando unos pequeños hongos que crecían en el tronco de un árbol desecado. “¿Son, como, comestibles?”

“No son muy buenos, me temo. Y ni siquiera son venenosos”.

En otras palabras, no eran de interés para Maomao. Los hombros de Chou-u se desplomaron decepcionados.

Sonaban despreocupados, pero Maomao no había olvidado por qué estaba aquí.

Eventualmente encontró un pantano (en el camino hacia el cual había descubierto algunos hongos de soporte, lo que la hizo muy feliz). Las espadañas crecían a lo largo de las orillas. El polen de estas plantas, conocido como puhuang , tenía propiedades medicinales y podía usarse para ayudar a la coagulación y como diurético.

Había una isla en medio del pantano, y mientras tanto, una serie de postes y cuerdas sagradas estaban instaladas en la frontera entre los árboles y el pantano, pues los lugares con agua habían sido considerados durante mucho tiempo como puertas de entrada al otro mundo. Eso también podría explicar por qué había un pequeño santuario en la isla del lago. El señor del lago vivía allí; Maomao había oído que tomaba la forma de una gran serpiente.

Había una choza al borde del pantano para la persona encargada de cuidar el santuario, y ahí fue donde se dirigieron Maomao y Chou-u. La choza estaba construida sobre pilotes, para mantenerla libre del agua cuando había una lluvia fuerte, pero en los últimos años, el pantano había comenzado a retroceder; se podían ver marcas en los pilotes donde había estado el agua. Maomao había oído que incluso el lugar donde se encontraba esta pequeña casa había sido una vez parte del pantano, lo que podría haber explicado por qué el suelo era blando y fangoso y difícil de atravesar. Aprovecharon una sucesión de piedras de paso para facilitar el viaje.

Junto a la choza había una estructura aún más pequeña de la que se escuchaba arrullar; palomas, sospechaba Maomao. Al principio pensó que tal vez se estaban guardando para comida, pero luego recordó lo que el jefe había dicho: si sus palabras debían ser creídas, estaba prohibido comerlas. En cuyo caso, tal vez eran mascotas.

Chou-u estaba inspeccionando las marcas de agua alta con interés. Maomao subió las escaleras que conducían a la choza y miró dentro. La persona de adentro también la notó, porque un hombre hirsuto emergió poco después de la casa. Maomao había tratado con él antes, y parecía recordarla también.

“No te he visto en años. Pensé que tal vez te habías ido a algún lugar y te habías casado”, dijo el viejo.

“Lo siento, todavía no”.

“¡Y sin embargo, ese es todo un joven que tienes ahí!”

El viejo no se había vuelto más delicado ni civil mientras ella estaba fuera, vio Maomao. Era un viejo conocido de su padre adoptivo Luomen; habían sido médicos juntos una vez en la capital, hace mucho tiempo. Se suponía que este hombre era bastante hábil, pero su personalidad algo poco ortodoxa, combinada con una racha misántropa, lo veía ahora viviendo la vida de un ermitaño aquí en los confines. Afirmaba pasar su tiempo recogiendo hierbas y cuidando el santuario, pero sus deberes no parecían extenderse muy lejos. No había ningún bote en el agua, lo que sugería que no iba mucho a la isla.

Entraron, donde el viejo bajó algunas hierbas secas de la pared y las puso sobre su mesa rudimentaria. “Aquí. Toma lo que necesites, pero lo que ves es lo que tengo”.

Cuando Maomao necesitaba una hierba que estaba fuera de temporada, o alguna planta inusual, lo más rápido era comprársela a este viejo. Incluso tenía puhuang , dispuesto sobre una estera hecha de hojas de espadaña.

El hombre se acomodó en una silla con un “¡Upa!” y se inclinó hacia adelante. Maomao había oído que era más de diez años mayor que Luomen, y no se había vuelto más joven en los tres años desde que lo vio por última vez. Todavía sabía cómo secar hierbas, sin embargo, y de buena calidad. En buenas cantidades también, a pesar de su decrepitud.

“Estoy impresionada de que pudieras reunir tanto”, dijo Maomao. “Aquí estaba contenta solo de encontrar que no te habías vuelto senil”.

“Ahh, las solteronas siempre tienen las lenguas más afiladas”.

“No peor que la tuya”, respondió Maomao, ganándose una carcajada de Chou-u. Ella lo fulminó con la mirada mientras envolvía las hierbas que necesitaba en un paño.

“No es tan sorprendente. He tenido ayuda últimamente”, dijo el viejo. “¿Qué, uno de los mocosos del pueblo? Un trabajo bastante bueno para un niño”. Maomao miró deliberadamente a Chou-u mientras lo decía; él sacó su labio hacia ella en un gesto de ¿Qué? .

“No, no. Alguien a quien recogí en la capital hace un tiempo. Muy capaz. Mira, hablando del rey de Roma...”

Escucharon pasos subiendo las escaleras. “¡Oye, abuelo! ¡Tengo las cosas que querías! ¿Eh? ¿Invitados?”. La voz del recién llegado era alegre, y familiar. Entró un joven con un saco balanceándose en una mano y una bufanda envuelta como venda alrededor de un ojo.

¡Por eso reconozco esa voz!

Era Kokuyou, el hombre marcado por la viruela que, según Maomao sabía, había estado buscando trabajo en la capital.

“¡Pero quién lo iba a decir, todos decían que no querían un médico con una cara tan espeluznante!”, dijo Kokuyou, sonando, como siempre, como si la cascada de sus desgracias simplemente le resbalara. Tan pronto como vio a Maomao, el hombre locuaz había comenzado a charlar.

“¿Se conocen?”, había preguntado el abuelo, a lo que Chou-u había respondido: “Ella prácticamente colecciona tipos raros como él”.

En resumen, después de llegar a la capital, Kokuyou había ido de clínica en clínica, buscando algún lugar para comenzar su práctica como médico. Cada vez, le preguntaban sobre el parche sobre su ojo, y como un idiota, les daba una respuesta directa y les mostraba sus cicatrices. Los médicos ignorantes lo echaban, amonestándole a no volver nunca para no transmitirles su enfermedad. Los médicos menos ignorantes entendían que la enfermedad ya no era contagiosa, pero incluso un médico finalmente estaba dirigiendo un negocio. No tenían ninguna razón convincente para contratar a un hombre de aspecto sospechoso con un parche en el ojo.

El abuelo había estado llevando sus viejos huesos a la ciudad para entregar algunas hierbas que un médico le había pedido, y dio la casualidad de que en ese mismo momento, Kokuyou estaba siendo expulsado de la misma clínica. El abuelo podía ser un misántropo, pero tenía buen ojo para el talento médico. A medida que la edad lo ralentizaba gradualmente, había estado pensando en encontrar un ayudante. Examinó a Kokuyou sobre sus conocimientos médicos, y se sorprendió al descubrir que el hombre sabía más de lo que el abuelo habría esperado, y aquí estaba. Un hombre con un parche en el ojo sería menos conspicuo aquí que en la capital, y de todos modos, el anciano médico había explicado las cosas al jefe del pueblo.

“¡Ja, ja, ja! La vida puede ser dura, ¿eh? Pero de todos modos, ¡al menos puedo comer!”. El abuelo consiguió un buen ayudante, y Kokuyou, bueno, era Kokuyou. Ambos parecían lo suficientemente felices.

Si me hubiera dado cuenta, tal vez le habría pedido que se uniera a mí , pensó Maomao con un toque de arrepentimiento, pero no podía volver atrás en el tiempo. Incluso si lo hubiera llevado a la tienda con ella, la madama solo lo habría hecho trabajar como un perro, de la forma en que lo hizo con Luomen. Tal vez Kokuyou estaba mejor aquí. Además, Sazen finalmente estaba empezando a encontrar su lugar, y Maomao no quería dañar su confianza.

Kokuyou puso sus hierbas sobre la mesa. “¡Recién salidas del bosque!”, sonrió.

Chou-u lo miró, luego hizo una cara como la de una ardilla de aspecto particularmente tonto y sacó su mano. “¿Qué hay debajo del parche, señor?”

“¿Quieres ver?”, dijo Kokuyou, y luego con una advertencia (“¡Es bastante asqueroso!”), levantó el parche.

“¡Oh, qué asco!”, exclamó Chou-u (la cortesía no era su fuerte) y golpeó a Kokuyou en el hombro. “Lástima para ti, señor. Podrías haber sido bastante popular con los clientes, si no fuera por... eso”.

“¡Lo has dicho! Y aquí me gusta pensar que soy bueno con la gente”, respondió Kokuyou.

“¡A nuestras chicas también les podría haber gustado tu cara! Una pena”.

Nuestras chicas . Lindo , pensó Maomao, pero por lo demás ignoró su charla, en cambio, echando una mirada evaluadora a las hierbas. Entrecerró los ojos hacia una de ellas, una hoja grande que no reconoció. “¿Qué es esto?”, preguntó.

Kokuyou dejó de bromear con Chou-u el tiempo suficiente para decir: “Esa es una hoja de ‘incienso’”.

Hoja de incienso, en otras palabras, tabaco. A la madama y a las prostitutas les encantaba fumar, pero sorprendentemente, la práctica no había calado entre la gente común en su mayor parte. Una vez, Maomao había reparado una pipa de fumar dañada y había intentado devolvérsela a su dueño, pues simplemente asumió que debía ser importante para él.

El tabaco era un artículo de lujo; era la adicción la que mantenía a la madama, por lo demás tacaña, fumando. Luomen le informó a Maomao que fumar demasiado era malo para su salud. En cualquier caso, hasta donde Maomao sabía, las hojas generalmente se importaban, y solo las había visto en un estado pulverizado, por lo que no había reconocido la planta cuando la vio.

“En realidad no son tan difíciles de cultivar”, intervino el viejo.

“¿Ah, sí?”, preguntó Maomao, estudiando la hoja con gran interés. Estaba pensando que si pudiera hacer que esto creciera en su jardín, podría resultar un negocio secundario rentable. Dudaba, sin embargo, que estos dos simplemente le escupieran algunas semillas. Tal vez al menos podría conseguir que compartieran algunas de las hojas, pero cuestionaba la sabiduría de arraigar aún más el hábito de fumar entre las cortesanas al proporcionarles una fuente barata de tabaco.

No podía hacer daño solo lanzar la idea, pensó. Preguntó: “¿Por cuánto venderían esto?”

“No están a la venta”, dijo el viejo, recogiendo las hojas y juntando varias de ellas antes de colgarlas debajo de los aleros.

¿Para su propio uso? , se preguntó Maomao. Pero no había visto ninguna parafernalia para fumar en la casa, y nunca había visto al viejo fumar.

Como si fuera una respuesta a la pregunta tácita de Maomao, el viejo tomó un frasco del suelo y lo puso sobre la mesa. Abrió la tapa y un olor distintivo salió flotando.

“¡Jesús, abuelo, eso apesta!”, dijo Chou-u, tapándose dramáticamente la nariz. Sin embargo, eso no le impidió mirar adentro, donde descubrió un líquido marrón. “No nos vas a pedir que... bebamos esto, ¿verdad?”

“No, y será mejor que no lo hagas. Te mataría muerto. Tiene hojas de incienso maceradas en él”.

“¡Uf! ¿Por qué tendrías algo así por aquí?”, preguntó Chou-u, sentándose de nuevo en una caja de madera en el suelo.

“Lo usamos para mantener alejadas a las serpientes”, dijo el viejo.

Maomao aplaudió: las hojas de tabaco eran venenosas si se comían, y ella sabía que la toxina afectaba a los insectos. Por primera vez, se le ocurrió que también podría funcionar con las serpientes. Los insectos eran una cosa, pero las serpientes siempre intentaba atraparlas; nunca se le habría ocurrido intentar alejarlas.

“Es lo mejor que podemos hacer con todas estas tonterías sobre no matar serpientes. Tenemos que tener cuidado; no querríamos causar problemas. Pero tampoco queremos que nos muerdan mientras estamos fuera recogiendo verduras, y además tengo palomas”.

El viejo estaba prácticamente echando espuma; Kokuyou mantenía una sonrisa mientras preparaba el té. Los ojos de Chou-u brillaron cuando vio bollos al vapor salir del armario.

“¡A nadie le importó un bledo este santuario durante décadas! Ahora no se callan sobre la aparición de algún mensajero del dios serpiente. Es un poco tarde para ellos: el puente a la isla está bien roto”, dijo el viejo.

“¡Ja, ja, ja! Los chamanes son lo peor, ¿no?”, estuvo de acuerdo Kokuyou alegremente.

¿Había, quizás, solo un toque de animosidad personal en su alegría?

Maomao, mientras tanto, se encontró preguntándose algo. Última voluntad y testamento del anterior jefe del pueblo o no, cuestionaba si alguien en un pequeño pueblo como este realmente dudaría tanto en matar a una serpiente. ¿Era realmente porque una vez se adoró a una deidad serpiente aquí?

“¿Fue este chamán realmente tan persuasivo?”, preguntó con frialdad.

El abuelo resopló. “¡Ja! Qué bueno que preguntes. Los verdaderamente fieles dicen que cambió de forma”.

“¿Cambió de forma?”. Maomao había oído hablar de zorros transformándose, ¿pero una serpiente? ¿No es suficiente con que los zorros puedan hacerlo?

Ella les dirigió una mirada de confusión. Kokuyou abrió la ventana de la choza y Maomao descubrió que podía ver el pantano y el santuario. El abuelo miró por la ventana y se frotó la barba rala. “Yo mismo no lo vi. Pero afirman que la chamán...”

Afirmaban que la chamán había bailado sobre la superficie del agua para llegar al santuario.

Eso tiene que ser...

¡...lo más sospechoso que he oído en mi vida!

Puede que fuera sospechoso, pero si era cierto, entonces la “mujer pálida” que el pintor había presenciado podría haber sido real también.

“Esta chamán no sería por casualidad una mujer joven con cabello blanco y ojos rojos, ¿verdad?”

“No, no. Era una mujer joven, de acuerdo, pero nadie dijo ni una palabra sobre que se pareciera en nada a eso”.

Chou-u estaba boquiabierto. “¡Eso es increíble! ¿Cómo caminó sobre el agua?”

“Es fácil”, dijo Kokuyou. “Solo tienes que dar el siguiente paso antes de que tu pie empiece a hundirse. Luego lo haces otra vez, y otra vez. Un paso a la vez”. La mentira parecía salirle muy fácilmente.

“¡Genial!”

Maomao le dio un golpe a Chou-u en la cabeza como advertencia para que no fuera tan crédulo, al mismo tiempo que fulminaba con la mirada a Kokuyou. Justo había empezado a pensar que él era amistoso e inofensivo cuando resultó que era capaz de algo como esto.

“No me digas que realmente crees que ella podía hacer eso”, dijo Maomao.

“Rayos, por supuesto que no. Pero... ejem”. El viejo médico continuó rascándose la barbilla y mirando hacia afuera. Parecía en conflicto. “Una vez, cuando era joven, vi esa misma cosa”.

“¿Viste a alguien bailando sobre la superficie del agua?”. Maomao ladeó la cabeza. Chou-u la imitó, al igual que Kokuyou, por alguna razón.

“Sí. Antes de dejar el pueblo. Sabes, solía ser el deber de la doncella del santuario servir al dios serpiente”. La familia del viejo eran, de hecho, parientes lejanos del jefe del pueblo, y las jóvenes que servían en el santuario eran del mismo linaje. El abuelo acababa de decir que el santuario había estado prácticamente abandonado durante décadas, pero había una explicación para eso. “Vinieron a buscar chicas para el palacio trasero, y luego ya no hubo más mujeres jóvenes por aquí”.

¿Qué se podía decir? Era tan simple como eso. Con eso, los rituales que se habían transmitido de boca en boca durante generaciones desaparecieron, y el santuario cayó en desuso. Fue justo entonces cuando el anterior jefe del pueblo se hizo cargo. Como el jefe anterior a él había sido un hombre de escasa fe, permitió que el santuario quedara sin uso, hasta que se volvió decrépito, e incluso el puente hacia la isla del santuario se pudrió y colapsó. Luego, el abuelo regresó al pueblo y se convirtió en el guardián del santuario, aunque solo fuera de forma nominal, viviendo aquí en esta choza.

“¿La doncella del santuario no regresó al pueblo después de completar su mandato en el palacio trasero?”, preguntó Maomao.

“Je. Siempre fue una chica de buen carácter. ¿Por qué iba a volver a un lugar como este?”

Tiene sentido , pensó Maomao, imaginando a Xiaolan, quien había sido su amiga en el palacio trasero. Los padres de Xiaolan la habían vendido al servicio para tener una boca menos que alimentar. Ella había entendido la realidad, y había sabido que incluso si regresaba a casa, no habría lugar para ella. En cambio, después de dejar el palacio trasero, había encontrado trabajo para mantenerse. Una mujer joven con la cabeza medio bien puesta probablemente habría encontrado muchas formas de ganarse la vida mejor que la que había tenido en un pueblo como este. Había más de una forma en la que se podía decir que el palacio trasero daba a sus mujeres una ventaja en la vida.

“El antiguo jefe se lamentaba mucho antes de morir, pero mi sensación era que si se iba a quejar tanto, debería haber pedido ayuda a un médico”, dijo el abuelo.

“¡Ja, ja, ja! Eso es divertido. Sí, algunas personas son así, ¿eh?”, se rió Kokuyou, pero el viejo le dio un suave golpe en la cabeza. No era tan divertido.

Maomao miró hacia afuera. “No veo un bote. ¿Cómo cruzan? Supongo que tienen que comprobar el estado del santuario periódicamente”.

El abuelo dibujó un círculo en la mesa. “Evidentemente, los botes enfadan a la deidad. Incluso hay un área particular reservada para la pesca, aunque todo lo que pescarás es locha, así que no vale exactamente la pena el esfuerzo. Así que el santuario simplemente queda desatendido. Son bienvenidos a ir a verlo si están interesados, solo que no en bote”.

“¿Qué es esto, algún tipo de acertijo?”, preguntó Maomao. ¿Cómo se suponía que debía llegar a la isla sin usar un bote? ¿Pensaba él que ella podía caminar sobre el agua?

“¿Qué, pensaste que sería fácil llegar a un lugar sagrado?”

Viejo que escupe disparates . “Kokuyou, llévalos. Debería haber una mejor vista de la isla en la orilla opuesta que desde aquí. Y de paso, deshierba los campos”.

“Ay, qué tarea”, dijo Kokuyou, pero tomó una hoz de mano de todos modos.

“El tabaco crece por allí. No puedes tomar ninguna hoja, pero si hay semillas, puedes tomar unas cuantas. Es tu pago por hacer el deshierbe”.

Maomao miró con el ceño fruncido al viejo, que parecía decidido a apretar las tuercas en cada oportunidad, pero también recogió una hoz.

El pequeño grupo de Maomao se dirigió al lado opuesto del pantano. Algo que parecía hojas de loto flotaba en la superficie del agua. Chou-u había tenido miedo de las cicatrices de Kokuyou al principio, pero demostrando que tenía una adaptabilidad considerable si no otra cosa, él y Kokuyou ya eran buenos amigos. Chou-u incluso le estaba sonsacando paseos a caballito al joven médico, aunque a diferencia de los sirvientes, Kokuyou se tambaleaba un poco bajo el peso de Chou-u y se veía peligroso. Tal vez el hecho de poder ver solo por un ojo le estropeaba el sentido del equilibrio.

“Ahí está, allá”, dijo Kokuyou, mientras aparecía a la vista un puente que conectaba la orilla con la parte trasera de la pequeña isla. Sin embargo, el puente estaba podrido y no quedaba mucho de él. Maomao lo miró con incredulidad: incluso la base se estaba deshaciendo; apenas parecía que pudiera soportar una tabla de madera.

Kokuyou, evidentemente en la misma sintonía que Maomao, sacó una tabla de madera de algún lugar. “Aquí vamos”, dijo, colocándola sobre la base destartalada.

“¿Es seguro?”, preguntó Maomao, sintiendo una creciente sensación de inquietud mientras lo observaba.

“Ja, ja, ja, claro que lo es. Te sorprendería lo resistente que es esta cosa”. Para demostrarlo, saltó sobre la tabla, que cedió de inmediato, arrojándolo al pantano con un “¡Ups!”

“¿Qué estás haciendo, hombre?”, dijo Chou-u, extendiendo la mano para ayudar a poner en pie a Kokuyou. Sin embargo, con un glorp , Kokuyou se hundió más profundamente. Una emoción de miedo recorrió al grupo.

“No supongo que este sea uno de esos pantanos sin fondo, ¿verdad?”, preguntó Kokuyou, todavía sonriendo.

Por un segundo, ni Maomao ni Chou-u dijeron nada, pero después del instante de silencio, todos estallaron en actividad. Sin embargo, cuanto más luchaba Kokuyou, más se hundía. Justo cuando estaba hasta el cuello en el agua del pantano, Maomao logró encontrar una enredadera de aspecto robusto en el bosque y arrastrarla hacia afuera, para que el hombre pudiera usarla para liberarse.

“Me vas a dar un ataque al corazón, señor”, dijo Chou-u.

“¡Ja, ja, ja! Lo siento por eso”, respondió Kokuyou, rascándose la parte posterior de la cabeza con una mano embarrada. (Así, la única parte limpia que le quedaba se puso tan sucia como el resto).

Maomao tomó un balde de agua de riego del campo cercano y lo trajo; después de lo cual tomó el camino de menor resistencia, es decir, verterlo sobre su cabeza. Kokuyou se sacudió como un perro mojado.

“Oh, sí... El viejo me dijo que era alrededor de este pantano donde dicen que los niños son arrebatados por espíritus”, dijo Kokuyou.

“Ay”, dijo Chou-u, no pareciendo complacido. No había forma de saber cuántas personas estaban enterradas en el lodo.

Maomao miró el puente en descomposición. “Realmente no le dieron ningún cuidado”.

“El mantenimiento cuesta dinero. Supongo que hay algo en la composición del lodo aquí que hace más daño que el agua común”.

Puede que el pantano no sea sin fondo, estrictamente hablando, pero ciertamente era más profundo que la altura de Kokuyou. Reemplazar la base regularmente no habría sido más que un problema. Se podían ver elementos de la base extendiéndose mucho más allá del pantano, lo que implicaba que el pantano había ocupado una vez toda esa área.

Una panoplia de plantas silvestres crecía alrededor del santuario en la pequeña isla. Eran brillantes y coloridas, lo que sugería que podrían ser flores, pero era difícil saberlo desde esta distancia; lo único que era seguro era que era un color que rara vez se veía en esta área. Las aves volaban sobre él con suficiente frecuencia; tal vez las semillas habían llegado aquí en algún excremento.

“Muy bien, pongámonos manos a la obra”, dijo Kokuyou, sonando lleno de energía a pesar de estar todavía manchado de lodo en algunos lugares. De repente llevaba un sombrero de caña. (¿De dónde había sacado eso?).

El campo estaba lleno de maleza; Maomao estaba a punto de decir exactamente lo que pensaba de eso, pero Chou-u se le adelantó: “¡Uf!”, exclamó, con los hombros caídos. Después de eso, sintió que no podía decir nada. En cambio, se puso a deshierbar obedientemente, manteniendo los ojos abiertos por si veía semillas de tabaco. Pero no había ninguna.

Viejo bastardo astuto , pensó, decidiendo asegurarse de sacarle algunas semillas antes de irse a casa.

Kokuyou tarareaba alegremente mientras hacía el trabajo, y Maomao se sintió obligada a ayudar. Chou-u, que parecía no haber tenido ninguna intención de ayudar para empezar, iba recogiendo guijarros y dibujando en la tierra.

Por un tiempo, se concentraron en su trabajo. La humedad era alta en el pantano. El suelo fangoso parecía rico en nutrientes, pero, al mismo tiempo, haría que las raíces se pudrieran rápidamente. Eso podría haber explicado la pizca de arena mezclada en el suelo del campo. Afortunadamente, eso hacía que las malezas fueran fáciles de arrancar.

“Oye, ¿sabías?”, dijo Kokuyou. Había dejado de tararear, pero casi sonaba como si hablara solo.

“¿Qué?”, dijo Maomao.

“Sobre las doncellas del santuario que solían tener en este pueblo”.

Maomao le dirigió una mirada de perplejidad. ¿Cómo iba ella a saber algo sobre eso?

“El abuelo me dijo que su trabajo era apaciguar al gran espíritu serpiente. Pero las doncellas eran originalmente esclavas”.

Maomao no dijo nada. Chou-u seguía dibujando, ajeno a su conversación. Kokuyou continuó, susurrando para que solo Maomao pudiera escuchar: “Supongo que el río solía desbordarse mucho aquí. Hasta que desarrollaron el control de inundaciones, los campos solían inundarse todos los años. Incluso las casas a veces estaban bajo el agua”.

¿Qué hacía la gente en esos tiempos antiguos cuando eran impotentes frente a desastres naturales catastróficos? Participaban en comportamientos sin sentido.

“Se dice que compraban esclavas para usarlas como sacrificios. Eso era cuando había dinero de sobra, por supuesto; cuando no lo había, probablemente elegían a alguna pobre chica del pueblo”.

Entonces “doncella del santuario” era solo un epíteto agradable para un sacrificio humano.

“Pero entonces...”

Un día, apareció una doncella del santuario poseída de poderes espirituales. Incluso, según se decía, bailó sobre el agua a la vista de todos los aldeanos.

El “abuelo” realmente se ha abierto con este tipo , pensó Maomao. Todas estas historias eran nuevas para ella. El viejo debía haber estado al tanto de esta tradición debido a la conexión de su familia con las doncellas del santuario. Parecía extraño que, al mismo tiempo, también fuera pariente lejano del jefe del pueblo.

“Supongo que eso significaba que si no poseías esos poderes, podías esperar ser sacrificada tarde o temprano”, dijo Kokuyou. Si te sacrificaban al dios de esto o al señor de aquello probablemente no le importaba mucho a la persona que sufría el ritual. “¡Pero entonces, justo cuando pensaba que había escapado, la envían al palacio trasero!”

Por lo tanto, no entregada al maestro del lago, sino al maestro de la tierra.

No es de extrañar que ella no quisiera volver. Maomao vio ahora por qué la joven mujer nunca había regresado, como le había dicho el viejo. ¿Quién podría culparla si, de hecho, sentía algo de ira hacia su ciudad natal?

Maomao miró a lo lejos el agua. La superficie se agitaba, pero a juzgar por el estado de Kokuyou después de caer, allí abajo era mayormente lodo. Recogió un palo que yacía cerca y lo clavó en el agua. Una vez que se hundió en el lodo, fue difícil sacarlo de nuevo.

“Menos un pantano y más un cenagal. Las medidas contra inundaciones podrían haber dispersado el agua que fluía hacia él, pero tal vez el pantano que se reduce lo ha hecho más fangoso”, dijo Maomao. Se levantó de donde había estado agachada. “¿Sabes cuándo empezó a reducirse el pantano?”

“Supongo que no. Podrías intentar preguntarle al abuelo”, dijo Kokuyou.

Maomao se rascó la barbilla y removió el lodo lo mejor que pudo. De repente descubrió que Chou-u estaba parado a su lado, también removiendo. “¿Se te cayó algo?”, preguntó.

“No”, dijo Maomao.

Llovía mucho en esta época del año; el nivel del agua probablemente aún no estaba en su punto máximo. Eso significaba que el pantano solo sería aún más fangoso durante la estación seca.

De repente, Maomao saltó a sus pies.

“¿Qué pasa, Pecas?”, preguntó Chou-u, mirándola, pero ella lo ignoró y salió corriendo. “¡Oye, Pecas!”

“¿Eh? ¿Qué está pasando?”, preguntó Kokuyou. Maomao no le respondió; fue directamente a la choza donde vivía el viejo. No quería quedarse a charlar con los dos; estaba desesperada por probar la idea que había tenido tan pronto como fuera posible.

Incluso mientras corría, una sonrisa apareció en el rostro de Maomao.

“¡Oye, ¿de dónde salió eso? ¿Qué cree que está haciendo?”, refunfuñó Chou-u, pero él y Kokuyou los siguieron de todos modos. Chou-u debía haberse cansado de correr a mitad de camino, porque cuando llegaron a la choza, Kokuyou lo llevaba a cuestas.

Maomao subió las escaleras de un salto y llamó a la puerta. No bien el anciano la abrió, ella irrumpió diciendo: “¡Dame algunas semillas de tabaco!”

El abuelo estaba sorbiendo unos fideos, luciendo casi como si estuviera comiéndose su propia barba. “¿Es eso por lo que estás aquí? Si no había semillas en el campo, qué pena”. Comenzó a masticar su bocado de fideos ruidosamente.

Maomao esperaba algo así, pero tuvo una idea. “¿Qué tal si te dijera que puedo identificar a la famosa chamán?”, susurró.

El desagradable masticar del hombre se detuvo y dejó los palillos. “Kokuyou, ven aquí. Toma esto y ve a entretener al niño”. Sacó una pelota del estante y se la lanzó a Kokuyou, quien no logró atraparla y tuvo que correr afuera tras ella, con Chou-u trotando detrás.

Con los intrusos fuera del camino, el anciano hizo señas a Maomao para que se sentara. Ella se acomodó en una silla y miró por la ventana hacia el pantano. “Permíteme arriesgar una suposición: cuando apareció esta chamán, era la época del año en que el nivel del agua estaba bajando”.

El pintor había visto a la mujer de cabello blanco y ojos rojos hacía unos seis meses, más o menos; esa sería la temporada de pocas lluvias. Menos agua en el pantano significaría más cenagal.

“Así es”, dijo el abuelo.

“Y la doncella del santuario hizo su danza aproximadamente en la misma época del año, ¿estoy en lo cierto?”

“No veo qué tiene eso que ver con nada”.

Maomao humedeció su dedo en la jarra de agua y comenzó a dibujar un mapa en la superficie de la mesa: un círculo representando el lago, después de lo cual añadió la pequeña isla y el puente. Al abuelo le debió costar ver el mapa de agua, porque le ofreció papel y pincel. Materiales rudimentarios, pero más fáciles de ver. Maomao comenzó a escribir.

Señaló la orilla más cercana a la isla, el punto más alejado del río que alimentaba el pantano. “¿Fue aproximadamente ahí donde se realizó la danza de la lluvia?”

“Sí, es correcto”, dijo el médico. El lugar se podía ver desde la ventana de la choza en la que estaban ahora.

“Esta doncella del santuario o chamán o lo que fuera invocó la bendición del gran dios serpiente y caminó sobre el agua. ¿Qué tal si te dijera que puedo hacer lo mismo?”, preguntó Maomao.

El anciano la miró entrecerrando los ojos, claramente escéptico. “Ya basta de tonterías. Si se me permite decirlo, no creo que tengas la figura necesaria para atraer al dios serpiente”.

“Vaya, viejo, no me di cuenta de que eras un creyente tan devoto”. Sus ojos se encontraron. Maomao sonrió, tratando de provocarlo. Si ella tenía razón, este anciano sabía algo, algo que no le estaba diciendo.

Fue casi como si pudiera leer su mente. “Luomen nunca operaría basándose en una suposición de esa manera”, dijo.

“Esa es exactamente la razón por la que quiero investigar el pantano: para fundamentar esa suposición”.

El abuelo le lanzó una mirada fulminante, pero se levantó como invitándola a seguirlo. “No eres de las que gustan de un poco de misterio en la vida, ¿verdad? No es que yo pueda hablar mucho. Lo que hay que hacer en un momento como este es simplemente creer que los inmortales y las doncellas del santuario realmente existen”. El anciano casi escupió las palabras, pero luego llamó al par que jugaba con la pelota afuera: “¡Vayan a comprar algo que sirva para la cena!”

Le dio algo de cambio a Kokuyou. Evidentemente, no pensaba que la pelota los mantendría distraídos por suficiente tiempo. “Ahora, escucha, chico; a este papanatas siempre lo estafan. Lo siento, pero ¿crees que podrías ir con él y vigilarlo?”

“¡Claro! Déjamelo a mí”, dijo Chou-u, y fue tras Kokuyou de nuevo.

Maomao y el viejo médico permanecieron donde estaban hasta que los otros dos estuvieron fuera de la vista. Entonces el doctor dijo: “Vamos”.

La llevó a una zona del pantano que había sido cercada. Plantas flotantes crecían en la superficie del agua. Maomao frunció el ceño ante el suelo pantanoso, quitándose los zapatos y sosteniendo su falda mientras avanzaban. El abuelo, por su parte, se remangó las perneras de sus pantalones.

El agua era oscura y turbia.

“La doncella del santuario caminó desde aquí hasta la isla. Si puedes lograr lo mismo, te contaré lo que quieras saber”. Luego bajó la voz a un susurro amenazador y dijo: “Antes de la doncella del santuario, a las mujeres jóvenes que traían aquí las llamaban sacrificios, y las ahogaban en este pantano. Atadas a pesos y hundidas vivas en las profundidades insondables. Mi bisabuela me contó cómo intentaba cubrirse los oídos mientras las chicas lloraban y sollozaban sus últimos instantes, cada intento de lucha arrastrándolas más cerca de su fatalidad. No hay garantías de que no termines de la misma manera”.

Puede que fuera una costumbre venerada, pero también debe haber sido una visión aterradora para los aldeanos que la presenciaban. Y luego sentían remordimiento por lo que habían hecho y pedían perdón, aunque no significaba nada a esas alturas.

Pilares de piedra se erguían alrededor del pantano, construidos con rocas de tamaño similar apiladas una sobre otra, con la más grande de todas en la parte superior. Una especie de mojones, tal vez.

“Entonces, ¿cómo cruzó exactamente la doncella el pantano?”, preguntó el anciano.

Maomao sacó un poco de cuerda que había traído de la casa junto con un par de tablas de madera delgadas. “¿Está bien si tomo prestado esto?”

“Haz lo que quieras”. “Gracias”.

Perforó tres agujeros en cada tabla y pasó la cuerda a través de ellos para crear lo que parecían sandalias rudimentarias. No eran muy impresionantes, pero se las puso, pensando: Las sandalias de arrozal serían perfectas ahora mismo . Las sandalias de arrozal eran el calzado que usaba la gente al plantar los campos de arroz, pero desearlo no la llevaría a ninguna parte.

El anciano la observaba con curiosidad ahora, pero por el momento ella guardó silencio. Se arremangó la túnica para mantenerla lejos del suelo, luego envolvió una cuerda alrededor de su cuerpo, atando el otro extremo a uno de los pilares de piedra. Luego comenzó.

“Oye, ¿qué estás haciendo?”, preguntó el abuelo.

“Fundamentando”.

Maomao puso un pie en el pantano, o más propiamente, casi golpeó contra él, el impacto hizo que su pie rebotara hacia atrás. El anciano se sorprendió, pero Maomao ya estaba dando su siguiente paso, pateando con fuerza. Lo hizo una y otra vez, abriéndose camino a través del pantano.

Estaba, de hecho, caminando sobre el agua. No era exactamente de la forma que Kokuyou había sugerido, pero daba cada paso antes de que su pie pudiera hundirse, luego repetía el proceso. Era suficiente para mantenerla en la superficie.

“¿Qué te parece? Puedo caminar sobre el agua”. Maomao sonrió, llena de confianza.

El anciano se tocó la barba, asombrado. “Eso es algo especial, te lo concedo”. Recogió un palo largo que yacía cerca, dio un paso hacia el pantano y lo hundió en el agua. Hubo un sonido duro y agudo. “Pero no tienes que hacer todo ese trabajo. Hay más de esos mojones en el pantano”.

Golpeó el gran pilar de piedra de nuevo.

“¿Qué?”, dijo Maomao, estupefacta. En su asombro, dejó de mover los pies, los cuales se hundieron inmediatamente en el pantano. El abuelo terminó teniendo que sacarla.

“¿Cómo hiciste eso, de todos modos?”, preguntó el abuelo a la Maomao cubierta de barro después de haberla extraído.

Maomao se quitó sus “zapatos” y miró el pantano, cansada. “Cuando tienes algo que no es del todo líquido y no del todo sólido, tiene algunas propiedades especiales”, dijo. Podría haber sido más fácil de demostrar si hubiera tenido algo de almidón de papa a mano. Mezclar eso con agua en una proporción específica, y podrías recogerlo con la mano, pero pronto fluiría entre tus dedos.

Este pantano era muy similar. Por eso Maomao le había preguntado al abuelo en qué época del año había sido cuando la doncella bailó sobre el agua. Y Maomao se había puesto su calzado improvisado porque había juzgado que había demasiada agua en la mezcla para hacerlo de otra manera.

Había pensado que algunos de los “sacrificios” se habían dado cuenta de que cuando el pantano se reducía y la proporción de lodo a agua cambiaba, podías caminar sobre él. Pero no había tenido del todo la razón.

“¿Un truco como este? Eso no es muy justo”, dijo.

“Los pilares de piedra hundidos en el pantano son lápidas para los sacrificios muertos”, respondió el anciano con firmeza. Estaban enterrados de tal manera que incluso en la estación seca no eran visibles. Una decena de ellos, o quizás un poco más, insinuando el número de mujeres que habían sido ahogadas.

“Hace mucho tiempo, cuando se decidió el momento para el siguiente sacrificio, el hijo del jefe del pueblo le contó a la desafortunada chica sobre las lápidas”. Entonces fue la joven quien tuvo al “señor del lago” de su lado, y se convirtió en la doncella del santuario.

“Eso fue hace más de cincuenta años”.

El anterior jefe del pueblo evidentemente no sabía acerca de las piedras. Para Maomao parecía que el único que estaba al tanto de ellas era este hombre de aquí. Ella lo fulminó con la mirada: él lo sabía todo el tiempo, y había guardado silencio al respecto. ¿Por qué haría eso, excepto tal vez si había algo de lo que se sintiera culpable?

“¿Era la chamán una mujer con cabello blanco?”, preguntó Maomao de nuevo.

Pero de nuevo, el médico negó con la cabeza. “No hemos tenido a nadie así por aquí”. Sin embargo, sí tenía algo más que añadir. Comenzó a hablar, contándole a Maomao cómo, por pura casualidad, en la capital se había cruzado con la antigua doncella del santuario que había sido enviada al palacio trasero. Para entonces ya tenía una nieta.

La antigua doncella del santuario le había preguntado: ¿cuál era el estado del gran dios serpiente hoy en día?

El médico explicó que incluso sin una doncella del santuario, las mejoras en la tecnología de control de inundaciones significaban que el río y el pantano ya no desbordaban sus orillas. El dios serpiente se convirtió en una simple superstición, su santuario cayó en ruinas y nadie lo visitaba ahora.

“No puedo evitar pensar que tal vez hubiera sido mejor si le hubiera dicho que el santuario estaba bien, que gracias a la gran serpiente, estábamos a salvo de las inundaciones. Incluso si no fuera cierto”, dijo.

La antigua doncella del santuario se había mostrado incrédula ante lo que el anciano le contó. Era como si todas las doncellas del santuario que habían ido a las profundidades hubieran muerto en vano. El pensamiento enfureció a la mujer.

“No mucho después, ella y su nieta vinieron al pueblo. La antigua doncella del santuario dijo que servía a un nuevo dios serpiente, y fue entonces cuando hizo que su nieta cruzara el pantano”.

¿Un nuevo dios serpiente? . Maomao pensó en las cuerdas sagradas blancas, la deidad serpiente y la mujer de cabello blanco que el pintor había visto. Recogió el palo y lo hundió en el pantano, buscando los mojones mientras se abría camino hacia la pequeña isla. El anciano tenía razón; este era un método más fiable que el que Maomao había probado. Mientras tus pies estuvieran firmes, podías lograrlo.

Saltó a la isla. Era el hogar del santuario en ruinas, hierbas silvestres rampantes y flores con pequeños pétalos rojos que ondeaban al viento. Estas flores no vivían mucho; algunos de los pétalos ya estaban cayendo, dejando plantas calvas. ¿Habían sido plantadas aquí, o algunas semillas simplemente habían caído en el área? Todo lo que Maomao sabía era que las plantas no deberían haber estado allí.

“¿Amapolas?”, escuchó decir al anciano, y por su tono, pudo notar que las estaba descubriendo por primera vez. Tal vez no había estado en la isla antes, a pesar de que sabía cómo llegar allí.

“¿Puedo hacerte otra pregunta?”, dijo Maomao. “Adelante. Te diré cualquier cosa ahora”.

“¿Cómo es que sabes sobre las lápidas?”

El abuelo sonrió. “Sabes que estoy relacionado con las doncellas del santuario, lo que significa que soy hijo de una esclava. No es inusual que los poderosos en un pueblo se involucren con las esclavas”.

Él había dicho que fue el hijo del jefe del pueblo quien le contó a la antigua doncella del santuario sobre la existencia de los pilares funerarios. Eso parecería implicar que el jefe había dejado embarazada a una mujer esclava, y ese niño era el abuelo.

“Cuando el jefe se cansó de esta esclava, fue pasada al siguiente aldeano, hasta que finalmente, cuando la hambruna amenazó, fue utilizada como sacrificio”.

Para que hubiera lápidas, tenía que haber alguien que las colocara, que cortara la roca y apilara piedra sobre piedra a lo largo de los años. Sin mencionar, llevar luego las piedras a su ubicación sobre los otros marcadores ya colocados.

“Este marcador justo enfrente de la isla es el último. Salvó a mi hermanita de ahogarse...”, dijo el médico.

Entonces, en su lugar, ella fue enviada al palacio trasero. No fue la hija del jefe del pueblo quien se fue, sino la descendencia de la mujer esclava y quienquiera que fuera con quien ella hubiera sido “pasada”. Cuando la niña regresó décadas después, descubrió que los aldeanos que habían asesinado a su madre y utilizado su propia vida para sus fines se habían olvidado por completo de la deidad local y de las mujeres que habían sido sacrificadas como doncellas del santuario para ella.

Maomao miró las hojas de tabaco en la orilla opuesta. “¿Conseguiste esas de la antigua doncella del santuario, por casualidad?”

“Lo hice. Pero no las semillas de amapola. Ella me dio el tabaco como una especie de recuerdo, pidiéndome dos favores a cambio”.

“¿Y me contarás sobre esos también?”

“Sí, es hora de que se lo cuente a alguien. El nivel del agua sigue alto ahora mismo, así que han permanecido ocultos, pero cuando llegue el otoño, las cimas de las lápidas se asomarán. Pude mantener a todos fuera de la pista hasta el año pasado, pero no creo que pueda manejarlo más tiempo”. La chamán quedaría expuesta como un fraude.

“El primer favor fue este: que me mantuviera callado, incluso sabiendo lo que sabía”.

Los mandatos contra los aldeanos matando serpientes o pájaros eran probablemente la pequeña forma de venganza de la chamán. Este anciano podía objetar sus métodos, pero decidió mirar hacia otro lado.

“El otro...”. El anciano médico miró su choza sobre pilotes. “El otro fue que le diera uso libre de mi palomar”.

“¿Palomar? ¿Qué rayos quería ella con eso?”, preguntó Maomao, inclinando la cabeza confundida. Pensándolo bien, había escuchado palomas arrullando en el pueblo también. ¿Normalmente mantenían aves criadas en libertad?

“No mates aves que vuelan