Los Diarios De La Boticaria Cap. 133
Jinshi recibió una carta de Maomao el día después de su reunión informal con el mensajero del oeste: "Encontré una pista sobre la Dama Blanca en un pueblo llamado Lago Dorado". Resultó ser de lo más conveniente para él, o quizás, de lo más inconveniente.
El "mensajero del oeste" era una de las emisarias de Shao que había visitado Li el año anterior, una mujer llamada Aylin. Ella y su compañera se parecían tanto que podrían haber sido gemelas, pero la otra mujer, Ayla... bueno, las cosas resultaron ser complicadas.
La última vez que la visitó, Ayla llevaba una cinta roja en el pelo y Aylin una azul; esta vez, toda la vestimenta de Aylin era azul. Debido a la naturaleza encubierta de su misión, no llevaba nada llamativo, sino un quju shenyi , una túnica con dobladillo curvo que era bastante común en Li.
En verdad, no era alguien con quien Jinshi debiera reunirse de forma tan personal. La última vez que lo vio, él estaba vestido de mujer y ella, vergonzosamente, lo había tomado por el espíritu de la luna.
Además, él estaba ocupado. Se preguntaba de qué hablaría en ese momento, bajo cuya guía estaba; pero resultó ser la de Lahan. Jinshi había pensado que parecía estar tramando algo en la capital del oeste, pero sentía la certeza de que Lahan, de todas las personas, no haría nada sospechoso, y había dejado pasar el asunto. No era que confiara tanto en Lahan, sino que tenía cierto entendimiento de la psicología del otro hombre. Lahan tenía algún tipo de fijación con los "números bellos" y los "números no bellos", y aunque Jinshi no podía afirmar entenderlo del todo, dedujo que Lahan no haría nada que violara sus estándares de "belleza".
Jinshi esperaba aproximadamente la mitad de lo que Aylin le dijo; la otra mitad había sido inesperada, pero nada de ello era completamente irrazonable. Lahan ya estaba al tanto de los dos puntos que Aylin había planteado, y no había mostrado ninguna reacción en particular.
Una cosa que ella dijo sí le provocó dolor de cabeza a Jinshi: exportaciones de alimentos o asilo político.
Lahan ya había hablado con Jinshi sobre exportaciones en forma de un tubérculo llamado camote. Era un cultivo prometedor, uno que podía cultivarse incluso en suelo pobre y que rendía una cosecha muchas veces superior a la del arroz. El hecho de que Lahan pudiera acercarse a él con tal idea inmediatamente después de su regreso a la capital le recordó de nuevo que el clan La no era nada desdeñable.
El resultado fue que Jinshi había pasado las dos semanas desde su regreso trabajando prácticamente sin dormir. Ponerse al día ya era bastante malo, pero ahora había aún más por hacer. Sus preocupaciones en el palacio trasero tampoco habían terminado: había surgido otra situación que causaba dolor de cabeza.
Tendría que encontrar una manera de justificar las exportaciones a Shao ante la burocracia, y era poco probable que afirmar que eran una salvaguarda contra la plaga de insectos funcionara. Todas las diversas medidas que Jinshi ya había tomado contra la plaga habían parecido suficientes. Cualquier movimiento preventivo que hicieran los miembros de la burocracia sería para evitar una catástrofe que previeran que caería sobre sus propias cabezas. No querían darse más trabajo debido a una ansiedad infundada.
Esa era la realidad, así que Jinshi había ideado un pretexto: el trabajo forzado al que serían sometidos los criminales capturados durante la rebelión del clan Shi sería trabajo agrícola. Nadie objetaría la apertura de nuevas tierras para ese propósito. Y cuando se trataba de tierra, había mucha en el antiguo dominio del clan Shi, Shihoku-shu. Con el control total del Shi sobre la región roto, las negociaciones probablemente serían más fáciles que antes. Y había muchos ex agricultores entre los criminales. Sus medios de subsistencia habrían vuelto a ser como eran antes de que el clan los contratara; podría ser incluso un poco más difícil de lo que era antes.
Jinshi ni siquiera tendría que poner el plan en marcha él mismo; tenía a alguien que se encargara de las cosas en su nombre. Específicamente, un alto funcionario puesto a cargo de Shihoku-shu después de la destrucción del clan Shi. Alguien que, de hecho, había nacido y crecido en la zona, y que había ascendido de rango como funcionario regional. Habían experimentado la hambruna en el pasado, y cuando Jinshi explicó cómo el cultivo de camotes evitaría más hambrunas en el futuro, su caso fue escuchado con entusiasmo.
Cualquier personal necesario podría ser reclutado en Shihoku-shu. Había una oferta lista de terceros hijos de agricultores, hombres que no tenían derecho a ninguna tierra. Si el palacio trasero podía considerarse servicio público bajo la emperatriz reinante, entonces esto también podía serlo.
Hasta ahí había llegado la planificación de Jinshi; era bastante capaz, pero no era un genio. Todavía quedaban detalles por pulir en la idea, pero dejaría los detalles a quienes los llevaran a cabo. Habría presión, sí, pero tendrían que estar a la altura de las circunstancias. A Jinshi no le encantaba simplemente delegar asuntos, pero tenía otras cosas que hacer. Siempre estaba ligeramente sobrecargado de trabajo, pero le gustaba pensar que tenía un sentido del alcance de sus deberes.
A Jinshi le faltaban muchos subordinados verdaderamente confiables, pero tenía algunos. Cada uno tenía sus fortalezas, roles para los que eran más adecuados. Tomó su taza mientras consideraba qué haría con esta carta. Su siempre atenta señora, Suiren, vio que la taza estaba vacía y, con un "Bueno, ahora", le sirvió más jugo.
Jinshi la observó, luego decidió espontáneamente mostrarle la carta de Maomao. "¿Tenemos a alguien disponible en este momento?", preguntó.
"Sí, varios que acaban de regresar".
"Elige a alguien adecuado, entonces".
"Muy bien". Suiren se llevó la mano a la mejilla, pensativa. "¿Por qué no probamos a alguien nuevo? Debería ser interesante".
"¿Estás segura de que es seguro?", preguntó Jinshi con inquietud.
Suiren, sin embargo, siguió sonriendo ampliamente. "¿Me he equivocado hasta ahora?"
Jinshi solo pudo ofrecer una sonrisa irónica en respuesta a esta muestra de confianza. Suiren había servido una vez a la propia Emperatriz Viuda; ni siquiera Maomao podía superar su astucia. Suiren era una de las que había ayudado a cuidar la seguridad de la Emperatriz Viuda en esa guarida de iniquidad, el palacio trasero; la Emperatriz Viuda, que había quedado embarazada del actual Emperador con apenas poco más de diez años. Jinshi estaba convencido de que el hecho de que Suiren hubiera sido asignada para atenderlo era una muestra de preocupación maternal por parte de la Emperatriz Viuda.
"Si todavía no me cree, déjeme decirle un pequeño secreto", dijo Suiren, y luego le susurró al oído a Jinshi.
Sus ojos se abrieron de par en par. "¿Es eso cierto?"
"Sí. Estaba administrando un poco de castigo cuando descubrí...".
El "secreto" de Suiren no tenía ninguna relación con el trabajo de Jinshi, pero era información muy útil para él personalmente. Se preguntó, sin embargo: ¿cuál era este castigo del que hablaba? Decidió que, por el momento, algunas preguntas era mejor no hacerlas.
"Estoy segura de que le gustaría salir victorioso de vez en cuando, Joven Maestro", dijo Suiren, con un gesto que era aniñado y encantador a pesar de sus años. Sin embargo, apenas Jinshi registró eso, ella había vuelto a ser la dama de compañía pulcra y capaz. "Me ocuparé de ello de inmediato", dijo. Hizo una reverencia y salió de la habitación sin siquiera el sonido de un paso.
Jinshi sabía que Suiren se encargaría de las cosas. Podía concentrarse en otro trabajo.
El otro problema planteado por la enviada especial Aylin, por ejemplo. Algo que parecía ser noticia incluso para Lahan. Jinshi no había querido escucharlo; habría preferido taparse los oídos. Era suficiente para amenazar con hacer añicos su sonrisa impenetrable.
¿Qué clase de problema era? Tenía que ver con la Dama Blanca.
Y debido a ello, perdería otra oportunidad de visitar la tienda de boticario en el distrito de placer.
"La Dama Blanca ha sido detenida".
Se le informó dos días después de los eventos en el pueblo y su pantano. Considerando que su carta habría tardado un día en llegar, las cosas habían sucedido tan rápido como era humanamente posible.
Fue Basen quien trajo el mensaje, y Ukyou quien llevó a Basen a la tienda cuando vio al joven parado incómodamente en el vestíbulo de la Casa Verdigris. Basen se relajó visiblemente cuando Maomao le dijo que su hermana Pairin estaba con alguien ese día y no estaba.
La tienda era bastante estrecha, así que Maomao le pidió a la madame que preparara una habitación para ellos. El burdel tenía muchas cámaras que eran excelentes para conversaciones privadas, pero solo suponiendo que Chou-u no las encontrara. El mocoso demasiado curioso se entrometería directamente en cualquier conversación. Afortunadamente, Ukyou se ofreció como voluntario para distraerlo.
Maomao tomó un sorbo del té que les habían servido. "¿Es así?"
"Esperaba más entusiasmo", dijo Basen.
"Le aseguro que estoy bastante sorprendida".
Basen, al parecer, todavía no estaba acostumbrado a leer las expresiones de Maomao. Jinshi o Gaoshun sin duda habrían notado el ligero ceño fruncido en su frente.
Después del descubrimiento de que la Dama Blanca estaba usando palomas para facilitar su red de información, habían convertido rápidamente la configuración contra ella. Maomao había asumido que podrían leer una de las cartas, atrapar a la persona que venía a buscarla y probablemente aprender algo, pero nunca imaginó que sería tan fácil.
Lo que realmente marcó la diferencia fue que pudo traer ayuda. Con esa ayuda, Maomao había ido a ver al anciano que adoraba a la gran serpiente. Creía que él tenía en mente los intereses de su hermana algo doble cara y su nieta, y sabía que de una forma u otra, en mayor o menor medida, estaban conectados con la Dama Blanca. El hombre podía quedarse callado, pero eso no salvaría a las mujeres del castigo. Así que, Maomao le instó a que desertara. (Llámelo chantaje si insiste).
"Vigilamos el palomar, y cuando detuvimos a la persona que lo visitó, nos llevaron a la villa de un burócrata en particular", dijo Basen.
Habían preguntado a la hermana menor del anciano y a su nieta si podían identificar al funcionario en cuestión, y las mujeres dijeron que lo conocían; también identificaron a varios otros burócratas que eran amigos de este hombre. Uno de ellos, resultó, estaba albergando a la Dama Blanca.
"Un poco anticlimático. No puedo evitar preguntarme, sin embargo, ¿por qué alguien llegaría tan lejos para protegerla?", dijo Maomao.
"Los burócratas eran fumadores apasionados de cannabis, y también se encontraron rastros de lo que se cree que es opio en la casa".
"Ah". Pero, por supuesto: una vez que alguien estaba enganchado a los narcóticos, podía hacer cualquier cosa para conseguirlos. Sacar esa droga de tu vida también requería una resolución considerable. "Solo demuestra que uno no debería jugar con drogas peligrosas, supongo".
"¡Tú eres la menos indicada para hablar!", dijo Basen. Ella ignoró su mirada profundamente dudosa, pensando en cambio en qué medicina prepararía hoy. Basen presumiblemente había venido solo para contarle lo que había sucedido, así que su negocio estaba terminado. Su mano estaba mejor ahora; la venda se había quitado. Realmente, sin embargo, Maomao no estaba segura de por qué no podían haberle enviado una carta, o al menos algún otro mensajero. No había razón para que Basen viniera aquí y fuera aterrorizado por las cortesanas.
A pesar de haber entregado su mensaje, sin embargo, Basen no mostró signos de levantarse para irse. En cambio, seguía lanzando miradas furtivas a Maomao, con la boca casi abriéndose y cerrándose de nuevo.
Finalmente, ella preguntó: "¿Le pasa algo, señor?"
"Ejem. No, yo...".
Maomao sentía curiosidad, pero en realidad no quería involucrarse. Fuera lo que fuera, probablemente significaba problemas, y peor aún, probablemente significaba Jinshi.
Sí, definitivamente era mejor mantenerse alejada.
No había visto a Jinshi desde que se separaron en la capital del oeste. El alcance de su contacto había sido su carta sobre la Dama Blanca, a la que su respuesta había sido profesional.
Espero que simplemente pretenda que no pasó nada. Eso sería lo más armonioso, en su opinión. Desafortunadamente, el mundo no era un lugar lo suficientemente decente como para darte armonía solo porque la quisieras.
Basen finalmente dejó de mover la boca y la miró directamente a los ojos, claramente resuelto a decir lo que tenía que decir. "Tengo una pregunta para usted. Si el período menstrual de una mujer no llega, ¿es justo asumir que está embarazada?"
Maomao saludó esto con silencio; ¡nunca supo qué iba a decir este hombre a continuación! Basen frunció el ceño ante la mirada desdeñosa que ella le lanzó, pero su rostro se puso cada vez más rojo. Francamente, Maomao no estaba segura de qué pensar de una respuesta tan desesperadamente virginal. ¿Quería saber cómo saber si una mujer estaba embarazada? ¿Podría ser que se hubiera juntado con alguna chica mala que se hubiera aprovechado de él?
Supongo que podría verlo , pensó. Basen siempre parecía quedarse un poco corto en cuanto a hombres. No había fin a la gente en el mundo que, bajo la influencia de un poco de alcohol, cometía un error de una noche. Y considerando el estatus de Basen, debía haber cualquier cantidad de mujeres ansiosas por compartir una bebida con él.
Sabía que esto era algo con lo que no podía burlarse de él; tenía que ser seria. "Maestro Basen", comenzó. "Sé que puede sentir que fue engañado, pero un hombre de verdad asume la responsabilidad de sus actos".
Basen la miró con incredulidad.
"Si realmente es su hijo, entonces tiene que hacer lo correcto. No es que eso haga que esté bien que se aprovechara de usted, pero...".
"Espere. ¿De qué está hablando?"
"La pobre chica a la que dejó embarazada, Maestro Basen".
"¡No dejé embarazada a nadie!". Basen golpeó el suelo con un puño, el impacto fue tan poderoso que hizo que Maomao sintiera que podría salir volando por el aire. Era su puño derecho; ¿no tenía miedo de lesionarlo de nuevo?
"¿Por qué pregunta, entonces?"
"B-Bueno, es...". Su boca comenzó a abrirse y cerrarse de nuevo, pero logró inclinarse y susurrar al oído de Maomao: "Es sobre la Consorte Lishu".
Maomao lo miró, estupefacta. De ninguna manera. De ninguna manera...
Sí, había parecido haber algo entre ellos; si uno pudiera simplemente ignorar sus respectivos rangos, Basen y Lishu podrían haber formado una pareja bastante agradable...
Espere. ¿Cuándo diablos habrían tenido tiempo?
Seguramente no había habido un momento libre. Por otra parte, Maomao apenas los había estado observando las veinticuatro horas del día, los siete días de la semana, así que no podía estar segura. Luego, otra vez, ¿alguna vez parecieron...? Intentó recordar.
Ella parecía estar confundida, a su manera. Mientras pensaba, rebuscó en su botiquín y sacó un paquete de algo que puso frente a Basen. "Este es un abortivo relativamente inofensivo", dijo, algo que tenía a mano para las cortesanas.
"No estoy seguro de poder controlar mi fuerza, pero ¿puedo golpearla?", preguntó Basen con una cortesía poco característica. El toque de civilidad, de hecho, indicaba lo enojado que estaba. Maomao sabía que nunca sobreviviría a un golpe de alguien con su fuerza absurda, y guardó delicadamente la medicina.
Basen se aclaró la garganta, bebiendo un poco del té frío en un esfuerzo por bajar el rubor que había aparecido en su rostro, una combinación de frustración y vergüenza.
"Ejem. Lo que estoy diciendo es que una cierta persona augusta se encuentra en una posición difícil". Aparentemente desesperado por evitar usar ni siquiera un pronombre personal, recurrió a locuciones extremadamente indirectas. "Cuando uno ha estado lejos de un cierto lugar durante mucho tiempo, y luego regresa a este cierto lugar, uno está sujeto a las mismas reglas estrictas que si estuviera entrando por primera vez".
Un cierto lugar era sin duda el palacio trasero.
"Ah, así que eso es lo que está pasando", dijo Maomao, dándose una palmada en las rodillas.
Había estipulaciones al entrar al palacio trasero: al igual que se esperaba que cualquier hombre fuera eunuco, había ciertas cosas que una mujer también tenía que hacer. Nada tan difícil como lo que se exigía a los hombres, pero lo último que querían era que una mujer entrara al palacio trasero ya con un niño en el vientre. Por lo tanto, a una mujer solo se le permitía entrar después de que se hubiera confirmado que estaba menstruando.
Había excepciones ocasionales para licencias temporales, pero estas solían ser para presentar sus respetos a la familia del novio con motivo del matrimonio de una mujer; se registraba el nombre de su pareja, así que si quedaba embarazada, sabían a quién culpar. La mayoría de las mujeres luego se iban antes de que el niño siquiera naciera.
Una mujer que había estado lejos del palacio trasero durante casi dos meses, y una alta consorte, no podía esperar simplemente volver a entrar. El problema de Lishu era que ya había pasado más de un mes desde que regresó de la capital del oeste.
"¿Así que su período se ha retrasado?", preguntó Maomao. Basen asintió miserablemente.
"Bueno, la Consorte Lishu es joven, por lo que podrían ser irregulares, y cuando consideras el costo que debe haber tenido viajar para ella, no puede ser tan sorprendente si se ha retrasado un poco".
Eso, sin embargo, era hablar puramente desde una perspectiva de salud. El hecho de que Basen estuviera hablando con ella, y que supiera información tan personal, significaba que había algo más sucediendo.
¿Qué podría pasarle a una mujer que fuera sospechosa de quedar embarazada fuera de los confines del palacio trasero, una de las consortes más altas de Su Majestad? Especialmente cuando la razón por la que había dejado el palacio trasero en esta ocasión era que podría ser entregada en matrimonio al hermano menor del Emperador, Jinshi. Si Basen estaba al tanto de esta situación, era probable que Jinshi también lo estuviera.
Si esa chica no tuviera mala suerte, no tendría suerte en absoluto , pensó Maomao.
Tenía que simpatizar con todas las tribulaciones a las que había sido sometida Lishu, considerando que no eran culpa suya. Ya era intimidada y ridiculizada; si la gente pensaba que estaba comprometida con Jinshi, miradas celosas comenzarían a dirigirse hacia ella.
¿Embarazada, sin embargo? La Consorte Lishu apenas parecía calificada para quedar embarazada. Ni siquiera había sido "visitada" por el Emperador. A la luz de lo cual, Maomao estaba empezando a pensar que veía a dónde quería llegar Basen.
"Quiere que pruebe que no pasó nada indebido con la Consorte Lishu".
Eso trajo una mirada de alivio indisimulada al rostro de Basen. "¿Lo hará?"
"Lo haré. Necesitaré poder ir al palacio, sin embargo, y no estoy segura de que me dejen entrar. Un médico tal vez, ¿pero una boticaria al azar?"
"No se preocupe por eso. Ya he hablado con el jefe de la oficina médica. Y el Sir Luomen ha aceptado amablemente venir también".
Eso facilitó las cosas. Así que Basen ya tenía todo preparado cuando llegó. En cuanto a por qué Luomen estaba involucrado, era probable que Basen no confiara en que el curandero manejara esto, pero sabía que no cualquier médico (hombre) podía atender a la consorte. El padre adoptivo de Maomao era el compromiso perfecto.
Maomao estaba emocionada ante la perspectiva de volver a ver a su viejo; había pasado un tiempo. Se sentía mal por Lishu, pero ella personalmente estaba francamente feliz. Basen, por el contrario, seguía pareciendo sombrío. Quizás debería haber profundizado en el asunto con él, pero no estaba pensando en ello tan profundamente en ese momento.
Al día siguiente, llegó un mensajero del palacio. Maomao dejó a Sazen a cargo de la tienda, como de costumbre.
"¡Por favor, no tardes!", dijo. ¿Qué era, su perro mascota? Siempre era así. Maomao se había asegurado de que Chou-u estuviera de compras con Ukyou cuando se fuera, y se alegraba de haberlo hecho. Había hablado con la madame, e incluso la anciana entendía que el niño no podía ir con ella al palacio.
Chou-u podría haberse ido, pero Maomao, la gata, se restregó contra ella persistentemente, hasta que la levantó por la piel de la nuca y la puso sobre la cabeza de Sazen.
"Oye, tengo calor...", dijo, pero no parecía especialmente infeliz mientras saboreaba el pelaje blanco del vientre de la gata contra su rostro.
Parecía ser una ventaja de estas salidas que sintieran que ella debía ser presentable, por lo que le daban ropa nueva cada vez que la convocaban en estos recados. Nunca pedían que se la devolvieran, así que Maomao siempre vendía los conjuntos a la tienda de ropa usada o los subastaba entre las cortesanas. Además de la túnica habitual, esta vez había una sobretúnica blanca.
Algo para servir como delantal de médico en esta temporada cálida.
Si estaban convocando a Maomao, implicaba que el período de la consorte todavía no había llegado. Decidió preparar un poco de wenjing tang , una mezcla que ayudaba al flujo sanguíneo, por si acaso. Había varios otros remedios que podrían ayudar, pero Maomao eligió uno con efectos secundarios mínimos. Supuso que Luomen tendría algunos listos también, ¿cómo podría no tenerlos, siendo mucho más experimentado que ella?, pero pensó que la consorte podría sentirse menos intimidada al recibir la medicina de una compañera mujer en lugar de un eunuco.
El carruaje rodó por los terrenos del palacio, deteniéndose cerca del palacio trasero. De hecho, estaban bastante cerca del pabellón donde Anshi, la Emperatriz Viuda, los había invitado una vez.
Maomao se puso la sobretúnica blanca, ignorando el calor, y salió del carruaje. Se encontró frente a un pabellón relativamente pequeño justo en medio entre la residencia de la Emperatriz Viuda y la de la actual Emperatriz. Debe haber sido construido hace mucho tiempo como un lugar para que viviera una consorte real, antes de que se estableciera el palacio trasero. En cuanto al edificio en el que el antiguo emperador había pasado tanto tiempo, que Maomao había visitado el año anterior, hacía tiempo que había desaparecido. Tenía que admitir que el lugar se veía un poco más estéril sin él.
Esperando frente al pabellón había un médico con una expresión benigna en el rostro y un bastón en la mano. Era Luomen. "Ah, ya estás aquí", dijo, arrastrando una pierna mientras se acercaba a Maomao. Habían enviado cartas, pero habían pasado casi seis meses desde la última vez que se habían visto.
Luomen estaba acompañado por otros dos hombres que parecían ser funcionarios médicos. Ambos eran pequeños y ancianos, nada amenazantes; quizás eso era simplemente como tendían a ser los médicos, o tal vez era un gesto de consideración para la Consorte Lishu.
"Por aquí, por favor", dijo una mujer. Era una de las damas de compañía de Lishu del palacio trasero. Maomao la reconoció, pero no sabía su nombre. La mujer, sin embargo, conocía claramente a Maomao; uno podía captar un tsk audible de ella. Aparentemente, las actitudes entre las mujeres de Lishu no habían mejorado; tal vez incluso habían empeorado.
"Por aquí", reiteró la mujer y luego los llevó por lo que a Maomao le pareció una ruta muy larga y muy indirecta. Subieron al segundo piso, luego al tercero, luego a la habitación más interna del piso, antes de que la mujer dijera: "Lo siento muchísimo. Olvidé que la señora cambió de habitación".
¿Está tan ansiosa por hacernos la vida difícil? , se preguntó Maomao. Los tres médicos con ella eran todos hombres viejos; tal vez sus miradas suaves hicieron que la mujer los tomara a la ligera.
Finalmente, Maomao y sus compañeros fueron mostrados a la cámara más interna en el primer piso del pabellón, que parecía una habitación perfectamente típica para una consorte. Énfasis en para una consorte : el mobiliario era de una calidad que un plebeyo promedio quizás nunca vería en toda su vida.
La Consorte Lishu yacía en una cama con dosel, con su jefa de damas de compañía (que también era familiar) de pie a su lado luciendo bastante angustiada. Lishu se acobardó brevemente al ver a los médicos varones (por ancianos que fueran), pero ver a Maomao con ellos la relajó; por un breve segundo, antes de que se acobardara de nuevo, por razones totalmente diferentes.
Luomen dijo simplemente: "Supusimos que podría haber preocupaciones sobre nosotros, así que trajimos a un apoderado", y miró a Maomao.
Lishu era sospechosa de estar embarazada; e incluso si no lo estaba, si hubiera pasado algo entre ella, una alta consorte, y un hombre que no fuera el Emperador, su vida estaría perdida.
No es que piense que eso sea remotamente probable . Por un lado, no pensaba que nadie tan transparente como Lishu pudiera guardar un secreto así durante mucho tiempo. Probablemente no de Maomao, y casi con certeza no de Ah-Duo, quien había estado con ella todo el viaje. Era imposible estar absolutamente segura, por supuesto, pero parecía poco probable.
Así fue como Maomao se encontró frente a la aterrorizada consorte, flexionando sus dedos. La solución más rápida y sencilla sería comprobar si la Consorte Lishu estaba intacta; una tarea para la cual Maomao, criada en el barrio de placer, estaba únicamente capacitada. Tenía todo tipo de formas de saberlo.
—Vamos, apresurémonos y acabemos con esto. Será lo más fácil para todos —dijo Maomao.
—¿Qué? Espera... ¡N-No! ¡Nooooo! —se lamentó Lishu.
—Estás bien. Terminaré antes de que puedas contar las vetas de la madera de tu cama.
—¿Terminar con qué...? ¡ahhh! ¡Eek! —La consorte extendió la mano desesperadamente hacia su jefa de damas de compañía, pero Maomao cerró la cortina alrededor de la cama. En cuanto a los médicos ancianos, se quedaron discretamente en una esquina de la habitación con las espaldas vueltas.
Durante un rato, el único sonido fue el sollozo de Lishu.
—Es pura. Por supuesto —anunció Maomao secamente, limpiándose las manos con un paño. Lishu yacía en la cama, completamente agotada, provocando consternación en su jefa de damas de compañía. Debería haber estado bien; Maomao era una mujer como ella; incluso había hecho algo similar al evaluar si el hijo de la emperatriz Gyokuyou venía de nalgas, pero evidentemente, Maomao se había equivocado al pensar que una virgen completa se sometería al examen de la misma manera que una mujer que ya había dado a luz. Lishu parecía incluso más exhausta que la vez que le arrancaron el cabello en el baño.
—Maomao, podrías ser más delicada —dijo Luomen, aunque era un poco tarde para eso. Los otros dos médicos también tenían expresiones de tensión.
Justo cuando Maomao pensaba que el trabajo había terminado y que podía relajarse y completar el papeleo, una voz femenina dijo: —Disculpen. La puerta se abrió y tres de las damas de compañía de Lishu entraron, flanqueando a la antigua jefa de damas de compañía de la consorte, la que había sido reprendida por Jinshi. Parecía problemática, como siempre, pero hoy parecía haber llevado eso a otro nivel.
—¿Sí? ¿Podemos ayudarlas? —preguntó la actual jefa de damas de compañía. Técnicamente era la superior en esta situación, pero había comenzado su vida como nada más que una catadora de comida, y sintió una comprensible sacudida de miedo al enfrentarse a la mujer que anteriormente ocupaba su puesto.
La antigua jefa de damas de compañía simplemente la ignoró, volviéndose en cambio hacia Maomao y los médicos ancianos. —¿Pudieron determinar la castidad de la consorte? —preguntó.
—Sí, acabamos de terminar el examen —dijo Luomen, momento en el cual la mujer lanzó una mirada hacia Maomao.
—Pero usted no realizó el examen, ¿verdad? Fue esa mujer de ahí. Una conocida de la consorte. ¿No ven un problema aquí? —Parecía sugerir que Maomao podría mentir para proteger a Lishu, una actitud que Maomao encontró legítimamente irritante.
—¿Quizás le gustaría unirse a mí para realizar un reexamen, entonces? —dijo—. Tal vez deberíamos llamar a una partera también, solo para estar doblemente seguras.
Su idea provocó miradas de angustia, tanto de Lishu como de su jefa de damas de compañía. La consorte parecía que podría morir de vergüenza si fuera sometida a más humillaciones de ese tipo.
La antigua jefa de damas de compañía, por su parte, simplemente negó con la cabeza. Era casi como si pensara que ella era la que estaba a cargo allí; ciertamente se había vuelto más arrogante desde la última vez que Maomao la vio. Antes, al menos estaba dispuesta a fingir ser deferente con la consorte.
La razón de su arrogancia pronto quedó clara: la tenía en su mano. —Debo decir que esperaba sinceramente que no llegáramos a esto, pero encontré esto y me sentí obligada por el honor a traerlo a su atención colectiva. —Puso una hoja de papel sobre la mesa (Maomao no pudo evitar notar lo arrugada que estaba). —¡Confieso que no podía creer que la consorte escribiera tal cosa! —La mujer se apoyó dramática, casi teatralmente, contra la mesa.
Cuando Maomao vio lo que estaba escrito en la página, solo pudo fruncir el ceño.
—¡Una carta de amor! —anunció la antigua jefa de damas de compañía—. ¡Para alguien que no es Su Majestad!
La página estaba cubierta de caracteres bonitos y aniñados, y una multitud de palabras dulces y proclamaciones de amor.
Conque por eso nos llevó por la ruta panorámica , pensó Maomao, comprendiendo finalmente por qué la asistente los había llevado a la habitación equivocada antes de finalmente traerlos ante la consorte Lishu.
No había estado gastando una broma pesada; estaba ganando tiempo.
La antigua jefa de damas de compañía llamó a un funcionario que estaba fuera de la habitación. Maomao no estaba segura de por qué estaría tan ansiosa por hacer eso; la infidelidad de la consorte traería consecuencias también para sus damas de compañía. Por encima de todo, la cuestión de si la carta era realmente de Lishu molestaba a Maomao, pero la caligrafía ya había sido examinada y determinada como suya.
Maomao y los médicos fueron echados del edificio antes de que tuvieran la oportunidad de interrogar a la consorte. Parecía que la antigua jefa de damas quería actuar antes de que Maomao pudiera hacer su examen, pero la táctica de distracción no había ganado suficiente tiempo para eso. En cambio, se podría decir que había recurrido a la fuerza.
Maomao y sus compañeros decidieron regresar a la oficina médica del palacio. Maomao era una forastera, mientras que Luomen y sus dos colegas médicos no tenían personalidades fuertes. Si les ordenaban irse, poco podían hacer más que marcharse. Maomao estaba decidida al menos a redactar un informe sobre sus hallazgos. La antigua jefa de damas de compañía había insistido en que la palabra de Maomao no era confiable, pero eso no le correspondía juzgarlo a ella. Por lo menos, los médicos que estaban con ella habían visto el rostro de Lishu, y parecían creer que Maomao tenía razón.
—Eso fue bastante descarado —comentó el Médico Anciano N.º 1. Tenía una estructura esbelta que recordaba a un árbol estéril.
—¡Sí! Fue casi demasiado para ver —respondió el Médico Anciano N.º 2, un hombre corpulento con dedos como salchichas.
Luomen apenas era más joven que los otros dos médicos, pero como el miembro más nuevo de la oficina, fue él quien sirvió el té. Maomao se levantó para ayudarlo, pero él la hizo sentar de nuevo, insistiendo en que se concentrara en escribir.
—El palacio trasero siempre ha tenido gente como ella, pero siempre es decepcionante darse cuenta de que ese tipo de personas sigue vivito y coleando —dijo el primer médico.
—¡Lo has dicho! —dijo el segundo—. No digo que las mujeres sean malvadas, solo que algunas de ellas hacen que una habitación sea un lugar más oscuro. Es lo mismo en el palacio en general...
Maomao ladeó la cabeza, sorprendida: hablaban como si hubieran estado en el palacio trasero. —¿No son eunucos, verdad, caballeros?
—No, no lo somos. Estuvimos en el palacio trasero, pero no estamos castrados; salimos de allí antes de que nos atraparan.
—Antaño, un médico no tenía que ser un eunuco para ir al palacio trasero. Aunque te hacían tomar una droga extraña cada vez que visitabas.
Ah... Maomao recordó: el escándalo más notorio en el palacio trasero había ocurrido décadas atrás, cuando un médico se involucró con una mujer que servía allí y la dejó embarazada. O al menos, esa era la historia; en realidad había sido obra del antiguo emperador, pero el hecho se le atribuyó al desafortunado médico, quien fue desterrado junto con el niño. Problema resuelto, en lo que respecta a la burocracia.
En estos días, el viejo curandero era el único médico en el palacio trasero, pero en el momento de ese incidente, había muchos médicos sirviendo allí; naturalmente, ya que no había sido necesario renunciar a la virilidad para hacerlo. —Bien por ellos. Llegué un poco tarde para hacer mi salida, y aquí estoy —dijo Luomen con indiferencia mientras colocaba las tazas de té en una bandeja.
—Es tu propia culpa, Xiaomen. ¡Nunca piensas que nada es lo suficientemente urgente como para apresurarse! —se rio el Médico Anciano N.º 1.
—¡Eso es cierto, pero seguro que nos ayudaste! —se rio el N.º 2. Ambos parecían estar pasándolo bien, mientras Luomen simplemente lucía un poco desconcertado. ¿Qué más podía hacer? Por sus actitudes y el apodo cariñoso, estaba claro que eran viejos amigos.
El Médico Anciano N.º 2 se volvió hacia Maomao. —¿Así que eres la hija adoptiva de Xiaomen, señorita? Entonces, ¿es ese excéntrico, L...?
El rostro de Maomao comenzó a contorsionarse hasta adoptar una mirada descarada. El médico corpulento cerró rápidamente la boca.
—Las señoritas siempre tienen algunos temas que preferirían evitar. Respetemos eso —dijo el médico esbelto con astucia. Claramente, la edad le había traído sabiduría. Muy útil.
—Volviendo al tema, ¿así que el palacio trasero siempre ha tenido mucha gente como ella? —preguntó Maomao.
—Sí. Elementos caóticos. —Cuando la emperatriz reinante estaba en el poder, las mujeres en el palacio trasero se dedicaban a patearse unas a otras.
Se seleccionaban funcionarios, y se seleccionaban con frecuencia, en función de la capacidad, por lo que el palacio trasero se convirtió en un microcosmos de la tensión que impregnaba toda la corte. —Y la gente dice que también había muchos espías.
—¿Espías?
Evidentemente, las interminables batallas entre las consortes las inspiraron a comenzar a usar doncellas con la esperanza de conseguir información privilegiada.
—De vez en cuando, incluso las damas de compañía se volvían traidoras —dijo el médico. Una dama insatisfecha con su situación podía ser fácilmente convencida, convertida en un peón en el juego de otro. O bien, uno podía apoyarse en el poder de sus padres para explotar una debilidad de los padres del objetivo, y así el orden jerárquico en el palacio trasero podía cambiar con una velocidad vertiginosa.
—Se puso excepcionalmente mal cuando la actual Emperatriz Viuda quedó embarazada. Mujeres vueltas locas de celos incluso intentaron matarla.
—¡Eso es cierto! No sé cómo sobrevivió hasta que la emperatriz reinante la tomó bajo su protección —dijo el otro médico.
—Fue todo gracias a la asombrosa dama de compañía que tenía. Realmente sabía cómo manejarse; ¡dicen que incluso hizo que los asesinos se volvieran contra sus amas!
¿Qué es esto, una novela? , pensó Maomao, bebiendo su té y luciendo poco impresionada.
—De todos modos, hace mucho tiempo que no veía algo tan desagradable —dijo el primer médico.
Esto trajo una pregunta a la mente de Maomao; ella dijo: —Por la forma en que hablan, suena como si pensaran que alguien más en el palacio trasero está conspirando para acabar con la Consorte Lishu.
—¿No lo crees? ¿Por qué si no una persona se volvería tan espectacularmente contra la gran dama a la que sirve?
Era un punto justo; hasta ahora, la antigua jefa de damas de compañía nunca había ido más allá del acoso cotidiano. Esta vez, sin embargo, estaba claramente decidida a destruir a la consorte. Si tenía éxito, Lishu sería desterrada del palacio trasero, y sus damas de compañía se quedarían sin trabajo. De hecho, tendrían suerte de no sufrir el mismo castigo que su ama.
—Eso parece casi demasiado superficial —dijo Maomao.
Los Médicos Ancianos N.º 1 y 2 se miraron. —Si eres la hija de Xiaomen, estoy seguro de que eres una joven muy inteligente. Pero no todos son tan cuidadosos y reflexivos como tú —dijo el médico esbelto con paciencia.
—Entiendo eso —dijo Maomao, pero esto era demasiado.
—Ese tipo de personas no están pensando en el futuro, solo en su orgullo. Podrían comenzar molestando a alguien que les desagrada, pero cuando hay resistencia, solo los hace enojar más.
—¿No cree que dudaría aunque fuera un poco? Está tratando con una alta consorte y ella es solo una dama de compañía.
—Eso es exactamente. Si una persona se siente pisoteada, solo hace falta que alguien les dé el empujoncito más pequeño, y salen dando tumbos; los humanos son divertidos de esa manera. —Era una forma sencilla de crear un espía.
—Ja, ja, ja, realmente te gustan ese tipo de historias, ¿verdad? —dijo el médico regordete, metiéndose un bollo en la boca—. Es justo como cuando dijiste que esa "Inmortal Blanca" de la que todos hablaban era una agente de inteligencia de otro país.
Luomen bebió té con una sonrisa reservada en el rostro, pero había una innegable simpatía por la Consorte Lishu en sus ojos.
—Oye, no te preocupes por eso. Una vez que tu chica presente el papeleo, la consorte estará libre y sin cargos —dijo el médico corpulento, obviamente capaz de saber exactamente cómo se sentía Luomen.
—Pero esa carta de amor —dijo Luomen, sin que su preocupación se calmara.
—Oh, eso. Las chicas de su edad escriben cartas así todo el tiempo. ¿Cuál es el problema de dejar que un poco de fantasía te lleve? Lo sé, lo sé; es vergonzoso, sin duda, y es un problema viniendo de una alta consorte. Pero solo dices que estaba practicando escribirle a Su Majestad, y el problema desaparece. Quizás sí escribió esa carta, pero no la envió, ¿verdad? De todos modos, se supone que todas las cartas de las consortes deben ser revisadas por el censor.
—Sí, se supone que lo son... —dijo Maomao. Pero le preocupaba lo segura que había actuado la antigua jefa de damas de compañía.
—Dime, Maomao —comenzó Luomen, mirando hacia afuera—. ¿Sí?
—Hay alguien que siempre aparece a esta hora, alegando que es hora de la merienda. ¿Estás segura de que deberías estar aquí?
Ante eso, Maomao terminó rápidamente su té. En ese mismo momento, escuchó a un viejo bicho raro silbando afuera. No perdió ni un segundo en recoger sus cosas y abrir la ventana opuesta a la entrada. —Me iré por mi cuenta, entonces —dijo.
—Eres una chica rara —dijo uno de los dos Médicos Ancianos, pero ninguno de ellos trató de detenerla; estaban demasiado ocupados preparándose para la tormenta que estaba a punto de llegar.
En el preciso instante en que Maomao aterrizó en el suelo afuera, hubo un gran golpe cuando la puerta se abrió de golpe. —¡Tío! ¡He traído un poco de ji dan gao ! Te unirás a mí, ¿no?
El hombre que anunciaba su merienda no era otro que el bicho raro del monóculo, y su entrada dejó a Maomao sin ninguna razón para quedarse por más tiempo.
Aun así, no estoy segura...
¿Los problemas de Lishu realmente habrán terminado ahora? La pregunta la inquietaba.
Esperaba que no estuviera sucediendo nada más grande, pero los malos presentimientos de Maomao tendían a ser ciertos.
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