Los Diarios De La Boticaria Cap. 108
Capítulo 6: El Último Volumen Basen, el hijo de Gaoshun, llamó a la puerta de la botica con varios volúmenes de la enciclopedia. Maomao le ofreció al joven (que parecía tan molesto como siempre) el cojín maltrecho y le sirvió un té. —El maestro Jinshi está ocupado —dijo Basen. Evidentemente, quería decir que no tenía tiempo libre para venir aquí. La razón por la que seguía usando el "nombre de eunuco" de Jinshi era en parte como alias, pero principalmente porque Basen simplemente no podía pronunciar su verdadero nombre. Los nombres de los nobles no debían pronunciarse a la ligera en presencia de la gente común. Las cortesanas de la Casa Verdigris estaban todas alborotadas al ver a Maomao entreteniendo a alguien que no fuera la belleza habitual y su sirviente. La señora, en particular, intentaba mostrarse indiferente, pero Maomao podía ver cómo su mente se movía con astucia. A diferencia de cuando estaba con Jinshi, la puerta de la tienda permanecía abierta mientras Basen estaba presente, y su encuentro era completamente visible para todos. Quizás era un gesto de consideración por parte de Basen, una forma de demostrar que no ocurría nada inapropiado entre ellos. —He traído lo que pediste —dijo Basen, y desató un paquete envuelto en tela para revelar varios libros gruesos, uno de los cuales Maomao reconoció enseguida. Una enciclopedia de insectos, parte de una colección que también incluía libros sobre aves, peces y plantas. Los intereses de Maomao se centraban principalmente en las plantas; había devorado el volumen sobre botánica, pero este de insectos apenas lo había hojeado. Espero que esté aquí , pensó. Sazen había dicho que su predecesor había estado investigando sobre las langostas. Debe estar aquí. Pero no lo veía. Por más que buscaba, no encontraba nada al respecto. Finalmente, incluso Basen empezó a hojear el libro, buscando la escurridiza entrada. —¿No está aquí? —preguntó finalmente. “Parece que no.” “Dijiste que sí.” ¿Y qué si lo hubiera hecho? Lo que no estaba, no estaba. De todas formas, era confuso. ¿Les había jugado una mala pasada Sazen? Poco probable; ¿qué ganaría con ello? —¿Alguien manipuló este libro mientras estaba guardado? —preguntó Maomao, aunque sabía que con eso pretendía sembrar sospechas sobre el soldado que lo había obtenido. “¿A quién le interesaría algo así?” “A la gente le gusta lo que le gusta.” Sin embargo, la posibilidad parecía remota. Si alguien iba a saquear el lugar, obviamente había cosas más valiosas que robar. Maomao gimió con desánimo, pero entonces vio a alguien que se acercaba a la tienda. Alguien que se movía con la gracia de un sauce meciéndose con la brisa, pero que estaba muy bien dotada: era su hermana mayor, Pairin. Maomao la observaba con el ceño fruncido. La señora seguía a Pairin de cerca, sin hacer ningún esfuerzo por detenerla. Al parecer, ya había evaluado a Basen. Pairin era una cortesana muy agradable. Era la mayor de las que trabajaban en la Casa Verdigris, pero su belleza permanecía intacta y aún así captaba la mirada de muchos hombres. El gran perro, Lihaku, era un claro ejemplo. Ella También se decía que era la mejor bailarina de la capital. Sin mencionar que era una excelente hermana mayor; siempre fue amable con las cortesanas más jóvenes y las aprendices. Sin embargo, no estaba exenta de defectos. Pairin se acercó sigilosamente y se colocó detrás de Basen, y luego deslizó un dedo hermoso y bien formado por su mejilla. Basen casi se desmaya del susto, aunque de alguna manera logró permanecer sentado mientras lo hacía. No, puede que no tenga mucho sentido, pero evidentemente era lo suficientemente ágil como para "saltar" sin levantarse. “Hermana...” “Oh, disculpe. Tenía algo de polvo en el hombro.” Era imposible que eso fuera cierto. Si el polvo estaba en su hombro, ¿por qué rozarle la mejilla? Cada movimiento de Pairin era estudiado y elegante; cada gesto desprendía feminidad. Sus ojos sonreían suavemente, pero para Maomao parecía una Carnívora hambrienta. Pairin había estado "tomando el té" los últimos días; en otras palabras, no había atendido a clientes. Esto no significaba que no pudiera atraer clientes que pagaran, sino que trabajar todos los días estaba por debajo de su dignidad. Pero había un problema: a Pairin no le gustaba tomar el té. Su apetito seguía insatisfecho. “¡¿Qué-qué está pasando?!” Basen intentó retroceder, pero era una tienda pequeña; Pairin pronto lo acorraló. “Caramba, todavía está ahí. Aquí, quédate quieto y te lo traeré.” Maomao apartó su mortero y majadero y los puso sobre una estante antes de que Basen pudiera tropezar con ellos. La bandeja de tazas de té y bocadillos, la sostenía en su mano. Ella le dará la primera vez gratis. El rostro de Basen estaba pálido y sonrojado a la vez. Si Lihaku apareciera justo en ese momento, la cosa se pondría interesante. Maomao se puso los zapatos y mordisqueó uno de los bocadillos que guardaba. No eran tan buenos como los que sacaban cuando Jinshi los visitaba; eran igual que la anciana. Aun así, eran unas galletas de arroz finas y exquisitas con un ligero sabor a gamba. Justo lo que le gustaba a Maomao. ¡Oh, vaya! ¡Ya lo entiendo! Es virgen , pensó. Había algo en él que lo indicaba. Ahora todo tenía sentido, pensó, apoyándose en una pared y dando otro bocado a la galleta de arroz, que luego acompañó con té. Vio a una aprendiz observándola con envidia, pero difícilmente podía darle un bocadillo a la chica delante de la señora. En cambio, decidió no comerse la última galleta, sino guardarla para dársela a la chica más tarde. —¡Argh! Te di lo que me enviaron a darte. ¡Me voy! —dijo Basen, intentando ajustarse el cinturón (Pairin casi se lo había quitado) mientras huía de la tienda. Maomao se preguntó si debía decirle que se le veían los calzoncillos. —¡Ay! —dijo Pairin, sentándose—. ¡Un virgen, y casi lo consigo! Ella también lo creía. Pairin habría sido una hermana mayor ejemplar de no ser por este tipo de comportamiento. Y Maomao sentía que empeoraba cada año. «Y pensar que con solo probarlo ya es el paraíso…», dijo la señora con pesar. «Uh, seguro que te refieres al infierno» , pensó Maomao. Será mejor que le diga a Lihaku que se dé prisa y ahorre dinero para comprarle la parte a Pairin. Antes de que Chou-u tuviera la edad suficiente para llamar la atención de la princesa. Sazen estaba barriendo junto a la puerta principal. Hasta que fuera lo suficientemente fuerte como para servir como un sirviente propiamente dicho, estaba atascado haciendo lo que equivalía a trabajo de aprendiz. Así era como Ukyou, el capataz de los sirvientes, dirigía las cosas. Si Si el candidato parecía demasiado conforme con trabajos serviles, Ukyou decidiría que no tenía las aptitudes necesarias para ser un miembro valioso del personal y, con el tiempo, sería despedido. Los hombres que mostraban indignación por tener que realizar el trabajo de las jóvenes y que intentaban aprender otros oficios eran contratados. Ver a Sazen tarareando una melodía mientras barría el suelo no dejó lugar a dudas en la mente de Maomao de que no le quedaba mucho tiempo en su establecimiento. —Oye —dijo Maomao bruscamente. “¿Hm?” Tras cambiarse de ropa y afeitarse la barba, Sazen parecía varios años más joven. —Aquí está el libro —le mostró los tomos que Basen le había traído, envueltos en una tela. Se oyó un golpe seco al dejarlo sobre la mesa—. Y no es lo que dijiste que sería. Incluyendo los libros que Sazen llevaba consigo, la enciclopedia completa constaba de catorce volúmenes. Sin embargo, ninguno de ellos parecía contener información sobre las langostas. Maomao recordaba los catorce libros de cuando había estado en aquella habitación, así que sabía que la cantidad coincidía. —¿Qué? Pero eso no tiene sentido. Sazen desató la tela y examinó los libros. Entrecerró los ojos, inspeccionándolos con atención, y entonces su rostro se ensombreció. —Estos no son todos —anunció. “Son todos los libros que había en esa habitación”, dijo Maomao, segura de que incluso ella podía contar hasta catorce. —No, me refiero a estos específicamente —dijo Sazen, tomando los tomos relacionados con los insectos. Había dos, claramente etiquetados como I y II— . Se suponía que eran tres volúmenes sobre insectos. " ¿ Qué? " Eso significaba que había al menos un libro que nunca había estado en esa habitación, o al menos, que alguien lo había sacado antes de que Maomao llegara. “¡Vaya! Me pregunto quién aceptaría algo así”, dijo Sazen. “Parece que tú sí”. “No, no. En la época del viejo, el libro estaba ahí, lo sé.” El “viejo” era presumiblemente el médico que había sido desterrado del palacio trasero. Había estado investigando un elixir de la inmortalidad, o eso había oído Maomao. “Me pregunto si lo enterraron con eso o algo así”, dijo Sazen. “¿Por qué harían algo así?” “Es una tradición en mi ciudad natal.” Bueno, no estaba preguntando por el pueblo natal de Sazen, ¿verdad? Pero tenía curiosidad por el "viejo". ¿Por qué murió, en realidad? ¿Fue simplemente por vejez? Si hubiera vivido, habría tenido aproximadamente la misma edad que el padre de Maomao, así que no sería tan sorprendente. Se decía que el médico fallecido también había estudiado en Occidente en algún momento, así que quizás se conocían. “Ah… Bueno. Fue un experimento que salió mal.” “¿Salió mal?” “Estaban intentando crear un elixir de la inmortalidad, ¿verdad? Y para eso, hay que probarlo, ¿no?” ¿Eso significa...? Había algo que inquietaba a Maomao, algo sobre la droga de resurrección que habían usado en Chou-u y los demás niños. Chou-u solo había sufrido una leve parálisis, pero una droga que te mata y luego te revive jamás funcionaría tan bien al primer intento. Debieron haber realizado una serie de experimentos, aumentando gradualmente las probabilidades de éxito. ¿Cómo habían realizado los experimentos? Sí, habían usado ratas, pero para saber con certeza si funcionaría, eventualmente habría que probarlo en seres humanos. —Oye... ¿Qué te pasa? —Sazen hizo una mueca. Por un momento, Maomao se preguntó por qué, pero pronto se dio cuenta: estaba sonriendo horriblemente de oreja a oreja. “Dime, ¿dónde lo enterraron?” “Ni idea. Yo no era el encargado de ese tipo de cosas.” “¿Quién lo era?” Sazen se rascó la cabeza. «Supongo que la conocerás por el nombre de Suirei. Era la ayudante del viejo. Ya sabes, la inexpresiva. La hermanastra mayor de la joven señora, creo que así la llamaban». Una descarga eléctrica recorrió a Maomao, y antes de que supiera lo que estaba haciendo, Le había dado a Sazen un golpe en el hombro con todas sus fuerzas. ¿Por qué no se había dado cuenta antes? Suirei: una superviviente del clan Shi, nieta del anterior emperador y hermanastra de Shisui. “¡Ay! ¿Por qué hiciste eso?” “¡Lo tengo! Sigue barriendo. ¡No te relajes!” Maomao volvió a envolver el libro en su tela y corrió de vuelta a su tienda para escribir una carta. Solicitó que un sirviente entregara su carta lo antes posible. Escribirle directamente a Jinshi habría sido extralimitarse, así que normalmente dirigía sus cartas a Gaoshun o a Basen; pero dado que Basen no siempre parecía tener las cosas muy claras, solía escribirle a Gaoshun. Llegó rápidamente la mañana siguiente, y con ella la respuesta a su carta, seguida de cerca por un carruaje que la recogería. La llevaría a donde estaba Suirei; Maomao había oído que ahora vivía con Ah-Duo, un antiguo consorte de alto rango. Maomao entregó los volúmenes de la enciclopedia a un sirviente que venía con el carruaje y luego cerró la puerta de la tienda. —¡Ay, ¿tú puedes salir? ¡Qué suerte tienes! —dijo Chou-u, tirando de la manga de Maomao. Ella lo miró con el ceño fruncido—. ¡Llévame a mí también! "En absoluto." No solo Suirei, sino también los demás niños del clan Shi vivían con Ah-Duo. Mantener a Chou-u alejado de todos ellos era precisamente el objetivo de tenerlo allí; no pensaba llevarlo directamente con ellos. “¡Idiota! ¡Tú te lo pasas genial!” —Me voy a trabajar. Quizás puedas matar el tiempo limpiando delante de la tienda o algo así. —Le dio una palmadita en la cabeza y se lo pasó a Ukyou. A Ukyou, a quien le gustaban los niños, se marchó con Chou-u a cuestas. La chica nueva, la hija del hombre pobre, también andaba por allí. Su hermana mayor estaba en período de evaluación como aprendiz. La señora había dejado claro que si resultaba ser una mala alumna, la echarían pronto, sin más. El padre de las chicas había venido a llevárselas de vuelta hacía unos días. veces, pero cada vez los sirvientes lo habían ahuyentado. También había intentado intimidar a Maomao, pero fue su hija quien dijo que quería... ser una cortesana. Maomao no había estado involucrado entonces y no estaba involucrado. Ahora bien, y sobre todo, todavía no había recibido dinero. Vamos, date prisa y págame... Esperaba que su pago reflejara adecuadamente el éxito total de sus esfuerzos. Maomao miró Allí, Chou-u, montado sobre los hombros de Ukyou. ¿Y qué vamos a hacer con él? Si no hubiera estado parcialmente paralizado, podrían haberlo entrenado como uno de los sirvientes, pero para ser portero en un burdel se requería cierta capacidad física. Quizás debería convertirlo en boticario , pensó Maomao. Sin embargo, por el momento, Chou-u no mostraba interés alguno en asuntos medicinales. Maomao, en cambio, ya conocía un centenar de fórmulas diferentes a su edad. ¿Cómo no iba a interesarse, si era algo tan fascinante? Maomao subió al carruaje, haciendo un pequeño puchero. La residencia de Ah-Duo era grandiosa y suntuosa, como correspondía a una villa imperial. Maomao tuvo que cambiarse de ropa antes de bajar del carruaje. Sabía que a Ah-Duo no le importaban esas formalidades, pero la etiqueta lo exigía. Así, Maomao se encontró caminando, sujetando el dobladillo de su larga falda para que no se ensuciara. Pasó bajo una magnífica puerta y atravesó un patio cubierto de grava. Era como un cuadro: piedras de jardín, grava y musgo. La belleza del lugar reflejaba claramente el orgullo que el jardinero sentía por su trabajo. Tras un breve paseo, Maomao llegó a una habitación donde encontró a Ah-Duo, la dueña de la casa, y a otra persona, ambas vestidas como hombres. “Bienvenidos.” La voz de Ah-Duo era tan clara y fuerte como siempre; de hecho, quizás incluso más que antes. La persona que la acompañaba era Suirei. Quizás vestía ropa de hombre porque se había acostumbrado, o tal vez tenía algún otro motivo. Permanecía tan inexpresiva como siempre y se mantenía un paso detrás de Ah-Duo. —Supongo que no hay necesidad de formalidades. Estaré presente, pero no se preocupen por mi presencia. Hablen con libertad. Dicho esto, Ah-Duo se sentó en un sofá, luego hizo un gesto a Maomao, quien, como invitada , se sentó a su lado, y finalmente Suirei tomó asiento. «No te preocupes por mí». Fácil para ella decirlo. ¿Cómo iba a no importarle a Maomao? A pesar de tener cierta dificultad con la petición, Maomao tomó los volúmenes de la enciclopedia que había traído el sirviente y los colocó sobre la mesa. Bueno, si esto era algo que no querían que Ah-Duo supiera, entonces Jinshi probablemente habría manejado las cosas de otra manera. Maomao no tuvo más remedio que seguir adelante. “¿Los reconoces?” —Mi mentor los estaba usando. —El tono de Suirei fue más cortés de lo habitual, quizás porque Ah-Duo estaba allí. “¿Son todos?” Suirei ladeó la cabeza y miró los libros. Tras un instante, dijo: «Falta uno. Creo que debería haber quince volúmenes». “¿Y sabes dónde podría estar el volumen que falta?” —Me temo que no —dijo en voz baja, y no parecía que estuviera mintiendo. ¿Qué razón tendría para mentir, de todos modos? Cualquier conexión entre ella y el clan Shi ya era irrelevante, pero tampoco podía mostrarse en público. Su único camino en la vida era permanecer recluida en un lugar como este. Maomao no sabía qué podría sucederle, qué planes tenía el Emperador para ella, pero sentía que era un desperdicio. Suirei era una farmacéutica talentosa. Si no sabía dónde estaba el libro, entonces tendrían que pasar a la siguiente pregunta. “Entonces, ¿sabe dónde está su mentor ? ” El leve sobresalto que esto provocó en Suirei no pasó desapercibido para Maomao. Ah-Duo tomó un sorbo de té y los observó. —Lo sabía. Está vivo —dijo Maomao, más como una afirmación que como una pregunta—. Debe de haber probado la droga de la resurrección en sí mismo. Suirei bajó la mirada y luego la cerró lentamente. Finalmente asintió con resignación. «Así es. Era la única salida de esa fortaleza». Así que el mentor de Suirei había tomado él mismo la droga de resurrección, con el pretexto de realizar un experimento. Y por la forma en que ella hablaba, había sobrevivido a la experiencia. Pero Suirei añadió: “No podrás averiguar lo que quieres saber de él. Ni siquiera importa si hablas con él o no”. —¿Qué quieres decir? —preguntó Maomao. Los ojos de Suirei se abrieron ligeramente. «El chico... Chou-u, así es como lo llamas ahora, ¿verdad? Sabes lo que le pasó. ¿No puedes atar cabos?» Chou-u, en efecto, había tomado la droga, había muerto y había vuelto a la vida. Pero esta le había afectado la movilidad de un lado del cuerpo y, además, había perdido la memoria. “¿Estás sugiriendo que tu mentor tiene amnesia?” “No exactamente, pero tienes razón. De hecho, puede que ya te hayas cruzado con él sin darte cuenta.” ¿A qué te refieres? Los ojos de Suirei se posaron tristemente en la tierra. "¿Recuerdas el pueblo de aguas termales?" "Sí." Un pueblo escondido que veneraba a una deidad zorro. La luz de las Allí, las linternas aún ardían con intensidad en su memoria. “Uno de los ancianos postrados en cama era mi mentor.” Aquel pueblo de aguas termales era un lugar de rejuvenecimiento y recuperación, y había habido más de una persona que encajaba en esa descripción. “Ya no recuerda quién era ni qué fue. Si hubiera estado bien, no creo que ella se hubiera imaginado involucrarte en todo aquello.” Su rostro se ensombreció de nuevo al pronunciar la palabra « ella ». Maomao desconocía la naturaleza de la relación entre las hermanastras Suirei y Shisui, pero sospechaba que Suirei era lo suficientemente inteligente como para haberse dado cuenta de que ella misma era una de las razones por las que Shisui había actuado como lo hizo. Shisui quizás deseaba contribuir a la prosperidad del país, pero también quería liberar a su hermana mayor del yugo de su madre. —Ya veo… —dijo Maomao, sintiéndose desanimada. Por fin se había atrevido a albergar la esperanza de obtener algunas respuestas. No, era demasiado pronto para rendirse. "En ese caso, me gustaría saber sobre la investigación sobre langostas que estaba realizando tu mentor". Maomao colocó los dos volúmenes sobre insectos frente a Suirei, pero la otra mujer negó con la cabeza. otra vez la cabeza. “No tenía nada que aportar a esa investigación. Odio los insectos. Eran más bien su especialidad.” “Ah.” Suirei había desarrollado fobia a las serpientes y los insectos debido a la “disciplina” —en realidad tortura— a la que había sido sometida. Y la otra chica a la que Suirei aludía ya no estaba. Los hombros de Maomao volvieron a caerse. “Cuando a mi mentor le ordenaron crear el elixir de la inmortalidad, casi toda la investigación que había realizado hasta entonces se destruyó. Apenas pudo conservar lo que había en esa habitación.” Así que habían destruido su otro trabajo para obligarlo a concentrarse en el elixir. El mentor de Suirei, empeñado en continuar el proyecto de las langostas, había utilizado a Sazen, quien estaba a cargo de obtener suministros para él, para llevar a cabo algunas investigaciones. De repente, Ah-Duo, que había permanecido en silencio durante toda la conversación, habló. «Ahora lo entiendo». Dejó su taza de té sobre la mesa y miró a Suirei. « Parece que era una joven muy inteligente». «No importa lo inteligente que fuera. Ya no está». Y nada podría traerla de vuelta. Suirei parecía haberse resignado a la desaparición de su hermana. Maomao apretó el puño. “¿Y crees que alguien tan inteligente no habría dejado algo atrás?” La mente de Maomao dio vueltas. Se oyó un golpe: Maomao puso una mano sobre la mesa cuando Suirei se levantó bruscamente. —Mis disculpas —dijo Suirei. —Para nada. No tienes por qué ser tan rígido —dijo Ah-Duo—. Detesto la formalidad excesiva. Relájate. Sabes que no me gustan las ceremonias. No, pensó Maomao, este era el momento adecuado para una disculpa. Sin embargo, lo que Ah-Duo había dicho le había traído algo a la memoria. ¿Qué era? ¿Qué era ? Intentó recordar. ¿Algo que había sucedido en la fortaleza? ¿O tal vez antes...? Antes de eso, en el palacio trasero. ¿O en la enfermería? No, no. Debió haber sido... Maomao golpeó la mesa. “¡La clínica! ¿Qué pasa con la clínica? ¿Qué le ha pasado?!” Justo antes de ser secuestrada en la parte trasera del palacio, Maomao había estado en la clínica. Allí fue donde lo vio: un libro en la estantería. Una enciclopedia. Sobre insectos. Era sumamente meticulosa. Maomao imaginó a la joven que no volvería a ver y sonrió. La idea de haber encontrado el único momento posible para mostrarle a Maomao lo que ella le había mostrado superó el dolor y la hizo sonreír aún más. Con la cara sonriente y traviesa de Shisui en la mente, Maomao le dio un buen golpe a la mesa. Según le dijeron a Maomao, la clínica había sido cerrada temporalmente. Era posible que no todas las mujeres que trabajaban allí estuvieran al tanto del plan de fuga, pero cualquiera que lo estuviera era culpable de un delito grave, y el delito de Shenlü era el más grave de todos. Había intentado suicidarse, pero había sido detenido y arrestado. Aun así, el palacio trasero no podía seguir funcionando sin la clínica, por lo que esta había sido reabierta, aunque con un eunuco a cargo. Sin embargo, todo lo que había en el centro en el momento del secuestro de Maomao había sido confiscado, incluida la enciclopedia. —¿Esto es lo que buscabas? —preguntó Jinshi, entregándole un libro. Evidentemente, tenía el día libre. Fuera de la botica, Gaoshun aceptó una taza de té de uno de los aprendices. —Si me lo permite —dijo Maomao, tomando el libro y hojeándolo hasta encontrar la página con más anotaciones al margen. Abrió el libro lentamente y una hoja llena de escritura se desprendió. Dejó el libro en el suelo para que Jinshi pudiera verlo y luego recogió con cuidado la hoja. —Sí, es esta. La hoja estaba cubierta de ilustraciones detalladas de insectos. Todos se parecían, y como el pie de foto decía "saltamontes", probablemente se trataba de eso. Algunas ilustraciones mostraban el insecto entero, mientras que otras eran primeros planos de las patas o las alas. Incluso había algunos colores, aunque un poco desvaídos. Las ilustraciones parecían dividirse en dos grandes categorías, con una posible tercera si se quisiera ser preciso. Maomao las repasaba mientras leía el texto. «Supongo que esta es la apariencia normal de un saltamontes», dijo, señalando una imagen manchada de verde. Era difícil apreciarlo en las ilustraciones de cuerpo entero, pero los estudios de las alas sugerían que las de estos insectos eran un poco más cortas que las de los otros dos tipos. “Y se espera que esta sea la especie que prolifere este año”, continuó. “Es esta variedad la que provoca una plaga de insectos”. Jinshi era perfectamente capaz de leer el texto él mismo, pero Maomao aún quería leerlo en voz alta. Eso le ayudaba a fijar la información y a recordarla con más facilidad. Jinshi no la detuvo; quizás él pensaba lo mismo. El saltamontes de color marrón tenía alas más largas que el verde. Finalmente, Maomao señaló la ilustración del centro, cuyo tamaño era de Entre los saltamontes verdes y marrones, su color también es una mezcla de ambos. «Y el texto especula que estos podrían haber sido la causa de los daños limitados a los cultivos que ocurrieron el año pasado». “En otras palabras, una etapa de transición hacia el saltamontes marrón.” "Según parece." En determinadas circunstancias, la coloración y la forma de los saltamontes de sus alas cambiaron. Este cambio tuvo lugar a lo largo de varias generaciones, aumentando su número con cada camada sucesiva. En cuanto a si sus cuerpos cambiaron debido al aumento de la población, o si la población aumentó debido al cambio en la forma del cuerpo, el texto Se aventuró a decir que podría tratarse de lo primero. En otras palabras, los insectos que causaron daños limitados a los cultivos presagiaban una destrucción mucho más grave posteriormente. “¿Estás diciendo que este año habrá una hambruna más generalizada?” “Sí, aunque no podemos precisar la magnitud que tendrá.” Solo que si juzgaban mal la situación, muchísimas personas podrían morir de hambre. "Son solo bichos", podría burlarse alguien, pero a veces esos bichos Podía oscurecer el sol y consumir todos los cultivos a su paso. Maomao, nacida y criada en la capital, nunca había visto algo así, pero varias de las muchachas del barrio de ocio eran hijas de campesinos que habían sido vendidas cuando una plaga similar dejó a sus familias sin nada que comer. Y el momento difícilmente podría haber sido peor. Toda la nación estaba La destrucción del clan Shi el año anterior había causado gran revuelo. Si se produjera una gran plaga al año siguiente de la aniquilación del clan, sería un mal presagio para todo el país. Sin embargo, nada de eso interesaba a Maomao ni a Jinshi. Lo que querían saber era: si esta persona había estado investigando las plagas de insectos, ¿había ideado alguna forma de detenerlas? Hrm... Sin embargo, ninguna de las anotaciones sugería productos químicos particularmente efectivos. Solo aconsejaban que, cuando se había producido una destrucción de cultivos a pequeña escala, era crucial abordar el problema antes de que avanzara a la siguiente etapa. Con ese fin, el texto enumeraba algunas posibilidades. Todas ellas se acercaban a una estrategia de "ola humana": lo mejor era destruir los insectos mientras aún estaban en la etapa larvaria, y las notas describían cómo para fabricar varios insecticidas que se consideraban particularmente eficaces. Los ingredientes eran relativamente fáciles de obtener, sin duda elegidos porque se necesitaría mucha cantidad del producto químico. Si los insectos ya habían madurado, el texto recomendaba encender hogueras, un método ancestral para combatirlos. con insectos, especialmente en verano. Simplemente volaban hacia el fuego y se consumieron en el fuego. “Con todo eso, no aprendimos nada realmente significativo”, comentó Maomao. “No estoy de acuerdo; las cosas podrían haber sido mucho peores si hubiéramos seguido adelante sin saber nada de esto. Incluso la simple fórmula del insecticida puede considerarse un resultado valioso.” Jinshi se rascó la cabeza, pero luego sacó un gran mapa de su túnica. Representaba el país de Li, desde la capital en el centro hasta la provincia de Shihoku-shu en el norte, e incluso las regiones occidentales. Varias ubicaciones estaban marcadas con círculos de tinta escarlata. El nombre de la zona central, por cierto, era Kae-shu; cómo cambiaría en el futuro el nombre de Shihoku-shu, que incluía el nombre del clan Shi, estaba por verse. pero por el momento no parecía haber ningún intento de modificarlo. “Estas son las ubicaciones de las aldeas agrícolas que han reportado daños en sus cultivos”, dijo Jinshi. “¿Observan algo en particular en ellas?” —Me temo que no sé qué se supone que debo observar —dijo Maomao. Había oído que los daños a los cultivos causados por insectos solían ocurrir en las llanuras, y de hecho, cada una de las aldeas mencionadas se encontraba en una llanura. —Quizás estar en la llanura les da a los saltamontes espacio para crecer. —Tal vez. Pero no ha habido daños graves por insectos en esta región en décadas. Jinshi señaló con el dedo una parte específica del mapa: las tierras del norte que antes pertenecían a los Shi. La zona contaba con abundantes recursos naturales y limitaba con bosques y montañas. Jinshi tamborileó con el dedo, con irritación, sobre el bosque. “¿No es lógico esperar que un bosque albergue suficientes aves para comerse los insectos?”, dijo Maomao. “Qué curioso que digas eso.” Jinshi se rascó la cabeza con incomodidad. Shihoku-shu era, en principio, un bosque denso, pero la madera en la zona La región ya había sido despojada de todo lo que quedaba. La emperatriz reinante había prohibido la tala indiscriminada de árboles, pero tras su muerte, algunos miembros menos escrupulosos del clan Shi reanudaron la tala sin informar a la capital. Aumentaron el precio de lo que vendían en el mercado interno para no levantar sospechas, y el resto lo vendieron a naciones vecinas. La deforestación continuó hasta agotar gravemente los recursos naturales de la región. “Déjame adivinar. Gracias a eso, ya no hay pájaros, lo que significa Nada para frenar una plaga de insectos. —Parece una suposición bastante razonable. Vaya. Eso fue deprimente. Así pues, al menos en parte, el desánimo de Jinshi podría explicarse por sus esperanzas frustradas respecto a los recursos madereros de Shihoku-shu. Probablemente esperaba compensar cualquier déficit en la cosecha vendiendo madera y utilizando las ganancias para comprar grano, pero esto arruinó ese plan. Esperar... Si tenía razón, Maomao pensó que podría adivinar por qué la emperatriz reinante había limitado la tala de árboles en primer lugar, pero pensaría en eso más tarde. En cambio, miró los diagramas en la enciclopedia. Luego revisó la fórmula del insecticida varios veces, y finalmente se puso de pie. Tomó un libro del estante, lo hojeó y se lo mostró a Jinshi. “No creo que esta fórmula produzca suficiente producto químico. Prepararé otra cosa, aunque quizás no sea tan efectiva”. Entonces se le ocurrió otra cosa. “Supongo que no sería posible quemar las zonas donde se encuentran las larvas, ¿verdad?”. “Mmm. Supongo que depende del lugar. Estoy de acuerdo en que el fuego podría ser la forma más rápida...” Intentó pensar en otras sugerencias. «Lo único que se me ocurre es prohibir la caza de gorriones». Los gorriones solían ser considerados plagas, pero se alimentaban de insectos, lo cual podría resultar importante. Si pudieran actuar antes de que el grano madurara, tal vez sería posible limitar los daños. Sin embargo, era probable que esto provocara protestas de quienes se dedicaban a la caza de gorriones . Era difícil decir cuánta destrucción se podría prevenir si todas estas ideas se pusieran en práctica. Por supuesto, podría ser que no sucediera nada en ningún caso, pero si fuera así, sería solo una cuestión de buena fortuna. El papel de El objetivo de quienes se dedicaban a la política era eliminar la posibilidad de una crisis, aunque la gente no siempre apreciara lo que hacían. “¿Prohibir la caza de gorriones? Si se introduce de repente, podría provocar una rebelión”, dijo Jinshi. Incluso aquí, en la capital, había lugares especializados en “cocina de gorrión”. Era un plato básico; se podía encontrar en cualquier parte. “Quizás si tuviéramos algo con qué reemplazarlos…” Maomao tuvo una idea brillante: "¿Y si convencieras a la gente de que los platos de saltamontes están de moda en la corte?". Así, la gente pensaría que los aristócratas buscaban saltamontes para comer, y más personas los cazarían. Y si el Emperador los comía, los aristócratas que seguían sus caprichos sin duda adoptarían también la costumbre. Solo había un problema: Jinshi estaba sentado allí, paralizado, con su rostro, normalmente hermoso, pálido. No puedo creer lo que le pasa a este tipo , pensó Maomao. Casi le dan ganas de sacar el resto de los saltamontes guisados allí mismo. Jinshi finalmente se movió de nuevo, pero solo para alzar la vista, presionar su frente con los dedos y gemir. Parecía estar indeciso. Finalmente, dijo: «Quizás podríamos considerar eso... como último recurso». —Si no hay demasiados, no surgirá el tema —dijo Maomao, aunque un poco decepcionada. Sin embargo, al menos notó que Jinshi estaba más decidido a hacer algo que antes. Por lo visto, odiaba la idea de comer saltamontes. Una leve sonrisa apareció en el rostro de Maomao, lo que hizo que Jinshi se quedara paralizado de nuevo. "Ejem. ¿Maestro Jinshi?" —S-Sí, ¿qué pasa? —logró decir, tartamudeando un poco. —¿No vas a comer algo antes de volver? —preguntó Maomao amablemente. Ahora sonreía. Así fue como Jinshi decidió cenar antes de irse. La botica, por supuesto, era demasiado pequeña para servir una comida como es debido, así que Maomao encontró una habitación vacía. Como era de esperar, sacó los saltamontes que le quedaban. En realidad, no tenía intención de obligarlo a comérselos; solo era una broma. Tenía toda la intención de quitárselos de nuevo en cuanto Jinshi pareciera mínimamente molesta por su broma. (Y luego estaba la abuela, mirándola fijamente con reproche). Sin embargo... “¡Di ahh!” Maomao agarró uno con sus palillos y fingió dárselo de comer con un entusiasmo inusual. Jinshi la observó en silencio. Bueno, tal vez con eso sea suficiente , pensó, pero justo en ese momento, Jinshi, con cierta vacilación, le dio un mordisco al saltamontes que Maomao le había ofrecido en broma. Sintió que hacía una mueca, y ni siquiera era ella quien lo comía. Ver a Jinshi fruncir el ceño y masticar era sentir que uno estaba Ver algo que no debería verse. Era diferente, a su manera, de la vez que lo había visto maquillado como una mujer, pero aun así, se sentía como algo que no debería existir en este mundo. Todos los presentes parecían tener la misma sensación; parecían como si les hubiera caído un rayo colectivo. A Gaoshun le temblaban las manos. La aprendiz que había traído la comida parecía a punto de llorar, como si se le hubiera caído su muñeca favorita al barro. Chou-u, que había venido a robar algo de comida, fruncía el ceño profundamente y negaba con la cabeza como diciendo: «Esto no pinta bien». Incluso la señora mostraba una expresión de disgusto. Jinshi los ignoró a todos mientras masticaba y tragaba. Aún parecía profundamente perturbado, pero aun así dirigió una mirada suplicante a Maomao. "Congee". —Ejem, enseguida, señor. —Le tendió el tazón de congee, pero Jinshi no hizo ningún intento por tomarlo. En cambio, miró del congee a Maomao y viceversa.
Eh... va a hacer frío. Maomao escogió un poco de loto, preguntándose qué pretendía Jinshi. Quizás no le gustaban los ingredientes. En cualquier caso, no hacía más que mirar la papilla. Entonces, finalmente, Jinshi prácticamente se comió el loto de su mano. Maomao no dijo nada, pero pensó: ¿Qué le pasa? ¿Es un bebé? Tomó un poco de papilla con el loto; parecía que se iba a derramar, así que se la acercó a la boca y él comió con avidez. Con el ceño fruncido, Maomao tomó un saltamontes con sus palillos. Jinshi también frunció el ceño, pero aun así le dio un mordisco. Se oyó a Gaoshun jadear. También se oyó un leve ruido: era la aprendiz, acurrucada en el suelo a punto de llorar. Chou-u le dio unas palmaditas en la espalda para consolarla. Maomao se preguntó si la escena era realmente tan impactante. Quizás era demasiado para los ojos de los niños. “Voy a sacarla de aquí, Pecas. Y señor, debería asumir su responsabilidad.” Jinshi estaba demasiado ocupado masticando el saltamontes como para responder. Desde luego, no parecía estar disfrutando de la tarea, pero cuando Maomao le ofreció otro, lo comió obedientemente. Chou-u sacó a la niña de la habitación; para entonces, le caían mocos a chorros por la nariz. «He hecho algo malo» , pensó Maomao. Jinshi, siendo tan hermoso como era, intentaba no mostrar su rostro más de lo necesario, incluso en la Casa Verdigris. La madama no quería que las cortesanas lo vieran, no si no iba a proporcionarles trabajo. Así pues, fue la pequeña muda, la menor de las dos hermanas del barrio pobre, quien le había traído la comida. No la habían vendido formalmente, pero en lugar de enviarla de vuelta con su padre, decidieron dejarla quedarse en la Casa Verdigris. Solo había un inconveniente: la madama, huelga decir, no era lo suficientemente altruista como para ofrecer alojamiento y comida gratis, así que la tenía haciendo prácticamente el trabajo de una aprendiz. La niña tenía una marcada timidez, pero, de nuevo, si la alternativa era volver con su padre, entonces aceptaría el trabajo. Chou-u, que se consideraba el rey de los mocosos, intercedía con frecuencia en favor de la nerviosa aprendiz. («Al fin y al cabo, es mi fiel secuaz», explicaba, como si formaran parte de una banda). Jinshi, que al fin había logrado tragarse el saltamontes, volvió a mirar a Maomao. Sí, de acuerdo , pensó, y volvió a acercarle el loto a la boca. Después de que Jinshi se fue a casa, apareció Chou-u, que ya había terminado de proteger al aprendiz. "Oye, Pecas". Para sorpresa de Maomao, llevaba un pincel y papel. "¿De dónde sacaste ese papel?" “Oh, me lo dio la abuela.” “¿Esa vieja tacaña?”, preguntó Maomao, contando cada moneda que caía en sus manos. Dudaba mucho que regalara algo tan valioso como un billete. “Oye, lo único que sé es que dijo que podía quedármelo. En fin, siéntate ahí.” "¿Para qué?" Maomao quería limpiar la tienda e irse a casa de una vez, no complacer las exigencias de un niño. Estaba a punto de ahuyentarlo cuando oyó una voz ronca a sus espaldas. «Bah, hazle caso a Chou-u. Duerme aquí esta noche. Sería un lío tener que encender otra chimenea cuando llegues a casa, ¿no? Incluso te tengo el pijama preparado». «Abuela, ¿qué está pasando aquí? ¿Ver algo tan perturbador te volvió loca?». Ante la aparente amabilidad de la señora, las palabras se le escaparon sin querer. Los nudillos de la abuela golpearon la cabeza de Maomao con una velocidad impropia de una anciana. A pesar de estar al borde de la muerte, la vieja bruja seguía siendo más alta que Maomao, y el golpe fue tan fuerte que la hizo tambalearse. “No me cuestiones. Preparé un saco de dormir en la habitación que usamos antes. Date un baño antes de irte a dormir; el agua aún debería estar caliente.” Esto huele mal , pensó Maomao, pero eso no le impidió ir a la habitación. Mientras Chou-u extendía su papel, la señora preparaba tinta con esmero. Qué sospechoso. Las hermanas de Maomao, Pairin y Joka, estaban allí, observando, aunque Maomao no entendía por qué. Ambas estaban tomando el té ese día. Las demás cortesanas estaban ocupadas entreteniendo a los clientes. —Abuela, ¿no tienes que cuidar el incienso? —preguntó Maomao. —Oh, Ukyou se encarga de ello. No te preocupes. Maomao seguía preguntándose por qué estaban todos en esa habitación cuando había trabajo que hacer cuando Chou-u terminó de preparar su pincel y simplemente la miró. "¿Qué?" dijo. —Dime qué tipo de chico te gusta, Pecas —dijo—. ¿Perdón? De todas las cosas que se había imaginado que él podría decir, no esperaba nada tan estúpido. Sacó el pijama de la cesta y empezó a prepararse para bañarse. Sin embargo, la señora le tiró de la manga para detenerla. «Vamos, habla en serio», le dijo. —Maomao, querida, no debes discutir con nuestra encantadora señora —dijo Pairin. ¡Hasta ella se estaba metiendo en la discusión! Joka fumaba en pipa con expresión de desdén. A esa hora llegaban clientes al burdel, pero esta habitación se usaba especialmente para quienes buscaban discreción, y las probabilidades de que alguien los descubriera eran mínimas. Ni siquiera la madama parecía dispuesta a quejarse de la mala educación de Maomao. “Vamos, Pecas, dilo. ¿Qué tipo? ¿Te gustan altos? ¿Con muchos músculos?” «No puedo creer que esté haciendo esto» , pensó Maomao, pero decidió que lo mejor sería seguirles el juego. Se sentó en el colchón y dijo: «Prefiero que no sean demasiado altos». Tenía los pies fríos, así que los metió debajo de las sábanas. “¡Eh! De acuerdo”, dijo Chou-u. “Y prefiero que tengan algo de carne en los huesos, en lugar de que estén demasiado delgados.” Si el hombre era demasiado alto, la menuda Maomao se esforzaba por mirarlo. Y si era demasiado flaco, la gente pensaría que no lo alimentaba, y ella no quería eso. “¿Y qué hay del vello facial?” “No me importa, pero que no sea demasiado grueso.” Un bigote o una barba podían considerarse un signo de virilidad, pero para Maomao también podían denotar suciedad. Siempre le molestaba ver a un hombre tan descuidado con su aseo personal que aún tenía granos de arroz en la barba. “Hablemos de rostros.” «Suave, no afilada». No quería a alguien con la mirada intensa y astuta de un zorro; de hecho, la odiaba. En su opinión, esas personas podían morir quemadas. “¿Tan suaves que se les caen las cejas?” “Puedes tomarte ciertas libertades artísticas con eso.” “Hmm. ¿Algo así, entonces?” dijo Chou-u, mostrando el papel para que pudieran verlo. —Vaya, un poco aburrido, ¿no? —dijo Pairin, a quien le gustaban los hombres más corpulentos. “Un poco protegida , a juzgar por esa cara”, dijo la señora, sin inmutarse. “Vaya. De ninguna manera”, fue todo lo que Joka pudo decir. Aunque ella era una de las Tres princesas, pero había un gran inconveniente que podía dificultar el trato con ella como cortesana: odiaba a los hombres. Los rechazaba a la mayoría sin más. Finalmente, Maomao observó detenidamente el retrato y guardó un silencio absoluto. —¿Qué ocurre? —preguntó la señora, mirándola fijamente—. Nada. Simplemente me sorprendió el parecido. “¡Qué parecido! Maomao, ¿te has fijado en alguien especial ?”, bromeó Pairin, pero la señora no parecía más contenta que antes. Es cierto que ella no lo odiaba, como decían. —¿Quién es este hombre, exactamente? —preguntó la señora. “Bueno… ‘Hombre’ quizás no sea la palabra adecuada.” Después de todo, era un eunuco. “La foto… Se parece muchísimo al médico del palacio trasero.” Hubo un largo silencio en el que todos asimilaron esta respuesta bastante desalentadora. Acto seguido, todos abandonaron la sala. —¡Qué decepción! —dijo Pairin, que estaba lista para entablar una conversación romántica. Completamente desilusionada, fue la primera en marcharse. Al irse, miró a Maomao, pero esta fingió no darse cuenta. Luego salió la señora, con una expresión que indicaba que nada le interesaba menos. Mientras tanto, Chou-u se dirigió al baño. Finalmente, solo quedaban Joka y Maomao, fumando su pipa. La anciana abrió una ventana, dejando entrar una bocanada de aire frío. Una media luna flotaba en el cielo, oscuro como un charco de tinta derramada y salpicado de estrellas. Desde donde estaban, podían ver otras ventanas donde se recortaban las siluetas de hombres y mujeres. Una sucesión de romances nacían esa noche en ese burdel, destinados a desvanecerse con la luz del amanecer. Joka miró a Maomao, mientras un humo púrpura salía de entre sus labios. «No puedo decir que no te comprenda. ¡Los hombres! Nunca se sabe cuándo cambiarán sus sentimientos. Y si son poderosos, son aún peores». Dejó su pipa, el movimiento tímido y a la vez hermoso. Joka estaba La menor de las Tres Princesas, Joka, era muy apreciada por sus clientes por la educación que había recibido como mujer con potencial. Algunos afirmaban que si uno podía seguirle el ritmo a la conversación de Joka, podía aprobar los exámenes de la función pública, y entre sus clientes habituales se encontraban jóvenes adinerados que aspiraban a presentarse a dichas pruebas. Si fueras más como nuestra hermana mayor, Pairin, no te detendría. Es un poco traviesa. Pero tú eres diferente. Pairin se impacienta, pero ojalá entendiera que no eres como ella. De hecho, Maomao, te pareces más a mí. Maomao creyó entender a qué se refería Joka. Era casi seguro que... “Nunca encontrarás un príncipe encantador cuyo corazón nunca cambie. Esa es una lección de la que no puedes escapar aquí. ¿De qué te sirve la confianza?” Joka tomó su pipa y colocó las cenizas dentro, luego guardó algunas más Tomó tabaco y un trozo de carbón del brasero. El humo blanco la envolvió. «En el fondo, soy una puta y tú eres la hija de una puta». Esa era la realidad. Maomao miró las cenizas que habían caído en el brasero y sintió que se le formaba un leve ceño fruncido. "Hermana, ¿no crees que ya hemos fumado suficiente?" “Está bien, de vez en cuando. Lo que pasa con estos burócratas tan serios es que odian ver a una mujer con una pipa.” Al menos, cuando no estaba atendiendo clientes, hacía lo que le daba la gana. Como para demostrarlo, dio otra larga calada a su pipa y exhaló el humo hacia el cielo.
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