Los Diarios De La Boticaria Cap. 70
Capítulo 14: Su Antigua Majestad
La simple verdad era que rara vez se oían cosas buenas del anterior emperador. Lo llamaban un gobernante insensato; un príncipe patético, títere de la emperatriz gobernante. Sí, lo llamaban de muchas maneras, pero había un nombre por encima de todos con el que se le conocía en el palacio de atrás: pedófilo. Era el único término adecuado, considerando que la Emperatriz Viuda y el actual Emperador se diferenciaban en edad por apenas unos diez años. Era cierto que en este mundo, a veces se daban mujeres muy jóvenes como esposas. A veces eran compromisos políticos o para saldar una deuda. Pero este era el palacio de atrás, donde abundaban las mujeres en edad casadera, y aun así, el anterior emperador parecía haberse centrado casi exclusivamente en un puñado de jóvenes. Demostraba que era un pedófilo; eso era un hecho, sin importar lo que se pensara de él. La Emperatriz Viuda había hablado de una maldición, pero Maomao se preguntaba si realmente le beneficiaba pensar así. En el vientre de Su Señoría quedaba una cicatriz de cuando dio a luz al actual Emperador. El canal de parto de su cuerpo, aún en desarrollo, era demasiado pequeño, por lo que no le quedó otra opción que extirparle el niño. Y quien fue nombrado eunuco específicamente para ayudar en este procedimiento fue el desafortunado anciano de Maomao. Quizás el sacrificio valió la pena, pues el niño que se convertiría en el monarca reinante creció vigoroso y fuerte, y a pesar de la cirugía, la Emperatriz Viuda tuvo otro hijo, el hermano menor de Su Majestad. En ese momento, sin embargo, Maomao tuvo una idea. Una idea terriblemente grosera que podría acarrearle una bofetada si la expresara. A saber, ¿era el hermano menor imperial realmente hijo del emperador anterior? El niño, según Maomao lo entendía, era un año mayor que ella. Eso significaba que la Emperatriz Viuda tendría veintitantos años al momento de su nacimiento, y ya no era una jovencita ni mucho menos. Maomao no quería insistir en el asunto; sentía que saber algo al respecto solo le haría la vida más difícil.
"Me gustaría hablar en otro lugar, si es posible", había dicho la Emperatriz Viuda, y así Maomao se encontraba fuera del palacio trasero. Sin embargo, seguían en el patio interior, que era principalmente la residencia del Emperador, sus hijos y la reina. En ese momento, había consortes de alto rango en el palacio trasero, pero Su Majestad no tenía una esposa adecuada. Por supuesto, Maomao no podía estar allí sola. Quizás Su Señoría lo había planeado desde el principio, pues había organizado una fiesta de té que reuniría a las cuatro consortes de alto rango. Era todo un espectáculo. Maomao incluso había visto a la Consorte Lishu por allí, pero el nerviosismo parecía dominarla y se arrastraba como una muñeca de cuerda. Maomao juntó las manos mentalmente y rezó por la buena suerte de la consorte. "¿Qué crees que está pasando aquí?" Yinghua preguntó con un suspiro. Llevaba un atuendo más elegante, pero no mucho más elegante, que su ropa habitual. Maomao había hecho lo mismo. Ella y Yinghua estaban presentes como damas de compañía de la consorte Gyokuyou, al igual que Hongniang, Guiyuan y Ailan. Gyokuyou había dejado a sus guardaespaldas eunucos de mayor confianza al cuidado del Pabellón de Jade. "Buena pregunta..." A cada consorte superior se le había asignado una habitación. Aunque no habían ido muy lejos, una fiesta de té siempre era un lugar donde las mujeres competían por la gloria, y Gyokuyou estaba acompañada por tres eunucos, todos muy ocupados con el equipaje. Evidentemente, eso le bastaba, pero Lihua había traído cinco eunucos, y Loulan no menos de ocho, una cantidad abrumadora. Por cierto, Lishu solo iba acompañada de cuatro porteadores de equipaje, una situación que a sus damas de compañía parecía resultarles sumamente desagradable. La habitación que le habían dado a Gyokuyou era agradable, abierta a una fresca brisa y repleta de jugos y deliciosas frutas para el postre. Una vez que Maomao probó un bocado y confirmó que la comida era segura, todos se pusieron a comer. Difícilmente imaginó que la Emperatriz Viuda haría algo tan ridículo como envenenar los bocadillos, pero era su trabajo comprobarlo. Es más, habría sido de mala educación no comer lo que les habían preparado, así que Maomao, obedientemente, comió un poco más. La comida estaba deliciosa, como era de esperar de su anfitriona. Las uvas jugosas crujieron deliciosamente en sus bocas; tal vez las habían enfriado con agua de pozo.
Como aún faltaba tiempo para que comenzara la fiesta del té, la consorte Gyokuyou
les indicó a sus damas que se relajaran. La consorte, por su parte, aprovechó para dormitar un poco. El cansancio era común en la primera etapa del embarazo, pero con Gyokuyou parecía prolongarse más de lo habitual. Dormía sentada para no despeinarse, pero se colocó un cojín redondo en la silla para su comodidad y una almohada de algodón en su cuello. Hongniang estaba preparada con agua para despertarla y herramientas para retocar su maquillaje. Por suerte para todas, la princesa dormía profundamente con su madre. La pregunta de Yinghua parecía indicar que era extraño que la Emperatriz Viuda invitara a Gyokuyou a una fiesta del té sabiendo perfectamente que estaba embarazada. "Sé que probablemente intentará ser considerada, pero aun así..." El embarazo de Gyokuyou ya era un secreto a voces, pero tener que sentarse allí a tomar té con las demás podría suscitar algunas preguntas incómodas. La consorte Lihua probablemente no será un problema, y supongo que tampoco tenemos que preocuparnos por la consorte Lishu, pensó Maomao. Lihua y Gyokuyou habían evitado antagonizarse, en gran medida, evitándose mutuamente, y punto. Lihua era demasiado orgullosa y digna como para rebajarse a humillar a otra persona, y Gyokuyou era lo suficientemente sabia como para saber que buscar pelea con Lihua, cuya sangre era más noble que la suya, no era buena idea. Además, Maomao sospechaba firmemente que Lihua también estaba embarazada. La consorte no querría hablar demasiado del embarazo de Gyokuyou para no llamar la atención sobre el suyo. En cuanto a Lishu, apenas podía decir pío ni siquiera delante de Gyokuyou; era poco probable que fuera un problema ahora. Si alguien en su grupo podía causar problemas, serían sus damas de compañía, pero solo la dama de compañía principal de cada consorte debía atenderla, y Lishu —su antigua catadora, quien ya había sido ascendida— probablemente mantendría la boca cerrada. Eso dejaba solo a Loulan, quien aún era una incógnita, y a la propia Emperatriz Viuda, cuyos motivos para convocar esta reunión seguían siendo un misterio. No circulaban rumores particularmente interesantes sobre Loulan, aparte de lo llamativa que era su vestimenta. Incluso Lishu tenía al menos una buena historia circulando: una vez se desplomó con una hemorragia nasal espontánea mientras leía un libro. Cuando se enteró, Maomao solo esperaba que nadie hiciera demasiadas preguntas sobre qué tipo de libro era. "Maomao", llamó Hongniang. "¿Sí, señora?" “No te preocupes por la degustación de los bocadillos de la fiesta del té de hoy. Yo me encargo. Me entiendes, ¿verdad?” “Sí, señora.” En otras palabras, era imperativo que no insinuaran siquiera que creían que la comida servida por la exreina pudiera contener veneno. Llevar a un catador formal enviaría un mensaje equivocado. Sin embargo, eso dejaba la pregunta muy real de quién recaería la responsabilidad si realmente había algo en la comida, así que, como solución intermedia, a las damas de compañía principales se les serviría lo mismo que a las consortes. Difícilmente habría sido más molesto y evasivo si lo hubieran intentado. “Mientras tanto, la propia Emperatriz Viuda quiere pedirte prestado para algo.” Hongniang miraba fijamente a Maomao, con el ceño ligeramente fruncido. “¿Otra vez quieren tu ayuda con algún problema?” Maomao guardó silencio por un momento, insegura de si podía o debía hacerlo, pero su silencio pareció ser respuesta suficiente para Hongniang. "No importa. Supongo que no podrías decírmelo, de todos modos. Sin embargo." En ese momento, Hongniang se acercó a Maomao, quien retrocedió involuntariamente hasta quedar atrapada contra la pared. "Por favor, no haga nada que pueda traicionar a la Dama Gyokuyou." "Ni se me ocurriría convertirla en enemiga, Dama Hongniang..." "Bien", dijo ella, retrocediendo de nuevo, con una sonrisa inusualmente amable en el rostro. "Quiero mantener una buena relación contigo, Maomao." "Sí, por supuesto." Hongniang estaba en perfectas condiciones para atender a la Consorte Gyokuyou, pensó Maomao. Las otras tres chicas podrían ser un poco volubles, pero mientras la dama de compañía principal estuviera allí, todo iría bien. Acababa de comprobarlo en primera persona.
—Si me acompaña, por favor. —La mujer que apareció para llamar a Maomao era la misma dama de compañía de mediana edad que había acompañado a la Emperatriz Viuda en su visita al Pabellón de Jade. Maomao la siguió por un pasillo cubierto, hasta que aparecieron seis pabellones. De ellos se extendían alas bien definidas, cuyas ventanas y pilares mostraban una cuidadosa delimitación.
“Esto era lo que servía de palacio trasero antes de que se construyera lo que hoy llamamos palacio trasero”, dijo la mujer de mediana edad, como si supiera lo que Maomao debía estar preguntándose. “Ya veo, señora”. Así que los seis pabellones debían de ser las habitaciones de las consortes, mientras que las alas eran donde habían vivido las demás mujeres del palacio. Después de eso, caminaron en silencio, pasando entre los pabellones hacia un ala en el centro. El área parecía desocupada, pero el lugar parecía limpio. Maomao pasó un dedo distraídamente por uno de los alféizares de las ventanas y no encontró ni una mota de polvo. El edificio daba al patio central. La grava del jardín árido mostraba señales de haber sido rastrillada recientemente. Maomao creyó ver a la dama de compañía mirándola con veneno. “Aquí es”. Llegaron a una habitación un poco más grande que las demás en el centro de la estructura. La dama de compañía abrió la puerta lentamente. En cuanto lo hizo, un olor característico llegó a la nariz de Maomao. Frunció el ceño instintivamente, pero luego echó un vistazo a la habitación. Había un aire extraño en el ordenado espacio. La colcha de la cama seguía descorrida, casi deslizándose. Había una colección de cepillos sobre la mesa, aunque algunos habían caído al suelo. Y en el suelo había una mancha extraña. Entonces, Maomao miró la pared. Estaba ligeramente hinchada, como si la hubieran tapado con papel pintado. La dama de compañía ni siquiera cruzó la puerta. Incluso dar un solo paso en la habitación probablemente habría esparcido polvo por todas partes. El exterior estaba tan limpio, pero por dentro era así. Tal vez nadie había entrado para no alterar las huellas de quienquiera que hubiera estado allí. "¿Qué es esto?", preguntó Maomao. "En la época del emperador antepasado, una mujer que ascendió de simple dama de palacio a consorte de menor rango vivió aquí", respondió la otra mujer, con la mirada fría y el tono plano. Era la habitación de la mujer conocida como la emperatriz reinante, la habitación donde Su Majestad se crio y donde murió.
De repente, Maomao comprendió el disgusto de la mujer por el lugar.
Después, la dama de compañía las condujo a una habitación diferente, pero igualmente vacía, desde cuya ventana podían observar a la emperatriz viuda tomando el té con las demás damas. Si algo ocurría, podrían acudir a ella inmediatamente.
La mujer comenzó a explicarle a Maomao que, en el ocaso de la vida del ex emperador, él y la emperatriz reinante habían pasado mucho tiempo recluidos en esa habitación. Quizás fue la debilidad de carácter del emperador (especuló la mujer) lo que lo hacía aferrarse a esa habitación como a sus recuerdos. Tras la muerte de la emperatriz reinante, el ex emperador falleció rápidamente, casi como si la estuviera siguiendo. Y todo en esa habitación... La emperatriz reinante había lucido vivaz hasta el final, pero bien podría decirse que murió anciana y llena de años. El ex emperador no había alcanzado la misma edad, pero era longevo comparado con mucha gente. Entre sus súbditos, sobre todo los campesinos, cualquiera que llegara a los sesenta años sería considerado un anciano venerable. ¿Qué podría considerarse una maldición en todo esto?, se preguntó Maomao. "Le dije que no había ninguna maldición", dijo la dama de compañía de mediana edad con seriedad. La emperatriz viuda, sin embargo, solo negó con la cabeza y repitió que debía estar maldita. Cada noche, deseaba poder desaparecer. "¿Tiene alguna prueba concreta de que está maldita?", preguntó Maomao. La expresión de la otra mujer se ensombreció por un instante. Al parecer, había algo que encajaba con el perfil. "Tras la muerte de su alma, Su Majestad permaneció en su mausoleo durante un año entero". No era raro que se cometiera un error sobre una muerte y que alguien "volviera a la vida". Maomao pensó en la mujer que los había eludido a todos con el estramonio. Esa podría ser una de las razones de la larga espera, pero, fundamentalmente, no habían tenido tiempo de completar el entierro del ex emperador durante su vida. Dejar su cuerpo durante un año les daría tiempo de sobra para terminarlo. "Al año siguiente, Su Majestad y la Señora Anshi fueron a buscar el cuerpo para el entierro, pero..." Descubrieron que el cadáver yacía intacto, sin insectos, no se había desecado y, de hecho, tenía un aspecto casi idéntico al del día de la muerte del emperador. Maomao arqueó una ceja. "Así que no se había descompuesto". “Así es. El mausoleo se mantiene fresco en verano, pero incluso teniendo eso en cuenta…” Una cosa habría sido poner al monarca muerto en hielo, pero a temperatura ambiente, los insectos inevitablemente se acumularían y la carne se pudriría y secaría. Sin embargo, nada de esto le había sucedido al cuerpo del ex emperador.
Su Majestad parecía bastante perplejo. Incluso se preguntó si el cuerpo habría sido reemplazado por una muñeca de excelente calidad, pero en realidad era Su Ex Majestad. Cuando fueron a buscar a la ex emperatriz viuda, la encontraron en un estado indescriptible, pero es normal. Ya veo... En realidad, el cuerpo no se había descompuesto, pero eso sí que podía parecer muy extraño. Todos regresamos a la tierra, ya sean plebeyos o nobles. Maomao creía firmemente que nacer en un estatus social diferente no significaba estar hecho de otra pasta. "Ese edificio está programado para ser demolido pronto", dijo la mujer de mediana edad. "Nos gustaría que investigara el asunto antes de que eso ocurra". Habían pasado unos seis años desde el fallecimiento del ex emperador. Su cadáver yacía en una tumba lejana, y se podría decir que ese edificio era el último lugar que quedaba con algún vínculo significativo con él. Si el asunto no se resolvía antes de su destrucción, la Emperatriz Viuda se quedaría con la duda el resto de su vida. A decir verdad, Maomao ya presentía lo que podría estar pasando. "Señora, ¿sería posible que entrara en esa habitación?" "Bueno, yo..." No parecía una decisión que la mujer estuviera autorizada a tomar por sí misma, pero dijo: "Entiendo. Preguntaré". No apartó la vista de la fiesta de té mientras hablaba.
Esa noche, Maomao no regresó al Pabellón de Jade, sino que, por primera vez en mucho tiempo, se alojó en la residencia de Jinshi. Eso la pondría en la mejor posición para volver a esa polvorienta habitación al día siguiente. Necesitarían el permiso del Emperador, pero si la Emperatriz Viuda se lo pedía, era muy probable que accediera. Jinshi facilitó la conversación, y pronto todo empezó a marchar bien. Se preguntó si Suiren habría participado en las conversaciones. Para ser sincera, Maomao temía cómo la recibiera la dama de compañía principal a su regreso. Creo que hasta ahora se lo ha tomado con calma. Como dama de compañía principal de Gyokuyou, el principal deber de Hongniang era proteger a la consorte. No era como Maomao, quien, en cierto modo, servía tanto a Gyokuyou como a Jinshi. Y sin duda no le hacía ninguna gracia que Maomao también estuviera siempre huyendo al Pabellón de Cristal.
Ni siquiera Maomao estaba siempre segura de cuál era su postura. Al menos, no pretendía hacerle daño a la consorte Gyokuyou. Pero eso no significaba que estuviera dispuesta a intentar derrocar a otra consorte. Alguien más estaba en la habitación que Maomao solía ocupar, así que hoy se encontraba en los aposentos de Suiren. Le tenía un poco de miedo a la anciana, pero se repetía a sí misma que no pretendía hacerle daño. "Toma, aquí tienes un cambio de ropa". Suiren le entregó una bata sin blanquear y ella se la puso obedientemente. Las habitaciones de Suiren consistían en dos habitaciones contiguas en un rincón de la residencia de Jinshi. Habían traído una cuna y había muebles bonitos por todas partes. En general, era mucho mejor que las habitaciones de las damas de compañía del Pabellón de Jade. "Habría sido perfectamente feliz durmiendo en un sofá o algo así". "¡Pero entonces me habría pasado toda la noche preocupándome por ti!". Maomao no tenía nada que decir. Suiren estaba leyendo un libro junto a una vela encendida (¡qué indulgente!). Leer bajo la luz parpadeante le haría doler la vista, pero era tan obvio que disfrutaba mientras pasaba las páginas que Maomao pensó que, de hecho, sería cruel detenerla. "Puede leer algo si quiere, Maomao. Simplemente elija algo de la habitación de al lado". "Gracias, señora". Los libros eran preciosos, así que debía aprovechar la oportunidad de leer cuando la tuviera. Entró en la habitación contigua, esperando encontrar algo que le interesara. Si la habitación con sus camas tenía una ternura unificada, esta estaba llena de cosas de todo tipo, aunque estaban ordenadas y guardadas con esmero. La estantería estaba en un rincón. Maomao empezó a hojear, con cuidado de mantener la luz a una distancia prudencial para que las páginas no se incendiaran. Entonces cerró el libro de golpe. Digamos que, lo cortara como lo cortara, parecía que ella y Suiren tenían gustos diferentes. Mira esto, pensó Maomao. Debe de ser muy joven de corazón... Estaba a punto de volver a la otra habitación cuando una pequeña caja le llamó la atención. Parecía bastante vieja, pero tenía un fino hilo dorado bordado en el borde y había sido cuidadosamente untada con jugo de caqui. "¿Te interesa?" Maomao se giró al oír la voz de Suiren. "No pasa nada, señora. No pensaba robarla ni nada".
“Lo sé”, dijo riendo mientras se acercaba y recogía la pequeña caja vieja. La llevó a la habitación contigua, la puso sobre la mesa y abrió la tapa. Dentro había una colección de juguetes infantiles. “Estos eran los favoritos del Maestro Jinshi. Tenía muchísimos juguetes, pero solo jugaba con los que realmente le gustaban”. Tomó con nostalgia una muñeca de madera tallada. Estaba cuidadosamente esculpida, con partes desgastadas por el uso. Cuánto debió de haber jugado con ella para ponerse así, cuando las manos que la sostenían nunca habían conocido la suciedad. Aunque la sonrisa de Suiren era cariñosa, también era triste. “¿Qué opinas del Maestro Jinshi, Maomao?”, preguntó. Eso la hizo retroceder, pero solo por un segundo. La respuesta le llegó enseguida. “Creo que es un excelente jefe”. En el sentido de que me da medicinas raras. “¿No hay nada más allá de esa sensación?” Maomao negó con la cabeza con torpeza. Suiren guardó la muñeca en la caja, aparentemente aceptándola. "¿Sabes? Este juguete... Una vez, el Maestro Jinshi llegó a jugar solo con esto. Así que se lo ocultamos discretamente, pero eso solo le provocó un mar de lágrimas. Estaba desconsolado. ¡Gaoshun se desvivió buscando algo para reemplazarlo!" "¿Por qué te sentiste obligada a quitárselo?", preguntó Maomao. Suiren bajó la mirada y volvió a sonreír, esta vez con genuina tristeza. "Porque cuando se obsesiona con algo, se convierte en lo único que ve. Pero él no nació en una posición donde eso se pudiera permitir. Tuvimos que empujarlo a crecer, aunque fuera doloroso. Eso era lo que la venerable madre del Maestro Jinshi quería". Maomao no dijo nada de inmediato, pero sintió que uno de los misterios que la habían atormentado se había resuelto. El lado extrañamente infantil que Jinshi le mostraba cada vez más formaba parte de su verdadera identidad. Maomao había oído que criarse en un entorno represivo podía afectar el espíritu de una persona. Quizás por eso el corazón de Jinshi seguía siendo, en cierto modo, el de un niño pequeño. Lo más extraño era que, a pesar de todo, todos a su alrededor lo trataban siempre y solo como el magnífico eunuco. Maomao contempló los objetos de la caja. Entre ellos había un trozo de papel doblado; lo tomó y lo abrió. Parecía ser el dibujo de una persona, pero Suiren se lo arrebató de las manos.
"Ah, eso...", dijo Suiren. "Así que ahí fue. Me dijeron sin rodeos que me deshiciera de él". Casi parecía que hablaba consigo misma, y emociones contradictorias se reflejaban en su rostro. Finalmente, guardó el papel en otro lugar. "Me pregunto qué habrá sido todo esto", pensó Maomao. Se recompuso y volvió a mirar la caja de juguetes. Uno de los objetos dentro era terriblemente primitivo para ser un juguete. Parecía una piedra, pero la superficie estaba pulida; Brillaba con un lustre dorado. "¿Puedo tocar esto?", preguntó Maomao. "Adelante." "Por cierto, ¿no tendrás papel o un pañuelo?" "¿Servirá esto?" Maomao tomó el cuadrado de papel que Suiren le ofreció, acunando la piedra con él y cerrando un ojo para ver bien. "Me pregunto de dónde lo habrá sacado", dijo Suiren. "Nunca tuvo la costumbre de coleccionar piedras." Volvía a sonreír, pero la expresión de Maomao se endureció. "¿Se lo quitaste inmediatamente?" "Sí. Una piedra de quién sabe dónde, bueno, no debe estar muy limpia." "Tienes razón. E hiciste lo correcto." Maomao devolvió la piedra a la caja, todavía envuelta en el papel. Respiró hondo y luego dijo: "Es tóxica". "¡Cielos!", exclamó Suiren, con un tono inusualmente indispuesto. Su rostro palideció y abrió mucho los ojos. "Tengo mucha curiosidad por saber qué está pasando. Cómo consiguió esa cosa". Mientras hablaba, una hipótesis se formaba en la mente de Maomao. Pero quería más pruebas antes de decir nada al respecto. "Cuando era muy joven, ¿entraba alguna vez el Maestro Jinshi en el patio interior?", preguntó. "Sí, de vez en cuando..." La respuesta le sonó ambigua a Maomao, pero asintió. "¿Qué pasa, Maomao? ¿Qué ocurre?", preguntó Suiren. "Me temo que no puedo decir nada todavía. Mañana llegaremos al fondo del asunto. Espera hasta entonces". Suiren parecía a punto de discutir, pero luego la aceptó en silencio. Sin decir nada más, se metió en la cama y apagó la vela. Maomao también se metió en su catre y apagó la luz.
Se decidió que al día siguiente, Maomao entraría en la habitación en compañía de Jinshi y la Emperatriz Viuda. Francamente, no quería armar un escándalo, incómoda con la posibilidad de que sus especulaciones fueran erróneas, pero no estaba en posición de negarse. Cuando llegó el momento, Maomao inclinó la cabeza respetuosamente y entró en la polvorienta habitación. Un polvo blanco se elevaba a cada paso, y un olor característico llegó a su nariz. Parte de él era moho, pero había algo más. Los pinceles en el suelo tenían un aspecto extraño: las puntas estaban todas planas y endurecidas.
Eso apunta a algo obvio, pensó Maomao, y luego preguntó: "¿Tenía Su Majestad interés en la pintura?".
Los demás se miraron, aparentemente desconcertados. La Emperatriz Viuda, sin embargo, entrecerró los ojos y dijo: "Me pintó. Solo una vez". Se llevó una mano al pecho como si rebuscara en viejos recuerdos. “Afirmó que era un secreto que debía guardarse solo en esta habitación. Que si los demás lo sabían, se lo arrebatarían todo.” Todos los demás se quedaron atónitos. Jinshi, en particular, parecía creer que mantenía su expresión habitual, pero le temblaban las yemas de los dedos, un tic que Maomao había notado recientemente. Maomao no sabía nada, en realidad, del hombre que había sido ridiculizado como idiota, tachado de títere de la emperatriz reinante. Tampoco deseaba saberlo especialmente. Pero para descubrir la verdad de la “maldición”, como le había pedido la emperatriz viuda, tendría que averiguarlo. “¿Así que aquí era donde pintaba?”, preguntó Maomao. Nadie respondió. Parecía que era la primera vez que la mayoría se enteraba de la afición secreta del ex emperador. “No estoy segura, pero puedo decirles que desde que empezó a venir a esta habitación, siempre lo atendía el mismo hombre.” La respuesta vino de la dama de compañía que servía a la Emperatriz Viuda. "¿Sería posible llamarlo? ¿De inmediato?", preguntó Maomao. "Creo que todavía trabaja aquí...", dijo la mujer. Gaoshun le pidió los detalles y envió a un subordinado a buscar al hombre. Mientras tanto, Maomao preguntó: "¿Puedo tocar estos pinceles?".
"Adelante", respondió la Emperatriz Viuda, y Maomao tomó uno de los pinceles y tocó la punta. Las cerdas eran más duras de lo que esperaba. Los olió y descubrió ese mismo olor distintivo. Notó unos pequeños fragmentos semitranslúcidos en el suelo, como caramelos duros. Los observó atentamente. Luego, allí: un rastro de decoloraciones en el suelo también. Parecía que alguien había intentado desesperadamente limpiarlas. Los estudió también y empezó a pensar que parecía haber más cerca de la pared. Miró la pared y luego extendió la mano y la tocó. ¡¿Eh?! Se sorprendió al descubrir que la pared era más elástica de lo que esperaba. ¿Podría haber algún tipo de papel grueso pegado encima? Lo habían cubierto generosamente con pintura, quizás con la esperanza de reforzar la superficie. La razón por la que parecía tan simple era porque el papel pintado —que a menudo se usaba para mantener una temperatura constante en una habitación, pero también tenía una importante función decorativa— no tenía dibujos y había empezado a curvarse con el tiempo. Maomao miró la pared. El papel pintado. ¿Podría ser...? Empezaba a creer que sabía cuál era realmente la maldición del ex emperador. De hecho, estaba bastante segura, pero también sentía que la conducía a otro hecho que habría ignorado con gusto. "Lo he traído, señores y señoras", dijo el subordinado de Gaoshun, mientras hacía entrar en la habitación a un hombre mayor y encorvado, tan viejo que parecía tener ya un pie en la tumba. De alguna manera, parecía extraño que, hace muchos años, un hombre como este hubiera sido confiado para servir en la habitación de uno de los habitantes más nobles de este palacio. "Tú eres..." La Emperatriz Viuda miró al anciano, quien entrecerró los ojos e hizo una reverencia lenta. "Hay algo que nos gustaría preguntarle", comenzó Maomao, pero la Emperatriz Viuda negó con la cabeza suavemente. "Este hombre fue una vez un esclavo del estado", dijo, y Maomao comprendió enseguida.
Los esclavos estatales eran, como su expresión implicaba, sirvientes propiedad del gobierno, bajo un sistema que había existido en este país hasta hacía apenas unos años. Con suficiente trabajo, los esclavos estatales podían ganarse la libertad, por lo que, en cierto modo, se acercaba más al sistema de servidumbre contractual bajo el que trabajaban las cortesanas que a la concepción popular de la esclavitud como tal. Pero aun así, muchos de los que estaban bajo este sistema habían sufrido un trato terrible. "No puede hablar", dijo Su Señoría. A veces, quienes no podían hablar eran elegidos como sirvientes, especialmente por nobles que vivían bajo la atenta mirada de quienes los rodeaban. "Hay algo que nos gustaría preguntarle", repitió Maomao. El anciano estaba encorvado, pero la miró directamente a los ojos. "Cuando limpiaste esta habitación, ¿había pinturas por ahí?" El hombre no reaccionó a la pregunta, solo siguió mirando a Maomao. "Creemos que algo pasó aquí". Seguía sin reaccionar. Tal vez estaba indicando que no le interesaban las conversaciones de una niña pequeña. No, pensó Maomao, no es eso. Pensó que ocultaba algo. Pudo ver el leve temblor de sus dedos arrugados, un escalofrío muy parecido al de Jinshi antes. No pasó inadvertido cuando sus ojos se dirigieron fugazmente a la pared. ¿Hay algo ahí dentro?, se preguntó. Maomao se acercó a la pared una vez más. Palpó su superficie y, al hacerlo, notó algo. "¿Puedo despegar este papel pintado?", preguntó. Fue el anciano quien reaccionó; dio un paso al frente, claramente un poco a su pesar. "¿Puedo?". "Si cree que le ayudará a comprender, entonces adelante", dijo la Emperatriz Viuda. Sabía que el lugar solo iba a ser demolido pronto. El hombre miró a Maomao con los ojos hundidos, como rogándole que parara. Me temo que no puedo. Tenía agua y un pincel preparados, y empezó a humedecer el papel pintado. Agarró una esquina donde ya se estaba despegando y empezó a retirarlo lentamente. A medida que avanzaba, la sorpresa se reflejaba en los rostros a su alrededor. Eso explicaría la elasticidad, pensó Maomao. Había otro trozo de papel pintado debajo del que había retirado. "¿Qué es esto?", preguntó Jinshi, observándolo con atención. La hoja de papel recién expuesta estaba en un estado lamentable por haber sido empapelada, pero aun así, era evidente que no había sido diseñada para adornar una pared. Era una pintura, perceptible incluso a pesar de sus colores descoloridos. En el centro había lo que parecía ser una mujer adulta, rodeada de mujeres más jóvenes.
Incluso en su lamentable estado, había algo en la imagen que conmovía. No eran los materiales que el artista había usado ni siquiera la técnica que había empleado: parecía contener un mensaje. Le resulta extrañamente familiar... Eso era: la imagen que había vislumbrado la noche anterior. Suiren se la había arrebatado antes de que pudiera verla bien, pero la forma en que estaba dibujada la figura era muy similar. A Maomao le traía sin cuidado la clase de persona que había sido el ex emperador. Solo pensaba en cómo, por el simple hecho de estar en la cima de la jerarquía de su país, había muerto sin la oportunidad de ejercer su verdadera vocación. Las pinturas lo hacían imposible de negar. Cuando Maomao terminó de despegar el papel pintado, inspeccionó la superficie del cuadro. Lo sabía. Pudo ver manchas de pintura dorada. Era de un color brillante, muy parecido a algo que había visto la noche anterior: la piedra en la caja de juguetes de Jinshi. "Esta pintura de aquí... sospecho que se hizo pulverizando una roca con las propiedades tóxicas del arsénico". Había un tipo de piedra conocida como oropimente, que podía triturarse para producir un llamativo pigmento amarillo conocido como "oro de oropimente". Las pinturas se elaboraban mezclando la fuente de pigmento con líquido, y al principio Maomao pensó que quizás Su Majestad había estado expuesto involuntariamente a alguna sustancia tóxica utilizada en el papel pintado. Pero cuando supo que un joven Jinshi había encontrado una piedra de oropimente en el palacio, y luego al ver la extraña forma de los pinceles en esa habitación, empezó a considerar una posibilidad diferente. En cualquier caso, el ex emperador no había ingerido repentinamente una gran dosis de la toxina; más bien, su cuerpo la había absorbido gradualmente con el tiempo. "El arsénico tiene un efecto conservante. Previene la putrefacción". Al morir el soberano, su cuerpo probablemente estaba lleno de esa sustancia. Los médicos habrían sido conscientes de la posibilidad, pero no habrían sabido exactamente de dónde provenía. No tenían autoridad para decirle al emperador qué podía y qué no podía hacer; solo podían confirmar que no se había mezclado con su comida.
Pintar cuadros se consideraba un pasatiempo ruin para quien ocupaba la cima de la jerarquía de su nación, al menos para muchos. Así que este hombre, que ya de por sí era tratado como un idiota, había optado por ocultar su afición, incluso contratando a un esclavo mudo para vigilar la habitación donde se dedicaba a ella. Maomao dejó que su mano rozara la pared. Aún conservaba cierta elasticidad a pesar de haber quitado una capa de papel pintado. Lo más probable es que cada vez que el emperador terminaba un cuadro, lo pegaba allí debajo de una capa de papel pintado. Debía de haber muchas más obras allí. Sin embargo, Maomao aún tenía una duda sobre los materiales de pintura del emperador. La superficie del papel pintado estaba cubierta con pegamento o algo similar para que el pigmento se adhiriera fácilmente. Eso explicaba los fragmentos transparentes que había encontrado antes. Probablemente, los había estado disolviendo para hacer sus pinturas. En cuanto a los pinceles, mientras se tuviera acceso a pelo de animal, se podían fabricar los propios, pero ¿qué pasaba con las resmas de papel y los montones de piedras —los ingredientes de los pigmentos— que serían necesarios? No se encontraban en cualquier lugar. Maomao se quedó mirando el descolorido tono dorado del oropimente y pensó. Le parecía que todos allí sabrían quién era la protagonista de la pintura, esta mujer adulta. Casi nunca había mirado a una mujer adulta, incluso cuando una sombra que no pudo contemplar durante mucho tiempo se cernía tras él. La emperatriz reinante debía saberlo, pensó Maomao. Debió darse cuenta de que su propio hijo no era apto para el trono. Por eso había consolidado el poder en sus propias manos y se había esforzado por protegerlo. Para mantener a salvo a su hijo, que casi había llegado al liderazgo por casualidad. Así fue como se había convertido prácticamente en una emperatriz por derecho propio. Qué irónico sería, entonces, que su último regalo a su hijo hubiera sido este lugar y esos materiales de pintura. Maomao no dijo nada de esto, pero salió de la habitación en silencio, mirando a la exesclava para intentar confirmar lo que pensaba. Él, sin embargo, tenía los ojos cerrados y la cabeza inclinada como si rezara. Quizás había sido él quien recibió los suministros de la emperatriz reinante y se los llevó a Su Majestad, sin que ninguno de los dos supiera que los regalos eran venenosos. La Emperatriz Viuda, en cambio, miraba al cielo, como si le hiciera una pregunta a alguien más allá de la bóveda de zafiro que se arqueaba sobre ellos. Quizás tenía un toque sentimental que inspiró el gesto. Maomao negó con la cabeza.
Hizo una reverencia con deferencia. "Te he dicho todo lo que podía".
Anshi extendió lentamente la mano hacia la pared, todavía cubierta de papel desordenado, con una sonrisa autorecriminatoria en el rostro. Esta mujer de palacio, Maomao, le había dado una explicación amplia y mucho más. De hecho, tal vez la había llevado a cosas que habría sido mejor mantener ocultas. Anshi sabía perfectamente quién era la mujer en el centro del cuadro de la pared. Aunque su imagen estaba desvanecida, su presencia permanecía intacta. ¿Cuál era? Quizás era una de las jóvenes que rodeaban a la figura central, pero también era posible que ni siquiera estuviera entre ellas. Tal vez no había sido más que una pasajera para él, alguien que simplemente pasaba. El pensamiento la enfureció. Se tocó el vientre, la cicatriz que sabía que estaba allí. Era esa cicatriz la que la había convertido en lo que ahora era, madre del país. La gente consideraba a Anshi objeto de lástima, o en ocasiones de diversión. Algunos expresaban compasión por ella, la pobre niña que Su Majestad acababa de quedar embarazada. Era cierto, había embarazado a una joven. Pero Anshi conocía de antemano las inclinaciones sexuales del gobernante. Su padre había sido funcionario civil, y Anshi, su hija ilegítima. Dio la casualidad de que había tenido su primera regla antes que otras chicas de su edad, y que siempre había parecido más joven de lo que era. Su padre simplemente vio una herramienta conveniente y la usó. Cerró los ojos y recordó ese día.
Uno de sus parientes había sido eunuco en el palacio trasero, muy versado en el comportamiento del emperador. Una vez cada varios días visitaba el palacio trasero y hacía la ronda de las consortes de rango superior. A veces también visitaba a las consortes intermedias, pero nunca se quedaba a dormir. Podía dar un paseo por los jardines, pero tarde o temprano, se marchaba. Anshi entró al servicio de una de las consortes intermedias, su hermanastra mayor. La mujer mayor desconocía los planes del padre de Anshi y se pasaba el tiempo anhelando, esperando que Su Majestad viniera a verla. Y así fue, dándole a Anshi su oportunidad mucho antes de lo esperado. Guiado por un eunuco, el soberano fue a ver a su nueva consorte intermedia. Incluso a su corta edad, Anshi notó que la visita no le interesaba mucho, aunque su hermanastra, cuyo único objetivo era atraer la atención del emperador, parecía ajena. No recordaba cómo había empezado exactamente. Solo que, de repente, el emperador apartó a su hermana de un empujón, haciéndola caer al suelo. Él mismo se apoyó contra la pared, con el rostro agachado. Lo correcto para una dama de compañía en semejante situación habría sido ir a consolar a su señora o disculparse con el gobernante por la impertinencia que la había provocado. Pero Anshi no hizo ninguna de las dos cosas. En cambio, preguntó: "¿Se encuentra bien, señor?". Esto podría haberse considerado inapropiado en sí mismo; de hecho, los eunucos que rodeaban a Su Majestad le ordenaron enérgicamente que no lo tocara y la apartaron. Pensó que podría ser castigada junto con su hermanastra, pero las cosas resultaron muy diferentes. Su hermanastra solo había intentado tocar al emperador, y con delicadeza. Había soñado con el palacio trasero, y ahora estaba allí, y su soberana era más hermosa de lo que jamás había imaginado. Criada para ser una mariposa, para ser una flor, la hermanastra de Anshi simplemente se había dejado llevar. Anshi, sin embargo, había vislumbrado la expresión del emperador mientras miraba al suelo. Sus cejas, como sauces, estaban fruncidas y las lágrimas brotaban de sus ojos. Debió haber sido su brazo izquierdo lo que su hermanastra le había tocado, porque se lo frotaba con fuerza como para aliviar la sensación. Esta no era la imagen de un hombre que se alzaba en la cima de su nación. Era la de un debilucho aterrorizado por una consorte de rango medio que apenas podía levantarse del suelo. ¿Y quién se acercaría a ese hombre tímido sino una descuidada niña de diez años?
Pasó el tiempo, y cuando Anshi dejó de parecer una niña pequeña, el emperador dejó de intentar visitarla. Quizás ella también se había convertido en el objeto de su temor. La hermanastra de Anshi se había vuelto loca de celos; finalmente la casaron para sacarla del palacio trasero, y Anshi nunca supo qué fue de ella después. Había oído que años después, su hermanastra había fallecido por enfermedad, pero para entonces Anshi ya era emperatriz viuda y estaba de luto por su esposo, por lo que no pudo asistir al funeral. No fue la última niña en llegar al palacio trasero con la tarea de atraer la atención de Su Majestad; muchas vinieron después. El palacio trasero creció rápidamente y se añadieron tres nuevas zonas. El segmento construido cuando su esposo ascendió al trono era ahora el barrio sur. Anshi vio su vida amenazada en repetidas ocasiones. Tuvo la buena fortuna de que su hijo hubiera sido niño y que su abuela, la emperatriz reinante, lo hubiera reconocido. En una ocasión, el emperador se negó a reconocer a la hija de una de sus damas, lo que provocó el destierro tanto de la niña como del oficial médico que se creía era su padre. Hasta entonces, los oficiales médicos habían sido los únicos hombres exentos de castración mientras servían en el palacio trasero, pero después de ese evento se declaró que incluso los médicos tendrían que ser eunucos. A Anshi le dolió saber que esa era la razón por la que el médico que la había operado del vientre había tenido que ser castrado. Cuando el emperador pintaba allí sus cuadros, supuso que solo pensaba en su madre, la emperatriz reinante, o en chicas que no lo desafiarían. No tenía cabida en tales imaginaciones. El soberano le tenía tanto miedo como a su hermanastra, que había intentado tocarlo. Quizás incluso más. Cuando nació su segundo hijo, hubo quienes pensaron que debía ser ilegítimo, pero Anshi solo rió. Eso nunca podría ser.Nunca había visto a Su Majestad tan asustado. No era más que la marioneta de la emperatriz reinante, un hombre patético abrumado por mujeres adultas, capaz solo de relacionarse con niñas pequeñas. Ser olvidado por alguien así era insoportable. Sus sentimientos estallaron cuando vio al emperador pasarla por alto para ir con su nueva compañera de juegos favorita. Anshi lo confrontó con la cicatriz de su vientre, lo atormentó mientras él suplicaba perdón. Sin embargo, para ella, no era nada comparado con lo que les había infligido a todas esas niñas. En la cama, ella seguía susurrándole maldiciones rencorosas, como para herirlo más que a todas esas niñas juntas. Para que la recordara, más que a cualquiera de las niñas a las que había lastimado y aún lastimaba, más que a su augusta madre, la emperatriz reinante. ¿Qué clase de cuadro había sido ese? Solo una vez, el emperador había pintado a Anshi. Se veía tan en paz mientras trabajaba con su pincel. Cuadro. Su pequeño secreto. Ella había atesorado el cuadro, pero luego le había dicho a su dama de compañía que lo tirara. Anshi ya no necesitaba al ex emperador. Igual que él no la necesitaba a ella. Cuando se dio cuenta de que su hijo podría estar en peligro, actuó con rapidez y decisión. Que dijeran que era ilegítimo o un impostor; ella lo amaba de todos modos. Fue entonces cuando empezó a comprender algo que antes no había comprendido con claridad. Anshi se apartó un paso del cuadro en la pared. Fuera de la habitación estaba la dama de compañía que siempre la acompañaba, desviando la mirada y moviéndose nerviosamente de vez en cuando. Allí, en la pared, había un rostro tan hermoso que solo podía llamarse sobrehumano. Se parecía a alguien que Anshi había conocido, alguien que la había asombrado incluso a ella con su belleza. Pero esa persona ya no estaba, y el cuadro era de hacía décadas. Pocos quedarían que pudieran identificar la imagen. “Recuerdo que vino a visitarnos una vez, ¿verdad?” “Sí”, dijo Anshi. “¿Cuántos años hace de eso...?” Con ella estaba un hombre llamado Jinshi. Se refería a algo que había sucedido hacía más de diez años. Debió de ser más o menos cuando el ex emperador empezó a encerrarse en este edificio. Para entonces, ya estaba perdiendo el contacto con la realidad. Anshi no quiso insistir en la pregunta del porqué. Recordó que la emperatriz reinante había llegado rápidamente, consolando a su amado hijo y llevándoselo. “Fue entonces cuando recogí esto”, dijo Jinshi, mostrándole una piedra dorada que sostenía en un pañuelo. “Tengo entendido que se llama oropimente”. Estaba impresionada por su desapego. Así que el veneno ya había estado haciendo estragos en Su Ex Majestad. “Suiren finalmente me lo devolvió esta misma mañana”. Precisamente como Anshi le había instruido una vez, hacía tantos años: si juega demasiado con algo, quítaselo. Así que eso fue lo que hicieron, sin comprender jamás lo cruel que era. Cada vez que el niño la miraba, intentando juzgar su estado de ánimo, ella evitaba su mirada por reflejo. Había hecho algo terrible. Quizás eso fue lo que lo hizo crecer tan rápido, mientras aún latía en su interior un corazón de niño. "Me parece recordar haber visto uno de sus dibujos una vez. Representaba a una joven con colores delicados. Quizás este color me trajo un recuerdo por esa imagen". Así que Suiren guardó en secreto el cuadro que Anshi le había dicho que tirara. "Siempre te gustó vestir de amarillo", continuó Jinshi. Fue solo una casualidad. Su familia producía mucha cúrcuma, y por lo tanto, la ropa que usaba incluía mucho amarillo. Simplemente nunca había dejado de usarlo. Finalmente, preguntó: "¿Es la mujer de ese cuadro realmente la emperatriz reinante?". "Desde luego que no lo sé". "¿Qué crees que intentaba comunicar en ese momento?" —Claro que no lo sé. Y ahora tampoco había forma de averiguarlo. Fue su decisión ni siquiera preguntar.
“Veo que has encontrado a una mujer de palacio bastante interesante”, dijo Anshi intentando cambiar de tema. “Alguien muy útil”. Era cierto; lo notaba en su voz, pero también sabía que no lo era todo. Había luchado y sobrevivido en este campo de batalla mucho más tiempo que él. ¿Cuántos años creía que llevaba observándolo? “Ya veo”. Entornó los ojos, sintiendo que debía comunicar al menos esto: “Pero si no te preocupas por ocultar tus favoritos, alguien podría ocultártelos”. Y con eso, Anshi regresó a su habitación.
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