Los Diarios De La Boticaria Cap. 46
Capítulo 12: El Ritual
Siguiendo las instrucciones, Maomao se encerró en los archivos la tarde siguiente. El edificio contenía montones de registros públicos y desprendía un marcado olor a humedad. Un funcionario de rostro pálido le trajo a Maomao montones de pergaminos. Era la única persona aparte de ella que vio allí; el destino parecía ser una especie de sinecura. Sin embargo, pensó que no le vendría mal salir al sol de vez en cuando. Desenrolló un pergamino tras otro, todos hechos de un papel excelente. Enumeraban brevemente tanto accidentes como crímenes ocurridos en el complejo del palacio durante los últimos años. No se trataba de información confidencial; los pergaminos eran bastante públicos y podían ser vistos por cualquiera que los solicitara. Los examinó con interés. La mayoría de los casos eran accidentes triviales, pero algunos despertaron su curiosidad. Casos de intoxicación alimentaria, por ejemplo... Esperaba que estos casos aumentaran en verano, pero también hubo una cantidad sorprendente en invierno. El otoño podía traer sus propios problemas, con gente comiendo setas no identificadas o inapropiadas. Maomao le pidió al funcionario otro fajo de pergaminos. Esperaba que la tratara como una molestia, pero parecía bastante contento de tener finalmente la oportunidad de trabajar. Parecía que no estaba allí solo para matar el tiempo. Era evidente que sentía curiosidad por lo que Maomao estaba investigando, y de vez en cuando la miraba furtivamente mientras trabajaba. Maomao lo ignoró, hojeando las hojas hasta encontrar lo que buscaba: una descripción del reciente incidente de intoxicación alimentaria. Maomao se detuvo al ver el órgano gubernamental con el que la víctima había estado asociada. ¿La Junta de Ritos? Eso, al menos, era lo que sugería su título oficial. El recuerdo de Maomao, si lo hubiera sabido, era que la Junta de Ritos era responsable de la educación y la diplomacia. Tal vez, pensó, estaría más segura si hubiera estudiado más para el examen de damas de la corte. "¿Tienes algún problema con algo?", le preguntó el pálido funcionario. Cualquier cosa para pasar el rato, quizás. Maomao decidió que no era momento de avergonzarse por su ignorancia. "Sí", dijo. "No estoy muy segura de qué significa este título". Sospechaba que la confesión la hacía parecer completamente descerebrada. "Ah. Esta persona supervisa la observancia del ritual", dijo el hombre, con aspecto bastante complacido de compartir ese conocimiento. "¿Dijiste ritual?" Cierto, la víctima de la intoxicación alimentaria se encargaba de los utensilios rituales, ¿no? "En efecto. Con gusto le traería un libro más detallado sobre el tema, si lo desea", dijo el funcionario, con cierta amabilidad. Maomao, sin embargo, apenas lo oyó; los engranajes le daban vueltas en la cabeza. De repente, golpeó la larga mesa que tenía delante. El hombre casi se sobresaltó. "¿Tiene algo para escribir?", preguntó Maomao. “Eh, s-sí...” Maomao repasó rápidamente el registro de incidentes que había estado examinando. Anotó los cargos y mandatos exactos. Cuando las coincidencias se acumulaban, sugerían algo deliberado. Y si exponía todas estas aparentes coincidencias, el punto donde se superponían le indicaría dónde buscar. “Observancia del ritual... Instrumentos rituales...” Los rituales como tales no eran infrecuentes; se observaban todo tipo de ritos a lo largo del año. El jefe de aldea podía encargarse de las observancias menores, pero las ceremonias más importantes las oficiaba la familia imperial. Los instrumentos robados habrían sido para al menos una ceremonia de nivel medio, o incluso para algo aún más importante. Una ceremonia de nivel medio, pensó Maomao. Recordó a Jinshi realizando un rito de purificación. Si tenía alguna pregunta sobre algo relacionado con los rituales, quizá lo más rápido fuera preguntarle al eunuco. “¿Te interesan los asuntos rituales?” El funcionario, que estaba resultando no solo aburrido, sino también bastante amable, se acercó con una especie de dibujo grande. "Eh...", dijo Maomao. Era una ilustración bastante detallada del recinto ritual. Un altar se alzaba en el centro, con una pancarta ondeando sobre él. Una olla grande estaba colocada al pie del altar, quizás para contener el fuego. "¿Qué lugar tan inusual, verdad?", dijo el funcionario. "Así es..."
Ciertamente se veía elegante e imponente. La pancarta parecía tener algún tipo de escritura. ¿La cambiaban cada vez que había una celebración? «Parece mucha molestia subirla y bajarla cada vez», pensó Maomao, siempre práctico. La pancarta estaba tan alta que incluso subirla con una escalera sería un dolor de cabeza. «Tienen un artilugio especial allí», dijo el funcionario. «Una gran viga colgaba del techo. Se puede subir y bajar para escribir la inscripción ritual correspondiente en la pancarta». «Parece que sabe bastante sobre esto», dijo Maomao, observando al hombre pálido. «Me atrevería a decir que sí. Solía hacer un trabajo más digno que pasar revista a los archivos. Pero, me avergüenza admitirlo, debo haber cometido un desliz en el momento equivocado o haber ofendido a la persona equivocada, porque me gané el exilio a los estantes». Añadió que él mismo había estado asignado a la Junta de Ritos, lo que, según Maomao, explicaba por qué estaba tan interesado en lo que ella hacía. Y entonces el funcionario dijo algo que realmente le llamó la atención: "Al principio me preocupaba si sería lo suficientemente resistente. Me alegra mucho que no haya habido ningún problema". "¿Te preocupaba qué sería lo suficientemente resistente?" "La viga. El sistema que la sostiene. Es algo enorme. Casi no me atrevo a imaginar la tragedia que resultaría si se cayera. Pero en cuanto planteé el problema, me encontré relegado a estos archivos". Maomao miró la imagen en silencio. Si la viga se desprendía del techo, quien corría mayor peligro sería la persona justo debajo: el oficiante de la ceremonia. Potencialmente, una persona muy importante. Y le preocupa la resistencia del sistema, pensó Maomao. Para subir y bajar la viga, tendría que estar sujeta a algo. Y si los cierres se rompieran... Qué fuerte es... Había un brasero cerca. Maomao se preguntó de repente qué instrumentos rituales habían sido robados. Volvió a golpear la mesa, provocando otra reacción de sobresalto en el funcionario. Se giró hacia él, que permanecía rígido como una tabla, y dijo: "Lo siento, pero ¿cuándo es el próximo ritual? ¡¿Y dónde está el lugar que se muestra en esta foto?!" "Es una estructura llamada el Altar del Cielo Zafiro, en el extremo oeste del patio exterior. Y en cuanto a cuándo se usará..." El funcionario hojeó un calendario, rascándose la oreja. "Pues, hoy hay un ritual". Antes de que el hombre terminara de hablar, Maomao salió corriendo del edificio, sin siquiera ordenar los pergaminos.
El Altar del Cielo Zafiro, al oeste, pensó, intentando organizar sus ideas mientras corría. Sospechaba que este plan llevaba mucho tiempo gestándose. Preparada con el conocimiento de que algunas partes individuales podrían ser frustradas, pero si tan solo algunas se superpusieran, proporcionaría la apertura que el conspirador buscaba. Sigo siendo solo una suposición. Nada más que eso. Pero era vertiginoso imaginar las consecuencias si su suposición era correcta. Pronto, divisó una pagoda redonda. Edificios similares la flanqueaban a ambos lados, y había una fila de funcionarios frente a ella. Por sus ropas, supuso que un ritual estaba en marcha incluso ahora. "¡Oye, tú!", gritó uno de ellos. "¿Qué crees que estás haciendo?" Era de esperar cuando una criada sucia intentó pasar corriendo junto a ellos. Maomao chasqueó la lengua. No tenía tiempo para esto. Si hubiera podido recurrir a Jinshi o Gaoshun, podrían haberle resuelto el problema, pero iban a estar fuera todo el día. "Déjame pasar, por favor", dijo. “Para nada. Se está celebrando un ritual”, dijo un guerrero con un garrote de guerra de aspecto desagradable. Miró a Maomao con el ceño fruncido, pero ella no podía culparlo por simplemente querer hacer su trabajo. En cambio, se maldijo por no ser tan persuasiva. “Es una emergencia. Tienes que dejarme entrar”. “¿Una doncella como tú se atrevería a interferir en los ritos sagrados?” Ahí la tenía. Maomao no era más que una doncella. Carecía de autoridad. Si este hombre dejaba entrar a una chica como ella al lugar de la ceremonia solo porque ella se lo pedía, más le valía despedirse de él con un beso en la cabeza. Por desgracia, Maomao tampoco podía echarse atrás. Quizás no pase nada, pensó. Pero si pasaba, sería demasiado tarde para el te lo dije. Para cuando nos damos cuenta de que algo irrevocable ha sucedido, siempre es demasiado tarde. El soldado era mucho más alto que ella, pero ella lo miró directamente a la cara. Los funcionarios que estaban cerca empezaron a murmurar y a mirarlos.
“No estoy aquí solo para mancillar el ritual”, dijo Maomao. “La vida de alguien está en peligro. ¡Tienen que detener la ceremonia!”. Uno de los funcionarios cercanos intervino: “Eso no les corresponde a ustedes decidir. Si tienen alguna opinión que quieran compartir, tenemos un buzón de sugerencias”. Se burlaba abiertamente de Maomao, la humilde sirvienta que era. “Nunca lo verían a tiempo. ¡Déjenme pasar!”. “¡No!”. Nunca llegarían a nada discutiendo como niños. Quizás hubiera sido lo más maduro que Maomao reconociera que nunca lograría pasar y simplemente se rindiera. Pero no lo tuvo. En cambio, una sonrisa sarcástica se dibujó en su rostro. Hay un fallo fatal en la construcción de ese altar. Y creo que alguien pudo haberlo aprovechado. Si no me dejas pasar ahora mismo, créeme, te arrepentirás. ¡Dios mío, tiemblo al pensar en lo que te pasará cuando descubran que te advertí y no me hiciste caso! Se llevó la mano a la mejilla con una expresión de sorpresa exagerada. Luego dijo: «Espera... Ya veo. ¿Es eso lo que está pasando aquí?». Se golpeó el puño contra la palma abierta como si todo tuviera sentido. Su sonrisa se volvió mezquina. «Quieres que pase lo que sea. Me estás retrasando porque estás en complicidad con quienquiera que haya puesto la trampa...». La interrumpió un golpe sordo en la cabeza. Casi antes de darse cuenta de lo que había pasado, yacía en el suelo, con la vista nublada. «Tengo que mantenerme consciente», pensó, pero desearlo no lo conseguiría. Oyó la voz del soldado que la había golpeado, pero parecía estar muy lejos, y no podía entender lo que decía. Bueno, al menos sabía que tenía su atención. Cualquier soldado estaría furioso por un abuso así de una niña como ella. Lo suficientemente furioso como para levantar la mano sin pensar, tal vez. No podía quejarse; se lo había buscado. Pero si se desmayaba ahora, todo habría terminado. Lentamente, Maomao se incorporó hasta sentarse. Le ardía la oreja y su visión seguía borrosa. Mientras la luz volvía a su mundo, vio al soldado, con el brazo aún en alto, sus compañeros sujetándolo. Pensó que iniciar una pelea podría ayudar, pero... no sirvió de nada... No había habido suficiente conmoción como para interrumpir la ceremonia; aún podía oír música proveniente del altar. El espectáculo continuaba. Por fin, se puso de pie. Unas pocas manchas rojas salpicaban el suelo frente a ella. «Hemorragia nasal», pensó. No era algo de qué preocuparse. El golpe parecía haberle dado en la oreja, pero solo le ardía; no sentía dolor. Maomao se presionó el pulgar contra un lado de la nariz y sopló la sangre. Un murmullo recorrió a los oficiales reunidos. Maomao comprendió que tal vez no era apropiado derramar sangre en el lugar de un ritual, pero apenas tuvo tiempo de disculparse.
«¿Están del todo satisfechos?», dijo. Con la vista aún borrosa, no pudo ver exactamente qué respuesta obtuvo; solo oyó el murmullo general de voces a su alrededor. No había tiempo para estos juegos. Maomao tenía algo que hacer.
Su voz subió una octava: «¡Déjenme pasar!»
¡Tengo que entrar!
Sería demasiado tarde, una vez que todo hubiera terminado. Demasiado tarde. Si no entraba ahora mismo...
¡Nunca conseguiré mi bezoar de buey!
La cabeza le daba vueltas y su visión seguía nublada, pero ese pensamiento la motivó a mantenerse en pie. Maomao miró fijamente a quienes la rodeaban. "No les pido que detengan la ceremonia. Solo que me dejen pasar. Digamos que una rata se coló cuando no miraban". El Emperador era un hombre compasivo; no creía que nadie fuera a rodar la cabeza por esto. Excepto, posiblemente, la suya. Solo podía rogarle a Jinshi que intercediera por ella. O, al menos, que la dejara morir envenenada. "¿Qué harán si algo sucede y me retienen aquí? Sé que debe ser alguien importante celebrando el ritual. ¡Entonces lo pagarán con sus vidas!". No sabía quién oficiaba, solo que todo en la situación indicaba que se trataba de alguien de alto rango. Algunos guardias se miraron entre sí, como conmocionados por sus palabras, pero estaba claro que no todos estaban dispuestos a hacerse a un lado. "¿Por qué deberíamos escuchar a una don nadie como tú?", preguntó el soldado. Esa era la verdadera pregunta, ¿no? Maomao no tenía respuesta, solo se quedó mirándolo fijamente.
Fue entonces cuando oyeron un rápido chasquido de zapatos. "¿Entonces me escucharían?", dijo alguien, casi en broma. Maomao prácticamente podía oír la sonrisa en la voz. Y supo a quién pertenecía. El soldado que le bloqueaba el paso retrocedió medio paso. Los oficiales reunidos palidecieron, como si se enfrentaran a algo que esperaban no ver nunca. Maomao no miró hacia atrás. Hizo todo lo posible por evitar que su ceño fruncido se intensificara. Sus sienes ya empezaban a temblar. "En fin, nadie, ni niña ni nada, no estoy segura de poder aprobar que se golpee a una joven. Miren, está herida. ¿Quién lo hizo? ¡Confiesen!". Un tono frío se apoderó de la voz. Todos miraron inconscientemente al hombre del garrote. Su rostro se había tensado. "Para empezar", continuó la voz, "¿por qué no hacen lo que dice la chica? Asumiré toda la responsabilidad de lo que pase". Quienquiera que estuviera detrás de ella, no habría tenido mejor momento ni aunque lo hubiera intentado. Maomao apretó los dientes. «No puedo pensar en eso ahora», pensó. Siguió sin mirar atrás. En cambio, lanzó una última mirada a la gente que la rodeaba y corrió hacia el altar.
Decidió que no le importaba a quién pertenecía la voz.
Los aromas a humo e incienso flotaban por la arena. El tintineo de los instrumentos musicales iba acompañado del ondear del estandarte que colgaba de la viga del techo. La oración de los celebrantes estaba escrita en él con letras hermosas y fluidas, desplegada en alto con la esperanza de que llegara al cielo. La aparición de una joven mugrienta en ese espacio sagrado hizo murmurar a la multitud. «Debo de tener un aspecto horrible», pensó Maomao. Se había manchado el uniforme corriendo, y ahora tenía la cara manchada de sangre seca de la nariz. Estaba decidida a darse un buen y largo baño cuando todo esto terminara. Sin embargo, no la pillarían ni muerta usando el baño en la residencia de Jinshi. Tal vez podría convencer a Gaoshun para que le dejara usar el suyo. Eso, por supuesto, siempre y cuando su cabeza aún estuviera pegada al cuerpo para cuando llegara a ese punto. Al final de una alfombra escarlata se encontraba un hombre vestido de negro. En su cabeza lucía un distintivo gorro de oficio con cuentas. Entonaba algo en voz alta y clara. El enorme brasero estaba frente a él, ardiendo intensamente. Y allí, sobre su cabeza, estaba la viga con el estandarte ondeando. Y sujetando la viga al techo estaba... Maomao creyó oír un crujido distintivo. Debía ser su imaginación; era imposible que lo hubiera oído a esa distancia. Sin embargo, siguió moviéndose. Podía sentir la suave tela de la alfombra bajo sus pies mientras conducía hacia él a toda velocidad. El oficiante vio a Maomao y se giró. Ella no le prestó atención, sino que se abalanzó sobre él, rodeándolo con los brazos y tirándolo al suelo. Casi al mismo tiempo, se oyó un estruendo ensordecedor. Una sensación caliente y aguda le recorrió la pierna. Miró hacia atrás y descubrió una gran viga de metal que la sujetaba. Había logrado cortar la piel. Eso necesitará puntos, pensó. Buscó entre los pliegues de su túnica, donde siempre llevaba medicinas y suministros médicos sencillos, pero una mano grande la atrapó y la sujetó. Levantó la vista y su visión se llenó de las cuentas que colgaban del sombrero. Más allá, flotaban un par de ojos oscuros como la obsidiana. "¿Y cómo llegamos a esto?" La voz sonaba casi celestial. La viga que había caído del techo yacía en el suelo. Si el dueño de la voz hubiera estado justo debajo cuando cayó, sin duda habría muerto al instante. "Maestro Jinshi... ¿Puedo... puedo tener mi bezoar ahora?" Maomao le preguntó al atractivo eunuco que, ahora descubría, también oficiaba la ceremonia. Pero, ¿por qué estaba allí?, se preguntó. "Qué bonito pensar en un momento como este", dijo Jinshi, con el rostro fruncido como si hubiera mordido algo agrio. Su gran mano rozó el rostro de Maomao. La yema del pulgar recorrió su mejilla. "Mírate la cara". Hizo una mueca. ¿Por qué haría eso? Maomao estaba más interesada en solucionar el problema en cuestión. O el pie. "¿Me dejarías coserme la pierna?" No dolía tanto como quemaba. Se giró para intentar ver la herida, pero en cambio, su cuerpo se estremeció. "¡O-oye, ahora...!" La voz de Jinshi sonaba lejana. Oh-oh, pensó. Fue ese golpe en la cabeza.
De repente, perdió las fuerzas. Su visión se volvió gris otra vez, y entonces Jinshi la sacudió, gritando algo, y ella no podía decir qué, pero oh, cómo deseaba que se callara.
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