RUEGA POR MI (NOVELA) Cap. 203
En fin, ayer no solo vi al Conde de cerca, sino que incluso intercambié saludos con él. De verdad que juega con el corazón de la gente; ahora mismo, no estoy borracha de alcohol, sino de un hombre llamado Leon Winston.
Grace frunció el ceño mientras introducía papel en la máquina de escribir. Su colega, completamente ajena a las retorcidas intenciones de Leon, ya estaba llamando a la oficina de registro para cambiarle el nombre a Eva.
Grace dejó escapar un profundo suspiro antes de empezar a escribir con el corazón más ligero. El estreno por fin había terminado. Ese día caótico había terminado y la tranquila rutina había vuelto. Así que Grace pensó —no, se engañó— que nunca volvería a cruzarse con ese hombre.
º º º
Leon se miró el espejo y se recordó a sí mismo:
No lo arruines. Esta vez no.
Se examinó en silencio la cara empapada antes de respirar hondo y secarse la humedad con una toalla. Se aplicó loción para después del afeitado en la mandíbula y se arregló meticulosamente el cabello bien peinado con pomada; hoy, dedicaba más tiempo y cuidado de lo habitual a estas tareas mundanas. Había una razón por la que el aseo personal se sentía como un ritual sagrado.
Porque a Grace siempre le había gustado eso de él.
Y, sobre todo, no quería que su hija descubriera que su padre era un completo fracaso, ahogado en alcohol y pastillas.
Las primeras impresiones duran toda la vida. El hecho de que no pudiera tratarla como a cualquier otra enemiga, a pesar de considerarla una, era prueba suficiente.
Al dejar el frasco de pomada a un lado del lavabo de mármol, su mirada se detuvo en otro frasco etiquetado como Barbitúrico. No había tomado nada la noche anterior. Ni siquiera se le había ocurrido dormir. La emoción de la anticipación, el calor que corría por sus venas, lo habían mantenido despierto, contando las horas hasta el amanecer.
Pum. El frasco de pastillas fue tirado a la basura. Esperaba desesperadamente no haberlo descartado demasiado pronto.
Terminando sus preparativos, entró en la sala, donde el presidente y el personal de la compañía cinematográfica se levantaron bruscamente del sofá como si fueran sus subordinados. La mirada de Leon se dirigió primero a Campbell.
"Su asistencia ha sido confirmada."
Solo entonces Leon asintió y se dirigió al sofá. Ella todavía no se ha escapado. Considerando el testimonio de que incluso se había quedado cerca de él ayer, parecía que la mujer se había vuelto descuidada con el tiempo.
Justo cuando se sentó, Campbell informó una cosa más.
"Su lugar de embarque también ha sido identificado."
"Buen trabajo."
Esta era la noticia que más había estado esperando. En lugar de calmar sus nervios, solo los tensó aún más. Leon cogió la taza de café de la mesa.
Solo cuando la taza estuvo casi vacía se dirigió finalmente a los dos hombres que aún estaban frente a él.
"¿Tienen algún asunto conmigo?"
Grant, agarrando un bombín, hizo una reverencia torpe mientras tartamudeaba.
"Hemos despedido a sus familiares sanos y salvos. Venimos a informarle y a presentarle nuestros respetos... Si le hemos molestado, le pedimos disculpas."
Leon dejó su taza de café y negó con la cabeza. Al recostarse en el sofá y alzar la mirada, el joven que lo miró palideció mortalmente. Leon sonrió con suficiencia. Esa mujer, su costumbre de elegir hombres que no se le parecían, demostraba que aún no lo había olvidado. Fue este conocimiento lo que le permitió sonreír, incluso al enfrentarse al hombre que se había atrevido a tocarla.
"Por cierto, ¿era Norman? No olvide lo que le dije ayer."
El comentario indiferente del Conde mientras consultaba su reloj de pulsera dejó a Norman paralizado. Los sucesos de la noche anterior en esa misma habitación le pasaron por la mente.
"Cualquier palabra sobre lo que pasó entre tú y ella, el hecho de que te interrogara sobre ella, cualquier mención sobre ella, en cuanto se difunda..."
El Conde al que se había enfrentado solo la noche anterior no era el héroe que había visto en los medios. Aunque Norman se había presentado ante él sin un arma, el terror que sentía rivalizaba con el de estar rodeado y amenazado por docenas de gánsteres que le apuntaban con armas.
Justo cuando maldecía al presidente por haberle contado al Conde sobre su cita con la mujer, este había dicho esto:
"¿Te preguntas cómo lidié con el hombre que la besó?"
Un presentimiento se apoderó de Norman, y negó con la cabeza frenéticamente. El Conde sacudió la ceniza de su puro y sonrió burlonamente.
"Deberías estar agradecido con tus padres de que tus labios sigan unidos."
Ahora que lo pensaba, el intento fallido en el hotel le había salvado la vida. Aunque estaba demasiado aterrorizado para preguntar, Norman supo instintivamente que el Conde consideraba a Sally su posesión. Norman sintió como si hubiera tocado accidentalmente a la mujer de un líder de pandilla y estuviera a punto de ser enterrado en cemento y sumergido en el mar. Solo podía rezar para que esta tortura terminara.
Finalmente, el Conde, que había estado disfrutando tranquilamente de su café, dejó la taza vacía y se levantó. Un empleado trajo su abrigo y lo abrió. El Conde se lo puso y, sin decir nada más, se dirigió a la puerta.
Por fin había terminado. Justo cuando los dos hombres exhalaron aliviados y se disponían a hacer una reverencia...
"Ah, Sr. Grant."
El Conde hizo una pausa como si recordara algo, se dio la vuelta y sonrió con los ojos entrecerrados.
"Anna trabajará su último día hoy. Olvídense de las despedidas."
"S-sí, por supuesto. Lo tendré en cuenta."
Era claramente una sonrisa, pero también una amenaza.
Cuando el edificio del estudio cinematográfico pasó rápidamente ante la ventanilla del coche, Leon levantó la mirada. Pronto, un rascacielos apareció a la vista: el edificio principal de la compañía cinematográfica, donde Grace se encontraba en ese momento.
El coche no se detuvo. Pasó por delante del lugar donde ella estaba. Había aprendido una lección de lo ocurrido en el puerto de Newport.
Separa a la niña de Grace. Primero, asegúrala. Luego, Grace vendrá sola a verme.
Ahora, mientras la mujer estaba atrapada en el trabajo, separada de su hija, era la oportunidad perfecta.
Anoche, tras revisar el registro de empleados de Grant Pictures, había buscado la dirección registrada, solo para encontrar a una residente mayor. Además, las consultas en guarderías cercanas al amanecer confirmaron que no había ninguna niña que coincidiera con la descripción de su hija. En otras palabras, era una dirección falsa.
Pero ahora que rastreaban los movimientos de Grace, localizar su domicilio estaba prácticamente resuelto. Solo tenía que preguntarle al conductor del tranvía dónde subía cada mañana.
Hazel Brook Village Hall.
La parada que mencionó el conductor pasó por la ventana de Leon. El coche pasó por delante del ayuntamiento y se detuvo frente al edificio contiguo. Campbell salió del asiento delantero y abrió la puerta trasera. Leon sacó unas gafas de sol oscuras del bolsillo, se las puso y salió.
Desde detrás de la valla del edificio de una sola planta, donde se oían las tenues voces de los niños, un letrero decía:
Guardería Hazel Brook.
"Es aquí."
"Sí, esta es la única guardería del pueblo."
Leon asintió y cruzó la valla para entrar en el edificio. Una maestra en la entrada lo miró con recelo y le preguntó su propósito, pero cuando dijo que iba a recoger a un niño, lo dejó entrar sin protestar.
Desde los niños que reían y corrían hasta los que se detenían en seco, mirando al adulto desconocido con curiosidad; revisó a todos los niños de su edad, pero su hija no estaba entre ellos.
Cabello rubio, ojos azul verdosos. Algo que no se pasa por alto fácilmente. ¿De verdad soy tan incapaz de reconocer a mi propia hija?
Mientras observaba el interior, Leon giró distraídamente la cabeza hacia la ventana y vio su última esperanza. A pesar del frío, los niños jugaban en el patio trasero.
En cuanto salió, un niño llamó a su amigo:
—¡Princesa! ¡Juguemos al escondite!
—Espera. Jugaré después de terminar esto.
La respuesta brusca, casi autoritaria, dejó a Leon paralizado. Una extraña intuición lo agarró. Se quitó las incómodas gafas de sol y se giró hacia la voz.
Su corazón reaccionó antes que su cabeza. Su anterior preocupación por no reconocerla era absurda.
Una niña de brillante cabello dorado, igual que el suyo, estaba sentada en la rama baja de un árbol, de espaldas, con una corona de juguete. Como Daisy en un naranjo.
Mi hija.
Un cosquilleo de emoción brotó de sus dedos. El corto camino hacia ella se sintió más largo que los tres años que había tardado en llegar.
Mi princesa está a solo tres pasos. Solo dos. Solo uno. Y ahora, lo suficientemente cerca para abrazarla.
Cuando se detuvo ante ella, la niña, masticando una galleta marmolada, levantó la cabeza. En ese instante, Leon supo:
Hay una mujer más que podría destruirme.
La imaginación jamás podría igualar la realidad. Había imaginado su rostro con los ojos de Grace, pero la realidad ni siquiera se acercaba. En una derrota eufórica, comprendió:
Quiero invocar a Dios. Pero sabía, con una certeza escalofriante, que Grace respondería. Grace Riddle, quien había creado a este ser perfecto, era su Dios.
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