Los Diarios De La Boticaria Cap. 155
El tiempo no siempre fluye al mismo ritmo. Los momentos agradables son demasiado breves, mientras que los tramos difíciles se arrastran interminablemente. Los días previos al banquete pasaron como un relámpago, pues el tiempo también vuela cuando se avecina algo desagradable.
Maomao insistió enfáticamente en que, hasta el día del evento, no quería ir a casa del estratega a menos que fuera absolutamente necesario. Yao, por su parte, estaba positivamente emocionada de que se le hubiera confiado un trabajo para ella sola. Se quedó en la villa de la doncella del santuario varios días antes del banquete, a petición de la propia doncella, para familiarizarse con el tipo de comida que consumía a diario. Aunque los detalles de su dieta habían sido cuidadosamente enumerados y revisados, la mujer quería estar segura de que no habría errores.
Maomao había tenido muchas ganas de probar la comida extranjera. Le echó la culpa directamente al estratega bicho raro por hacerle perder esa oportunidad.
Yao nunca había sido probadora de comida antes, así que antes de que se mudara a la villa, Maomao le enseñó los trucos del oficio. Yao fue una alumna aplicada, tomando muchas notas. Maomao estaba segura de que lo había captado todo.
El día del banquete, tuvieron que presentarse a trabajar una hora antes de lo habitual. Puaj. No quiero hacer esto. ¿Cuántas veces había tenido Maomao ese pensamiento? Había perdido la cuenta. Se obligó a cambiarse de ropa, saliendo de su habitación solo en el último momento posible. Incluso entonces, no se esforzó por parecer entusiasmada.
—Oh, Maomao.
—¡Vaya! No te veía desde hace tiempo.
¿A quién debía encontrarse en el pasillo sino a En’en? La otra mujer no había estado durmiendo en su dormitorio desde que fue asignada como dama de compañía de Jinshi, sino que tenía un lugar diferente para quedarse. Sin embargo, estaba claramente fatigada, con la mirada vacía y los labios secos. Se tambaleaba ligeramente al caminar, como un fantasma.
¿Sufriendo por falta de Yao? , se preguntó Maomao. —Maomao... ¿Dónde está la joven señora?
—Ah, ¿Yao? No está aquí...
Ante la noticia, En’en pareció como si una estrella hubiera caído del cielo y le hubiera dado de lleno en la cabeza. Tropezó y se apoyó contra la pared, deslizándose gradualmente hasta el suelo. Parecía que se estaba derritiendo, o como un caracol al que le hubieran echado sal.
—¿Estás bien? —dijo Maomao. Era evidente que no lo estaba, pero parecía educado preguntar.
—Joven señora... —fue todo lo que dijo En’en.
Realmente está loca por ella. Maomao le dio un par de toques a En’en, sin saber qué hacer. No quería ir a trabajar, pero llegar tarde por razones personales no se vería bien, así que no podía quedarse allí para siempre. —¿Qué estás haciendo? ¿No tienes que trabajar? Supongo que deberías estar con cierta persona todo el día de hoy.
En’en hizo un sonido gutural. —Esta era la única oportunidad que tenía para escaparme. El Príncipe de la Luna tiene una dama de compañía jefa con ojos en la nuca...
—Ahh. —Maomao podía simpatizar.
El "Príncipe de la Luna" era Jinshi —tenía un nombre, pero como hermano menor del Emperador, más o menos solo a otros miembros de la familia imperial se les permitía usarlo. Todos los demás lo llamaban por un sobrenombre. En cuanto a su dama de compañía jefa, era una mujer mayor llamada Suiren, y era muy estricta. Ni siquiera En’en podía escapar de ella.
—¿No se enfadará si no regresas pronto?
—Sí, supongo que tienes razón... Está bien. Solo quería poder olerla de cerca. Peinarla adecuadamente. Simplemente no quiero peinar a un tipo, aunque tenga el pelo suave y sedoso.
Así que Jinshi es "un tipo", ¿eh? Una prueba más de la devoción de En’en hacia su señora. Si a En’en se le confiaba peinar a Jinshi, significaba que Suiren debía de apreciarla mucho. Como curiosidad, una vez que Maomao se había asentado al servicio de Jinshi, se le había pedido peinarlo en varias ocasiones, pero siempre se había negado alegando que nunca antes había hecho algo así.
En’en se puso en pie con esfuerzo. Todavía se balanceaba mientras empezaba a alejarse. Luego se volvió hacia Maomao como si hubiera recordado algo. —Nunca llegué a darte mi respuesta a tu carta... por culpa de ya-sabes-quién.
Si enviabas demasiadas cartas, podían empezar a pensar que eras un espía. Estar aquí así ya era bastante sospechoso; si alguien empezaba a hacer preguntas, Maomao tendría que testificar en nombre de En’en.
—Gracias por tomarte la molestia —dijo Maomao, aceptando la carta de En’en. (Esta era la respuesta a la carta preguntando cómo tratar la condición de la doncella del santuario, ya que En’en parecía tener una buena idea de cómo tratar las enfermedades de las mujeres).
Maomao abrió la carta y descubrió que la respuesta era bastante detallada. Describía principalmente tratamientos con los que ya estaba familiarizada, pero también algunas aplicaciones que la sorprendieron. Estaba impresionada.
Entonces notó una línea en medio de la carta. —Oye, esto de aquí... —Alcanzó a En’en, que volvía a tropezar de camino al trabajo—. Esta parte sobre el hasma (grasa de rana), ¿es verdad?
Tras un segundo, En’en dijo: —Sí, lo es.
—¿Y aun así dejaste que Yao lo comiera? —(Sí, Maomao sabía que se suponía que hacía a una mujer más curvilínea).
—Quiero que Lady Yao sea hermosa —dijo En’en. Por un segundo, el brillo regresó a su rostro, pero pronto volvió a parecer muerta por dentro.
Maomao se dirigió a su propia tarea, ahora con nuevas punzadas de simpatía por Yao.
Maomao no sabía exactamente qué pasaría antes de la cena. Iba a haber algún tipo de ceremonia, pero tenía muchos pasos y, para ser sincera, no sabía cuáles eran. Tenía lugar en un área separada donde solo se permitía la entrada a los directamente implicados. Maomao y otros en su posición simplemente tenían que esperar, y le molestaba mucho haber tenido que presentarse a trabajar una hora antes si solo iban a tenerla allí parada.
Consideró ir a mirar los armarios llenos de medicinas, pero entonces uno de los doctores la llamó. Para su consternación, necesitaba un intermediario. —Lleva esto a las consortes —dijo. Los banquetes, fiestas en el jardín y eventos similares eran de las pocas oportunidades que las flores del palacio trasero tenían para salir al exterior. Sería inapropiado enviar a un hombre como mensajero y, sin Yao o En’en cerca, no había nadie más que Maomao.
Al mirar lo que le habían dado, descubrió varitas de incienso. La oficina médica las tenía a mano porque, de hecho, tenían aplicaciones medicinales. El humo ayudaba a mantener a raya a los bichos, mientras que el aroma tenía un efecto calmante en las personas.
—Quieren que sea para alejar a los mosquitos. El material normal era demasiado humeante, supongo —dijo el doctor. Normalmente, el incienso sería demasiado lujoso para usarlo simplemente para detener a unos insectos; lo típico era quemar ramas de árboles que tuvieran cualidades repelentes. Incluso el humo normal ayudaría un poco, pero sería, bueno, humeante.
—Me pregunto qué augusta dama habrá hecho tal demanda —dijo Maomao.
—Ahh, fue la nueva. Ya sabes, la extranjera.
Eso sorprendió un poco a Maomao. Todavía no le hemos hecho un informe adecuado sobre el secreto de la doncella del santuario. ¿Realmente dio a luz a una niña? Parecía que ella podría volver a casa antes de que llegaran a saber la verdad.
—Siendo de Shaoh, supongo que no importa si es nueva aquí. Puede estar en el banquete de todos modos. Como sea, dale un poco de incienso a todas las consortes y asegúrate de hacerlo en el orden correcto. —El doctor le dio a Maomao una lista de todas las consortes presentes y le mostró un mapa de dónde estaba cada una en su edificio. La Emperatriz Gyokuyou asistía, por supuesto, al igual que la Alta Consorte Lihua. Aylin era una de las tres consortes medias presentes.
Compañía peligrosa si cometías un error sobre el orden adecuado para distribuir el incienso.
Tengo que decir, sin embargo, que la política de poder de Shaoh no tiene mucho sentido para mí , pensó Maomao mientras cumplía su encargo. Aylin es una refugiada política, y Ayla es su enemiga política, pero Aylin quiere obtener ventaja sobre la doncella del santuario para obligarla a ayudarla.
Esa, al menos, era la mejor comprensión que Maomao tenía de la situación. Tenía curiosidad, pero sabía que meter las narices era una buena forma de perder la cabeza. Lo máximo que podía hacer era quedarse callada, escuchar con atención e intentar retirarse si las cosas empezaban a ponerse demasiado peligrosas.
A cada una de las consortes se le había dado su propia habitación para descansar y prepararse. Solo la Emperatriz Gyokuyou esperaba en un lugar totalmente distinto. Maomao supuso que lo correcto sería dar el incienso a la Consorte Lihua primero, pero parecía probable que quisiera tener una conversación larga. En su lugar, Maomao esperó fuera de la habitación de Lihua a que pasara alguna dama de compañía que conociera. Las damas menos útiles de Lihua habían sido despedidas, pero las que quedaban seguían mirando a Maomao con un miedo evidente en los ojos, y ella deseaba que dejaran de hacerlo.
Así que distribuyó el incienso persona tras persona hasta que llegó a la habitación de Aylin. Allí, olfateó. Qué extraño. Incluso desde fuera, ya se podía oler el incienso en el interior. Llamó a la puerta.
—Pasa, por favor —dijo Aylin. Su voz era inconfundible. Maomao abrió la puerta y descubrió que estaba sola, sin damas ni asistentes. Se presionaba algo contra el pecho. A medida que Maomao se acercaba, el olor se hacía más notable.
—He traído su repelente de mosquitos —dijo.
—Gracias. ¿Serías tan amable de dejarlo ahí? Mi dama de compañía acaba de salir un momento.
¿Necesitaba usar el retrete, tal vez? La dama de la consorte estaba allí tanto para vigilarla como para servirla, pero debió de pensar que era seguro dejar a Aylin sola un momento. La habitación tenía una única ventana pequeña y solo una puerta, y había un guardia afuera.
—Me retiro, entonces —dijo Maomao, y estaba a punto de irse cuando Aylin la tomó de la manga. —¿S-sí? —dijo Maomao.
—Has estado viendo a la honorable doncella del santuario, ¿verdad? ¿Cómo se encuentra?
Vaya. ¿Cómo se supone que debo responder a eso? , pensó Maomao, pero solo le tomó un segundo decidirse por decir simplemente la verdad. —No muestra signos de fatiga por su viaje. En cuanto a su enfermedad, la estamos examinando tan a fondo como podemos. No tiene de qué preocuparse por ese lado.
Era una respuesta tan banal que hasta Maomao habría soltado una risita. La consorte podía actuar con solicitud, pero Maomao sabía perfectamente que estaba intentando poner el dedo en la debilidad de la doncella del santuario. Es una buena actriz. Si Maomao no hubiera estado al tanto de la petición secreta de Aylin, bien podría haberse convencido de que la mujer estaba realmente preocupada. Su palidez no es muy buena...
—¿Es posible que se sienta indispuesta usted misma, milady? —preguntó Maomao. No era su intención. Era un riesgo profesional.
Los ojos de Aylin se agrandaron. —Cielos, ¿tengo mal aspecto? Admito que he estado un poco nerviosa con la llegada de este banquete.
—Si no tiene ninguna queja en particular, bien está —dijo Maomao. No tenía razón para presionar más.
—Sí. Todo está bien —dijo Aylin, pero casi parecía estar hablando consigo misma, y tenía la mirada perdida. Solo por un segundo; rápidamente se centró de nuevo en Maomao—. Gracias. Había oído que de todas las damas de la corte, tú eras excepcional. Espero mucho de ti.
Sin presión, entonces. Aylin se inclinó hacia adelante y el olor volvió a fortalecerse.
En serio, ¿qué es eso? , se preguntó Maomao. Todavía se lo preguntaba mientras salía de la habitación de Aylin. Ese aroma persistente... El olor no era lo único que parecía flotar en el aire. Las preguntas sobre Shaoh la acosaban. Creía tener varias de las pistas que necesitaba, pero no era suficiente para llegar a una respuesta. Todavía quedaban algunas piezas de este rompecabezas por encontrar.
Seguro que mi viejo ya lo habría resuelto hace siglos. Suspiró consternada por su propia inexperiencia y regresó a la oficina médica.
En teoría, una cena formal debería ser una actividad agradable que se pasa con tranquilidad y relajación. No es así en la alta sociedad.
El centro de la habitación estaba dominado por una única mesa larga con sillas a ambos lados y otra mesa en la cabecera. El Emperador y la Emperatriz se sentaban en el extremo lejano, junto con Jinshi y la doncella del santuario, su invitada de honor. Ella llevaba un velo para protegerse del sol.
Había dignatarios de otros países asistiendo a la cena formal también, pero la mayoría eran de estados vasallos y se les trataba como tal. La mayor parte del resto de la multitud flanqueaba la mesa larga. El orden de los asientos era muy parecido al de las fiestas en el jardín, con la diferencia de que esta vez estaban bajo techo y tenían sillas para sentarse.
Maomao estaba de pie contra la pared, con cara de "espero que esto acabe pronto". Podía ver que la mayoría de los probadores de comida atendían al Emperador, a los invitados y a las consortes. A la gente realmente importante.
Él no necesita su propio probador de comida , pensó, mirando al estratega bicho raro desde atrás y resistiendo las ganas de vomitar. Era de complexión media, ligeramente encorvado. Aparte de su monóculo, era un hombre sencillo con poco que lo distinguiera de cualquier otra persona que pudieras conocer. Extraño pensar que era un comandante del ejército de la nación.
En su mayor parte, incluso ese título era casi tan honorario como cualquier otra cosa. Su cargo oficial era Gran Comandante, pero Maomao no sabía qué conllevaba eso. Todo lo que sabía era que su asiento indicaba que era una posición de estatus muy alto.
Si pensaba que necesitaría un probador de comida, ¿por qué se molestó en venir? Los rostros de quienes rodeaban al estratega sugerían que pensaban lo mismo. Pues cuando el viejo se aburría, se distraía haciendo pequeñas bromas a los que estaban cerca. Por eso nadie se quejaba cuando faltaba a las fiestas en el jardín y otras funciones importantes; tenerlo allí no era mejor.
El bicho raro pareció aburrirse muy rápido en esta ocasión y empezó a susurrar al hombre de al lado, que parecía un soldado. Maomao le lanzó una mirada feroz y tiró de una tela que sostenía. La tela estaba unida a un cordel que estaba atado al tobillo del bicho raro. Cada vez que tiraba de él, él se sobresaltaba en su asiento. Miraba hacia atrás, una expresión de éxtasis cruzaba su rostro y volvía a sentarse derecho. Maomao había oído hablar de llevar a alguien por la nariz, pero llevarlo por el tobillo... eso era nuevo para ella.
Se le erizaba la piel al ver que no dejaba de mirarla, pero así era como se iba a jugar hoy. Lahan, el tacaño, no había querido pagar para que otra persona cuidara del estratega en la cena formal; le dijo a Maomao que lo hiciera además de sus tareas de probadora. No es que le importara lo que él quisiera, pero su viejo había añadido su petición personal, e incluso dijo que le daría alguna medicina inusual a cambio, algo del extranjero.
Así fue como terminaron poniéndole un cordel al tobillo del bicho raro, como ratones poniéndole un cascabel al gato. Maomao no podía quitarse la sensación de que la gente les lanzaba miradas extrañas, pero se conformó con la suposición de que las miradas eran para el bicho raro. Como nadie era lo suficientemente audaz para decir nada, no dejó que le molestara.
De algún modo, la comida nunca es realmente lo primero en una cena formal. Siempre tienen que pasar otras cosas antes de poder comer. A diferencia de la fiesta en el jardín al aire libre, no hubo danzas de espadas salvajes, pero sí escucharon algo de buena música. Sonaba vagamente "extranjera". Quizás los músicos intentaban que la actuación sonara shaohnesa.
—Esta canción fue escrita sobre la doncella del santuario —le informó Lahan, que se le acercó de soslayo—. La propia Consorte Aylin la escribió. Con un poco de ayuda de un compositor profesional, pero aun así. No es un mal trabajo.
—¿La consorte escribió esto? —dijo Maomao y miró hacia Aylin. La mujer extranjera estaba sentada entre las otras consortes medias, sonriendo mientras escuchaba la música.
—Sé que las cosas pueden ser complicadas entre ellas ahora, pero creo que la consorte está agradecida con la doncella del santuario —dijo Lahan—. La Consorte Aylin dice que cuando era aprendiz, la doncella se aseguró de que recibiera una educación adecuada. Sabrás que algunas mujeres en Shaoh se ven casadas incluso antes que aquí.
Sí, Maomao había oído algo así, rumores de que la gente de la arena a veces tomaba novias que apenas tenían diez años.
—Y una chica sin educación ni siquiera puede huir del matrimonio al que la envían.
—Cierto.
Sucedía en Li también: mujeres incapaces de escapar de sus maridos, por muy crueles que fueran, pues si abandonaban sus matrimonios, no habría trabajo que pudieran hacer. Al final, alguien las embaucaría y las vendería a un burdel.
Maomao creía que la ignorancia era un pecado. Sin embargo, sabía que el conocimiento no se daba por igual a todos. Si su viejo no la hubiera educado él mismo, habría terminado sirviendo a clientes en la Casa Verdigris. Del mismo modo, Aylin había recibido una educación de la doncella del santuario. Podría haberlo visto simplemente como su derecho, pero en lugar de eso, estaba agradecida. Y aun así se encuentra intentando explotar las debilidades de la doncella del santuario. Supongo que la gratitud no hace que el mundo sea menos cruel. Maomao suspiró.
Parecía que al estratega no le interesaba la música, pues había sacado un libro sobre Go de los pliegues de su túnica y empezado a leer. Maomao tiró del cordel de nuevo. Tendría suerte si al Emperador no le daba por ponerle el siguiente cordel alrededor del cuello.
Luego alguien importante dio un discurso importante, y finalmente comenzó la comida. En’en estaba de pie justo detrás de Jinshi. Él podría haber deseado que Suiren lo atendiera en su lugar, pero probablemente esto era obra de ella: había visto que la mayoría de las damas de compañía eran jovencitas, y tomó eso como su señal para dejar que En’en hiciera el trabajo.
Al menos significa que En’en se las está arreglando bien , pensó Maomao. No podía pretender estar completamente desinteresada. En’en, mientras tanto, no dejaba de lanzar miradas hacia un lado; específicamente, el lado donde se sentaba la doncella del santuario. Pues así como Jinshi tenía a En’en para atenderlo, la doncella del santuario tenía a Yao. Yao se veía pálida. Nervios, tal vez.
La visión de Yao iluminó un poco la palidez mortal de En’en de esa mañana, pero seguía necesitando más de su joven señora. Miraba a su alrededor, claramente esperando que la cena formal terminara pronto. Estaba preocupada por el mal color de Yao.
Maomao no pudo evitar divertirse con la idea de que se habían examinado y entrenado para ser asistentes médicas, y sin embargo las tres estaban aquí de pie como probadoras de comida, un puesto normalmente ocupado por los de baja cuna y los prescindibles. Yao al menos era de mejor cuna que eso; a Maomao le sorprendía —uno incluso diría que le preocupaba— que sus padres no hubieran intercedido para evitar esta asignación.
Al menos pude enseñarle lo básico , pensó. Sin embargo, por muy bien que supieras lo que hacías, las cosas podían torcerse, y eventualmente lo harían, para un probador de comida. Aparecería un veneno nuevo, o ingerirías alguna toxina de efecto lento. Supongo que cada uno se va cuando le toca. Era tan simple como eso. Si Maomao iba a morir, esperaba poder hacerlo probando algún nuevo tipo de veneno. Especialmente si duraba lo suficiente para saborear sus efectos antes de expirar. Quizás eso era ser codiciosa. Pero una chica podía soñar.
Llegó el primer plato. Maomao tomó el plato pequeño con la muestra del probador de comida. Podía sentir al estratega observándola. Solo esperaba que la cata transcurriera sin incidentes para que pudieran seguir con la comida.
De hecho, continuaron con las cosas y la cena formal pronto terminó. Lo siguiente sería el banquete. Esto desconcertó y molestó a Maomao, que no tenía idea de cuál era la diferencia. Lo segundo evidentemente significaba mudarse a otro lugar e involucraba a menos personas. Yao y En’en estarían de servicio de nuevo, pero Maomao había terminado por hoy. Una excelente razón para salir de la habitación y librarse de su estratega.
Sin embargo, justo cuando estaba a punto de hacerlo, se oyó un estrépito. Se giró para descubrir a una dama de la corte desplomada en el suelo. Era Yao.
—¡Mi señora! —gritó En’en, lanzándose hacia ella. Intentó sostener a Yao para incorporarla.
Maomao arrojó el cordel y se acercó. Yao estaba encorvada hacia adelante, con el suelo cubierto de vómito. Otras damas de la corte cercanas empezaron a gritar. Alguien chillaba sobre la insolencia de tener arcadas frente a tantas personas extremadamente importantes. Lo que quería decir que alguien no estaba viendo el verdadero problema aquí.
—¡Mi señora! ¡Mi señora! —gritaba En’en, sacudiendo los hombros de Yao y dándole palmaditas en las mejillas.
—¡Asegúrate de que no quede nada en su boca! —ordenó Maomao—. ¡Si se le queda algo en la garganta, podría asfixiarse!
—Entendido —dijo En’en, recuperando el control suficiente para meter un dedo en la boca de Yao. La otra mujer parecía estar respirando, pero temblaba y se sujetaba el estómago, y sus pupilas estaban dilatadas.
Si Yao se ha desplomado... ¿entonces qué ha pasado con la doncella del santuario? Ya se había formado una multitud a su alrededor. La otra mujer que había estado de turno de cata con Yao estaba blanca como el papel y no se la veía muy firme sobre sus pies. Se alejó con las manos presionadas contra la boca, y la doncella del santuario también se marchó.
Así que ellas también fueron envenenadas. Maomao puso una manta sobre la temblorosa Yao. En’en seguía lamentándose: —¡Mi señora, mi señora! —Estaba tan pálida como cualquiera de las mujeres envenenadas—. ¡Agua! ¡Agua con sal! ¡Y... y...!
Maomao apartó a En’en de Yao. No sabían con qué tipo de veneno estaban tratando, así que lo mejor que podían hacer era intentar vaciar el contenido de su estómago. Maomao le metió un dedo por la garganta a Yao, intentando inducir más vómitos, pero entonces un anciano se acercó cojeando.
—Maomao, En’en. Dejadme esto a mí.
Era su viejo, cargando una jarra y un cubo. También traía otra manta, que usó para sostener las caderas de Yao. Si había dolor de estómago y vómitos, había muchas posibilidades de que también hubiera diarrea. La manta era su pequeña amabilidad, una forma de hacer que fuera menos obvio si ella llegaba a ensuciarse.
—Tienes que atender a la doncella del santuario —dijo Luomen—. Yo puedo ocuparme de Yao. —Tiró del cordel que Maomao había abandonado, captando la atención del estratega bicho raro, que se había quedado allí simplemente de pie—. Tráeme algo de carbón, ¿quieres? Pulverizado en un mortero, si es posible. Y prepara algunas habitaciones, algún lugar donde podamos examinar a estas jóvenes y a la doncella del santuario. Confío en que puedas hacer al menos eso, Lakan.
—Sí, por supuesto, tío. Las prepararé de inmediato. —Fue el estratega quien respondió, pero fueron sus subordinados quienes se pusieron en acción. Era más rápido que el estratega diera las órdenes a que Luomen intentara que la gente le hiciera caso por su cuenta.
—Cuida de Yao, viejo —dijo Maomao, y luego se dirigió hacia la doncella del santuario.
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