Los Diarios De La Boticaria Cap. 148
Y así, la consorte se convirtió en emperatriz. Gyokuyou estaba ahora formalmente casada con Su Majestad, y era importante que se lo dejara claro a quienes la rodeaban. En la batalla, podías minimizar las bajas si tenías una ventaja de fuerza abrumadora. Si una consorte de rango similar al de Gyokuyou hubiera dado a luz a un hijo al mismo tiempo que ella, podría haber habido una carnicería. Pero fue Gyokuyou quien ascendió hasta convertirse en Emperatriz porque había dado a luz a su hijo antes de que Lihua hubiera producido su propio heredero varón.
El linaje familiar de Lihua la hacía estar más que cualificada para ser Emperatriz, pero aunque había tenido un hijo antes, no había sido elevada a ese rango. No sin razón.
Por un lado, no se sabía cuánto tiempo viviría su hijo. Pero el linaje en sí mismo era algo problemático. El Emperador parecía estar tratando de evitar casarse con alguien que estuviera demasiado estrechamente relacionado con él, pues en el pasado, eso era precisamente lo que había debilitado la estirpe Imperial y permitido que una sola enfermedad acabara con sus miembros uno tras otro. Lihua tenía todo el derecho a ser Emperatriz, pero su ascendencia, sobre la cual no tenía control, se interponía en su camino.
Tal vez había una razón más: la necesidad de acercarse a la familia de Gyokuyou con la vista puesta en la futura diplomacia. Independientemente de lo que la hubiera llevado allí, la Emperatriz Gyokuyou ahora se alzaba en estatus incluso por encima de otros que vivían "sobre las nubes" en la corte Imperial. Se podría esperar que las personas que no la conocían personalmente se acobardaran en su presencia, y así lo hacían.
—¡Ji, ji, ji! Espero que les gusten mis bocadillos —Hacía casi seis meses que Maomao no escuchaba los dulces tonos de la preparadora de estas golosinas no demasiado dulces: Yinghua, una dama de compañía eminentemente competente, pero que también tenía un oído rápido para los rumores y chismes. Maomao se alegraba de ver que Yinghua la trataba de la misma manera que siempre, incluso si Maomao no se atrevía a hacer algo tan tonto como hablarle. La jefa de las damas de compañía, Hongniang, las vigilaba a ambas de cerca. Sin embargo, la supervisora pronto salió.
Supongo que podría tomar uno , se preguntó Maomao.
No todos en la habitación tenían la disposición para tales reflexiones frívolas. Al lado de Maomao, Yao estaba congelada como un bloque de hielo. En’en mantenía una cara de póker, pero las pequeñas miradas que seguía lanzando a Yao sugerían que estaba preocupada por ella. Una vez que las mujeres se acostumbraron a realizar visitas médicas a las consortes en el palacio trasero, finalmente habían sido llamadas para formar parte de una visita a la propia Emperatriz Gyokuyou.
Sin duda, Gyokuyou había estado esperando esto. Después de todo, ella personalmente había recomendado a Maomao para tomar el examen de asistentes médicos. Consideraba la visita de Maomao como uno de sus escasos placeres, y la estaba tratando como algo parecido a una fiesta de té.
—Eh, ¿dónde, ejem, está el Dr. Kan? —preguntó Yao a Yinghua. El Dr. Kan se refería al padre de Maomao, cuyo nombre completo era Kan Luomen.
—Fue a examinar al joven príncipe —respondió Yinghua—. Ya que están todas aquí, la Lady Lingli y las damas de compañía también se harán chequeos. No hay nada que hacer mientras tanto, así que Lady Gyokuyou sugirió el té —Hongniang debía de haber ido para vigilar los exámenes.
La princesa Lingli había crecido mucho desde la última vez que Maomao la vio. Cuando llegaron al palacio, la niña que antes era solo una pequeña que empezaba a caminar vino corriendo a ver a los visitantes. Parecía tener la vena testaruda de su madre. Lamentablemente, no recordaba a Maomao, pero identificó a las recién llegadas como compañeras de juego y las siguió a todas partes hasta que Hongniang la apartó. La princesa se había visto bastante abatida. Maomao figuró que no sería la última vez que la verían.
Al menos está sana. Ambas lo están. La Emperatriz Gyokuyou se sentó frente a Maomao, con los ojos brillantes, ansiosa por cualquier indicio de una historia divertida, excitante o generalmente interesante. Lo cual, desafortunadamente, no tengo, y si la tuviera, probablemente no podría hablar de ello. Bueno, tenía algunas historias que contar sobre el comandante del ejército, pero prefería no hablar de él y optó por guardárselas para sí misma.
Yinghua se sentó con ellas, diciendo: —Me encantaría escuchar algún tipo de historia jugosa. ¿No tienes nada?
¡Siempre con las insistencias! , pensó Maomao. Si hubiera podido conjurar alguna anécdota cautivadora bajo demanda, la gente podría haberla considerado una mejor conversadora, pero desafortunadamente, la charla trivial no era su fuerte.
Sin embargo, alguien muy inesperado se ofreció voluntaria: En’en. —Tengo una historia, aunque no sé si es exactamente el tipo que quieren escuchar.
—¿Oh, de verdad?
—Trata sobre algo que sucedió hace mucho tiempo. ¿Si está bien?
—No puedo esperar a escucharla —dijo Gyokuyou, llena de curiosidad. En’en, normalmente tan reticente, comenzó a contar el relato.
○●○
Hace mucho tiempo, hubo dos chefs que se encontraron enfrentando sus habilidades culinarias el uno contra el otro, no solo como una cuestión de orgullo, sino para ganarse un lugar como jefe de cocina de la casa de un hombre rico. Uno de los chefs había nacido y crecido en esa tierra, mientras que el otro era un joven prometedor de otro lugar. Llamémoslos Chef y Chef Joven.
La competencia consistía en cocinar las comidas favoritas del maestro: huevos y albóndigas (dumplings). También amaba los hongos, por lo que se prepararon algunos muy caros para que los chefs los usaran. Ambos competidores eran cocineros experimentados; podían demostrar su habilidad incluso en los platos más sencillos.
Por derecho propio, debería haber habido poca diferencia entre ellos. Para el Chef Joven, sin embargo, las cosas no fueron bien. Los huevos salieron especialmente mal, sin forma de ser presentados al maestro. El Chef Joven al menos logró preparar unas albóndigas, pero cuando el maestro las probó, montó en cólera y amenazó con hacer matar al Chef Joven en el acto.
El Chef Joven estaba completamente confundido. La comida había sido preparada usando solo los ingredientes que se habían proporcionado, los cuales deberían haber sido idénticos a los que el otro chef estaba usando.
¿Qué demonios había salido mal?
○●○
No es tanto una historia como... un acertijo , pensó Maomao. Miró a En’en y se dio cuenta de que ella veía esto como algún tipo de prueba.
—¿Saben por qué los platos salieron tan mal? —preguntó con una mirada en dirección a Maomao. Esta situación le resultaba extrañamente familiar.
—¿El Chef Joven no cometió simplemente un error en la receta? —preguntó Yinghua. Ella todavía parecía la de mentalidad más doméstica de todas, tal como era cuando Maomao vivía y trabajaba en el Pabellón de Jade—. Siendo joven, después de todo.
—Sí, pero aun así era un chef de primer nivel. De lo contrario, no habrían sido convocados desde tan lejos —Mientras En’en daba esta explicación, su señora Yao permanecía sentada en silencio, intensamente concentrada en las ondas de su té.
Este debe haber sido un error grave. Si las albóndigas habían producido una reacción tan furiosa, se trataba de una metedura de pata al nivel de confundir la sal con el azúcar. ¿Quizás el sentido del gusto del chef estaba deteriorado? No, eso no parecía probable. Maomao pensó que era más probable que algo hubiera estado mal con el sabor desde el principio.
—Unas cuantas preguntas —dijo ella, levantando la mano. —Adelante —respondió En’en.
—¿Qué tipo de agua se usó para cocinar?
—¿No es el agua simplemente agua? No usarías deliberadamente agua de mar o algo así, ¿verdad? —objetó Yinghua.
Maomao habría negado con la cabeza, pero En’en lo hizo primero. —No era agua de mar. Sin embargo, el agua dulce era muy valiosa en este lugar, por lo que era común usar agua salada para cualquier cosa que no fuera para beber. El agua allí era dura de todos modos, y el lugar era un productor de sal gema, por lo que era común añadirla.
—Lo que significa que un chef que no conociera íntimamente las cualidades del agua local podría terminar cocinando con agua salada sin darse cuenta —dijo Maomao. Eso le valió un asentimiento de En’en, mientras que Yinghua aplaudió como si de repente le encontrara sentido. Ella misma cocinaba un poco en el Pabellón de Jade y parecía haberse dado cuenta de lo que debió haber pasado.
La Emperatriz Gyokuyou, sin embargo, seguía pareciendo perpleja. —¿Realmente sería tan malo hervir tus albóndigas con agua salada? —preguntó.
Fue Maomao quien respondió. —Sacas las albóndigas del agua tan pronto como se calientan por completo. Flotan hacia la superficie; así es como sabes que están listas —La presencia de sal en el agua cambiaría las cosas. Haría el agua más pesada, lo que significaría que las albóndigas flotarían antes de estar completamente cocidas.
—¿Entonces las albóndigas estaban crudas?
—Sí, señora —dijo Maomao. En’en asintió. Aparentemente, Maomao tenía la respuesta correcta.
—¿Y qué hay de los huevos, entonces? El agua salada no tendría nada que ver con eso, ¿verdad? —dijo Yinghua.
—Si supiéramos exactamente qué plato de huevo se cocinó y exactamente qué ingredientes se usaron, creo que también podríamos responder a esa pregunta —dijo Maomao.
—¿Qué crees que cocinaron, entonces, y qué crees que usaron? —replicó En’en.
—Voy a suponer que crema de huevo al vapor y hongo "gallina de los bosques" (maitake) —La gallina de los bosques era un ingrediente de lujo en algunos lugares. Fue lo primero en lo que Maomao pensó cuando En’en mencionó los hongos—. Su agradable textura es parte de lo que lo hace agradable de comer, así que asumo que el Chef Joven quería evitar cocinarlo demasiado. Sin embargo, la gallina de los bosques cruda puede usarse para ablandar la carne. Presumiblemente, el huevo no cuajó correctamente.
—¡Oh! —Los ojos de Yinghua brillaron de interés.
—Eso es exactamente correcto —dijo En’en, llegando incluso a levantar una ceja. Permaneció mayormente inexpresiva, pero parecía que le había quitado el impulso lo fácilmente que Maomao le había respondido.
Desde hacía un tiempo, En’en estaba más habladora de lo normal; por el contrario, Yao se había quedado en silencio. Miraba al suelo, casi como si estuviera avergonzada.
—Bueno, ¿qué les pasó? ¿Qué le pasó al Chef Joven? —preguntó Yinghua.
—Oh, no te preocupes. Fueron rescatados por otro noble personaje. No se convirtió en el chef de la mansión de aquel hombre rico, pero encontró trabajo en otra casa, una que albergaba a alguien que deseaba comer una crema de huevo decente. Muy afortunadamente, esta joven resultó ser la hija de alguien con quien el Chef Joven estaba familiarizado.
—Bueno, me alegra oír eso —rió la Emperatriz Gyokuyou.
—Sí, milady. Resultó que el Chef Joven tenía una hermana pequeña, y gracias a este giro de los acontecimientos, ambos se salvaron de no tener a dónde ir —Las comisuras de la boca de En’en se elevaron.
Vaya, ¿así que puede sonreír? La expresión era amable y parecía estar dirigida a la tímida Yao. Ya veo. Maomao creyó entender por qué En’en había elegido contar esta historia en particular. El hecho de que Maomao decidiera mantener la paz al respecto y fingir ignorancia era su propia forma de amabilidad.
La charla parecía tan agradable para la Emperatriz Gyokuyou como inductora de ansiedad para Yao y las demás. Después de la historia de En’en, hubo un poco de chismes amistosos, hasta que el viejo de Maomao regresó en medio de un clamor: Hongniang estaba allí sosteniendo al príncipe heredero, con la Princesa Lingli a su lado.
—El niño es la viva imagen de la salud —anunció Luomen.
—Es maravilloso oír eso —dijo Gyokuyou, luciendo profundamente aliviada. Los dientes del bebé ya estaban saliendo; se podían ver destellos blancos cuando abría la boca.
—Tengo algunas preocupaciones sobre su destete —les dijo Luomen a Hongniang y a la Emperatriz. Los cuerpos de las personas toleran las cosas de manera diferente. No se le puede dar miel a los bebés, y el pescado o el trigo pueden causar una reacción alérgica—. Cuando introduzcan nuevos alimentos en la dieta del Príncipe, háganlo poco a poco, y solo un alimento nuevo a la vez —Si se comienza al niño con varios alimentos nuevos a la vez, sería imposible saber cuál era el problema si tuviera una mala reacción.
Este es el propio hijo del Emperador con el que estamos tratando , pensó Maomao. Los plebeyos, particularmente aquellos que vivían en los barrios más pobres, no se preocupaban por darle al bebé la comida equivocada; a menudo no tenían comida alguna que darle.
Yao y En’en escucharon atentamente lo que Luomen decía. Incidencialmente, el médico charlatán también estaba tomando notas.
—¿Será seguro que el príncipe aparezca en su presentación? —preguntó Gyokuyou, con una nota de preocupación en su voz.
—Sinceramente, no recomendaría mantenerlo en un entorno desconocido por mucho tiempo. A los niños les resulta agotador —Podría romper a llorar cuando se supone que todos deben estar en silencio, o necesitar un cambio de pañal. Podría tener hambre.
Dos años antes, la Princesa Lingli había asistido a una de las fiestas en el jardín y había sido una experiencia difícil. Tuvieron que poner piedras calientes en su cuna para evitar que se resfriara. Esta presentación sería incluso más larga que aquello.
—Le diré a Su Majestad que creo que nuestro niño no debería quedarse mucho tiempo —dijo Gyokuyou.
—Gracias por su comprensión, señora —respondió Luomen.
Maomao podía ver por qué la Emperatriz podría estar preocupada. Su hijo era solo uno de los hijos del Emperador; también estaba la Princesa Lingli y el hijo de la Consorte Lihua. Él también tenía un derecho al trono. Aunque Maomao no creía que Lihua hiciera lo impensable, otros con sed de poder podrían no ser tan escrupulosos. Lihua no podía controlar a todos los que pudieran sentirse tentados a atentar contra la vida del príncipe. Podría haber otros a los que ella ni conocía ni podía influir, tramando dañar al príncipe heredero.
En el pasado, hubo una dama de palacio que intentó envenenar a una de las consortes. Lo hizo por amor a su propia señora y totalmente sin el conocimiento o consentimiento de la consorte. Su complot fracasó. Cualquiera que deseara que la Consorte Lihua fuera la madre de la nación vería al actual príncipe heredero como un obstáculo a eliminar.
Sí, había muchos peligros.
Hablando de peligros potenciales... Hacía tiempo que Maomao no veía a Jinshi, pero ¿en qué posición quedaba él en todo esto? Él tiene su propio derecho a la sucesión. Jinshi vendría después del príncipe heredero y del hijo de la Consorte Lihua. Normalmente, un bebé no habría sido nombrado príncipe heredero; se le habría dado más tiempo para crecer y ser observado por quienes lo rodeaban. Jinshi, sin embargo, mostraba un desinterés total por ser emperador; se había mostrado abiertamente complacido por el nacimiento del príncipe e incluso había esperado ser reducido al estatus de un consejero común. Eso, sin embargo, no era una decisión que él pudiera tomar.
¿Cómo resultará todo esto entonces? , se preguntó Maomao, mirando la mano del príncipe, tan roja y delicada como una hoja de arce.
—¿Ya se ha terminado? ¿Cuándo volverán? —preguntó la Emperatriz Gyokuyou, que quería seguir charlando. Hongniang permanecía en silencio a su lado.
Estaban a punto de salir de la residencia de la Emperatriz cuando unos pasos llegaron corriendo detrás de ellos. Era Yinghua.
—Basta, es indecoroso —dijo Hongniang. Se limitó a una reprimenda silenciosa porque los médicos estaban presentes, pero Maomao sabía que Yinghua probaría sus nudillos más tarde.
—Creo que dejaron algo aquí. ¿Serían tan amables de venir a buscarlo? —dijo Yinghua, tirando de la muñeca de Maomao. Estaba sonriendo.
Tan pronto como estuvieron fuera de la vista de los demás, soltó a Maomao. —¿Realmente dejé algo? —preguntó Maomao.
—Oh, por supuesto que no. Me lo inventé —dijo Yinghua—. A menos que tal vez esto cuente —Presionó algo en la palma de Maomao: un pasador para el cabello con un adorno de jade. El símbolo de Gyokuyou. Maomao había recibido un collar del mismo material cuando servía en el Pabellón de Jade.
—Lady Gyokuyou los mandó hacer para todas sus damas de compañía cuando se convirtió en Emperatriz. ¡Yo también recibí uno!
—Eso es bonito, pero yo no soy una de sus damas.
—Mandó hacer uno extra para ti, con la esperanza de que pudieras volver. Me pidió que te lo diera justo ahora. Dijo que sería un desperdicio dejarlo por ahí tirado.
Si eso era cierto, entonces sería de mala educación no aceptar su regalo. Sin embargo, Maomao sabía ahora que había un significado en aceptar un pasador para el cabello. —Lady Gyokuyou desea que sigas trabajando para ella. Puedes volver en cualquier momento que te apetezca —dijo Yinghua.
Más fácil decirlo que hacerlo , pensó Maomao. Era una oportunidad tremenda, del tipo que no se presentaba todos los días, y en cierto nivel era una pena tener que rechazarla. Maomao creía que la vida trabajando para la Emperatriz Gyokuyou sería agradable, a su manera. Pero simplemente no encajo. No solo en términos de estatus social; la personalidad de Maomao sería como una pieza cuadrada en el agujero redondo del estilo de vida de la Emperatriz.
—Ah, es cierto. La gente haría preguntas si el pasador fuera lo único que te diera —Yinghua le dio a Maomao tres paquetes de papel que olían ligeramente a mantequilla—. Comparte estos con las otras chicas, ¿vale? Lo siento, sé que te gustan más las cosas saladas.
Así que incluso tenía preparado un regalo apropiado. Maomao tomó los bocadillos y se dirigió de regreso a la entrada principal, donde los demás estaban esperando.
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