Los Diarios De La Boticaria Cap. 136
—¡No lo entiendo!
Esa fue la única evaluación que Maomao pudo ofrecer del libro en el que había gastado tanto dinero. Lo había leído dos veces, pensando que quizás se había perdido la parte interesante la primera vez. Aún desconcertada, lo copió completo. Y eso fue lo que consiguió.
—Simplemente no lo entiendo.
Esto era algo más profundo que si el libro le parecía interesante o no. El problema se reducía a una cuestión de emociones. Como experimento, le mostró el libro a las cortesanas de la Casa Verdigris, y de inmediato estalló una disputa entre ellas para leerlo, con los ojos brillando. No parecía importarles que el texto estuviera plagado de caracteres incorrectos o que partes de él hubieran sido claramente mal traducidas. Parecía ser simplemente así de atractivo.
Un chico y una chica de casas rivales se conocen en un banquete y se enamoran a primera vista. Todo va bien, hasta que el chico discute con alguien de la familia de la chica y lo mata. Eso solo hace que las relaciones entre las dos familias empeoren aún más, pero no detiene a los jóvenes amantes, que arden de pasión, de casarse.
A pesar de la rigidez de la traducción, fue el comportamiento de los personajes principales lo que realmente dejó a Maomao confundida, ambos impulsados por las pasiones de la juventud. Al final de la historia, ambos protagonistas terminaban muertos debido a una pequeña falta de comunicación. Podrían haber evitado todo el problema, pensó Maomao, si hubieran sido un poco más metódicos para mantenerse en contacto y explicar lo que iban a hacer.
Sin embargo, cuando ofreció esta opinión a las cortesanas embelesadas, fue recibida con algunos puños agitados y la declaración: —¡Eso solo demuestra lo ardiente y apasionado que era su amor!
Alguien más la tomó por los hombros y le explicó: —Verás, ¡son precisamente esos hipos del destino los que hacen que la tragedia brille con tanta intensidad!
Maomao no entendía absolutamente nada de eso.
¿Así que esto era lo que la consorte Lishu había estado copiando? ¿Había visto algo especialmente atractivo en ello?
Maomao ya le había enviado noticias a Jinshi sobre el libro; el texto que tenía ahora era una copia que había hecho en el transcurso de una sola noche. No tenía ilustraciones, pero al estar atado con un simple cordel, sí guardaba cierto parecido con un libro real. Sin embargo, había pedido ayuda a Chou-u, así que el papel no era exactamente igual y el producto final tenía... bueno, llamémoslo carácter.
—¡Te dije que haría dibujos! —había dicho Chou-u.
—Quizás la próxima vez. Solo intenta cortar el papel recto, ¿quieres?
Había pasado todo su tiempo en discusiones de ese tipo. Mientras tanto, por mucho que esperara, los asuntos que rodeaban a la consorte Lishu no parecían progresar. De hecho, no parecía estar pasando gran cosa.
Sin embargo, recibió noticias de Lahan. Dijo que pronto se "reuniría con el oeste" y le preguntó si quería ser parte de ello.
"El oeste" era presumiblemente el enviado de cabello dorado, el mismo que los había enfrentado a la audaz elección entre ayuda material y asilo político. Lahan y el enviado ya habían tenido una discusión, pero él afirmó que aún no se había resuelto nada. Maomao había estado allí, pero con toda la charla de política y negocios, no había podido contribuir mucho más que calentando una silla adicional.
Por lo tanto, rechazó esta nueva invitación. ¿Qué pasaría si el excéntrico estratega se enteraba e intentaba meter su nariz? De acuerdo, el rumor decía que estaba ocupado estos días haciendo algún tipo de libro sobre el Go. Cuando necesitaba un respiro, iba y causaba problemas en la oficina médica.
Debería hacer su maldito trabajo , pensó Maomao. Se le ocurrió que, al menos durante tiempos de paz, el trabajo podría ir mejor para la gente del bicho raro si él no estuviera presente, pero cuando él estaba en su oficina, Maomao sabía que estaba a salvo, así que deseaba que se quedara allí. Además, sentía lástima por el personal médico que tenía que sufrir sus incursiones regulares.
—No he tenido ningún trabajo real del que hablar recientemente —dijo Maomao con un gran suspiro. A veces se ocupaba haciendo existencias de los medicamentos que necesitaba regularmente, pero recientemente había habido escasez de oportunidades para probar fármacos inusuales o crear nuevas mezclas. A menudo tenía que dejar la tienda en otras manos, ya que era convocada para tareas que francamente estaban fuera de su descripción de trabajo, y eso había dejado su vocación principal un poco estancada. No ayudaba que todavía tuviera que enseñar a Sazen mientras preparaba la mayoría de sus medicamentos.
Solo quería probar alguna pócima inusual de vez en cuando. Mezclar algún nuevo producto farmacéutico fresco y descubrir qué hacía. Había estado trabajando con los medicamentos que había comprado en la capital occidental, pero la dejaron preguntándose si no había nada más inusual allí fuera, más interesante.
Encima de su armario de medicinas había tres pequeñas macetas para plantas, una de las cuales tenía un brote verde del tamaño de una yema de dedo. Eran donde había plantado las semillas de cactus. Provenían de un clima seco, así que no las regaba mucho. Tenía la sensación de que cuando crecieran, podrían tener todo tipo de usos, pero la idea de que podrían pasar años antes de que tuviera la oportunidad de descubrir cuáles eran, era suficiente para hacerla sentir débil.
Tal vez tenga suerte y encuentre un hígado de pez globo en el suelo o algo así , pensó ociosamente, mirando las macetas.
La puerta sonó y ella levantó la vista, preguntándose quién era, para descubrir que el visitante había dejado caer algo a sus pies. Algo envuelto en tela; parecía una rama. Maomao extendió la mano, con los ojos brillando. ¡Era una cornamenta de ciervo! Y no solo eso, todavía estaba blanda. Una cornamenta que estaba en proceso de crecimiento, no una que simplemente se hubiera calcificado y caído cuando al ciervo le creciera una nueva. Tenía casi un shaku de largo y ella sabía exactamente qué era.
—¡Una cornamenta de terciopelo! —exclamó.
Era la cornamenta recién crecida de un ciervo. Esa frescura, eso era lo importante cuando las vendías; se cosechaban a principios de la primavera, y las puntas mismas eran una forma particularmente apreciada y cara del producto. Sí, la punta estaba unida a esta. Era bastante larga, pero a juzgar por la suavidad y la forma en que estaba cubierta de pelusa, todavía poseería mucha potencia medicinal.
El brillo en los ojos de Maomao iba acompañado de un hilo de baba que colgaba de su boca. Los vendedores ambulantes ocasionalmente intentaban vender cornamenta de terciopelo, pero siempre era en polvo, y a pesar de su insistencia en que vendían "solo los mejores productos", era obvio que se habían mezclado cosas distintas a la punta. Aun así, no había escasez de clientes que, pensando que el producto aún tenía algunas propiedades medicinales, querían una dosis antes de visitar a las cortesanas. Se decía que la medicina era muy efectiva para los clientes masculinos.
¡Solo imagina cuánta medicina podría hacer con una cornamenta de este tamaño!
Primero necesitaré un poco de agua hirviendo, para matar cualquier insecto y coagular la sangre , pensó, mirando amorosamente su premio, cuando una mano grande entró desde un lado y envolvió la tela alrededor de la cornamenta, robándosela.
¡Oye, manos fuera! Maomao levantó la vista, con su disgusto evidente en el rostro, para descubrir a alguien que no había visto en mucho tiempo. Llevaba una sonrisa que uno podría haber tomado fácilmente por la de una suave ninfa celestial, pero la cicatriz que recorría su mejilla derecha mostraba que esto era más que solo una belleza idealizada.
—Ha pasado bastante tiempo, Maestro Jinshi —dijo ella.
Habían pasado casi dos meses desde su regreso de la capital occidental, durante los cuales no se habían visto. Habían intercambiado algunas cartas, pero siempre sobre asuntos de negocios, y siempre era Basen o algún mensajero anónimo quien traía noticias de Jinshi al distrito de placer.
Pensó que se veía un poco más anguloso que antes. Tal vez había perdido algo de peso, dado que hacía mucho calor estos días. —¿Estás durmiendo bien? —preguntó. A pesar de su extraordinaria belleza, este noble era sorprendentemente dado a trabajar en exceso y a menudo parecía estar tambaleándose por la fatiga.
—¿Eso es lo primero que me dices? ¿Y qué es lo que estás intentando alcanzar? —Jinshi estaba mirando la mano de Maomao y sonaba bastante exasperado. Sus dedos se negaban a soltar la cornamenta de terciopelo; ella tenía un agarre firme sobre el paquete y estaba tratando de atraerlo hacia sí.
—Pensé que tal vez podría ser para mí, señor.
—Me atrevería a decir que por eso la traje.
—Entonces, si me la dieras. Por favor.
—De alguna manera, ya no estoy seguro de querer hacerlo...
¡Una sentencia de muerte! Maomao agarró la tela con ambas manos y tiró. Jinshi sostuvo la cornamenta sobre su cabeza burlonamente; Maomao saltaba de arriba abajo intentando alcanzarla, pero él era un buen shaku más alto que ella y nunca lo lograría.
¡Hijo de...!
A pesar de su monólogo interno, en realidad estaba algo tranquilizada, ya que esta era la misma clase de recompensa que Jinshi siempre le había ofrecido.
De repente, sin embargo, se sintió inclinarse en medio de un salto. Por un segundo, fue tratada con una vista del techo, hasta que la cara de Jinshi apareció sobre ella. Su suave sonrisa de un momento antes había desaparecido; en cambio, una luz dura en sus ojos atravesó a Maomao como una hoja. Él le había barrido los pies mientras ella saltaba por la cornamenta y la atrapó con su mano libre.
—Maestro Jinshi. La cornamenta, por favor. —De alguna manera, era lo único que salía de su boca. Uno podría incluso decir que si hubiera dicho algo más, no sería Maomao.
—Escucha lo que tengo que decir, y luego lo pensaré.
—Por favor, cambia "lo pensaré" por "te la daré".
Solo "pensarlo" era un compromiso demasiado ambiguo cuando se trataba de un superior social, y eso le preocupaba. No quería una oferta a la que él pudiera retractarse en cualquier momento; quería una garantía.
—Bien... Te la daré, pero escucha lo que tengo que decir.
—Si todo lo que tengo que hacer es escuchar, entonces de acuerdo.
Él entrecerró los ojos hacia ella, pero no protestó, lo que ella (algo unilateralmente) tomó como un acuerdo.
—Ya que estamos en ello, ¿podría pedirte que me sueltes? —dijo ella.
—Me niego.
Nada que hacer ahí. Así que iba a terminar escuchándolo en una posición inclinada, con la espalda apoyada contra su rodilla. Consideró intentar buscar ayuda, pero la puerta y las ventanas estaban cerradas. Incluso si hubieran estado abiertas, los otros residentes de la Casa Verdigris probablemente solo habrían observado sonriendo, así que quizás no habría importado.
Tal vez Chou-u entre de repente , pensó Maomao con esperanza, pero su pequeño y adorable mocoso estaba fuera hoy, aprendiendo a dibujar con su maestro. Ukyou o Sazen, quien estuviera libre, lo habrían llevado allí y lo recogerían de nuevo. El hecho de que la madame permitiera esto parecía prueba positiva de que ella creía que habría una manera de darle un buen uso a los dibujos de Chou-u en el futuro.
Jinshi continuó mirando a Maomao con una expresión como la de una bestia salvaje que podría morder en cualquier momento, pero al menos fue directo al grano. —¿Estás lista para aceptar... lo que propuse?
Para ser justos, él nunca había propuesto nada realmente. Pero incluso Maomao no era lo suficientemente lenta como para perderse a qué se refería. La noche del banquete en la capital occidental, Jinshi le había dicho a Maomao la verdadera razón por la que la había llevado. Bueno, de acuerdo, en realidad no se lo había dicho con esas palabras, pero ella sintió que era correcto entender que él buscaba casarse con ella.
La vida no era como esas historias; en la vida real, no tenías que estar locamente enamorado de alguien para casarte. Las personas poderosas a menudo se casaban como una jugada en sus juegos de poder; e incluso los plebeyos podían casarse para mantenerse, como un agricultor que simplemente necesitaba más manos para ayudar en los campos. Si ambas partes ganaban algo con la unión, o al menos si un compañero era del agrado del otro, entonces no necesariamente ambos tenían que tener sentimientos el uno por el otro. Mientras el matrimonio propuesto no fuera completamente desagradable, podría ser mejor simplemente aceptarlo.
Tiene gustos extraños, sin embargo...
Seguramente Jinshi podría haber elegido entre hermosas mujeres nobles. ¿Quién elegiría una hierba como el oxalis cuando estaba rodeado de peonías y rosas? Debe haber habido alguien mejor adaptado a él que Maomao.
¡Como la consorte Lishu! Claro, ella estaba actualmente bajo arresto por sospechas de infidelidad, pero mientras Jinshi supiera que ella era inocente, ¿cuál era el problema? La gente diría todas las cosas desagradables que quisiera, pero Jinshi seguramente no era del tipo que las creía.
Sin embargo, aquí estaba él, instándola a aceptar su propuesta nuevamente, el siguiente acto de su pequeño drama. Esperaba desesperadamente que no la estrangulara de nuevo. Esta vez, podría terminar el trabajo.
—¿Me odias tanto? —preguntó, con la cara ahora menos como la de un perro salvaje y más como la de un cachorro. Amor, odio; algunas personas querían que el mundo fuera tan blanco y negro. ¿Por qué no le daría la opción de una zona gris?
—Supongo que no te odio como tal —dijo ella. Incluso podría pensar favorablemente en él. Ciertamente, consideraba a este noble de manera más positiva que cuando se conocieron.
Jinshi frunció los labios, no muy complacido con esta respuesta evasiva. Tal vez esperaba que ella dijera directamente que lo amaba, pero francamente, Maomao no estaba en un punto en el que pudiera llevar esas palabras a sus labios. Lo mejor que pudo lograr fue que no carecía de cierto afecto por él.
En su lugar dijo: —El hongo oruga me hizo muy feliz.
—¿Es eso todo lo que vas a decir?
—Además, los bezoares de buey fueron muy útiles.
—¿Y qué más?
—Y quiero esa cornamenta de terciopelo.
Ella extendió la mano hacia el paquete, que Jinshi había puesto detrás de su espalda, pero él plantó una palma en su vientre para evitar que se sentara, y ella no pudo alcanzarlo. Pateó sus piernas por pura frustración, y esta vez él le agarró el tobillo.
Estaba tratando de decidir qué podría estar planeando cuando él le rozó la punta del dedo meñique a lo largo de la planta del pie.
—¡¿Hrk?! —Maomao se ahogó, retorciéndose. Los muchos experimentos que había realizado a lo largo de su vida la habían hecho mucho menos sensible al dolor, y la instrucción de sus diversas hermanas mayores la había entumecido a los asuntos sexuales también, pero incluso Maomao tenía sus puntos débiles. La planta de su pie, y su espalda también, eran irremediablemente vulnerables a un suave roce de los dedos.
—M-Maestro Jinshi... Eso... no es... ¡justo!
—¿Justo? No sé a qué te refieres —dijo, y sus dedos se deslizaron de nuevo. ¿Cómo sabía hacer eso? ¿Cuándo se había revelado su secreto? ¿Por qué Jinshi conocía el punto débil de Maomao?
—Déjame ir. E-Estás sucio.
—Eres la única aquí que parece preocupada por eso.
Odiaba la forma en que él fingía indiferencia. En serio, ¿cómo lo sabía? Solo unas pocas personas estaban al tanto de la vulnerabilidad de Maomao. La madame, Pairin, y...
Entonces pensó en la dama de compañía siempre en control en su primer rubor de edad avanzada, y sus ojos se abrieron de par en par. Suiren la había castigado una vez haciéndole cosquillas con un plumero, pero solo había estado bromeando y se había detenido de inmediato; Maomao no pensó que ella hubiera revelado cuán vulnerable era ese punto. Pensar que Suiren lo había descubierto en ese breve encuentro, ella era verdaderamente aterradora.
Las cosquillas se habían movido ahora por su pie; ella apretó los dientes y se retorció, presionando sus labios y tratando de no hacer ni un sonido. No tuvo mucho éxito.
Los largos dedos se abrieron camino hasta el arco de su pie, induciendo un forcejeo por su parte, tras lo cual se dirigieron a su otro talón. Las cosquillas seguían moviéndose antes de que ella pudiera acostumbrarse a ellas en cualquier lugar, aterrizando en sus dedos, el empeine, el tobillo e incluso su pantorrilla.
Jinshi la miró con una sonrisa, teniendo el control total de las cosas. Parecía estar saboreando la vista de Maomao agitándose como un pez a pesar de sus mejores esfuerzos por controlarse. Burlonamente, le rozó el empeine, que a esas alturas estaba arqueado como un arco.
Nunca imaginó que él podría vengarse de la última vez de esta manera. Finalmente, incapaz de aguantarlo más, la risa estalló en ella. El libro en el escritorio, el que Maomao había estado copiando, cayó al suelo. Pensando al fin, tal vez, que había ido demasiado lejos, Jinshi la soltó.
Maomao controló su respiración, se alisó la túnica y se secó las lágrimas que habían brotado en sus ojos. Ante eso, Jinshi tragó ruidosamente; parecía estar en conflicto y no quería encontrarse con sus ojos. Su mirada aterrizó en su lugar en el libro, que recogió.
—¿Has leído esto alguna vez, Maestro Jinshi?
—Lo he hecho.
—¿Qué te pareció?
Había una sonrisa irónica en la cara de Jinshi; parecía sentir más o menos lo mismo que Maomao sobre el libro. Entendía exactamente lo que significaría para alguien de noble nacimiento dejar que sus acciones fueran dictadas por sus propios impulsos románticos. Si no lo hiciera, no habría podido trabajar en el palacio trasero todos esos años.
—Creo que debe haber habido alguna otra manera.
—Hablar así podría hacer que fueras despreciado por todas las mujeres del mundo.
—Sin incluirte a ti, supongo.
La juventud impaciente dio lugar a una pasión ardiente, y el amor que terminaba en dolor era considerado hermoso porque era muy trágico. El texto afirmaba que la joven en el centro de la historia tenía trece años, pero dado que se trataba de una traducción del oeste, eso probablemente la convertiría en catorce o quince según la cuenta utilizada en Li, donde una persona cumplía un año más al comienzo de cada año. Sin embargo, eso todavía era joven, lo suficientemente joven como para que todavía pudiera ser gobernada por sus pasiones, haciendo imposible descartar la historia sin más.
Maomao nunca habría hecho tal cosa; a esa edad, ya había sido completamente adoctrinada en el pensamiento del distrito de placer. Y Jinshi habría estado establecido en el palacio trasero para entonces. Habían pasado esa edad más impresionable en entornos que eran, a su manera, muy similares.
—Me pregunto si habría sido capaz de tales cosas si hubiera crecido en otro lugar —dijo Jinshi, y Maomao pudo notar que estaba hablando desde el corazón. No podía negar que podría ser cierto. Pero era, en última instancia, solo una posibilidad. Hipotético.
En lugar de responder, murmuró: —No quiero ser un enemigo.
Jinshi le lanzó una mirada de soslayo como preguntando de quién quería decir ella que era enemigo. —De la emperatriz Gyokuyou —dijo ella.
¿Entendería Jinshi lo que ella estaba diciendo? Si no, estaba bien, pensó Maomao. Había cosas que incluso él no sabía.
—Tú...
Parecía estar a punto de preguntarle algo más cuando un caballo relinchó afuera. Hubo un sonido de pasos apresurados y luego alguien gritó: "¡Maestro Jinka!". Era un nombre que él había usado antes cuando visitaba el distrito de placer, y que a menudo asumía.
Jinshi frunció el ceño, preguntándose qué sería esta vez, y abrió la puerta. Un hombre estaba allí, sin aliento; uno de los sirvientes que a menudo acompañaban a Jinshi y Basen. "¡Perdóneme, señor!", dijo, arrodillándose una vez y luego dando un paso más cerca. Miró a su alrededor. Parecía que no quería que Maomao escuchara lo que tenía que decir. "Es sobre el asunto de la flor blanca".
—Entonces ella es más que bienvenida a escuchar sobre ello —dijo Jinshi.
Maomao miró con curiosidad la palabra clave, pero el sirviente disipó rápidamente su confusión. "La consorte Lishu ha escapado de su habitación en la torre y está en el piso más alto", dijo, con la cara hecha una máscara de horror.
El aroma dulce y amargo flotaba en la habitación. Lishu estaba sentada en la esquina, apoyada contra su cómoda, envuelta en su manta.
—¿Ha olido un poco raro por aquí recientemente? —preguntó Kanan, pero Lishu negó con la cabeza. La tubería no sobresalía del techo; Sotei, con quien Lishu había estado hablando hasta momentos antes, se había retirado cuando escuchó los pasos de Kanan. Kanan había echado un vistazo al techo en descomposición y dijo que llamaría a alguien para repararlo, pero Lishu le había pedido que no lo hiciera. No quería que algún extraño entrara en la habitación, y de todos modos, todo el lugar se estaba desmoronando; arreglar ese trozo de techo no cambiaría nada. Afortunadamente, Kanan cedió.
—Señora Lishu, su comida está lista. —Lishu pudo escuchar el ruido de la bandeja al ser colocada. Pero sabía que solo era congee frío y sopa en la mesa. A veces la porción del plato secundario también era mezquina. Al principio, incluso esperaba esta pobre comida, pero en estos días simplemente ya no le importaba. Se obligaría a comer la mitad, porque Kanan estaba mirando, pero incluso eso era una lucha. Tal vez era porque pasaba todo el día, todos los días, encerrada en esta habitación, con incluso menos que hacer de lo que había tenido en el palacio trasero.
—No se acurruque en un rincón. Salga donde hay luz —dijo Kanan. No había luz aquí. Había una ventana en la otra habitación que daba al pasillo, que era posiblemente un poquito mejor que la habitación en la que Lishu estaba ahora mismo, pero eso era todo. Podía salir al pasillo y caminar de una escalera a la otra, pero eso no significaba mucho.
Lishu se puso de pie inestablemente. La fatiga era terrible. Se subió a su silla y sumergió su cuchara en el congee viscoso y pegajoso. Hoy estaba solo, con un espolvoreado de sal imperceptiblemente débil. Pensó que un poco de vinagre negro podría ayudar, pero no había nada.
—Lo siento mucho, mi señora. Debí haberlo olvidado —dijo Kanan con una profunda reverencia. Su disculpa parecía sincera, pero Lishu no pudo evitar notar que llevaba una túnica diferente a la que tenía cuando se había ido. ¿Cuánto tiempo le había tomado a Lishu desde que llegó aquí notar que Kanan cambiaba de ropa cada vez que iba a buscar la comida de Lishu? La nueva túnica tenía un aspecto y un patrón similares a la anterior, como si Kanan esperara que Lishu no notara la diferencia.
Sin embargo, Lishu desconfiaba cada vez más de ella. Lishu estaba en esta situación debido a un libro que una sirvienta le había dado para copiar. Sospechaba firmemente que había sido su antigua jefa de damas de compañía quien había incitado a la mujer a hacerlo. Ambas personas que una vez había creído que le servían fielmente.
Kanan misma había estado una vez entre las damas que se burlaban de Lishu, pero había cambiado de opinión después de que alguien intentara envenenar a Lishu en una fiesta en el jardín. Y era cierto que había sido mucho más amable con su señora desde entonces; tanto que Lishu había insistido en que Kanan se convirtiera en su jefa de damas de compañía, no en una mera catadora de comida.
¿Pero Kanan realmente había hecho todo esto para beneficio de Lishu? Cuando asumió por primera vez el cargo de jefa de damas, Kanan tenía una autoridad mínima; las otras damas de compañía a menudo simplemente la ignoraban. Había seguido adelante y hecho lo mejor que pudo, sin embargo, o eso había creído Lishu. ¿Pero era eso cierto? ¿Podría no seguir riéndose de Lishu con las otras damas a sus espaldas? ¿Podría no estar fingiendo simpatía, solo para volver e informar lo que escuchaba en confianza para el entretenimiento de las otras?
No podía ser cierto, ¿verdad? Si lo fuera, nunca habría seguido a Lishu hasta esta torre.
Trató desesperadamente de apartar esos pensamientos, pero no la dejaban en paz. En lugar de sacudir la cabeza, se llevó la cuchara a la boca, y mordió algo duro. Escupió en su pañuelo, encontrando arroz, rastros de sangre y un guijarro del tamaño de la yema de un dedo.
—¡Señora Lishu! —dijo Kanan, mirándola con preocupación. Tal vez algo de arena había entrado en la comida por accidente, pero esto era demasiado grande para ser un grano de arena.
Incapaz de enfocar sus ojos, Lishu revolvió el congee con su cuchara. Dos, tres, cuatro; había demasiadas piedras en el fondo del cuenco para descartarlo como un accidente.
—¡Iré a buscar un cuenco nuevo de inmediato! —dijo Kanan y alcanzó el congee, pero Lishu la detuvo.
—No lo quiero.
Ni siquiera tenía apetito. No quería tragar más congee frío y repugnante.
—Señora Lishu...
—¡No lo quiero! ¡No lo quiero! ¡No lo quiero! —Lishu negó con la cabeza furiosamente y barrió la comida de la mesa. El cuenco y la bandeja golpearon el suelo con un estrépito, la sopa y la guarnición volando por todas partes. Lishu se arrancó el pelo y empezó a moquear. Empezó a llorar lastimosamente. —¡¿Por qué?! ¡¿Por qué siempre soy yo?!
Despreciada por su padre, atormentada por su media hermana, enviada dos veces al palacio trasero como una herramienta política. Todo eso había sido terrible, pero lo había soportado. Había pensado que tal vez si permanecía en silencio y hacía lo que le decían, su padre podría ser amable con ella. Esa esperanza había sido truncada por los rumores de que era una hija ilegítima. Resultó que era sangre de su padre, pero su actitud no había cambiado en absoluto. Es cierto, le comía por dentro. No podía soportar el hecho de que él fuera de una rama menor, mientras que la madre de Lishu era de la familia principal. Por eso solo le envió a las damas de compañía más crueles. Tal vez él había estado detrás de todos los problemas que ella había soportado hasta este punto.
Lishu no estaba hecha para ser una alta consorte, pero allí estaba, y tenía que decidir entre ponerse de pie y dejarse comparar con las otras consortes, o intentar encogerse tanto hasta ser invisible. Esas eran sus únicas opciones. En la fiesta en el jardín, su padre ni siquiera había intentado hablar con ella.
Si no la había querido, ¿por qué la había tenido? ¿Disfrutaba viendo a Lishu sufrir en su limbo? Tal vez todos ellos lo hacían. Su padre, su media hermana, sus damas de compañía, la sirvienta, Kanan, todos... Todos ellos...
Con un sobresalto, Lishu se dio cuenta de que todo a su alrededor era un desastre. El cuenco de congee estaba roto, la mesa estaba volcada y su silla había golpeado el suelo. Todo lo que no estaba clavado estaba en el suelo, y Kanan estaba en una esquina, escondiendo su cara con las manos cubiertas de granos de arroz. Un plato yacía destrozado a sus pies. ¿Se lo había arrojado Lishu? Había una delgada línea roja en la mejilla de Kanan y su expresión mientras intentaba calibrar a Lishu era de terror.
Lishu sintió que se le helaba la sangre. Nunca había querido hacer esto. Sin embargo, ella era la única que podía haber puesto la habitación patas arriba de esta manera. Su mente se quedó en blanco y empezó a sudar profusamente.
—Vete...
—Señora Lishu...
—¡Sal de aquí, por favor! ¡Y no vuelvas! —Golpeó la pared, fuerte, y pisoteó el suelo y gritó. No quería hacer esto. Pero era lo único que salía de su boca.
—Lo siento mucho —dijo Kanan—. Iré a cambiarme... —Miró tristemente alrededor de la habitación volcada y luego se fue.
Cuando los pasos de Kanan se desvanecieron, Lishu se hundió en el suelo. Sus ojos mientras miraba al techo estaban nublados por las lágrimas. No quería hacer esto, así que ¿por qué lo había hecho? Había sentido que necesitaba atacar a alguien, para no ser atacada de nuevo, y en su ansiedad había arremetido contra Kanan.
La cara de Lishu debía ser un desastre. Quería llorar grandes sollozos, pero si empezaba a llorar, alguien podría venir. Abrazó sus rodillas con fuerza en su lugar.
—¿Lishu? ¡Lishu! —vino la voz de la habitación contigua. La tubería estaba sobresaliendo del techo y Sotei estaba hablando con ella. Con sus oídos, debe haber escuchado todo el humillante intercambio. —¿Qué está pasando? Suena como si tu dama de compañía se hubiera ido.
—No es nada —dijo Lishu, moviéndose para sentarse una vez más junto a la cómoda.
El aroma dulce y amargo la calmó, y la voz amortiguada de Sotei calmó su ansiedad.
Se preguntó quién era Sotei. —Tengo una idea, Lishu.
—¿Qué es eso, Sotei?
—Pronto cambiarán la guardia. ¿No quieres subir?
Su voz era dulce, agradable. En cualquier otro momento, Lishu podría haber dudado sobre la decisión y luego haberla rechazado. Pero ahora, ahora no tenía fuerzas. No tenía ninguna razón para no aceptar la sugerencia de Sotei.
Lishu presionó su oreja contra la puerta y escuchó los pasos. Escuchó mientras bajaban desde arriba, pasaban de largo y continuaban hacia abajo. Escuchó los latidos de su propio corazón, tan fuertes que temía que el guardia que pasaba pudiera notarlos. Intentó no respirar. No era como si el guardia pensara que algo era inusual si escuchara un sonido en ese momento, pero lo que Lishu estaba a punto de intentar la tenía en un estado de absoluta ansiedad.
Escuchó los pasos llegar al final de las escaleras; escuchó una puerta abrirse y cerrarse. Intentando ralentizar su corazón acelerado, Lishu salió por la puerta.
Dio un paso lento hacia el pasillo. Sostenía sus zapatos en las manos para que no la delataran. Se abrió camino subiendo las escaleras, paso a paso, y abrió la puerta, muy lentamente, para que no hiciera ruido.
El siguiente piso estaba en un estado de reparación aún peor que aquel en el que vivía Lishu. Al menos sus aposentos habían sido barridos, pero este nivel parecía estar plagado de polvo. Se puso sus zapatos y miró a su alrededor. Había varias habitaciones en este piso, pero solo una de ellas tenía la puerta entreabierta. Todavía luchando contra su pulso acelerado, Lishu llamó a ella. —¿Sotei?
Parecía no haber respuesta. Lishu se había dado la vuelta, pensando que debía ser la habitación equivocada, cuando algo la envolvió por detrás.
—¡Ja, ja! Bienvenida a mi humilde morada. —La voz de una joven, ya no amortiguada, sonó en el oído de Lishu. La mano que la había agarrado era delicada y pálida, entretejida con venas azules. —No puedo decirte cuánto tiempo he estado esperando. —Ella tenía ese mismo aroma único, dulce y amargo al mismo tiempo. El mismo que había estado flotando hacia Lishu a través del techo.
—¿Sotei? —preguntó Lishu de nuevo, sintiendo piel de gallina en su cuello. Sotei parecía estar apoyando su barbilla en la cabeza de Lishu, y algo estaba haciendo cosquillas en su nuca. Era un paquete blanco: los mejores hilos de seda. Una borla para algo, tal vez.
—Tienes una piel muy bonita, Lishu. Un buen color saludable, pero no bronceado por el sol. —La punta del dedo de Sotei se deslizó a lo largo de la mejilla de Lishu—. Y este precioso cabello negro. Tienes a alguien que se preocupa lo suficiente como para peinarlo por ti incluso en un lugar como este. ¡Estoy celosa! Ooh, pero comemos de forma desordenada, ¿verdad? Tienes un grano de arroz aquí.
Sus delicados dedos retiraron el grano de arroz que estaba pegado al cabello de Lishu, lentamente, casi como si lo estuviera raspando, y luego lo dejó caer al suelo. Sus dedos estaban rojos en algunos lugares; parecían quemaduras que apenas estaban sanando.
—Siento mucha lástima por ti —dijo Sotei—. Mami muerta cuando aún eras un bebé, utilizada como herramienta política prácticamente desde que pudiste caminar. Rechazada por tu familia, burlada por tus propias damas de compañía...
¡Sí! ¡Sí, esa era la historia de Lishu.
—Verdaderamente, es una pena. Nadie te entiende. ¿Por qué supones que siempre eres la víctima?
La voz suave y el aroma envolvieron a Lishu. Podía sentir el calor corporal de la piel pálida. Hacía tanto tiempo que no sentía a otra persona tan cerca de ella. Sintió que simplemente podría derretirse.
—Todas son terribles contigo. No eres más que dulce y amable, y todo lo que hacen es intimidarte y hacer de tu vida una pesadilla viviente.
Lishu, casi derritiéndose en el olor dulce, asintió ante las palabras de Sotei. Sí, eso es correcto. Siempre la estaban intimidando. Ignorándola. Usándola.
¿Qué había hecho Lishu alguna vez mal? Durante mucho tiempo ahora...
Durante mucho tiempo...
Una pregunta medio formada flotó a través de la mente brumosa de Lishu. ¿Cuándo, se preguntó, le había contado a Sotei sobre su padre?
—Todas te dejan sola para comer comida fría en una habitación sombría. Increíble.
¿Cuándo había mencionado que la comida estaba fría? La pregunta se le ocurrió, pero parecía no poder hacer que su cerebro funcionara. Sintió que el abrazo de Sotei se aflojaba, sin embargo, y logró darse la vuelta, para finalmente enfrentar a alguien a quien solo había conocido como una voz hasta este momento.
—¿Qué? ¿Por qué me miras así? ¿Hay algo en mi cara?
La chica sonriente ante Lishu era de un color que nunca había visto antes. Era hermosa, a su manera. Su figura era como un melocotón, sus labios llenos y rojos como cerezas. Pero su piel parecía... incolora. La gente del oeste tenía la piel pálida, pero esta era mucho, mucho más pálida que eso. Lishu nunca podría haber hecho que su piel fuera tan blanca, sin importar cuán copiosamente aplicara polvo de maquillaje blanco. El cabello de Sotei, también, era como el de una anciana. Era su cabello el que Lishu había tomado por una borla, cabello que corría recto y fielmente por su espalda.
—¿Te parezco extraña? —preguntó Sotei. Sus cejas, frunciéndose lentamente, también eran blancas. Y sus ojos, eran tan rojos como rubíes.
En el camino a la capital occidental, Lishu había escuchado los rumores: que había una mujer como una de las inmortales míticas causando problemas en cada región y haciendo que las personas poderosas de la capital bailaran en la palma de su mano.
—Eres tú. La Dama Blanca...
—Así que sabes de mí. Eso nos hace dos de la misma clase, entonces —Sotei enredó el cabello de Lishu alrededor de la punta de su dedo—. Porque yo sé de ti también. Solo que nunca pensé que nos encontraríamos en el mismo lugar —Sonrió, y luego tiró del cabello de Lishu—. ¡Este cabello negro... estoy celosa de él!
Lishu no podía hablar.
—¡Y tu piel saludable! Puedes salir al sol y no se inflama ni se quema.
Lishu seguía en silencio.
—Ni siquiera puedo soportar la luz de una ventana. ¿Te quejaste de la penumbra, Lishu? ¿De la oscuridad? ¡Esos rincones sombríos son los únicos donde puedo sobrevivir!
Los ojos de Sotei estaban entrecerrados y miraba fijamente a Lishu.
—Tengo algo que decirte. ¿Todo el tormento que se te ha infligido? No puedes culpar a nadie por ello. ¡Es tu propia culpa! —Dedos delgados danzaron a través de la mejilla de Lishu, con yemas ásperas rascando su piel—. Nunca tuviste que pasar hambre mientras crecías, y te pusiste toda su bonita ropa sin cuestionar. Pero simplemente te sientas ahí sin hacer nada, ¿verdad, Lishu? Deberías saber que si no puedes protegerte a ti misma, vas a ser un blanco.
Ahora los dedos le pellizcaron la mejilla, hundiéndose en su piel, hasta que las uñas dejaron marcas de rasguños.
—Me enferma mirarte —Una expresión de tremenda desaprobación se apoderó de la cara de Sotei, una mirada de desprecio tan brutal como sus palabras. Lishu se encogió sobre sí misma—. Es repugnante solo verte ahí.
La mirada gélida de Sotei hizo que el corazón de Lishu diera un vuelco. Le recordó tantas miradas que había visto antes. La de su padre, la de su media hermana, la de sus damas...
Los dientes de Lishu empezaron a castañetear. Sintió como si pudiera ser absorbida por esos ojos rojos. Sobre su cabeza, escuchó un correteo, como de insectos. Le sonó como las voces de las criadas y los sirvientes, esparciendo sus historias sobre ella y condenándola a sus espaldas.
—No... basta... —Lishu sacudió la cabeza; se presionó una mano contra la mejilla, que debía tener marcas rojas de rasguños, y miró a Sotei con miedo en los ojos.
Los labios de Sotei se torcieron. —Enfermizo... Es como mirar a mi antiguo yo.
Lishu ya no tenía esperanzas de entender de qué estaba hablando Sotei.
Comenzó a correr, desesperada por salir de allí. Atravesó el pasillo en descomposición, subió las escaleras. Tal como Sotei le había dicho, la puerta del siguiente piso no estaba cerrada. Lishu siguió corriendo, más y más alto. Perdió la cuenta de cuántos pisos había subido. El dobladillo de su túnica estaba sucio, y el crujido de las tablas del suelo se había vuelto ensordecedor.
Vio una puerta que no era como las otras. Por un lado, tenía una cerradura, pero estaba podrida. Lishu agarró el pomo. La puerta era algo pesada, pero la abrió, encontrándose de frente con un cielo plomizo. Sin duda, los gobernantes del pasado, mirando hacia toda la capital desde este punto de vista con una copa de vino en la mano, habían creído que su gloria duraría para siempre.
Era un balcón, aunque uno devastado por la exposición a los elementos. Lishu dio un paso experimental y descubrió que la madera gemía débilmente bajo sus pies.
Normalmente, se habría quedado helada por el miedo, pero ahora caminaba hacia adelante, un paso inestable a la vez. La barandilla estaba igualmente en ruinas; toda la pintura se había descascarado. El viento soplaba, azotando sus mejillas y haciendo que su cabello volara por todas partes.
Lishu podía ver pájaros volando. Se veían tan libres. Extendió la mano hacia ellos, pero, por supuesto, no podía alcanzarlos.
Miró su mano, que se aferraba inútilmente al cielo.
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