Los Diarios De La Boticaria Cap. 130
Capítulo 9: El regreso a casa
El caballo relinchó al detenerse frente a la Casa Verdigris. Fue un viaje largo, pensó Maomao, bajando del carruaje y asintiendo cortésmente al conductor. Él descargó su equipaje con un golpe seco. Incluía los atuendos que se habían considerado necesarios para el viaje, que ahora no tenía dónde guardar, junto con algunos productos únicos y medicinas inusuales de la capital occidental... y una carga gigantesca de patatas.
«Maomao, cielo santo... ¿Planeas abrir un nuevo negocio?». La vieja madame se acercó, con una pipa apretada en su mano marchita. «Estoy lo suficientemente feliz de que hicieras que nos enviaran arroz, pero desearía que pensaras en la cantidad. ¡El almacén no puede albergar ni una más!».
Agarró una de las patatas secas de una cesta. Seguía cruda, pero le estaban brotando ojos, así que tendría que servir como patata de siembra.
Tras el enfrentamiento en el pueblo del médico charlatán, Maomao al menos había logrado conseguir tanto arroz como estuvieron dispuestos a venderle. Se lo había hecho saber a la madame por carta; el primer cargamento ya debía haber llegado.
«¿Y qué es esto?», preguntó la madame, mirando la patata cubierta de polvo blanco.
Maomao la tomó, arrancó un trozo y se lo metió en la boca. Para ser una patata, era terriblemente dulce; casi tanto como una castaña seca.
La madame también tomó un trozo y masticó. Entrecerró los ojos. «Sería mejor asarla un poco primero. Es un poco dura para mí». Gritó a uno de los sirvientes, ordenándole que se llevara la cesta.
«Nadie dijo que pudieras quedarte con todas», dijo Maomao.
«Nadie tenía que decirlo. Sé de buena tinta que tú y Chou-u no podéis comer todo eso vosotros solos. Te estoy ayudando, y mira cómo me respondes. Ni una palabra de agradecimiento».
El último mes y medio claramente no había atenuado ni un ápice la tacañería de la madame.
Maomao, sin embargo, no iba a quedarse de brazos cruzados. «Incluso un año de alquiler gratuito para la botica fue barato por todo ese arroz, ¿no crees?», dijo. Prácticamente calderilla. Había escrito en su carta que, en lugar de pagar el arroz directamente, la madame podía darle el alquiler gratis. El hecho de que la vieja no hubiera dicho nada al respecto, Maomao lo tomó como una señal de acuerdo.
«Sí, sí. Esto es aparte. Conseguiste esto gratis, ¿verdad? Bueno, comparte con tus vecinos», dijo la madame. «¡Heeeeey, todos, Maomao ha vuelto! ¡Y trajo recuerdos!».
¡La vieja nunca se rendía! Sus gritos atrajeron a una multitud de cortesanas. El trabajo había terminado y deberían haber estado descansando, pero el impulso mercenario era fuerte.
«¡Pecas!».
Chou-u salió disparado de entre la multitud, con Zulin siguiendo obedientemente a su «jefa». Pero había algo más con ellos... «¡Vaya, sí que te tomaste tu tiempo! ¡¿Te vas así como así y luego no vuelves a casa en casi dos meses?! ¡Eso no era parte del trato!».
Sí, bueno, Maomao tampoco había contado con eso. Sin embargo, lo que más le molestaba era la criatura detrás de ellos.
«Oye, ¿qué es eso detrás de ti?», le exigió a Chou-u.
«¡No me digas que te olvidaste de Zulin! ¡Qué mala eres!».
«De eso no hablo. Detrás de ella». Maomao señaló a una gata calicó que estaba sentada acicalándose.
«¿Qué, no recuerdas a Maomao? Hombre, eso es frío», dijo Chou-u. «Oh, créeme, la recuerdo», dijo Maomao. Pero se suponía que la bola de pelo estaba en el pueblo del charlatán. ¿Qué hacía aquí en el distrito de placer? «Lo que quiero saber es, ¿por qué está aquí?».
Fue la madame quien respondió. «¡Vino con el arroz! No podían enviar a la gata de vuelta sola, ¿verdad? De todos modos», añadió, «acababa de ver algunos ratones en el almacén, así que creo que puede quedarse un tiempo. Y es amistosa, lo que la hace popular entre los clientes. Aunque tenemos que hacer algo con su costumbre de robar guarniciones en la cena».
La madame era una mujer práctica. Nunca tendría una mascota, pero un animal que pudiera ser útil, eso estaba bien.
Maomao (la chica) miró con oscuridad a Maomao (la gata). La bola de pelo entrecerró los ojos, bostezó un poco y dijo: «¡Miauuu!».
En ese momento, alguien tropezó al salir de la botica.
«¿E-Estás en casa?», preguntó el hombre, Sazen. Maomao le había encargado llevar la botica mientras ella estaba fuera. Nunca había sido la persona de aspecto más robusto, pero ahora parecía demacrado y tenía una barba descuidada en la cara. Tropezó hacia Maomao y se desplomó inmediatamente en el suelo. «La tienda... Es toda tuya...», logró decir, y luego se desmayó.
Chou-u le pinchó con un palo que había conseguido en algún sitio. «Para con eso», dijo la madame, ordenando a un sirviente que apartara a Sazen.
«La gente estaba cayendo con resfriados por todas partes mientras no estabas, Pecas. Usamos la medicina que hiciste antes de irte, pero la gente seguía suplicándonos por más», le dijo Chou-u a Maomao.
Ella asintió: tenía sentido. La gente a menudo se enfermaba con el cambio de estación, por lo que no había habido suficiente medicina aunque ella había hecho más de lo que esperaba necesitar. Muy pocas personas en el distrito de placer podían permitirse ir al médico para un tratamiento adecuado; tomar un poco de medicina era lo máximo que podían hacer. Y muchos de ellos ni siquiera hacían eso.
«Algunos eran muy insistentes», añadió Chou-u. «¡Uno incluso robó algo de medicina, porque dijo que el año pasado la había conseguido gratis!».
Probablemente el viejo de Maomao se la había dado al tipo: un mal hábito suyo. Repartía tratamientos gratis a cualquiera que llegara llorando y suplicando, y una vez que dabas medicina una vez, todo el mundo la quería gratis. Sin duda, había regalado las existencias de la tienda generosamente hasta que la madame se dio cuenta.
Maomao entró en la botica. Vio un mortero que contenía algo de medicina a medio hacer, junto con un libro de medicina en el suelo. Recogió el libro y pasó las páginas, que tenían manchas, como si Sazen las hubiera manipulado con los dedos sucios. Normalmente le habría dado un sermón por no tratar el libro con el debido respeto, pero cuando lo vio allí tirado, descubrió que no podía decir nada.
Podría haber tenido suerte con él , pensó. No era muy hábil, pero tampoco se rendía. Eso era lo que realmente importaba.
Maomao revisó los cajones del mueble de medicinas, contabilizando qué medicamentos necesitaban ser repuestos. Luego se puso a limpiar el suelo desordenado.
Hacía humedad en la tienda. El tiempo había pasado mientras ella estaba ocupada limpiando tras su tiempo fuera, y ahora era el inicio del verano. La lluvia caía continuamente sin señales de cesar. Un joven —el vástago de una importante casa comercial— pasó caminando con una prostituta que Maomao conocía, trotando bajo un paraguas como para ilustrar que esta estación tenía sus propios encantos. La mujer probablemente odiaba que se le mojara toda la ropa, pero no iba a perderse esta oportunidad de salir.
Las actividades de las cortesanas podían ser bastante limitadas: el burdel era como una jaula, y las cortesanas eran los pajaritos dentro de él.
«Casi puedes escuchar a los grillos aquí dentro», dijo Meimei con una mirada resentida a la mujer de afuera. Estaba masticando una patata seca con sus labios sensuales. Las patatas eran bastante sabrosas si las ponías al fuego unos minutos para ablandarlas. Eran dulces a su manera, no como uno de esos aperitivos que usaban azúcar o miel.
«Fue muy duro también para el pobre Sazen», añadió. Epidemias aparte, Sazen podría no haberse desplomado si el viaje de Maomao hubiera sido en una época del año ligeramente diferente. Sazen, que tenía una propensión a sentirse responsable en los momentos más extraños, evidentemente se había negado a sí mismo tiempo para dormir con tal de preparar suficientes hierbas medicinales.
«¿No necesitas dormir un poco, hermana?», preguntó Maomao. Estaba segura de que Meimei había estado trabajando la noche anterior. La mujer mayor acababa de salir del baño y su cabello aún goteaba. Dormir cuando era hora de dormir: eso también era parte del trabajo de una cortesana. Mientras tanto, una cortesana de alto rango como Meimei practicaba por las tardes para mantener sus habilidades afiladas.
Meimei, sin embargo, solo masticó perezosamente la patata y miró a Maomao de cerca. «Escucha, ayer, mi patrón...»
«¿Sí?».
Meimei tenía tres hombres que eran sus patrones, según recordaba Maomao. Uno era un funcionario civil y los otros dos eran mercaderes; todos ellos amaban los juegos de mesa.
«Dijo que debería ir a su casa», dijo Meimei. Ir a su casa : en otras palabras, quería llevarse a Meimei a vivir con él. Si estaba hablando así, no solo le estaba pidiendo que fuera a dar un pequeño paseo con él.
«¿Quiere comprar tu libertad?». «A eso se reduce todo».
Para una cortesana, ser comprada era similar a casarse. Era una oportunidad para ser liberada de la jaula del burdel. Meimei, sin embargo, no parecía feliz al respecto. Maomao podía entenderlo: su gusto por los hombres era extraordinariamente pobre.
«¿Es un mal tipo, este cliente?», preguntó Maomao. «No, no diría eso».
«¿La madame se opone?».
«Oh, a ella le encanta la idea».
Eso podría parecer que hace que todo sea simple, pero esta decisión influiría en el resto de la vida de Meimei. Maomao bien podía imaginar que no querría tomarla a la ligera. No era una elección que pudiera deshacerse fácilmente una vez hecha.
Meimei seguía siendo una cortesana popular, pero ¿quién sabía cuánto duraría eso? La edad era la barrera inevitable para algunas en su línea de trabajo, y la mayoría de las mujeres se habrían retirado de la profesión hacía mucho tiempo.
«Este tipo, su esposa ha fallecido, pero tiene hijos», explicó Meimei. «Hmm». Maomao no sonó particularmente interesada. No había tenido la intención de responder con tanta apatía, pero de repente se encontró imaginando al estratega fenómeno. Al final, le había dado una bebida alcohólica para dejarlo inconsciente y luego se había escapado antes de que él despertara. Lahan había venido con ella, ansioso por regresar a la capital para poder coordinar lo de las patatas. Rikuson efectivamente había sacado la carta más corta y tuvo que quedarse atrás. El estratega había estado murmurando en sueños otra vez acerca de hacer un libro, y en ese momento probablemente estaba ignorando todo su trabajo para centrarse en esa tarea.
Maomao se preguntó si Meimei todavía tenía sentimientos por alguien como él. ¿Sabía que ya no había una cortesana comprada en su casa? Maomao se preguntó brevemente si debería contarle a su hermana mayor al respecto, pero la información parecía tener tantas probabilidades de hacer la vida de Meimei más difícil como más fácil, así que permaneció callada.
«A los niños no les suelo gustar mucho», dijo Meimei. «¿No puedes simplemente ignorarlos?», respondió Maomao.
«Interesante idea...». Por alguna razón, parecía estar estudiando a Maomao. Había terminado la patata y se estaba limpiando la grasa de los dedos con un pañuelo. «Hablando de niños, ¿dónde está ese pequeñajo travieso tuyo?», preguntó, intentando cambiar de tema.
«¿Chou-u? Ni idea. Probablemente con Ukyou o Sazen». «Hm. Hay algo que me gustaría que dibujara para mí». «¿Porno?».
Meimei sonrió y le dio a Maomao un pellizco cariñoso en la mejilla. Maomao se arrepintió de la pregunta; se dio cuenta de que ese tipo de broma era más cosa de Pairin.
«Pensé con seguridad que todo el mundo estaría harto de él a estas alturas, pero su popularidad parece sorprendentemente duradera», dijo Maomao, frotándose la mejilla enrojecida. Chou-u había estado haciendo un negocio floreciente dibujando retratos de las cortesanas y sirvientes, pero Maomao había asumido que el interés estaba motivado principalmente por la novedad.
«Claro. Ese chico, tiene talento». Meimei salió de la botica y se dirigió al escritorio del empleado, donde tomó un abanico plegable. El marco de bambú estaba cubierto con papel de calidad y decorado con una imagen de un gato jugando con una pelota. El animal era un calicó —quizás Chou-u había tomado a Maomao como modelo— y a pesar de la escasez de líneas utilizadas para representarlo, la criatura parecía sorprendentemente viva.
Justo en ese momento, casi como si supiera de lo que estaban hablando, Maomao la gata pasó por allí; su cola se puso rígida y dejó escapar un «¡Miau!».
«Cuando su negocio de retratos empezó a perder fuerza, el chico empezó a inventar cosas como esta», dijo Meimei. «Sabía que a muchas cortesanas les gustan los gatos. Me preguntaba por qué pasaba todo el tiempo siguiendo a Maomao, ¡y entonces se le ocurrió esto!».
Maomao (esta vez la chica) no dijo nada. Chou-u sin duda era minucioso. Y aunque el marco del abanico era viejo, el papel era nuevo. Lo había renovado con cosas que presumiblemente envió desde el pueblo del charlatán. Así que el papel se lo habían dado a él, y él había restaurado el marco; en otras palabras, los materiales habían sido gratis.
Maomao tuvo que admitir que la habilidad de dibujo de Chou-u parecía haber mejorado sustancialmente; tal vez solo tenía que ver con lo rápido que los niños crecían y maduraban. Estaba segura de que antes, sus dibujos habían sido más superficiales.
«Oh, es cierto, el chico está aprendiendo de un pintor, creo», dijo Meimei. «Eso es nuevo para mí». Maomao frunció el ceño.
«Estuviste fuera en el oeste durante tanto tiempo. Un cliente de una gran casa mercantil trajo a este tipo; un pintor de vanguardia, o eso dijo».
«Ah», respondió Maomao. Era una historia familiar: los ricos compraban pinturas o cerámicas todo el tiempo; era una especie de deporte para ellos. Cuando eso no era suficiente, se rodeaban de los artistas que creaban obras que les gustaban especialmente. Era un pasatiempo costoso, uno que solo los ricos podían permitirse.
«Lo creas o no, dijo que le presentaría al tipo a Joka», añadió Meimei. «¡Uy!».
Joka era una de las «tres princesas» de la Casa Verdigris, pero despreciaba a los hombres. Los funcionarios civiles o los estudiantes al menos podrían hablar con ella sobre poesía o los exámenes civiles, pero la pintura no era exactamente su fuerte.
«Eso no es todo», dijo Meimei. «¿Este pintor? Resulta que se especializa en retratos de mujeres hermosas». Su tristeza de hacía unos momentos desapareció, reemplazada por una sonrisa y movimientos de mano emocionados y chismosos.
«Supongo que nuestra querida hermana no se lo tomó bien», dijo Maomao.
«¡Oh, no, no lo hizo! Estaba tan enfadada. Y ya sabes lo que hace cuando se enfada: escribe poesía. ¡Entonces alguna cortesana novata ignorante copió uno de los poemas de Joka exactamente y se lo envió a un cliente! ¡Hubo un alboroto!».
Joka era una especialista en poemas y letras, pero había que tener cuidado con cualquier cosa que escribiera enfadada. Los versos podían parecer hermosos a primera vista, pero estaban empapados de veneno. No se le podía permitir escribir a los clientes cuando estaba de mal humor; la madame se aseguraba de revisar el correo saliente de Joka en momentos así.
Mientras que el apetito de Pairin por los hombres podía hacerla difícil de manejar, Joka estaba en el otro extremo de la escala, y era igualmente problemática.
Maomao la gata se entrelazó entre las piernas de Meimei y maulló pidiendo una golosina. Meimei la levantó y la puso sobre sus rodillas, rascándole debajo de la barbilla.
«¿Así que este es el pintor del que Chou-u ha estado aprendiendo?», preguntó Maomao (no la gata).
«Ajá. Joka estaba decidida a enviar esa carta desagradable, y usó a Chou-u como su mensajero».
El Sr. Mercader, al parecer, quería desesperadamente que el Sr. Pintor creara una imagen de Joka. La intención había sido que el hombre hiciera un boceto rápido cuando conociera a la cortesana, y luego completara su borrador final más tarde. Lindo y fácil. Pero Joka no estaba dispuesta a sentarse allí y dejar que él la estudiara. En cambio, llevó a cabo toda la reunión detrás de una pantalla plegable: grosero, pero efectivo.
Sin inmutarse, el Sr. Mercader y el Sr. Pintor habían dejado su dirección y rogado a Joka que se pusiera en contacto con ellos. Normalmente, una carta sería entregada por una cortesana aprendiz acompañada por un sirviente, pero no se le podía pedir a una niña joven que entregara una misiva de tal vitriolo, así que Joka llamó a Chou-u en su lugar. Una forma ordenada de eludir el proceso de investigación de la madame.
Chou-u entregó la carta —todo muy bien—, pero también empezó a sentir simpatía por las fotos del Sr. Pintor y empezó a pasar tiempo con él.
«Incluso podría estar allí hoy», dijo Meimei.
«Y después de que le advertí que no saliera», gruñó Maomao. Deseaba que todos los demás pensaran en lo que significaba cuidar de Chou-u. Todavía arrastraba una pierna; si algo le sucedía, estaría en apuros para reaccionar.
«¡Heeey! ¡Maomao!», escuchó llamar a Ukyou.
Maomao se puso de pie, ignorando a la gata, que se había dado la vuelta sobre su espalda y estaba pidiendo comida. «¿Qué pasa?», respondió. Ukyou parecía angustiado.
«¡Es Chou-u!».
«¿Qué ha hecho esta vez?», Maomao frunció el ceño, pareciendo no sorprenderse en absoluto por este desarrollo.
«Por favor, solo ven conmigo», dijo Ukyou, tomándola de la mano. «¡Un amigo suyo se está muriendo!».
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