Los Diarios De La Boticaria Cap. 124
Capítulo 3: La novia flotante (Segunda parte) “Si no es un problema, es otro, ¿no es así?”, dijo Ah-Duo con tono sombrío. Originalmente, ella y Maomao habían planeado ir de compras hoy, pero tras los eventos de la noche anterior, este sería otro día sin turismo. Maomao había estado esperando descubrir qué cosas inusuales se ofrecían en la capital del oeste, pero no iba a poder ser; en su lugar, iba vestida con ropa sobria. De todas las cosas que pensó que podrían suceder en este viaje, nunca imaginó que asistiría a un funeral. “Debo admitir que no lamento que eso signifique que no habrá banquete esta noche, pero desearía que fuera bajo otras circunstancias”, dijo Ah-Duo mientras bebía su té. Así que no era solo Maomao quien sentía la tensión de las fiestas nocturnas. Solo ella, Ah-Duo y Suirei estaban en la habitación en ese momento, por lo cual Ah-Duo podía hacer un comentario algo indiscreto como ese. A Suirei se le permitía ir sin su supervisora mientras estuviera en compañía de Ah-Duo, pero Maomao dudaba que la reservada joven lo encontrara exactamente relajante. Ah-Duo, por su parte, amaba las diversiones, los entretenimientos y las cosas interesantes, por lo que probablemente siempre estaba molestando a la eternamente seria Suirei. “Arrinconada hasta que sintió que la única salida era suicidarse... Es una tragedia”, dijo Ah-Duo. Suicidio: esa había sido la conclusión oficial. Se encontró una nota en la cámara personal de la joven, declarando que la razón de su muerte era la angustia ante la idea de mudarse a una tierra extranjera lejana. El ambiente bullicioso del banquete se había enfriado de inmediato, y el novio estaba fuera de sí cuando vio la nota. Comenzó a arremeter contra el padre de la novia; la mayor parte de lo que dijo fue en un idioma extranjero e incomprensible para Maomao, aunque estaba lo suficientemente claro que no habría merecido repetirse si ella hubiera podido entenderlo. Los residentes de la capital del oeste parecían saber lo que decía el hombre, pero solo miraban tristemente al suelo. Jinshi le había mostrado la nota, y Maomao estaba convencida de que, efectivamente, había sido escrita por la novia. Sin embargo, ella no dijo nada sobre sentirse arrinconada... Ah-Duo le daba una impresión muy similar a la emperatriz Gyokuyou; Maomao vio que esta antigua consorte no debía ser subestimada; también fue uno de sus subordinados quien encontró el perfume. Pero Maomao no sabía exactamente cuánto sabía Ah-Duo, así que tenía que ser cuidadosa con lo que decía. Así era como se veía: angustiada por su matrimonio, la novia se había quitado la vida, asegurándose de que todos la vieran colgada de la pagoda antes de que la cuerda se rompiera y cayera al suelo. No solo eso, sino que por casualidad volcó una linterna al aterrizar, provocando que su ropa se incendiara. ¿Pero era esa la verdad del asunto? Jinshi parecía pensar que fue algo que él hizo lo que causó el suicidio de la joven, pero no había forma de que Maomao lo supiera. Existía la posibilidad real de que ella fuera la mujer que le había dado el perfume a la media hermana de la consorte Lishu, pero eso era algo más sobre lo cual no había certeza. Por lo tanto, Maomao asistiría al funeral con las cosas todavía envueltas en ambigüedad. Es cierto que podría haberse negado si hubiera insistido, pero había algo que le molestaba. Jinshi también iría. Normalmente no habría tenido ninguna razón para asistir al funeral de la hija de un funcionario local, pero el padre de la novia le había suplicado que viniera. Fueron Jinshi y Gyokuen cuya presencia habían calmado al furioso novio. Más tarde supieron que lo que el novio había gritado fue: “¡Esta es la segunda vez! ¡¿Pueden conseguirme una tercera novia?!”. Dos veces, ¿eh?, pensó Maomao. Era bastante sencillo deducir que, detrás de este matrimonio aparentemente ordinario, algo estaba en marcha. “Es casi la hora, señora”, dijo Maomao, levantándose de su silla. “Ah, por supuesto”. Ah-Duo dejó su té y miró a Maomao. “Por cierto, si me disculpas...”. “¿Sí, señora?”. Maomao la miró con curiosidad. Era una forma inusualmente reservada para que Ah-Duo hablara. “Si el Príncipe de la Noche va, supongo que ese asistente suyo estará con él, ¿verdad?”. “Eso creo”. Se referían al ayudante y guardaespaldas de Jinshi, Basen. Se había roto los dedos de la mano derecha cuando golpeó al león, pero en ese momento había estado tan totalmente alterado que incluso el hecho de que sus dedos apuntaran en direcciones antinaturales no pudo superar su frenesí. “¿Estamos seguros de él? He oído que es el hijo de Gaoshun. ¿Cuál es tu opinión sobre él?”. Después de un segundo, Maomao dijo: “Creo que eso es decisión del maestro Jinshi, y no me corresponde a mí comentarlo”. La destreza física de Basen ciertamente no dejaba nada que desear, pero personalmente todavía tenía algo de madurez que adquirir. Aunque hay que admitir que la opinión de Maomao sobre él en ese aspecto podría haber estado sesgada por haber visto a Gaoshun en acción. De cualquier modo, intentó ser optimista: no es que Basen fuera el único guardaespaldas o asistente personal de Jinshi. Así que estaría bien, ¿verdad? “¿Realmente no sientes que estás en posición de decir nada?”. Ah-Duo se veía sombría. Suirei vertió agua caliente fresca en la taza vacía de Ah-Duo. “No, señora. No es algo sobre lo que tenga ninguna influencia”. “Entendido”. Maomao salió de la habitación, lanzando una mirada desconcertada a Ah-Duo mientras se iba. Este era el tipo de cosas que una familia podría haber deseado manejar discretamente, pero con la muerte de la joven siendo un asunto tan público, el funeral difícilmente podría ser privado. A medida que la propiedad de la familia aparecía a la vista, podían ver un río de mujeres vestidas de blanco entrando en ella. Mujeres plañideras, a juzgar por sus velos. Unas cuantas, observó Maomao. Había coronas de flores por todas partes, así como sirvientes saliendo con la cabeza inclinada para recibir a los invitados. Maomao no estaba segura de que la costumbre de las mujeres plañideras existiera aquí en los confines del oeste, pero la familia había vendado los pies de la joven, por lo que bien podrían observar las costumbres funerarias al estilo de la capital también. En el mostrador de recepción, se confirmó el número de mujeres plañideras, y les entregaron etiquetas de madera que servían como identificación. “Vamos, por aquí. Vamos”, dijo un sirviente, y las mujeres lo siguieron. Esta vez Lahan se había unido a Maomao y los demás. Su equipaje incluía dinero y artículos para el hogar hechos de papel. “¿No usan cosas reales?”, preguntó Maomao. “Tal vez si eres dinero nuevo”, refunfuñó Lahan. Pues bien. No había preparado artículos de papel simplemente porque fuera un tacaño. Era costumbre que los asistentes a un funeral dieran dinero y artículos de primera necesidad diarios hechos de papel, que serían quemados para asegurar que el difunto pudiera llevar una existencia cómoda incluso en la otra vida. Incluso la estancia de uno en el infierno, se decía a menudo, podía acortarse con una infusión de dinero. Lahan se había quejado de haber sido excluido del banquete y solo arrastrado al funeral, pero era lo que había. Con él allí, Maomao no tenía que permanecer en la órbita de Jinshi. Rikuson no estaba presente; se había quedado atrás. Probablemente tenía su propio trabajo que hacer. “De todos modos, es papel de muy buena calidad. Nada de restos de baja calidad”. Es cierto, el material para el dinero de papel era excelente. Podría haberse mantenido con orgullo junto a cualquier cosa del pueblo del curandero, aunque Maomao no sabía si provenía de ellos o no. Sin embargo, cuando vio la nota de suicidio de la joven, tuvo el pensamiento de que la capital del oeste parecía tener una gran cantidad de papel terriblemente bueno. “Eso es porque este lugar es un cruce de caminos comerciales”, le dijo Lahan. “Nadie envía sus peores productos al mundo”. Li había exportado papel de hecho una vez, en una época en la que se decía que sus productos alcanzaban un buen precio incluso en el oeste. Cuando los productos de baja calidad comenzaron a proliferar, el negocio de exportación casi murió, pero aparentemente todavía había cosas buenas que obtener. El día anterior, habían estado en la mansión en medio de la penumbra de la tarde, y ahora, a plena luz del día, Maomao pudo ver algunos lugares donde la propiedad se estaba deteriorando. Esta había sido una mansión lujosa, pero sus nuevos dueños carecían de la habilidad para mantenerla. Un matrimonio con alguien de Shaoh, reflexionó. Eso también parecía extraño. Importante para la diplomacia, tal vez, pero el equilibrio de poder le pareció sesgado. Por ejemplo, el banquete se había celebrado aquí, pero todo lo demás sobre el matrimonio debía manejarse en la tierra del novio. Y la forma en que el hombre se había comportado después de la muerte de su novia solo podía calificarse de despreciativa. Lahan, al parecer, ya estaba al tanto de la historia, la cual compartió con Maomao en el camino. “Esta familia fue traída aquí para reemplazar al clan Yi, pero también, según entiendo, para quitarlos de en medio”. La madre del antiguo emperador —es decir, la emperatriz reinante— había sido pragmática. Consideraba que los funcionarios que no podían hacer su trabajo eran una molestia, incluso si se jactaban de tener buenos linajes de la región central de la nación. Ella había atraído a varias familias a los confines del oeste con promesas de un apellido familiar si iban a supervisar el área. La familia de la novia había sido una de ellas. Pero las personas incompetentes no se vuelven competentes de repente gracias a un simple cambio de escenario. Algunas de las familias fueron diezmadas por enfermedades en el clima desconocido; otras fueron reducidas a la ruina y desaparecieron. ¿Por qué la emperatriz reinante habría hecho algo que parecía tan imprudente cuando se reconocía ampliamente que las tierras occidentales eran cruciales para la defensa nacional? Tal vez porque en ese momento, ella estaba en el apogeo de su poder, y si algunas familias caían, bueno, otras estaban surgiendo para ocupar su lugar. La familia de la emperatriz Gyokuyou, por ejemplo. La joven en la fiesta de bodas de ayer debía fortalecer a su familia yendo a otro país como novia. Esta familia prefería hacer negocios donde tenían relaciones consanguíneas; crear esas relaciones casando a sus hijas era cómo la casa había elegido sobrevivir a través de los años. “El novio en realidad debía casarse con la prima de la chica que murió. La hija del hermano menor del cabeza de familia, creo”, dijo Lahan. ¿Era el hermano menor en cuestión, entonces, el hombre empapado del estanque de carpas? Tal vez había estado celebrando como si fuera la boda de su propia hija. “Ella se suicidó diez días antes de la ceremonia”. “No parecía un hombre que hubiera sufrido ese tipo de tragedia...”. “Hay muchas cosas en este mundo que nos exigen mostrar nuestra mejor cara, ya sea que lo deseemos o no”, dijo Lahan. Así que eso era lo que estaba detrás del comentario del novio sobre “la segunda vez”. Y pensar que había perdido a ambas posibles esposas exactamente de la misma manera. Debieron haber pensado que esa tierra extranjera era verdaderamente terrible. Los pasos de Lahan y Maomao sonaban mientras caminaban por las losas, sus pies humedecidos por el rocío de las carpas que salpicaban en el canal. Los peces (que tenían una dieta terrible, para ser peces) se acercaban cuando escuchaban acercarse a los visitantes; el refrescante sonido del agua salpicando aumentaba. Ya había una multitud frente a la mansión, la tropa de mujeres plañideras gimiendo en voz alta. Maomao reconoció a muchos de los asistentes del día anterior. Míralos a todos, pensó. En parte se refería a los asistentes, pero lo que realmente destacaba eran las mujeres de blanco. Debía haber más de cincuenta de ellas organizando un alboroto de dolor y luto. Tal vez algunos de los invitados habían traído plañideras como cortesía, pero aun así parecía mucho. Era el trabajo de estas mujeres lamentar a los muertos, pero Maomao tenía la sensación de que se estaban conteniendo un poco esta vez, tal vez porque si todas hubieran gemido a todo pulmón, no habrías podido escuchar tus propios pensamientos. Era un recordatorio inoportuno de que, de hecho, estaban de luto como trabajo. Con tantas mujeres presentes, algunas de ellas estaban destinadas a ser mejores en el trabajo que otras. Algunas de ellas sonaban un poco avergonzadas; debían ser nuevas en esto. Otra tropezó con el dobladillo largo de su atuendo. Tenía que ser un desafío seguir llorando durante toda la larga, larguísima ceremonia funeraria, y de vez en cuando las filas delantera y trasera de mujeres intercambiaban lugares. Parecían estar turnándose en las labores de llanto, conservando su resistencia. Era difícil decir si tales plañideras tan eficientes realmente traerían paz a los muertos, pero personalmente Maomao no creía que hubiera nada después del punto de la muerte, de todos modos. Y estas mujeres tenían que comer. Maomao levantó la vista. Más allá del jardín, pudo ver la pagoda de cuatro pisos. Se preguntó si sería posible obtener una perspectiva diferente de ella durante el día que por la noche. Comenzó a caminar hacia adelante y casi cae en un canal que no había notado. Se agarró a Lahan, que estaba de pie a su lado. “¿Qué estás haciendo?”, espetó él. “Lo siento”. Incluso si se hubiera caído, el canal no era tan profundo, pero las carpas ya habían llegado, atraídas por el ruido. La noche anterior, las linternas flotantes habían evitado que alguien cayera, pero era una característica del terreno moderadamente peligrosa, reflexionó. Había una distancia considerable hasta la pagoda, y ayer no solo habían corrido hasta allí, sino que también habían subido corriendo todos los escalones. Había sido duro. ¿Escalones? ¿La distancia hasta la pagoda? Maomao recordó que algo se había sentido mal la noche anterior. ¿Qué era? Casi lo tenía... “¡Oye, tú! ¡No es comida!”, bromeó Lahan. La carpa, sin prestarle atención, continuó haciendo burbujas hacia ella, esperando migajas. Justo en ese momento hubo una ráfaga de viento, y algo de dinero para los muertos cayó al canal. Las carpas estaban sobre él en un instante, y rápidamente desapareció sin dejar rastro. Maomao no dijo nada, solo miró fijamente a los peces. “¿Qué haces? Tampoco es comida. No puedes pescar aquí”. Sonaba como si estuviera bromeando de nuevo, pero ella extendió su mano hacia él. “Papel”. “¿Papel?”. “Sé que llevas papel de sobra contigo. Dame una hoja”. “¿A qué viene esto?”, refunfuñó Lahan, pero aun así produjo el papel de los pliegues de su túnica. Maomao lo rompió y lo dejó caer al canal, donde la carpa lo consumió codiciosamente de nuevo. La boca de Maomao se quedó abierta por un segundo, y luego dijo: “¡Eso es!”. Se puso en marcha a paso ligero hacia la pagoda. “¡E-Oye!”, exclamó Lahan. El lugar donde la novia había estado colgada de la pagoda se podía ver desde el pabellón donde se había celebrado el banquete de bodas, pero a medida que te acercabas, desaparecía de la vista. Maomao aceleró el paso, corriendo hasta que pudo ver el estanque directamente debajo de la torre. “¿Q-Qué buscas? ¿Qué está pasando?”, jadeó Lahan mientras la alcanzaba. Maomao levantó el dobladillo de su vestido y entró al estanque. Había una corta distancia entre la pagoda y el agua; ahí era donde se había encontrado el cuerpo de la novia. “Cuando una persona cae por una ventana, Lahan, ¿dónde cae?”, preguntó. “Abajo, usualmente”, dijo él. Sí, y ahí era donde habían encontrado el cadáver chamuscado. Sin embargo... “¿Qué pasa si fuera algo más ligero que una persona? Digamos que la velocidad y la dirección del viento fueran más o menos como son ahora”. “Dependería del peso”. “Menos de dos kin, pero aproximadamente del tamaño de un humano”. “En ese caso...”. Lahan se ajustó las gafas, calculando la distancia con la mirada. Se lamió el dedo y lo levantó hacia el viento. “Un poco más lejos del edificio de donde estás, diría yo. Y si tomamos en cuenta la posición del techo...”. Cierto, el techo. Si traes eso a colación, hay algo que no tiene sentido. Ahora que podía verlo a la luz, estaba segura de ello. Lahan miró el parche de tierra chamuscado donde se había descubierto el cuerpo, luego el techo. Entonces inclinó la cabeza. Por supuesto, si Maomao podía resolverlo, este ábaco humano no podía dejar de notarlo. Si hubiera estado allí la noche anterior, habría detectado la inconsistencia mucho antes que ella. Maomao se movió al lugar que Lahan había indicado, luego se remangó las mangas y hundió las manos en el agua, hurgando en el fondo del estanque. Lahan, mientras tanto, se había sentado, evidentemente decidido a observar la situación. Tenía una ramita en la mano para mantenerse ocupado, con la cual estaba escribiendo en el suelo. Calculando algo, tal vez. “¡¿Qué está haciendo, señora?!”, gritó un sirviente que había notado que la invitada jugaba en el estanque. Comportamiento reprensible en un hogar que estaba observando un funeral, seguramente. “¡Por favor, salga de ahí ahora mismo!”. “No me hagas caso”, dijo Maomao, ignorando al hombre y metiendo la mano en el estanque de nuevo. El fondo estaba fangoso; excelente fertilizante. Mucha caca de pescado que lo había infundido con nutrientes. “Escuchaste a la dama”, dijo Lahan con indiferencia, pero el sirviente continuó intentando detener a Maomao. Maomao continuó ignorándolo, siguiendo con su excavación. Si y cuando encontrara lo que esperaba encontrar, todo se resolvería. Lahan no se estaba interponiendo en su camino, pero tampoco estaba ayudando exactamente, solo mirando alrededor de vez en cuando. Maomao podía escuchar al sirviente salpicando en el estanque detrás de ella. Sintió que tiraba de su mano. Intentó correr, pero sus pies se atraparon en el barro y cayó de cabeza al agua. Terminó cubierta de inmundicia, con el sirviente tratando de sujetarla. Justo en ese momento, sin embargo, una voz magnífica y sonora dijo: “¿Has encontrado algo?”. Uno pensaría que estaba esperando el momento perfecto para hacer su entrada, pensó Maomao. Jinshi había aparecido. Basen estaba de pie detrás de él, pareciendo horrorizado. Maomao se limpió el barro de la cara y levantó un trozo de cuerda, cuyo extremo se había roto. Lo cual significaría que la novia... En su cabeza, Maomao repasó lo que sabía. Había otra cosa misteriosa sobre esta mansión, y si podía revelar la verdad, el misterio se resolvería. “La novia sigue viva”, anunció, y sonrió. Maomao pidió una habitación en la cual limpiarse y cambiarse de ropa. Le habría encantado un baño adecuado, pero no tenían tiempo. Odiaba la sensación del barro pegado a su cuero cabelludo, pero solo iba a tener que aguantarse. Una vez cambiada, la llevaron a la sala principal de la mansión. El dueño de la propiedad y su familia le lanzaron miradas sucias cuando entró, claramente infelices por el comportamiento tan indignante de una invitada en un funeral. Jinshi y Basen estaban allí, junto con Lahan y los guardaespaldas, pero no vio al novio de ayer. De hecho, no creía haberlo visto participando en el funeral en absoluto. Tirado sobre la mesa estaba el trozo de cuerda que Maomao había descubierto. Miró por la ventana y vio a las mujeres de blanco, todavía ocupadas llorando. Los ritos funerarios continuarían hasta mañana, así que tal vez las damas se quedarían aquí por la noche. Los otros invitados se habían ido a casa; solo quedaban esas mujeres, las personas que vivían en esta casa y el grupo de Maomao. “¿Puedo preguntar qué diablos cree que está haciendo?”, dijo el abatido dueño de la casa. Parecía menos enojado que simplemente abrumado por el dolor. “Esta joven explicará todo”, dijo Jinshi, guiando a Maomao al centro de la habitación. La cuerda sobre la mesa estaba sucia, pero aun así era obviamente nueva. “Sé que se supone que es una dama de la familia La, pero estamos llorando la muerte de nuestra hija”, dijo el maestro. “¿No podrían dejarnos en paz? Seguramente incluso el Príncipe de la Noche...”. Estaba siendo circunspecto, pero estaba criticando inequívocamente a Jinshi. La forma en que temblaba mientras lo hacía indicaba cuánto coraje debió haber necesitado. “Sí, y debo disculparme por irrumpir en su dolor. Sin embargo, si pudiéramos pedir un momento de su tiempo”, dijo Jinshi; era amable, pero firme. “Los invitados se han ido a casa y debemos limpiar. ¿Podría al menos despedir a las mujeres plañideras?”. Jinshi miró a Maomao, pero ella negó con la cabeza. Jinshi dio un paso atrás como para decir que confiaba en ella para manejar las cosas a partir de aquí. Maomao dijo: “Sentiría lo mismo que usted, si la novia realmente hubiera muerto”. Luego recogió la cuerda y salió. “Vengan conmigo”. “¿De qué se trata todo esto?”, echaba humo el anfitrión, pero Maomao lo ignoró y se puso de pie frente a las mujeres de blanco. Los otros la observaron, perplejos, mientras se agachaba. Con un “¡Hiyah!”, agarró las túnicas de dos de las mujeres plañideras, levantándolas. Las mandíbulas de los espectadores prácticamente cayeron al suelo. El sol era fuerte en estas partes, y la gente mantenía sus piernas ocultas, a salvo de su luz, por lo que las extremidades que Maomao reveló estaban adecuadamente pálidas. Volviéndose cada vez más hambrienta de daikon, fue levantando las faldas de las damas, mientras las mujeres gritaban y chillaban. Esto trae recuerdos, pensó Maomao. Hubo una vez un comerciante con gustos cuestionables que había reunido a diez o más cortesanas y pasó toda una noche levantándoles las faldas. La madame había chasqueado y se había quejado de que era un comportamiento particularmente vulgar, pero el hombre pagó tres veces la tarifa habitual, así que no tenía intención de detenerlo. En resumen, Maomao esencialmente se estaba comportando exactamente como un anciano obsesionado con el sexo.
Las mujeres cuyas faldas habían sido levantadas se agacharon rápidamente, intentando esconderse, mientras que aquellas a las que Maomao aún no había alcanzado entraban en pánico e intentaban huir.
Vaya, demonios. ¡Esto es más divertido de lo que esperaba!
No había entendido qué tenía de grandioso hasta que lo hizo ella misma, persiguiendo a las mujeres que lloraban mientras tiraba de los dobladillos de sus vestidos. Finalmente empezó a comprender lo que aquel anciano lujurioso debía haber estado sintiendo.
Bueno, eso no estuvo bien.
Una de las mujeres plañideras destacaba por no ser muy atlética. Intentó escapar pero no pudo correr, tropezando y tambaleándose en su lugar. Maomao no mostró piedad, plantándose frente a ella y flexionando los dedos. Los gritos de la mujer resonaron por todo el patio, pero Maomao agarró su falda.
“¡Tú! ¡Aprende un poco de malditos modales!”, exclamó Jinshi; acompañó su mandato con un golpe en la parte posterior de su cabeza. Ella se giró y vio que él lucía completamente exasperado.
“Lo siento mucho”, dijo Maomao, soltando el puñado de falda que había atrapado. “Pero he encontrado lo que estaba buscando”.
Asomándose por debajo del dobladillo de la falda de la chica había un par de zapatos. Casi se le salen al intentar huir porque la talla era totalmente incorrecta. Sus pies estaban envueltos en vendas y, de hecho, apenas parecían pies.
Esta mujer plañidera tenía los pies vendados.
A continuación, Maomao tomó el velo de la doliente y lo retiró lentamente, revelando a una joven bonita con el rostro bañado en lágrimas.
“¡Lo siento!”, dijo la joven, llorando. A quienquiera que estuviera pidiendo perdón, ciertamente no era a Maomao.
“H...” empezó Maomao, pero antes de que pudiera soltar el “Aquí está tu novia perdida” , otra mujer con los pies vendados se lanzó entre ellas. ¿Quizás una de las damas de compañía de la novia?
“¡¿Qué significa esto?! ¡¿No puedes tener ni la más mínima decencia básica?!”, gritó la segunda mujer a Maomao. Sus ojos estaban muy abiertos en un esfuerzo por contener las lágrimas que amenazaban con derramarse. Se mordía el labio y sus hombros temblaban. Luego, enderezó la falda de la otra mujer y le volvió a poner el velo sobre la cabeza. “Vete, rápido. Tenemos trabajo de nuevo mañana”.
Sin embargo, con los pies vendados al descubierto, la mujer no iba a escapar; Maomao, y ahora Jinshi, no se lo permitirían. No podían dejar que huyera. Fue ese pensamiento el que inspiró las crueles palabras que Maomao pronunció a continuación.
“El cuerpo que quemaron. ¿Era el de su hermana mayor? ¿Después de que se suicidó?”. La mujer plañidera se estremeció.
“El cuerpo ya tenía marcas en el cuello. Por eso hicieron semejante espectáculo de ‘ahorcarse’. Y luego quemaron el cuerpo para que nadie pudiera estar seguro de qué le había sucedido”.
Se podía escuchar a la joven sollozar; no era una mala imitación de dolor, era un excelente trabajo de llanto, uno que ciertamente habría pasado la prueba durante su trabajo.
El padre de la novia, que había observado en silencio hasta ese momento, finalmente estalló: “¡Una vez más, no tengo idea de qué diablos están hablando! Les pido que no profanen más el funeral de mi hija. ¡No hay forma de que esta mujer plañidera sea mi hija!”. Se unió a la dama de compañía poniéndose frente a Maomao. “Es cierto, hablé con ustedes sobre mi pequeña, pero, francamente, ¡no les pedí que fueran metiendo la nariz en cada rincón!”. La ira del hombre era evidente.
Entonces, el tío de la novia intervino gesticulando mucho: “Si la chica está viva, entonces, ¿cómo explican lo que pasó anoche? Todos vimos a la novia ahorcarse. Y encontramos el cuerpo en el suelo. ¡Esos son los hechos!”.
Maomao, sin embargo, negó con la cabeza. “Muy cierto, la novia se ahorcó desde el nivel más alto de la pagoda y luego cayó. Pero hay algo interesante en esa torre. Es de cuatro pisos, ¿sí? Y al principio, todos parecen tener el mismo tamaño, pero el nivel más bajo se ensancha más que los otros. ¿Qué sucedería si algo cayera ahí?”.
Lahan era mejor explicando este tipo de cosas que Maomao, así que ella le entregó una rama del suelo. Él comenzó a dibujar un diagrama de la torre en el polvo. Era el mismo dibujo que había estado haciendo mientras Maomao estaba ocupada jugando en el barro.
“El techo está en ángulo, así que algo que cayera sobre él rodaría hacia afuera. La fuerza continuaría impulsándolo a medida que saliera del techo”, dijo Lahan, añadiendo una flecha a su diagrama a modo de explicación. “En otras palabras, si este objeto descendiera con un impulso ininterrumpido, aterrizaría a cierta distancia de la pagoda”.
Sin embargo, el cuerpo quemado había estado directamente bajo los aleros, en un lugar que quedaba oculto si estabas parado en la entrada de la torre. Porque si hubiera caído al estanque, ya no habría sido posible quemarlo para despistar a la gente.
“Basándose en los principios básicos del movimiento y la velocidad del cuerpo, el cadáver no debería haber caído donde lo encontramos”, concluyó Lahan. Al menos se podía contar con él en momentos así. Y el diagrama hacía que su explicación fuera más fácil de entender.
“El cuerpo quemado estuvo allí todo el tiempo”, concluyó Maomao. “Nos distrajimos con la novia ‘flotante’ y no lo vimos”.
El camino a la pagoda había sido iluminado con pequeñas linternas. Los invitados no familiarizados con la propiedad, tratando de encontrar el camino en una noche oscura, naturalmente lo seguirían. Y el humo de los fuegos artificiales, combinado con el olor del aceite de las linternas, fue perfecto para ocultar el cuerpo ya quemado.
Finalmente, Maomao añadió: “Sospecho que esta era la verdadera identidad de la novia colgante”. Sacó un poco de papel de desecho y caminó hacia el estanque, pisando fuerte deliberadamente. Rompió el papel y lo arrojó al agua, que se agitó rápidamente con las carpas acercándose a comerlo. “Hay mucho papel excelente por aquí. Material que podría convertirse en algo que bien podría pasar por un vestido de novia si se mira desde la distancia”.
¿Cuál habría sido la señal? Los fuegos artificiales habrían sido perfectos. Quizás un color especial de humo o un sonido particular. Cuando alguien viera a la novia colgante, se daría la señal. Trabajando hacia atrás desde la distancia a la torre y cuánto tiempo tomaría llegar al piso superior, se cortaría la cuerda para que pareciera que se había roto. Todos estarían tan ocupados corriendo hacia la pagoda que no notarían la caída.
“Usted entró y agarró una de las carpas ayer”, le dijo Maomao al tío. “¿Fue para asustar a los peces y alejarlos?”. Quizás había intentado dirigir a los peces comedores de papel hacia la ubicación deseada. Probablemente se habrían asustado con los fuegos artificiales, ¿pero para qué arriesgarse?
La muñeca de papel caería al estanque y sería devorada por las carpas, dejando solo la cuerda que Maomao había encontrado en el agua. En cuanto a la persona que cortó la cuerda, solo necesitaba esperar a que todos los demás llegaran a la pagoda. No había necesidad de intentar salir corriendo y arriesgarse a tropezar con alguien que hubiera venido a investigar. En cambio, simplemente podía esconderse en algún lugar del interior, y una vez que hubiera una multitud adecuada, unirse a los demás, mezclándose entre ellos y luciendo tan confundida como todos los demás. Ya no necesitaban preguntar quién había desempeñado ese papel.
“Si hay alguna objeción a mi interpretación de los hechos, quizás deberíamos comparar la cuerda que encontré con la pieza que quedó en la torre. ¿Alguien?”.
Ante esa palabra, “alguien”, el padre de la novia cayó de rodillas, mientras los demás se miraban con resignación. La dama de compañía que se había puesto entre Maomao y la mujer plañidera mostraba una expresión de dolor. Sí, por supuesto: la novia no podría haber logrado esto sola. Debe haber tenido cómplices, tal vez toda su casa.
Los rostros de los miembros de la familia frente a ellos no estaban escritos con traición, sino con dolor.
“Esperaban ocultar a la novia entre las filas de las mujeres plañideras y ayudarla a escapar de esa manera”, dijo Maomao. Parecía que ella había estado bajo una impresión errónea duradera. Es decir, se había equivocado al pensar que el incidente con el león tenía como objetivo a la consorte Lishu.
A veces, lo que otra persona pensaba no siempre coincidía con lo que tú imaginabas.
“Todo esto para ayudarla a alejarse de ese novio extranjero”.
Había oído que era el aspirante a novio quien había traído al león, y si la jaula se rompía y el león escapaba, la culpa caería sobre él. La familia simplemente tuvo que manipular los barrotes de la jaula y conseguir el perfume que agitaba al león entre los asistentes al banquete. Debe haber sido pura casualidad que una de las personas que habían elegido fuera la media hermana de Lishu.
Normalmente, la culpa por el incidente con el león se habría asignado rápidamente, y habría caído con más fuerza sobre el novio. Pero Jinshi y Gyokuen fueron más minuciosos de lo que la familia esperaba; en lugar de intensificar las cosas de inmediato, se centraron en reunir pruebas.
El novio, comprensiblemente preocupado, había decidido abandonar el país a toda prisa, planeando partir después del banquete que se había planeado para el día siguiente. Por eso no estaba allí ahora: ya estaba de camino a casa. Si se hubiera permitido que las cosas continuaran sin obstáculos, la joven ahora estaría de camino a vivir como esposa del hombre en un país extranjero. La familia, frenética, decidió fingir la muerte de la joven. Estaban tan decididos a proteger a la joven que incluso estuvieron dispuestos a usar el cadáver de su hermana mayor, que ya había muerto.
“¿Por qué sintieron que era necesario llegar tan lejos?”, preguntó Jinshi.
“¡Ja! No tienen idea de lo abominablemente que fue tratada mi hija”, respondió el tío de la novia, el padre de la chica muerta. “Esa gente ve a las mujeres de nuestra familia como poco más que esclavas. ¿Saben lo que hacen en su primera noche juntos? Marcan a la novia. ¡Como a un animal!”.
Los matrimonios no siempre eran iguales; de hecho, más a menudo que no, el equilibrio de poder se inclinaba hacia un lado u otro. Si no tenías el poder, entonces lo único que podías hacer era inclinarte y suplicar. Esta familia ya había ofrecido a una hija como tal sacrificio.
“Fue lo mismo con estos pies míos”, dijo la novia vestida de mujer plañidera, pasando la mano por sus propios pies pequeños. “Esto es lo que ese hombre quería. Dijo que quería que pareciera una chica del este. Dudo que me viera como algo más que una mercancía”. La dama de compañía la observó con agonía en el rostro.
Quizás la novia e incluso su dama de compañía tenían los pies vendados como respaldos potenciales en caso de que la hermana mayor no funcionara.
La expresión desapareció del rostro de Jinshi, pero parecía perturbado en privado.
“Soy incompetente. Este era el único camino abierto para mí. ¿Creen que quizás, si hubiera tenido más talento o habilidad, podría haber visto a mi hija convertirse en una de las rosas del jardín?”, preguntó el padre de la chica. Quizás estaba pensando en otra familia, también de la capital del oeste, que había visto a su propia hija ascender hasta convertirse en Emperatriz.
“Si la emperatriz reinante hubiera estado complacida con nosotros”, continuó el padre, “¿creen que podríamos haber evitado ser enviados a estos remansos?”.
Jinshi se alejó de la trágica familia. Habían cometido un delito grave. Su intento de proteger a su propia hija podría haber sacrificado muchas más vidas.
“¿Creen que podríamos haber sido capaces de salvar a nuestra casa?”. No sería posible dejarlos ir con solo una palmada en la muñeca.
Lo único que Maomao no sabía era si Jinshi había madurado lo suficiente para aceptar eso.
Dicho esto, no pudo evitar pensar que veía las cosas de manera diferente a como ellos lo hacían. “¿Es la casa algo que debe ser salvado?”, dijo en voz baja, acercándose a las dos mujeres de pies vendados mientras se aferraban la una a la otra. A pesar de todas las afirmaciones de incompetencia, algo le molestaba. “¿Puedo preguntarles algo?”, les dijo a las mujeres.
No dijeron nada, y ella tomó su silencio como asentimiento.
“Creo que entre aquellas a quienes les dieron el perfume, había una mujer con una actitud arrogante y una boca llena de dientes en mal estado. ¿Cómo llegaron a conocerla?”.
La dama de compañía miró al suelo. Ella debía haber sido quien hizo contacto con la media hermana de Lishu. Era extraño: no parecía del tipo que fuera tan amistosa con alguien a quien acababa de conocer.
“No lo recuerdo exactamente, pero tenía entre dieciocho o diecinueve años con un trasero algo regordete”.
“Su trasero mide tres shaku y un sun de contorno”, intervino Lahan. (¡¿Por qué?!). Maomao supuso que el número era una estimación educada, que simplemente lo estaba calculando a ojo, pero aun así le aplastó los dedos de los pies en silencio.
“Les insto a que nos digan”, dijo Maomao. “Sería mejor para todos”.
Después de un momento, la dama de compañía dijo: “Me lo dijo la adivina”. “¿Adivina?”.
La otra mujer asintió, todavía mirando al suelo. “Es de lo que todos hablan en la capital del oeste. Todo el mundo ha ido a verla”.
Al principio, dijo la dama de compañía, había pensado que todo eran solo habladurías. Pero las palabras de la adivina habían mostrado una perspicacia inquietante sobre la joven y sus amigas, y se había sentido arrastrada más y más hacia adentro.
“La joven señora, que ya ha fallecido, solía acudir a ella para pedirle consejo”.
“Me impresiona que pudiera”, dijo Maomao. No estaba tratando de atacar a la joven; era solo una simple duda que surgió en su mente. El tema del “consejo” no era algo de lo que pudieras hablar con cualquiera.
La dama de compañía señaló hacia la ciudad. “Hablaban en la capilla”.
Era un lugar muy parecido al edificio en las instalaciones de Gyokuen dedicado a una religión extranjera. Había lugares en el interior donde uno podía tener una conversación privada, y la adivina los usaba para ejercer su oficio. Estos rincones y grietas estaban originalmente, al parecer, para que los monjes de la fe extranjera escucharan a la gente, pero con la donación adecuada podrían estar disponibles para conversaciones personales privadas también.
La dama de compañía había tratado de no ser demasiado específica sobre su nombre e identidad, pero una fisgona industriosa podía averiguar con quién estaban hablando. Esta adivina parecía haberse aprovechado de eso.
“¡Fui yo quien aceptó el perfume! ¡Y acepté el consejo de manipular la jaula! ¡Todo fui yo!”, la dama de compañía dejó caer la cabeza. Había sentido que no podía permitir que hubiera más mujeres jóvenes muertas simplemente porque no escuchaban a la adivina. Miró a Maomao suplicante, pero Maomao no era quien dictaría sentencia.
La adivina también le había dicho a quién apuntar. Fue vaga cuando se trató de los nombres o características de algunas de las víctimas, pero hubo otras, como la media hermana de Lishu, sobre quienes la dama de compañía recibió detalles minuciosos.
A fin de cuentas, vendió perfume a unas tres personas.
“La culpa no recae solo en esta joven. Fui yo quien manipuló la jaula”, dijo el tío de la novia, dando un paso al frente. Había encontrado a la dama de compañía de humor sombrío y la había interrogado. De hecho, parecía algo que más de una joven habría podido hacer por su cuenta.
“No fueron solo ellas. El suicidio escenificado fue idea mía. Incluso si significaba perturbar la tumba de mi sobrina”, dijo el padre de la novia.
“¡No! ¡Hermano, te rogué que hicieras lo que hiciste!”.
Al presenciar este intercambio, las mujeres de la familia comenzaron a lanzar un grito terrible.
“¿Así que todo esto no vino de la adivina, sino que fue idea suya?”, preguntó Jinshi.
“Así es. Después de lo que pasó ayer, no tuvimos tiempo de reunirnos con la adivina”.
“¿Y esta adivina habría podido reunirse con ustedes?”. Jinshi estaba observando a la lamentable familia de cerca. No parecía estar pensando en cómo castigarlos, sino más bien en cómo conectar esto con lo que vendría después.
Mientras él observaba a la familia, Maomao lo observaba en silencio a él.
Nunca encontraron a la adivina ni a quienquiera que fuera. Un monje en la capilla, sin embargo, testificó dónde había estado viviendo la adivina. El proverbio dice que el dinero habla incluso en el infierno: una buena donación hizo que el hombre fuera bastante comunicativo.
La residencia a la que los señaló estaba totalmente vacía. Lo único que pudieron concluir de lo que encontraron allí fue que la adivina no parecía vivir como alguien del oeste.
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