Los Diarios De La Boticaria Cap. 123
Capítulo 2: La novia flotante (Primera parte) Ya había anochecido cuando Maomao abrió los ojos de nuevo. Tenía la intención de ir de compras por la ciudad hoy —habían dicho que era aceptable dejar el recinto siempre y cuando fuera con un guardaespaldas—, pero después de todo lo que había sucedido la noche anterior, era difícil sentir ganas de ir al mercado. Durmió todo el tiempo que pudo, y cuando despertó, se quedó con un letargo persistente. ¡Oh! Miró su ropa arrugada con leve consternación, preguntándose si debería haberse cambiado a su ropa de dormir. Sin embargo, lo primero es lo primero: bebió un poco de agua para rejuvenecer su cuerpo reseco. El agua de la jarra estaba tibia, pero un toque de cítrico la hizo refrescante. Me pregunto qué haremos para cenar esta noche, pensó. Pensando que quizás debería salir y ver qué estaba pasando, intentó quitar las arrugas de su falda. Logró dejarla más o menos presentable y salió de su habitación, solo para encontrarse a Jinshi y Basen bajando por el pasillo hacia ella. Algunos consideraban a Maomao capaz de ser bastante descarada, pero en ese momento se sintió claramente incómoda. La noche anterior, después de haber hecho lo que le hizo a Jinshi, se había excusado con el pretexto de que escuchó a Lahan llamándola. Pero eso no significaba que pudiera intentar esconderse en su habitación ahora. El rostro de Jinshi mientras se acercaba estaba inusualmente demacrado; tenía un surco en la frente digno de Gaoshun, y su mirada estaba fija, parecía que en Maomao. La mirada duró solo un instante antes de que volviera su expresión tranquila habitual. Basen, sin embargo, estaba mirando a Jinshi con angustia, así que algo sucedía. Jinshi se acercó a ella con pasos que sonaban inusualmente fuertes. ¿Qué hago aquí?, se preguntó Maomao, pero no había tiempo para pensar en ello. Lo más que podía hacer era tratarlo normalmente. Ella inclinó la cabeza en un asentimiento cortés y dijo: "¿Sucede algo, señor?". Típicamente, lo apropiado para una sirvienta sería hablar solo después de que Jinshi le hablara, pero Maomao juzgó que podría ser mejor para ella hablar primero en este momento. La boca de Jinshi se torció, una mirada conflictiva cruzó su rostro, pero era difícil decir si alguien más lo notó. "Sé que es repentino, pero quiero que te cambies y vengas conmigo", fue todo lo que dijo, y luego pasó a su lado. Detrás de él venían varias sirvientas, sosteniendo una caja con una muda de ropa e inclinando profundamente la cabeza. "Sí, señor", respondió Maomao. Dadas las circunstancias, era lo único que podía decir. Después de cambiarse, la metieron en un carruaje. Jinshi y Basen, también con ropa limpia, ya estaban dentro. Maomao miró a su alrededor. Había pasado la mayor parte de su tiempo aquí en compañía de Lahan; ¿estaba bien que actuara por su cuenta con Jinshi y Basen? "Fui yo quien te llamó aquí, ¿sabes?", dijo Jinshi. "Considerando que nuestros horarios estaban alineados para este mismo propósito, difícilmente podíamos no ir". Por mucho que se sintiera respecto a ella, al menos tenía la capacidad de hablarle normalmente. Se alegró de que fuera lo suficientemente adulto para eso, pero no pudo evitar sentir que había algo acechando detrás de su "Fui yo". "¿Y a dónde vamos, señor?". "A un banquete de bodas para cierta familia". Otro banquete. Bueno, aparentemente esto era parte del trabajo. "Tenía la intención de rechazar, pero el anfitrión insistió, siendo esta una ocasión tan alegre. Y además...". "¿Sí, señor?". Jinshi le lanzó una mirada significativa a Basen, y él sacó el cartel de "se busca" que le había mostrado a Maomao anteriormente. "Entiendo que la familia de la joven que se va a casar originalmente vino del norte. Eran una de las casas encargadas de gobernar esta área después de la destrucción del clan Yi". El clan Yi había gobernado estas tierras una vez, hasta que fueron exterminados en la época de la emperatriz reinante. Eso significaría que esta familia había sido trasladada aquí varias décadas antes. "Los pies de la joven están vendados", le informó Jinshi. Como ella había sospechado. "¿No había nadie más que esta... joven?". Eso era algo de lo que Maomao quería estar particularmente segura; no podía acusar a la gente de ser criminales basándose en nada más que una suposición. "Varias", dijo Jinshi. "Una de las damas de compañía de la joven, por ejemplo. El verdadero problema es con quién se va a casar la mujer; dicen que es de Shaoh". "Ya veo". Fue una delegación de Shaoh la que trajo al león, y tal vez quienes manipularon la jaula para que se rompiera. "Lo más importante de todo, la joven emprenderá un viaje mañana". Hoy, celebrarían el banquete de bodas, y luego, al día siguiente, ella partiría hacia el país de su marido. "Eso parece bastante apresurado". "O más bien deliberado". Así que aparentemente querían que Maomao encontrara algún tipo de prueba de irregularidades. "¿Y si no puedo encontrar nada?". "Tendremos que encontrar otra manera. Mi estancia aquí puede prolongarse". El deseo de evitar eso estaba escrito en el rostro de Jinshi. Ya llevaba casi un mes lejos de la capital, y el trabajo que tenía que hacer el hermano menor del Emperador se habría acumulado todo ese tiempo. Sin embargo, tenían que encontrar a este culpable. "Esto también podría afectar negativamente al clan U, y me gustaría evitar eso". "No confío en encontrar nada", dijo Maomao. Quería dejar eso claro. "Entiendo". Jinshi se volvió para mirar por la ventana, y no la miró de nuevo durante el resto del viaje. Llegaron a otra mansión construida cerca de un oasis. El estilo era bastante diferente al de la casa familiar de la emperatriz Gyokuyou; este edificio parecía más algo que se podría encontrar en el este. El edificio en sí, y el jardín del que presumía, no habrían desentonado en la capital. Mientras iban hacia la puerta y avanzaban por un camino de losas, encontraron agua fluyendo a ambos lados. Los sauces se mecían suavemente, haciendo que el lugar pareciera refrescante, mientras que pabellones al aire libre con pilares bermellón y techos amarillos salpicaban la propiedad. Había un gran estanque en el que flotaban hojas de loto. La superficie del agua se ondulaba ocasionalmente, y cada vez que una piedra caía en un canal, había un chapoteo de peces. ¿Carpas? Las carpas eran una especie resistente, pero Maomao estaba impresionada de que la casa pudiera mantenerlas en un entorno tan reseco. "¿Esta casa fue dejada atrás por el clan Yi?", se preguntó Jinshi en voz alta. Si esta gente había sido enviada para reemplazar a un clan aniquilado que había vivido rodeado de lujo, podrían haber simplemente mudado a la mansión existente, lo cual era comprensible. Ciertamente era un lugar opulento, pero también había algo triste en ello. El hogar de la emperatriz Gyokuyou —la mansión de Gyokuen— era animado y bullicioso; esta residencia se sentía apagada. Mientras cruzaban el puente sobre el lago, vieron a alguien viniendo en la otra dirección, inclinándose servilmente. "Mis disculpas por llegar tan tarde para saludarlos", dijo la persona. Debía ser el dueño de la casa. Era regordete, y su línea del cabello empezaba a retroceder. Detrás de él estaba una mujer a quien tomaron por su esposa. Sus pies eran pequeños, y sus zapatos tenían una forma extraña. "Estoy seguro de que mi hija estará encantada de recibir las felicitaciones del Príncipe de la Noche". ¿El Príncipe de la Noche?, se preguntó Maomao. Supuso que el término se refería a Jinshi. No mucha gente en esta tierra podía referirse a él por su nombre real, pero parecía involucrar el carácter de "luna", de ahí, quizás, este apodo. "Si me permiten recibirlos, entonces", continuó el hombre, guiándolos hacia el edificio. Se había colocado una alfombra en el pabellón, y un pequeño bote y linternas flotaban en el lago. Apenas estaba anocheciendo, pero cuando cayera la oscuridad, se vería inquietante. "Oye. Por aquí", le llamó Basen a Maomao. Jinshi estaba sentado al lado del maestro, mientras que al lado se sentaba Gyokuen, aparentemente también un invitado a la boda. "Presionamos un poco el asunto para que vinieras aquí", explicó Basen, respecto a los asientos. "Ahí es donde realmente debería haber estado la consorte Lishu. Es por eso que tú estás un poco lejos. Haré que te asignen una dama de compañía; úsala si necesitas algo". Así que por eso el asiento de Maomao parecía haber sido preparado con prisa. Una mujer que ciertamente se veía como una dama de compañía apareció detrás de Basen como si fuera lo más natural del mundo. Había varias otras mujeres allí además de Maomao, pero todas ellas tenían pies grandes y sanos. Uno de los asientos de honor estaba ocupado por un hombre de mediana edad con cabello que casi brillaba y rasgos faciales afilados y angulosos. Un extranjero. En el otro asiento estaba una joven que llevaba un velo sobre la cabeza. Vestida toda de blanco, se sentaba tan quieta y silenciosa como una muñeca. ¿Es ella?, pensó Maomao. Se veía lo suficientemente dócil, pero podría ser una actuación. Resistiendo el impulso de ir por el alcohol, Maomao bebió un poco de jugo. Era algo inusual celebrar un banquete así al aire libre, de noche, pero la comida y la música parecían básicamente familiares. Maomao estaba francamente cansada de los banquetes, y no sentía la necesidad de evaluar este muy minuciosamente. Solo iba a disfrutar de algo de buena comida y vigilar a la novia. Uf, ¿qué está pasando aquí? Dado que habían traído a Maomao, sentía que debería encontrar algo para ellos, pero hasta ahora no había tenido ni una sola oportunidad de actuar. Primero, una persona le había hablado hacía poco tiempo, y luego fue como si la presa se hubiera roto; la gente no paraba de hablarle. ¿Por qué? Porque era la compañera de Jinshi, supuso. Todos sonreían y bebían vino, pero en el fondo de sus ojos ardían las emociones: ambición en los ojos de los hombres, celos en los de las mujeres. No se le escapó a Maomao que esta podría ser la razón por la que Jinshi la había traído: para mostrarle cómo era asistir a una función con el hermano menor del Emperador, y no como su sirvienta, como había hecho antes. Ugh. ¡No, no! ¿Era egoísta de su parte desear que él simplemente actuara normal, no dejar que los eventos de la noche anterior cambiaran cómo la trataba? Ella quería que su relación con él fuera profesional, de la manera en que siempre había sido, ya que cada uno de ellos usaba y era usado por el otro. Eso era lo que sería mejor para Maomao en este momento. "Una joven muy modesta, usted", dijo alguien. Maomao no respondió específicamente. Un velo cubría la mayor parte de su rostro, y ella hacía gran parte de su conversación a través de la dama de compañía que le habían asignado para ayudar a asegurar que no dijera nada inapropiado. Después de todo, el desagradable toque de la charla del distrito de placer había vuelto a entrar en su discurso últimamente. Si eso es lo que te parece, está bien, pensó. Dejó que su mirada vagara hacia los asientos en el centro del banquete para descubrir que, en algún momento, la novia había desaparecido. La dama de compañía de Maomao pareció sentir hacia dónde se había ido su atención, ya que le susurró al oído: "Entiendo que ha ido a retocarse el maquillaje". Maomao se levantó, pensando que ella misma podría usar el baño, pero estaba atrapada, rodeada de personas que parecían no entender las indirectas. Miró a Jinshi y Basen, que parecían estar en la misma situación. Basen estaba recibiendo con tristeza tragos de alcohol de varias mujeres; tal vez habría sido poco generoso presionarlo sobre si su cara estaba roja por las bebidas o por alguna otra razón. Mientras Maomao estaba ocupada tratando de pensar en una excusa adecuada para salir de allí, hubo un gran estruendo. Se giró para encontrar a todos a su alrededor mirando hacia la fuente del ruido. El bote cargado de linternas en el lago brillaba más que nunca. Los fuegos artificiales volaban por el agua, obviamente la fuente del ruido. Así que la noche estaba programada para incluir fuegos artificiales. "¡Ja! ¡Precioso! ¡Me encanta!", proclamó un hombre borracho, saliendo inestablemente del pabellón. Se adentró en el estanque (¿en qué estaba pensando?) y agarró una de las carpas con ambas manos. "¡Precioso! ¡Me encanta! Desearía que esto fuera pargo, ¡pero no voy a quejarme!". Era una broma terrible, pero en cualquier caso le dio el pescado a un amigo y dijo: "¿Podrías hacer que esto me lo cocinen?". El sirviente obviamente no estaba seguro de cómo responder a esa solicitud en particular, pero fue rescatado por el cabeza de familia, el padre de la novia. "¡Oye, tú!", dijo. "Sé que esta es una ocasión alegre para tu sobrina, pero eso no es excusa para ir haciendo el idiota. Todos están mirando". "¡Ja, ja, ja! ¡Hola, hermano mayor! No, todo está bien". "El Príncipe de la Noche debe estar horrorizado". Jinshi, el que había sido invocado de repente, estaba sonriendo. Meramente una sonrisa cortés, sin duda, pero era suficiente para cautivar a todos los que lo rodeaban, quienes, a pesar de su lesión, aún sentían que les recordaba a una ninfa celestial. "Me compadezco de ese pobre pez. ¿Por qué no lo devuelves?", dijo. La fiesta se había convertido en un caos, a pesar de la presencia del hermano menor del Emperador. Tal escena habría sido impensable en la capital. Todos sonreían y reían ante el intercambio. La carpa fue devuelta al estanque y de alguna manera escapó sin ser cocinada esa noche. Aun así, no debe haber sido fácil para el pez, primero con los fuegos artificiales estallando justo sobre sus cabezas, luego siendo agarrado por los fiesteros ebrios. Maomao miró el agua oscura. Intentó dejar caer algunas migas de pan, pero no hubo señales de que el pez viniera a buscarlas. Todo el alboroto debe haberlos asustado. Con la adición de más alcohol, la fiesta se volvió cada vez más libre, pero aun así la novia no había regresado. Jinshi ya había notado ese hecho, y tanto él como el novio estaban mirando el asiento vacío. "¿Quizás la estrella de esta noche ha ido a hacerse brillar aún más?", se aventuró Jinshi. ¿Acaso el tío de la chica no había dicho que la novia iba a arreglarse el maquillaje? La mayoría de las mujeres en la multitud no parecieron creerlo; las damas de compañía habían dejado en gran medida el área del banquete. No mucho después, una de ellas regresó en pánico. Su rostro estaba pálido y apenas podía hablar; solo podía señalar hacia el lado lejano del lago. Bueno, ahora... Maomao captó un olor a quemado, y luego escuchó gritos. Se giró hacia los gritos para ver a uno de los invitados, quien él mismo estaba mirando en la dirección que señalaba la dama de compañía. Su boca se abría y se cerraba como la de una de las carpas, y estaba señalando al cielo con un dedo tembloroso. No, no al cielo, sino a un edificio en una esquina de la propiedad, una pagoda de cuatro niveles. Algo era apenas visible en el piso más alto. "La j-j-joven señora está... ahorcándose...", logró finalmente la dama de compañía. Todos los invitados que habían estado disfrutando en el banquete se pusieron pálidos colectivamente. La tenue silueta se podía ver colgando del techo de la pagoda, sus pies balanceándose suavemente de un lado a otro. El vestido de novia blanco ondeaba como una nube. "¡A la torre!" Dijo Jinshi; él y Basen fueron los primeros en actuar. El novio, el padre de la novia y su tío lo siguieron tardíamente, y Maomao se unió a ellos dirigiéndose a la pagoda al correr. Cruzaron el jardín verde, el humo de los fuegos artificiales oscureciendo y difuminando la luz de las linternas que flotaban en el canal. Podían escuchar a las carpas chapoteando. La pagoda era claramente visible, pero no había un camino recto entre ellos y ella. Árboles y otros edificios se interponían en su camino, obstáculos que tenían que sortear para llegar a su destino. Con el camino bien iluminado por las linternas, al menos no se caerían. Maomao entró en la pagoda unos pasos detrás de los demás y subió las escaleras a toda prisa. Llegó al piso superior jadeando, para encontrar a los hombres mirando con incredulidad la cuerda colgante: se había roto. "¡Encuéntrenla! ¡Revisen el suelo alrededor de la pagoda!", rugió Basen y salió disparado hacia las escaleras. Podía ser una personalidad algo simple, pero al menos era decisivo en momentos como este. Los demás, tomando la iniciativa de él, bajaron, pero Jinshi todavía estaba mirando afuera. Estaban quizás a cuatro jo (doce metros) del suelo. Si la chica había sido estrangulada por la cuerda pero esta luego se había roto, ¿cuáles eran las posibilidades de que hubiera sobrevivido? Casi cero, diría yo, pensó Maomao. Ya fuera que se le hubiera roto el cuello o que se hubiera asfixiado, nadie podría sobrevivir colgado allí tanto tiempo. En el suelo, junto a la cuerda que se balanceaba, había un par de zapatos pequeños trabajados con bordado; habían pertenecido a la novia. "¿Qué opinas de esto?", preguntó Jinshi, mirando de la cuerda al suelo y viceversa. La cuerda estaba atada debajo de los aleros, y el otro extremo se había roto. Mirando hacia abajo, podían ver los techos superpuestos. Tal vez la chica había caído sobre ellos en su camino hacia abajo. "No lo sé", dijo Maomao honestamente, y Jinshi sonrió. "Le saqué la verdad", murmuró Jinshi. "¿Es esto lo que he provocado?". Había estado sentado en el asiento central del banquete y podría haber dicho algo a la novia. Miró hacia abajo, y solo por un segundo, pareció como si estuviera masticando arena. Le dio la espalda a los zapatos pequeños, pero no miró hacia arriba. "¿Me consideras una persona terrible?". Después de un segundo, Maomao dijo: "No lo sé, señor". Jinshi solo había hecho su trabajo. Alguien habría tenido que hacerlo tarde o temprano, o el culpable habría huido al oeste. Y tenían que evitar eso. Incapaz de pensar en otra cosa que decir, Maomao permaneció en silencio. Finalmente, Jinshi dijo: "Vamos", y su voz era fría. "Sí, señor". Maomao bajó los escalones lentamente, alimentando una pregunta mientras descendía por la empinada escalera. No pasó mucho tiempo antes de que encontraran a la novia, pero no estaba en condiciones de ser vista. Su bata blanca estaba chamuscada; sus brazos y piernas, doblados en ángulos inquietantes, estaban igualmente ennegrecidos; y su cabeza se había abierto. Pero encontraron la cuerda alrededor de su cuello y reconocieron sus pies pequeños y deformes. Había sido empapada en aceite de linterna que luego fue prendido fuego. Era más que suficiente para hacer que los invitados intoxicados se sintieran muy sobrios, de hecho.
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