Los Diarios De La Boticaria Cap. 111

[font=Comic Sans MS][size=22]Capítulo 9: El Papel Aldea Después de viajar dos días hacia el oeste en carruaje, llegaron al pueblo que era el lugar de origen del curandero. Estaba situado junto a unas montañas y un bosque, aguas abajo del nacimiento del gran río que dividía el país por la mitad. Las zanjas seguían el curso del río, pero parecía que solo había maleza. creciendo en los campos. Maomao los observó atentamente y el charlatán, que era muy hablador, tuvo la amabilidad de explicarles. Bajó la voz, quizás por respeto a Basen, que estaba sentado en diagonal frente a ellos. Jinshi estaba sentado al lado de Basen, pero el charlatán aún no había descubierto quién era. “Eso es cebada”, dijo. “¿Cebada, señor? Parece extraordinariamente bien regada”. Las acequias rodeaban los campos, pero Maomao no creía que la cebada necesitara tanta agua. Maomao, la gata, estaba a sus pies. Se había cansado de viajar en su cesta y alternaba entre recostarse sobre las rodillas de la doctora y mirar por la ventana. Por un lado, parecía saber quién era Jinshi y, de vez en cuando, se acurrucaba contra sus tobillos. Basen se mantenía alejado de ella; tal vez nunca antes había tratado con gatos. Parecía haber muchas cosas con las que no se llevaba bien. “Esas son para la temporada de arroz de verano. Aquí cultivan dos cosechas al año, ¿sabes?, arroz y cebada.” "Ah." “Cíñete al arroz de regadío y podrás cultivar otro cultivo en el mismo campo sin agotar el suelo”, añadió el curandero. Cultivar dos cosechas en el mismo año implicaba extraer muchos más nutrientes del suelo; sin embargo, el agua para los arrozales restauraba los nutrientes del suelo, protegiéndolo del agotamiento. Una forma de cultivo ideal para una zona tan rica en agua. Al dejar atrás los campos, apareció a la vista el bosque, con el pueblo enclavado cerca. “Parece que hay una gran variedad de recursos naturales por aquí”, Maomao comentó: «Hay tantas», pensó, «que no parecía haber una razón de peso para centrarse en la fabricación de papel; pero había otros factores en juego». “Cuando llegamos aquí, la llanura ya pertenecía a otra persona”, explicó el curandero. “Pero no le habían prestado atención al bosque”. Ese bosque, atravesado por el agua de las montañas cercanas, proporcionaba los recursos para la industria papelera del pueblo. No había suficiente para producir en masa, pero habían logrado prosperar centrándose en la calidad. Afortunadamente, el río también servía como una vía conveniente para transportar su producto. Los dos grupos fabricaban cosas diferentes, por lo que los aldeanos se llevaban bien con los habitantes originales de la zona. “Cuando llegamos aquí, el terrateniente era un tipo muy simpático”, dijo el curandero. Sin embargo, algo inquietaba a Maomao. Al pasar junto a los campos, sus ojos se cruzaron con los de un campesino que pisoteaba la cebada. Era una forma de fortalecer el grano, pero la manera en que lo hacía parecía casi furiosa. La mirada que le dirigió era penetrante y sombría. Maomao fingió no haberlo visto y, en cambio, se dio la vuelta para continuar su conversación con el médico. Al llegar al pueblo, las recibió una mujer que aparentaba unos cuarenta años. La dulzura de sus ojos, y la forma en que estos se encogían ligeramente, le recordaron a Maomao al propio curandero. La mujer debía de ser la hermana menor del curandero, supuso. El curandero le pasó el gato a la mujer, quien sonrió y le acarició el pelaje. Seguramente le había avisado con antelación que traería al animal. Sin embargo, era evidente que no le había dicho que viajaría con todo un séquito, pues ella miró a Maomao y a los demás con sorpresa. —Ah, hermano mayor, bienvenido a casa —dijo ella. —Sí, gracias, es bueno estar de vuelta. —El curandero sonaba bastante tranquilo, pero las lágrimas asomaban en las comisuras de sus ojos. Era difícil culparlo, un hombre que volvía a ver su hogar por primera vez en más de diez años—. Me gustaría ir a visitar las tumbas —dijo—. Ya sabes, Padre y... Deben haber muerto mientras él estaba en el palacio trasero. Él olfateó audiblemente. “Sí, por supuesto. Pero si no le importa que pregunte…” La mujer miró a Maomao y los demás. "¿Son estos... amigos tuyos?" Maomao se dio cuenta, Mientras la mujer los observaba, parecía ver a un ama de casa calculando mentalmente los preparativos para la cena. “¡Ah! Así que este es tu superior en el trabajo y tu asistente. Podrías haberlo dicho antes.” Así que ahora soy su asistente. Eso no era del todo cierto, pero tampoco del todo falso. Lo mismo podría decirse de la palabra «superior» , pero como Basen optó por no decir nada, al parecer pretendía seguirle el juego. La tía Quack (les había dicho su nombre, pero había sido difícil de recordar y Maomao, francamente, no lo recordaba, así que simplemente decidió pensar en ella de esa manera) estaba ocupada llenando la mesa de comida. Pescado de agua dulce al vapor con hierbas, baozi en una cesta de vapor y arroz frito dorado y brillante, todo se veía delicioso. De hecho, se veían perfectos, considerando que había tenido que prepararlos con poca antelación para atender al tamaño del grupo. Incluso había una mezcla de pescado y congee para la felina Maomao, que comió con apetito y sin la dignidad que normalmente se asocia con los gatos. Sin duda, habría arrebatado el pescado de la mesa si hubiera pensado que podía salirse con la suya. él. “Debo decir que nunca esperé que un eunuco como usted volviera a casa con una novia tan encantadora.” “¡Ja, ja, ja! Me temo que no existe tal cosa.” “¡Supongo que no!” El intercambio de bromas fue acompañado por el sonido de un cuenco golpeando algo duro. Maomao miró y vio que Jinshi había dejado caer su bandeja. “¡Dios mío! No te preocupes, te traeré una bandeja nueva enseguida”, dijo la tía Quack. dijo, negándose a ignorar al hombre con la inquietante quemadura. En opinión de Maomao, si Jinshi realmente iba a hacerse pasar por sirviente , debería haberse quedado en el carruaje comiendo raciones de campaña o algo así. Probablemente Basen no se lo había permitido. El disfraz de Jinshi era perfecto; Maomao esperaba que no se delataran por un pequeño desliz como este. Para cuando toda la comida estuvo servida, llegó la familia de la tía Quack. Había dos hombres jóvenes y un hombre de mediana edad con un pañuelo en la cabeza. Probablemente, el hombre de mediana edad era el esposo de la tía Quack, y los otros eran sus hijos. “Cuñado. ¡Cuánto tiempo sin verte!”, dijo el marido, quitándose la ropa y pañuelo y saludar respetuosamente al charlatán. —Sí, hace bastante tiempo —respondió el charlatán sonriendo. Uno de los hijos siguió a su padre al saludar al médico, pero el otro ignoró por completo al charlatán, y en su lugar se sentó y comenzó a comer con entusiasmo. “¡Para ya! ¡Cómo te atreves a no saludar ni siquiera!”, dijo la tía, mirando fijamente al niño. —Hermano mayor… —dijo el otro hijo, mirando al joven con expresión de angustia. Así que él era el menor, y el hombre de actitud desagradable era el hermano mayor. El sobrino charlatán número 1 abrió un baozi y le dio un mordisco. Estaba relleno de cerdo, lo que hizo que a Maomao se le hiciera agua la boca. “¿Dices que debo respetar a mi tío? Es un eunuco que no ha estado en casa en siglos. ¿Qué hace aquí ahora? ¿Y encima trae consigo a toda una multitud de visitantes?” Ante esto, el charlatán esbozó una de esas sonrisas incómodas con las cejas caídas que parecía dominarle. Ya estaba acostumbrado a que se burlaran de él por ser eunuco , pero sufrir semejante mofa de su propio sobrino debió de ser doloroso. Incluso Maomao se sintió incómoda con la actitud del muchacho. ¿Acaso iba a quedarse de brazos cruzados y dejar que ese tipo hablara sin parar y se comiera toda la comida rica? ¡Ni hablar! Se sentó con firmeza en su silla. —Si no le importa, empezaré antes de que se enfríe —dijo, y luego, con destreza, arrebató el trozo de comida exacto que el sobrino había estado buscando. Él la miró con desprecio, pero a ella no le importó. Conocía a muchos sirvientes. y soldados mucho más grandes y corpulentos que este tipo. Basen parecía querer intervenir, pero se calmó al ver que Maomao manejaba la situación. Jinshi, por su parte, mantuvo la compostura. La tía Quack estaba visiblemente enfadada, pues cuando trajo la sopa de arroz y el congee, había raciones para todos excepto para su hijo mayor. Su marido y su hijo menor, sabiendo lo que les convenía, optaron por no decir nada. El hijo mayor, quizás ofendido por el trato que recibía de su familia, cogió otro baozi y salió furioso de la habitación. Cuando el niño se marchó, el marido de la tía Quack, avergonzado, se rascó la cabeza e hizo una reverencia al curandero. «Lo siento mucho, cuñado. Él no sabe lo mucho que ha trabajado por este pueblo, lo mucho que se ha sacrificado. Y nada menos que delante de su superior». —Oh, no pasa nada. No me molesta. Estoy acostumbrado a estas cosas —respondió el charlatán, aunque parecía bastante consciente de la presencia de Basen. Maomao le dio un codazo a Basen, quien dio un pequeño salto antes de decir: —Somos nosotros quienes deberíamos disculparnos por aparecer tan de repente. Así que al menos podía ser educado cuando la situación lo requería. Eso era un alivio. Probablemente, la mirada implacable que Jinshi le dirigía lo animaba a comportarse correctamente. “Bien, bien, entonces todo está bien”, dijo el curandero, sorbiendo con agrado un poco de congee. Para él, la afirmación de que estaba "acostumbrado a estas cosas" era un comentario casual, pero a la tía Quack le preocupaba claramente. El curandero se había sometido a la castración para evitar que la vendieran al palacio trasero. Y esto a pesar de que sus padres presumiblemente preferían a un hijo varón antes que a una hija. —Sin embargo… sé que no vine solo a cenar. ¿No hay algo de lo que quieras hablar? —dijo el charlatán. El resto de la familia guardó silencio. Parecía que habían descubierto la verdadera razón de su regreso. En lo que a Maomao respecta, ella simplemente era parte del público, por lo que no tenía intención de dejar de comer. El pescado al vapor estaba perfecto. Estaba salado y las hierbas se notaban de maravilla. Tendría que preguntarle a la tía qué le había hecho. El marido dejó a un lado los palillos y miró al curandero; luego, tras un instante, bajó la cabeza. «Cuñado, hemos oído que te has convertido en un médico de renombre, tan famoso que incluso atendiste el parto del mismísimo Emperador. Debes tener la confianza de Su Majestad, y te rogamos que le pidas un favor personal». "¡¿Eh?!" ¿Acaso él había traído al mundo al hijo del emperador?, pensó Maomao. En realidad, había sido su padre adoptivo, Luomen, quien había asistido al parto; pero conociendo al charlatán, seguramente habría adornado la historia en alguna de sus cartas. Sin embargo, incluso Maomao tuvo la decencia de guardar silencio en ese momento. Basen frunció ligeramente el ceño, y Jinshi parecía estar mirando a algún punto lejano. El charlatán, por su parte, dejó los palillos y frunció el ceño aún más de lo habitual. «Pedirle a Su Majestad que me escuche estaría muy por encima de mis posibilidades». “¿Aunque usted estuvo presente en el parto de la consorte real?” Era imposible. Incluso a los más altos funcionarios solo se les permitía hablar con el Emperador en contadas ocasiones; solicitar una audiencia personal con él podía considerarse una falta de respeto y costarle la cabeza al charlatán. La propia Maomao había tenido la oportunidad de hablar con el Emperador en varias ocasiones, pero siempre porque Su Majestad lo había autorizado personalmente. Y ahora Gyokuyou ya no era solo una consorte, sino la Emperatriz. Contactar con ella sería difícil. A este paso, parecía probable que el curandero se viera obligado a asumir la tarea de todos modos, y si Basen decidía intervenir con alguna réplica incómoda, la cosa no mejoraría. Así que Maomao decidió tomar las riendas de la conversación. «Un médico anterior del palacio trasero se involucró en asuntos que no le correspondían y fue castigado con mutilaciones y luego desterrado del palacio», dijo. Los demás parecían sobresaltados. “Se rumorea que fue tan tonto como para aprender algo que no necesitaba saber; dicen que por eso se metió en problemas.” Estaba hablando de su propio padre, es cierto, pero en realidad no mentía . Se preguntó brevemente si era seguro decir tanto, pero Basen y Jinshi no reaccionaron, y se alegró de no haber provocado ninguna travesura por su parte. La tía Quack y su familia tragaron saliva con dificultad y se miraron con inquietud. Bajaron los hombros. El charlatán, sin embargo, se inclinó hacia adelante y agitó la mano. «Es cierto que probablemente no pueda hablar con Su Majestad, pero hay otras personas con las que podría comunicarme. Cuénteme qué le preocupa». La tía Quack y su marido intercambiaron una mirada. Maomao se preguntó si tal vez estaba siendo entrometida, pero había llegado hasta allí; quería escuchar el resto. Jinshi y Basen, evidentemente de acuerdo, no dieron señales de moverse. —Por favor, hable. No puedo prometerle cuánta ayuda podremos ofrecerle, pero al menos podemos escucharle. Esta insistencia provino de Basen. En realidad, las palabras pertenecían a Jinshi, pero Basen hablaba en su nombre. El charlatán los miró, asintió y luego dijo: «Pueden confiar en esta gente». Fue uno de esos raros momentos en los que dijo lo correcto en el momento justo. —Bueno... Si usted lo dice —dijo la tía Quack lentamente, y luego comenzó a hablar—. El problema tiene que ver con los derechos sobre la tierra en el pueblo. Según ella, el terreno sobre el que se construyó el pueblo era en realidad alquilado. El propietario, que había vivido cerca, no lo había estado usando, por lo que había estado dispuesto a alquilárselo barato; pero con el paso de los años, ambas partes comenzaron a hablar de vender el terreno directamente. El propietario de entonces había sido un Un hombre tranquilo que se llevaba bien con los aldeanos, o al menos eso decía la tía. Sin embargo, hacía algunos años que aquel hombre había fallecido y su hijo se había hecho cargo de la propiedad, momento en el que las cosas empezaron a cambiar. A diferencia de su padre, el nuevo terrateniente despreciaba a los forasteros y tenía la desagradable costumbre de menospreciar a los artesanos. Cuando el pueblo recibió un encargo imperial para suministrar papel a la corte, apenas pudo soportarlo. Cuando la calidad del papel del pueblo empeoró, el nuevo terrateniente acudió varias veces a exigir el pago de la deuda. Según el contrato con el anterior terrateniente, la tierra y el bosque se habían cedido en préstamo a los aldeanos por veinte años. El importe del pago estaba claramente estipulado y el pueblo siempre pagaba puntualmente. “Pero él seguía insistiendo en que la cosecha de arroz había disminuido porque estábamos contaminando el agua. Seguía diciendo que no tenían suficiente agua para cultivar arroz”, dijo el Hijo No. 2, con una expresión de angustia en el rostro. “Últimamente la situación se ha vuelto aún peor”. Peor aún. Nos ha dicho que paguemos inmediatamente o que nos larguemos de su propiedad. Quedaban cinco años de contrato. El pueblo difícilmente podría reunir el dinero de cinco años de golpe y con tan poco tiempo de antelación. Pero estaban tratando con su casero. Al igual que Maomao no podía imponerse a la anciana, el pueblo debía actuar con cautela. “Si tenemos que irnos, nuestras casas y la mayor parte de lo que hay en ellas se perderían Nos quedaremos aquí. ¿Y quién sabe cuánto tiempo nos llevará encontrar un nuevo lugar para vivir? “Creemos que simplemente quieren expulsarnos del pueblo para poder instalarse ellos y empezar a fabricar papel.” ¿Por qué harían eso? Ellos saben hacer arroz y nosotros sabemos hacer papel, y deberíamos dedicarnos a lo nuestro —dijo el curandero, moviendo suavemente su fino bigote—. Maomao, la gata, que había terminado de comer y no tenía nada que hacer, lo vio y se agachó, preparándose para abalanzarse sobre el vello facial. “Puede que pienses eso”, dijo la tía, sacudiendo la cabeza. “Pero el impuesto sobre el precio de los cereales se disparó repentinamente este año. “Si bien el impuesto sobre nuestro papel bajó hace un par de años, créanme que eso no ha mejorado las relaciones.” Ah, así que eso es todo. La reducción del impuesto sobre el papel se debió claramente al deseo de popularizar su uso y, en última instancia, mejorar la alfabetización. En cuanto al aumento del impuesto sobre el arroz, probablemente se pensó que no supondría una carga excesiva para una zona que producía dos cosechas al año y que, mientras tanto, serviría para reforzar las reservas para lo que estaba por venir. Maomao le echó un vistazo a Jinshi. Parecía bastante tranquilo, pero ella notó que se movía un poco. Esto debía tener que ver con los daños causados por los insectos , pensó. Enviar cosechas de las regiones más fértiles a los lugares más afectados significaría que menos gente pasaría hambre. Sabía que Jinshi y todo el gobierno simplemente intentaban hacer lo que podían, y no creía que estuvieran equivocados al hacerlo, pero era comprensible que la gente, cuyos impuestos habían aumentado, estuviera descontenta. Debían sentir que tenían que compensar la diferencia de otras maneras. Por ejemplo, presionando a este pueblo. Sin embargo, como sugirió el curandero, no era tan sencillo como mudarse al pueblo y empezar a fabricar papel. Había ciertas cosas que uno debía saber; sin experiencia, no era obvio cómo hacerlo bien. —El problema es que también tenemos otro : él —dijo el marido, refiriéndose evidentemente al joven de mala actitud—. Por ciertas razones, él está más del lado de los agricultores de aquí. “Mi hermano, él...” El hermano menor sonrió con incomodidad. “¿Cómo lo explico? Se ha quedado ciego.” Parecía que apenas podía hablar. decir las palabras. Me da vergüenza admitirlo, pero el chico no sabe mucho. Cree que todos los funcionarios son iguales. Así que por eso había arremetido contra el charlatán: seguramente pensaba que los eunucos eran indistinguibles de los burócratas que habían subido los impuestos. Por eso necesitamos tu ayuda. La petición era la siguiente: conseguir que bajaran los impuestos. Eso no va a pasar , pensó Maomao. Era imposible, aunque Jinshi estuviera sentada allí mismo. Si una orden dada por la mañana se revocaba por la tarde, sumiría al país en el caos. Una cosa sería si estas personas estuvieran al borde de la inanición, pero por lo que ella... Podía ver, pero no parecía que las cosas estuvieran tan mal. Esto también puso al curandero en una situación muy incómoda. En realidad, no había nada que pudiera hacer para ayudar. El gato se sentó sobre sus rodillas, jugueteando con su tembloroso bigote y dejándole arañazos en la barbilla. —Me temo que solo soy un eunuco, ¿sabes?... —dijo. Ante aquello, la familia se desanimó. Sin embargo, el marido se recompuso y dijo: «Mañana hay una conferencia. ¿Quizás podrías acompañarnos?». “Sí, eso sí que podía hacerlo...” Miró a Maomao. Ella le devolvió la mirada a Basen. —¿Podría asistir también? —preguntó Basen. Fingió indiferencia, pero no pudo evitar mostrar interés; a su manera, estaba directamente involucrado en el asunto—. Me gustaría estar presente como tercero —explicó. —Bueno… —empezó a decir el marido, pero no añadió nada más. Probablemente, estaba encantado de que Basen lo acompañara, pero sospechaba que el casero se opondría. —Simplemente me quedaré atrás y no me meteré. Solo intervendré si la otra persona se pone demasiado agresiva —dijo Basen. Entonces el marido asintió, aún reacio. “Y allí estaré, por supuesto”, dijo el charlatán. No es que vaya a ser de mucha ayuda , pensó Maomao. Sin embargo, se preguntó si a ella también se le permitiría estar presente. Apartó a la otra Maomao de las rodillas del curandero justo cuando el gato le estaba dando un nuevo arañazo. El marido de la tía Quack era el jefe de la aldea, y la casa familiar tenía espacio suficiente para alojar a algunos visitantes. El grupo de Maomao había planeado hospedarse en una posada de carretera, pero terminaron quedándose donde estaban. A Maomao le dieron una habitación pequeña, mientras que la curandera se quedó en el dormitorio principal, y Jinshi y Basen en una habitación de invitados más grande. Los guardaespaldas que los acompañaban se alojaron en un anexo. Había camas y esterillas de sobra; se contrataban jornaleros cuando llegaba el momento de pagar los impuestos, y había muchos muebles disponibles. La tía Quack se ofreció a prepararles el baño —al fin y al cabo, eran invitados—, pero Basen se negó, diciendo que ya le habían causado suficientes molestias. Francamente, a Maomao le hubiera gustado bañarse, pero ella... No podía contradecir a Basen, quien seguramente actuaba siguiendo instrucciones discretas de Jinshi. En cambio, Maomao pidió que le trajeran un balde a su habitación y se secó con una toalla de mano. Solo se quitó el sudor —el agua estaba demasiado fría para hacer mucho más—, pero decidió lavarse el pelo, que empezaba a engrasarse. Para ello, puso agua caliente en el balde, solo una taza. Se soltó el pelo y, cuando estuvo bien mojado, añadió jabón. Se frotó el cuero cabelludo con suavidad y metódicamente, eliminando la suciedad. Se enjuagó el jabón y se envolvió el cabello empapado en una toalla para secarlo. Tenía los pies fríos, así que los metió en el agua, que aún estaba tibia. Mientras se secaba el cabello con esmero, llamaron a la puerta. —Adelante —dijo, pero no hubo respuesta desde afuera. Desconcertada, abrió la puerta un poco y miró hacia afuera. Allí se encontró con la inquietante imagen de un hombre con una quemadura. Ella no dijo nada, simplemente abrió la puerta, y el hombre inquietante —es decir, Jinshi— entró. La ventana de su habitación estaba cerrada —después de todo, había estado lavándose— y la habitación contigua pertenecía a Jinshi y Basen. La siguiente habitación quedaba a cierta distancia. “Pueden hablar. No creo que nadie nos vaya a oír”, dijo. —¿Te interrumpí mientras te lavabas? —preguntó. Su voz tenía ese tono celestial tan característico. Evidentemente, esta vez no había intentado alterarla, lo que explicaría por qué había permanecido en silencio. —Solo es mi cabello. Lamento no estar más presentable —dijo Maomao, mientras seguía acariciándose la cabeza y apartaba el cubo a un rincón de la habitación. Era un espacio reducido, y la cama era prácticamente el único lugar donde sentarse, así que Maomao permaneció de pie, mirando a Jinshi. —Deberías sentarte —dijo. —Todavía tengo el pelo mojado —respondió ella, mirándolo con una expresión que esperaba que significara: ¿Qué haces aquí, por cierto? Jinshi, tocándose la quemadura en la mejilla, le mostró un paquete envuelto en tela. «Me gustaría deshacerme de esto por un tiempo. ¿Crees que podrías replicar el maquillaje?». El paquete contenía tinte rojo, pegamento y un polvo blanco. El pegamento estaba hecho de arroz cuidadosamente triturado y era un poco pegajoso. Al inspeccionarlo, pudo ver que la cicatriz de Jinshi comenzaba a adelgazarse; uno sudaba incluso cuando hacía frío, y cuando se acostaba a dormir, empezaba a desprenderse. —Probablemente. Creo que puedo hacerlo —dijo. Podría usar pegamento teñido para arrugar la piel y luego aplicar polvo blanco encima para conseguir un efecto más o menos parecido. Añadir algunas sombras para que su rostro pareciera pálido completaría la ilusión. “Si no le importa, quítelo por ahora.” Mojó un pañuelo en el cubo. Oh... "¿Qué es?" “Déjame preparar agua fresca.” “No, eso sería demasiado problema. Así está bien.” Maomao no dijo nada más, solo se quedó mirando el cubo. No parecía demasiado sucio, pero... —¿Sucede algo? —preguntó Jinshi. —No, señor, nada. Después de lavarse el pelo, había metido los pies en el cubo, pero no quiso opinar al respecto. A Jinshi no parecía importarle el agua usada, así que decidió que no valía la pena molestarse en buscar más. Tomó el pañuelo húmedo y se lo frotó en la cara. Era un pañuelo de algodón nuevo y bonito, pero enseguida se ensució con tinte y pegamento. Era un desperdicio, pensó Maomao; era poco probable que la tela se limpiara del color rojo ni con un buen lavado. Deseó que hubiera tenido a mano un trapo menos impoluto para esto. Jinshi cerró los ojos y la dejó trabajar, disfrutando aparentemente de la sensación del paño cálido y húmedo. Se veía tan desprevenido que ella temía que le cortaran la cabeza de un solo tajo, mientras el asesino se reía sin parar. El pie de atleta no se puede contagiar a la cara, ¿verdad? No es que Maomao tuviera pie de atleta, para que quede claro. El pegamento se disolvió, dejando al descubierto la piel de Jinshi, suave y sana, aunque aún se veía otra herida, una real, que la atravesaba. Todavía había algo de enrojecimiento alrededor de la cicatriz; probablemente se desvanecería con el tiempo, hasta cierto punto. Pero nunca desaparecería por completo; lo acompañaría el resto de su vida. "¿Maestro Jinshi?" "¿Sí?" “¿Por qué nos detenemos en la casa del médico maestro?” Y, para colmo, con Maomao a cuestas. “Está de camino a nuestro destino. Pensé que podríamos echar un vistazo, ya que íbamos a pasar por allí de todas formas.” “¿De camino a nuestro destino?” Para ella, eso significaba que volver a casa iba a llevar aún más tiempo que salir. ¿Adónde nos dirigimos? “Sinceramente, es un momento oportuno. Me da la oportunidad de ver de primera mano la reacción al aumento de impuestos.” “Eso es cierto.” Cada año, al recaudar los impuestos, se consideraba la cantidad de la cosecha en relación con la población local y se verificaba la proporción para asegurar que nadie sufriera una carga excesiva. Pero, en definitiva, no eran más que cifras; su fiabilidad era limitada. “Además, algo extraño está pasando por aquí.” “¿Qué es, señor?” “Me temo que no lo sé con certeza. Solo sé que tu primo trajo su ábaco y cree que algo no anda bien.” La obsesión de Lahan con los números era legendaria. Era un excéntrico declarado que trabajaba día y noche buscando números cada vez más bellos, aunque no lograra que fueran perfectos. Si le había comentado el asunto a Jinshi, casi con toda seguridad algo raro estaba pasando. «Afirma que hay una anomalía en la cantidad de arroz que han enviado en los últimos años». Puede que Lahan sea excéntrico, pero no se equivocaba en un punto así. «Eso es lo que me trajo aquí, pero miren lo que encontramos. No podemos permitir que los productores de papel profesionales sean reemplazados por un grupo de aficionados sin experiencia justo cuando estamos intentando aumentar la producción». Así que esto era más que un simple paseo turístico; estaba trabajando de verdad. Ahora se sentía especialmente mal al verlo lavarse la cara con el agua de sus pies. Jinshi debía de tener sueño, pues poco a poco se desplomó en la cama hasta quedar acostado. Pensando en los problemas que podría causar, Maomao se sentó en la cama y comenzó a acariciarle suavemente el cabello. No llevaba puesto Perfumado, pero aún emanaba de él un ligero aroma floral. ¿Hasta qué punto se parecía a una de esas doncellas celestiales? —¿Quieres que te retoque la quemadura ahora? ¿O prefieres esperar hasta mañana? —Ahora, por favor. Su voz adormilada era más seductora de lo normal. Reflexionando que podría causar un verdadero desastre si lo echara en su habitación, Maomao mezcló el pegamento y el tinte con el dedo. Añadió un poco de agua para darle la consistencia adecuada y luego comenzó a aplicarlo alrededor de la cicatriz. Me pregunto a quién se le ocurrió esto. Parecía muy convincente. Quizás no resista la humedad, pero estaban en la estación seca, cuando llovía muy poco. “¿No podría hacerlo el Maestro Basen?” “No tiene el talento suficiente.” —¿Así que por esto me trajiste contigo? —No es la única razón. A Jinshi parecía gustarle el contacto físico. Cerró los ojos como un niño mientras ella esparcía el pegamento con las yemas de los dedos. —No te duermas —le advirtió—. Primero llamaré al señor Basen. —¿De qué te serviría si lo hicieras? La verdad es que no mucho. A diferencia de su padre Gaoshun, Basen aún no tenía ese don. Francamente, ella sentía que le faltaba cierta contundencia como asistente de Jinshi. —¿Por qué es tu asistente, de todos modos? —preguntó antes de poder contenerse. Parte del problema era que hacía tiempo que no veía a Gaoshun y echaba de menos el efecto revitalizador que él tenía en ella. Echaba de menos la picardía ocasional de aquel hombre de mediana edad. Jinshi abrió los ojos lentamente ; sus oscuras pupilas reflejaban sorpresa. «Mmm. Sé cómo puede parecer, pero es... bueno, perfectamente competente cuando importa». —Si me permite decirlo, señor, no parece muy convencido. Quizás Jinshi era un poco indulgente con Basen; al fin y al cabo, eran hermanos de leche. Por otro lado, si Basen se sentía realmente cómodo con Jinshi, eso ya era una especie de talento en sí mismo. Maomao terminó de maquillarse para simular quemaduras y estaba a punto de lavarse la mano pegajosa cuando se le ocurrió una idea. Con la mano limpia, buscó en su equipaje y sacó la lámina de bronce que usaba como espejo. Luego intentó pintarse la zona alrededor de la boca. Sonrió, con una expresión monstruosa. —¡Qué horror! —exclamó Jinshi riendo. Maomao, pensando que simplemente podría lavarse la sustancia pegajosa, sintió el impulso de aplicársela también alrededor de los ojos y las mejillas. Ahora, un rostro verdaderamente inquietante flotaba sobre la placa de bronce, casi cadavérico. Jinshi, completamente absorto en el espectáculo, intentaba con todas sus fuerzas no reírse. Ella sentía lástima por él —prácticamente estaba sufriendo—, pero se inclinó para terminar el trabajo. En ese preciso instante, llamaron a la puerta y Basen exclamó: «Voy a entrar». La puerta se abrió antes de que pudieran detenerlo. Sus ojos, muy abiertos, se encontraron con la imagen de Jinshi, aparentemente doblada de dolor, y Maomao inclinada hacia él, con la cara y la mano cubiertas de algo rojo. Él no dijo nada. Ellos no dijeron nada. Poco después, Basen se quedó mudo. Justo cuando iba a gritar pidiendo ayuda, Maomao le metió el pañuelo en la boca abierta, mientras Jinshi lo inmovilizaba. Fue lo más coordinado que habían hecho desde que se conocieron. Al día siguiente, Maomao asistió a la reunión con los demás. Se encontraban en un restaurante del pueblo donde vivía el terrateniente, no muy lejos del pueblo de los fabricantes de papel. Probablemente no les habría llevado más de una hora ir caminando de un lugar a otro. El lúgubre restaurante era, sin embargo, bastante grande. El lugar también funcionaba como posada; probablemente atendía a viajeros de la carretera, no a los lugareños. De hecho, tal vez Maomao se habría quedado allí anoche si no hubieran terminado alojándose en casa del curandero. Estaban presentes el cuñado del curandero y sus dos hijos, junto con tres hombres de mediana edad de su aldea. Si a eso le sumamos a Maomao, Basen y Jinshi, teníamos un grupo de diez personas en total. Maomao dudaba de que Basen pudiera proteger adecuadamente a Jinshi si las cosas se ponían feas, pero, por otro lado, Jinshi parecía bastante capaz de protegerse solo. Probablemente todo saldría bien. Frente a ellos había no menos de quince hombres corpulentos, uno de los cuales era un hombre de mediana edad que permanecía sentado con aire imperioso en medio del grupo, acariciándose la barba. El anciano y la anciana que regentaban el local los observaban con evidente fastidio. Probablemente habían elegido el sitio sabiendo que las cosas podrían ponerse violentas, y esa elección no debió de agradar a los dueños. El charlatán temblaba visiblemente. Aparte de la esposa del dueño del restaurante, Maomao era la única mujer presente, y él parecía preocupado por ello. Sin embargo, nadie más parecía mostrar interés alguno en la flacucha chica-pollo que estaba entre ellos; de hecho, algunos parecían reírse entre sí y preguntarse qué hacía ella allí. De hecho, no había sido fácil para Maomao venir. La tía Quack había intentado detenerla, señalando que, aunque no lo pareciera, seguía siendo una joven soltera, y sería terrible que le esperara un destino funesto en ese restaurante. Pero, sobre todo, le dijo que Maomao simplemente no tenía cabida en esa reunión. Sea como fuere, Maomao tenía al charlatán mirándola con lástima; y además, sentía curiosidad por ese supuesto contrato. "Tengo algunos conocidos que saben de estas cosas", dijo. Terminó diciendo: "¿No podría contarles lo que he visto?". En cierto modo, estaba exagerando, pero tendría que bastar. Cuando lo planteó así, la tía, imaginando al parecer que Maomao conocía a algún funcionario judicial, accedió a regañadientes. En realidad, Maomao se refería a Jinshi y Basen, que casualmente ya estaban con ellos, pero no había motivo para mencionarlo. Así pues, Maomao se encontró sentada en un asiento a poca distancia del grupo principal. La dueña del local le trajo té, pero el lugar olía a alcohol —quizás también había una taberna allí— y Maomao apenas logró contenerse para no pedir un poco. Jinshi y Basen estaban sentados en la mesa con ella. —¿De verdad era necesario que estuvieras aquí? —preguntó Basen, retomando el tema de la larga discusión que ya habían tenido la tía y el curandero. Si tenía alguna objeción, debería haberla expresado entonces. “El médico jefe solicitó mi presencia; habría sido inhumano de mi parte abandonarlo.” “Escúchame hablar...” Basen parecía querer insistir en el tema, pero el charlatán había estado mirando a Maomao de reojo desde que llegaron, así que dejó el tema. En cambio, miró a su alrededor y comentó: “Yo La verdad es que hay muchísimo alcohol para un sitio de este tamaño. Los estantes estaban repletos de vinos, pero la oferta principal parecía ser un vino sin refinar o "turbio" que se almacenaba en un gran barril en la cocina; un alcohol turbio y blanquecino. En la capital, los licores "claros" o destilados eran la bebida preferida; esta cosa parecía el clásico "vino de campo". Presumiblemente, a los viajeros se les ofrecía esta bebida directamente de las estanterías, mientras que a los lugareños se les servía directamente del barril. Mientras Maomao estaba distraído con las bebidas, las conversaciones ya habían comenzado. —¿Trajiste el dinero? —preguntó, como era de esperar, el hombre de mediana edad, con aire imperioso, como un villano de tercera categoría en una obra de teatro. Maomao no estaba segura de si los hombres de aspecto rudo que lo rodeaban eran campesinos arrendatarios o matones a sueldo. Su cuñado, sus hijos y sus amigos eran corpulentos, pero claramente estaban en desventaja numérica. Miró a su alrededor, pensando adónde huiría si la situación se tornaba violenta. —Aún quedaba tiempo. ¿No puedes reconsiderarlo? —preguntó tímidamente el cuñado del curandero. Entre él y el propietario había un papel, presumiblemente el contrato. “¿Qué hay que pensar? No te estoy prestando ese terreno por pura generosidad, ¿sabes? Si no puedes pagar, quiero que te vayas.” No daba tregua. Parecía que no era la primera vez que tenían Esta conversación. El hombre continuó: “Mire, me gusta pensar que estamos siendo flexibles. Nos ofrecimos a esperar hasta el año que viene. Solo le pedimos que nos enseñara un par de cosas mientras tanto”. «¡Qué ridículo!» , pensó Maomao. Así que los artesanos podían marcharse inmediatamente o el año que viene; y si decidían esperar, solo significaría darles tiempo a los demás aldeanos para aprender las técnicas de fabricación de papel. Obviamente, ahora no tenían adónde ir, pero si esperaban, se verían obligados a revelar sus secretos comerciales. Los campesinos probablemente también esperaban obtener el encargo imperial, integrándose perfectamente en la vida anterior de los artesanos. Era suficiente para enfurecer a cualquiera, pero normalmente no habría quedado impune. La prueba estaba ahí mismo, sobre la mesa. Sin embargo, algo era extraño. ¿Por qué hacer que los fabricantes de papel enseñaran a un grupo de granjeros a hacer papel y luego expulsar a los artesanos? ¿Por qué no usar...? ¿La deuda como medio para obligarlos a trabajar para la aldea agrícola? ¿De verdad odiaban tanto a los forasteros? Maomao observó al hombre de mediana edad, que miraba con desdén a la gente de la aldea papelera. Los hijos, en particular, parecían ser el blanco de su mirada furiosa. Maomao se acercó trotando y se colocó detrás del marido. El charlatán estaba a su lado, con el bigote temblando. —¿Qué crees que estás haciendo? —siseó Basen, pero Maomao lo ignoró por completo. El contrato se había redactado hacía más de diez años, pero el papel aún se veía en excelente estado. De haber sido de menor calidad, se habría deteriorado con el paso del tiempo. El contrato estipulaba pagos mensuales por una cantidad específica durante veinte años, y al final aparecía la firma de los implicados, unas marcas florales que sustituían a las firmas y demostraban la validez del documento. Con todo tan claramente en orden, Maomao no entendía por qué el propietario los presionaba de esa manera. El hijo menor, un hombre perspicaz y reflexivo, le explicó la situación en voz baja: «Él alega que el contrato no es válido», dijo, a pesar de que había sido redactado por un escriba. “¿Aunque tenga marcas de flores?” “Sí. Son marcas reales, pero... Bueno, el último casero no sabía leer.” “¿Era analfabeto?”, preguntó Maomao. Eso no era nada inusual, pero lo era. Resulta desconcertante. Los propietarios a menudo tenían que revisar documentación como esta, y generalmente recibían formación para ello. “Era mi yerno.” Ah. Ahora todo tenía sentido. Si lo hubieran adoptado para que se hiciera cargo de la familia, todo encajaría. Probablemente habría sido hijo de un agricultor arrendatario trabajador; no habría tenido tiempo para estudiar, y sus horas se habrían vuelto aún más valiosas después de casarse, incluso si se le hubiera ocurrido intentar aprender. «Él nunca acudía a un escriba; su esposa se encargaba de esas cosas por él». Pero este contrato, evidentemente, se había formalizado después de la muerte de la esposa. Mmm. Maomao quería creer que, en efecto, se trataba de un contrato real. El hijo menor afirmaba que las marcas florales eran legítimas, lo que implicaba que el contrato se había celebrado en presencia del anterior propietario. ¿Sigue por aquí el escriba? ¿O el testigo? —Me temo que ambos han fallecido. El contrato se había firmado hacía quince años, y ni siquiera entonces eran jóvenes. Esto no hace más que empeorar , pensó Maomao. Mientras ella se ponía al día, el terrateniente seguía presionando al cuñado del curandero para que tomara la decisión imposible. Los demás granjeros sonreían con hostilidad, y los artesanos parecieron encogerse. El hijo mayor del cuñado, sin embargo, se mordía el labio, con una expresión de conflicto en el rostro. “Si no crees que puedas salir de inmediato, supongo que solo queda una opción. Mañana enviaremos a un par de jóvenes. Ellos te pueden ayudar y tú puedes enseñarles el trabajo. Será mejor que les enseñes. Para el año que viene.” Los puños de los artesanos temblaban. El charlatán había aparecido, pero no iba a ser de ninguna ayuda; era tan inútil como los demás. Solo Maomao miró a su alrededor, mucho menos preocupada que los otros. Tenía mucha curiosidad por ese vino. Tendría que pedirlo más tarde, pero incluso ella sabía que no debía hacerlo ahora, en medio de todo aquello. Los fabricantes de papel parecían estar en un funeral. El dueño, sin embargo, visiblemente animado, empezó a pedir bebidas. «Una ronda para mí y todos mis muchachos», dijo, provocando vítores entre los granjeros. La dueña del establecimiento, de mala gana, trajo bandejas llenas de copas de vino para los bebedores. Maomao olfateó. ¿Eh? Observó el vino que bebían los campesinos. No era el líquido turbio, sino un aguardiente transparente. El terrateniente bebía otra cosa, un líquido color ámbar que, evidentemente, era algún tipo de alcohol destilado. Lo había sacado de uno de los estantes. Por lo visto, aguantaba bien el alcohol. Podía comprender al propietario; claro que bebería lo que le apeteciera. Pero pedir licor destilado incluso para los arrendatarios... eso sí que era un gesto de generosidad. Y eso que allí mismo había de sobra ese vino turbio, solo un poco menos exquisito. Maomao lo pensó un momento y, aunque sintió lástima por la mujer que repartía las bebidas, visiblemente molesta, levantó la mano y llamó a la señora. "¿Qué es?" “Yo también quisiera una copa, por favor. De vino.” La mujer prácticamente se encogió de hombros y le ofreció una bebida. «Señorita, ¡justo ahora...!» El charlatán la miró con evidente exasperación, al igual que su cuñado. Y, por supuesto, Basen también, pero Jinshi le hizo un gesto para que pidiera más. Ah. ¿Así que lo ha descubierto? Maomao pidió vasos para Jinshi y Basen. Luego se bebió su bebida. Tenía un sabor dulce y buen cuerpo. No era tan... Tan refinado como los que se encuentran en la capital, no estaba mal. Sin embargo, a pesar de la suavidad de su sabor, tenía un marcado toque alcohólico. Si hubiera sabido mal, eso habría sido explicación suficiente. Pero en cambio… Maomao se lamió los labios. Así que tenían un restaurante que se veía obligado a dar cabida a clientes revoltosos, y un barril entero de vino turbio. Sin embargo, eso no era lo que servían al terrateniente rebelde y a los campesinos. Vaya. Así que esa es la historia , pensó Maomao. Se volvió hacia el cuñado del curandero, que aún parecía exasperado. «Disculpe, ¿hay alguna destilería por aquí?» “No, nada de eso, que yo sepa...” —Ya me lo imaginaba —dijo Maomao con una sonrisa burlona, y se acercó, taza en mano, al parlanchín y alegre casero y a sus amigos. Maomao dejó la taza sobre la mesa con un chasquido audible y les dedicó una sonrisa que parecía sacada de un animal salvaje. —¿Qué quieres, niñita? ¿Nos vas a servir una copa? —El dueño del local le dedicó una sonrisa burlona y luego soltó una carcajada. —¡Señorita! —El charlatán prácticamente se aferró a ella, intentando comprender lo que hacía. Basen estuvo a punto de levantarse, pero ante un discreto tirón de la manga por parte de Jinshi, volvió a sentarse. Maomao soltó una risita y le dijo al casero: "¿Qué tal un concurso de beber, mi buen señor?". Se dio un golpe en el pecho de forma ostentosa. ¡Un concurso de bebida! ¡Ja! ¡Qué descaro, eso sí! —dijo el posadero, divertido por la insolente joven que se le había presentado. Los campesinos rieron a carcajadas, los fabricantes de papel parecían abatidos y el curandero estaba fuera de sí. Solo Jinshi y Basen, acostumbrados al comportamiento típico de Maomao, parecían impasibles. —¡No puede ser! —exclamó el cuñado del curandero. Él y sus hijos parecían profundamente preocupados. “Todo saldrá bien. Pero tengo una pregunta: ¿cuánto le queda por pagar de su deuda?” Después de un segundo, el hombre respondió: “Son mil piezas de plata al año, y Ya hemos pagado la mitad de la cantidad de este año, así que serían 4.500”. Mmm. Esa no era, en efecto, una cantidad que cualquiera estaría dispuesto a pagar. prestar. Con comisión imperial o sin ella, el pueblo no era apto para la producción a gran escala y no iba a ganar mucho dinero. Sin embargo, lo único que dijo fue: «Ya veo». Se sentó con aire decidido frente a nosotros del propietario del terreno. “Ya que estamos haciendo esto, ¿qué tal una apuesta?” “¡Una apuesta! ¡Bien hecho!” El posadero, obviamente seguro de su capacidad para beber, simplemente se estaba burlando de ella. “Entonces, ¿tienes algo que apostar?” —Sí, ya lo has visto —Maomao se golpeó el pecho de nuevo—. Si me vendes a un alcahuete, te daré al menos trescientas monedas de plata. Varios campesinos escupieron sus bebidas, mientras que los artesanos se quedaron sin palabras. Se oyó un estruendo que resultó ser Jinshi saltando de su silla. Maomao, sin embargo, simplemente asintió, como para indicar su serena confianza. “¡Ja, ja, ja, ja! ¡Trescientos! Es un número enorme para una niña tan pequeña. ¿Tienes idea de cómo funciona el mercado, niña?” Pues sí; por eso lo había dicho. Sentía que ya había visto suficientes jóvenes siendo vendidas. «La joya más perfecta del mundo no se vende por más de cien, ¿y crees que ...?» El posadero se reía tanto que le salía saliva de la boca; se lo estaba pasando en grande. Sus amigos también estaban bien borrachos, perfectos. Maomao los miró y luego se echó a reír. «¡Pff!». Se aseguró de que supieran que era una burla. Los borrachos lo entendieron, tal como ella esperaba, y la mitad de ellos comenzaron a fulminarla con la mirada. “Solo piensas eso porque un rábano daikon recién sacado de la tierra nunca se venderá por más de cincuenta monedas de plata”, declaró Maomao. “¡Imagínate, ni siquiera te das cuenta!” Sintió un espasmo cuando alguien la agarró por el cuello, levantándola hasta que se puso de puntillas. Ah: su poco halagadora comparación de las chicas de campo con tubérculos no había pasado desapercibida. Jinshi estaba a punto de actuar, pero ella le lanzó una mirada de reojo. Si se involucraba ahora, solo complicaría las cosas. —¡Repítelo! —gritó un granjero —llamémosle Granjero n.° 1— con el rostro enrojecido y abalanzándose sobre ella con los puños en alto. Sus manos, apretadas y cubiertas de la tierra del campo, estaban ennegrecidas, y ella pudo ver que si la golpeaba, las cosas no iban a ser agradables. Pero tal vez tenga que vivir con ello , pensó. Había llegado tan lejos; no podía dar marcha atrás ahora. El curandero se había desplomado, mientras sus vecinos lo observaban con expresiones de indignación y horror. —Ni siquiera sabes leer ni escribir —continuó Maomao—. ¡Ja! Jamás usarás papel , y mucho menos harás un trabajo decente al hacerlo, aunque te enseñaran. El puño se dirigió hacia ella, pero no la alcanzó. En su lugar, se oyó un golpe seco contra la mesa. Alguien se había interpuesto entre Maomao y el campesino agraviado. Sobre la mesa había ahora una bolsa considerable, y Jinshi estaba de pie entre ellos. Volteó la bolsa y una verdadera lluvia de plata se derramó, sonaba estridentemente. Todos en la habitación lo miraron con los ojos muy abiertos y la boca boquiabierta, incluido Basen, que abría y cerraba la boca inútilmente, horrorizado. ¿Qué estaba haciendo Jinshi?, parecía preguntarse. —Trescientos de plata sería un precio bajo para esta chica —dijo Jinshi. Había bajado el tono de voz más de lo habitual y usó su atractivo, aunque inquietante, aspecto para mantener el orden en la habitación. Casi con indiferencia, apartó la mano del hombre que sostenía a Maomao. ¡No vayas presumiendo así de tu plata!, pensó Maomao, pero no tuvo más remedio que seguirle la corriente. Se arregló el cuello de la camisa, apoyó un pie en la silla y sacó pecho (lo poco que tenía). "¿Lo ves? Los hombres que saben apreciar algo saben lo que ven cuando me miran." El granjero que estaba a punto de golpearla gruñó y, en cambio, le dirigió una mirada amenazante. Maomao y Jinshi les dedicaron a los granjeros sus sonrisas más irritantes. —¡No tenemos por qué aguantar esto, muchachos! ¡Enseñémosles modales! —exclamó uno de los granjeros, pero el terrateniente levantó la mano—. No se precipiten —dijo, y los demás granjeros se estremecieron y retrocedieron—. Han apostado dinero de verdad. Por mí, han ganado la apuesta. Así que aceptó. Maomao sonrió —una expresión que tal vez hubiera parecido fuera de lugar en ese preciso momento— y retiró el pie de la silla. «Muy bien. ¿Quién va primero, entonces?» La gente del pueblo papelero miraba a Maomao como si no pudieran creer lo que estaba sucediendo. El matrimonio que dirigía el establecimiento parecía, en el mejor de los casos, ansioso. El curandero seguía tendido en el suelo. Jinshi, mientras tanto, miraba a Maomao con una expresión que dejaba claro que estaba muy molesto por esto; Basen parecía molesto porque Jinshi estaba molesto. Una bolsa llena de monedas estaba sobre la mesa.

“¡Déjenme ser el primero en enfrentarme a ella!”, gritó el hombre que casi había golpeado a Maomao. Perfecto. Botellas de vino vacías cubrían el suelo, junto con tres hombres corpulentos; el cuarto se unía a ellos en ese preciso instante. “¡No puede ser!”, exclamó el sobrino del curandero, que estaba atendiendo a su tío incapacitado. —Vaya, vaya, ¿ya terminaste? —preguntó Maomao, apurando lo que quedaba en su vaso. Era un licor destilado que quemaba al tragarlo. Mucho mejor que cualquier cosa que uno esperaría encontrar en un establecimiento rústico como este, pero aun así, para Maomao, acostumbrada a beber cosas mucho más fuertes, no era más embriagador que el agua. Fue su error, pensar que podían deshacerse de ella rápidamente desafiándola con licores destilados de alta graduación alcohólica. Los hombres Ellos mismos no estaban acostumbrados a beber algo tan fuerte, y rápidamente cayeron bajo la mesa. (Estaban completamente ebrios, pero nadie iba a morir). Maomao no tenía intención de ser indulgente con ellos. —¿Trescientos? No está mal —le susurró Jinshi al oído. Imaginar que pudiera intentar «comprarla» de nuevo solo reforzó su determinación de no perder esta contienda. Cabe mencionar que un intermediario dispuesto a negociar con dureza podría conseguir a una muchacha de pueblo por tan solo veinte monedas de plata. Jinshi tenía una percepción del valor realmente distorsionada. En cualquier caso, con Jinshi a su lado, había bebido más que el primer granjero. El segundo cometió el error de suponer que Maomao estaría casi borracha para entonces y la retó con una bebida alcohólica fuerte, que lo dejó inconsciente tras una sola copa. El tercer y cuarto hombre cayeron de forma similar. Era cierto que, en principio, ella estaba en desventaja al enfrentarse a una sucesión de oponentes; pero, para su desgracia, Maomao superó todas sus expectativas. Eso suma cuatro , pensó. Trescientos por uno, seiscientos después del segundo hombre y 1200 después del tercero. Con cuatro eliminados, su ganancia era ahora de 2400 de plata. Los campesinos restantes la miraban con furia, con la cara roja. No sabían leer, pero tal vez sí sabían hacer algunos cálculos. Quedaban varios, pero si Maomao lograba vencer a uno más, sus problemas se acabarían. La deuda de los fabricantes de papel debía ser de 4500 de plata. Se alegró de que los demás estuvieran borrachos. Había conseguido que firmaran un contrato sencillo sin pensarlo demasiado. Cuatro contratos, de hecho. Los granjeros probablemente los consideraban simples trozos de papel; lo sabía porque incluso el mismísimo terrateniente había estado a punto de tirarlos a la basura. Hablando del casero, gruñía y fruncía el ceño, y finalmente se sentó frente a ella. —¿Quieres un fósforo? —El hombre del bigote sonreía, pero su mirada era dura. Maomao se acarició el vientre. Espero poder beber otra. Incluso ella empezaba a sentir los efectos después de haber dejado inconscientes a cuatro personas. El casero parecía saber cómo aguantar el alcohol, como correspondía a alguien que normalmente bebía licores destilados. Sonrió con sorna ante la evidente incomodidad de Maomao, luego echó un vistazo al contrato. "Si crees que voy a ser otro debilucho, piénsalo de nuevo". Luego garabateó una firma en el contrato y lo golpeó contra la mesa. "Oye, hermano, no intentarás estafarme, ¿verdad?", dijo. Jinshi permaneció en silencio con los brazos cruzados. —Nadie va a dejar a nadie sin pagar —dijo Maomao. Luego, sintiendo que era su única opción, sacó una pequeña botella de entre los pliegues de su bata. El séquito del propietario armó un alboroto de inmediato. “¡Oigan! ¿Qué demonios es eso?” “Estoy un poco cansada del sabor de este vino. Pensé en darle un toque diferente”, dijo Maomao, y vertió un poco del contenido de la botella en el líquido ámbar de su copa. El casero se inclinó hacia ella. “Bueno, un momento. ¿No vas a compartir?” Bueno, si insistía... Maomao le pasó la botella al dueño, quien la examinó con ojo crítico y luego vació el contenido restante en su propia copa. «Déjame adivinar... ¿Algo para ayudarte a aguantar el alcohol?», le dijo con una sonrisa. Maomao, impasible, se llevó la taza a los labios y bebió. El posadero la observó mientras la vaciaba y, al ver que no se inmutaba, sonrió con sorna y se bebió su propia taza hasta la última gota. Glug, glug, glug ... ¡Crash! El terrateniente se desplomó. Uno de los granjeros corrió hacia él y lo ayudó a incorporarse, pero el hombre de mediana edad estaba claramente aturdido. “¡Oye tú! ¿Qué le hiciste?” “Yo no hice nada. Le puse lo mismo a mi propia bebida; todos me vieron.” El dueño del bar terminó tirado en el suelo por una sola razón: estaba completamente borracho. “Creo que esto significa que gané la apuesta.” Se hizo un silencio colectivo, durante el cual Maomao se puso de pie y tomó los contratos que habían firmado sus rivales en la bebida. Se acercó al cuñado del curandero sin inmutarse y se los entregó. Finalmente, se dirigió a la dueña del establecimiento. «Disculpe, ¿dónde está el baño?». “Allá afuera, a la derecha.” “Muchas gracias.” Maomao salió del restaurante a paso ligero. Había vaciado varias botellas de vino; ¿quién podría culparla si necesitaba usar el baño? E incluso Ella no era tan desvergonzada como para orinar delante de una multitud. —Oye, ¿qué hiciste ahí atrás? —preguntó el cuñado del charlatán, aún aferrado al fajo de contratos, con expresión perpleja. “Nada del otro mundo. Como ya dije, quería un sabor fresco, así que le añadí un poco de alcohol.” Maomao solía llevar consigo algunas hierbas y otros suministros médicos, incluyendo alcohol para desinfectar. Al estar destinado a la desinfección, era mucho más concentrado que un vino común; la mayoría de la gente se mareaba con solo un sorbo, y el posadero lo había echado en su bebida con regocijo. —¿Puedo preguntarle algo? —dijo el hombre después de un momento—. ¿Sí? —¿Le echas lo mismo a tu propia bebida, verdad? —Frunció ligeramente el ceño—. Sí. Era una cantidad que sabía que podía soportar. Solo esperaba que... Se acabaría rápido. Maomao sospechaba que si hacía algo mínimamente sospechoso o inusual, sus oponentes caerían en la trampa. Estaba muy contenta de que hubiera funcionado. Podría haber emborrachado al casero a la antigua usanza... pero no estaba segura de poder aguantar tanto tiempo. “Me alegro de haber llegado al baño a tiempo”, dijo. “Eh… Sí, eso es importante. Escucha, sé que te sentías seguro, pero me pregunto si arriesgaste tu propia libertad, y menos aún por la nuestra.” “Lo siento, creo que ha habido algún tipo de malentendido.” Maomao tomó los contratos doblados del hombre. “Esta es mi parte. Oh, pero yo sí. “Hay que devolver el capital original”. Sonrió. El cuñado no podía hablar, pero el curandero, que finalmente había empezado a reaccionar, exclamó: “¡Un momento, jovencita! ¡Está hablando de nuestro sustento!”. —Puede ser, pero no tengo ninguna obligación, ¿verdad? Y, de todos modos, no me dejaste terminar de hablar. —Miró hacia donde el casero se levantaba del suelo con la ayuda de uno de sus secuaces, agarrándose la cabeza y tambaleándose. Por el vómito en el suelo, dedujo que le habían obligado a expulsar el alcohol para que recuperara la consciencia—. ¿No crees que hubiera sido mejor dejarlo dormir un poco más? —preguntó. —¡Esa apuesta no cuenta! —exclamó. Ah. Ella ya se lo esperaba. —Solo era una forma de divertirme un poco bebiendo. Nunca lo tomé en serio. “Y sin embargo, aquí tengo contratos. Firmados, con testigos. ¿No me va a decir que usted tampoco pudo leerlos?” “¿A quién le importa un contrato? ¡Esos no son válidos, digo yo!” Maomao se cruzó de brazos y se colocó frente a la el barril de vino del restaurante. «Veo que no nos queda otra opción». Dio una palmadita al barril y sonrió con sorna a Jinshi y Basen. «Tendremos que decirle al gobierno que han estado evadiendo impuestos». En el restaurante se podía oír el silencio. El dueño la miró boquiabierto, y los campesinos —los que aún seguían en pie— se tambalearon de la impresión. Los dueños del restaurante parecían a la vez ansiosos y aliviados. En cuanto a los fabricantes de papel, se miraron entre sí y luego a Maomao. El curandero simplemente ladeó la cabeza, confundido. Este era el origen de las cifras que no coincidían y que tanto preocupaban a Jinshi. “¿Frauden impuestos? ¿Qué se supone que significa eso?”, logró decir finalmente el hijo mayor y rebelde. “Hacer vino requiere permiso del gobierno. Una cosa es hacerlo para consumo personal, ¿pero servirlo con fines de lucro en un restaurante? Sin duda, eso debería estar sujeto a impuestos”. Cualquier negocio debía pagar impuestos, y la tasa siempre era más alta para las comodidades y los artículos de lujo. Un bar tributaba más que un restaurante (y la tasa se disparaba si se trataba de un burdel, como Grams no se cansaba de quejarse). Maomao se había preguntado por qué este restaurante había estado dispuesto a albergar la conversación con el propietario. Había pensado que tal vez se debía a que eran inquilinos suyos, pero lo que le llamó la atención fue la gran cantidad de vino. ¿No sería una bendición para un restaurante poder tener una gran cantidad de excelente licor a precio de descuento? Era una oferta irresistible, aunque conllevara algunos inconvenientes. Maomao sospechaba que esa era la razón por la que el propietario no había pedido ese vino turbio cuando quiso tomar una copa. Probablemente los agricultores eran los que producían el vino; ¿por qué se molestaría en pedir algo especial? ¿Ya había bebido hasta saciarse? “¿Y tal vez los ingredientes también estén fuera de los registros?”, dijo. Para hacer vino se necesitaba arroz, cebada o algo similar; en este caso, parecía ser arroz. Eso le recordó la supuesta queja del propietario: «Están contaminando el agua y reduciendo la cantidad de la cosecha de arroz. No hay suficiente agua para cultivarlo», dijo, repitiendo la afirmación. «Pero eso no es cierto, ¿verdad? De hecho, la cosecha de arroz está mejor que nunca». Si los campos de arroz se nutrían con la tierra y la hojarasca que arrastraba el agua desde la parte alta del río, se evitaría que el suelo se agotara. No es que los fabricantes de papel vertieran nada tóxico o perjudicial en el agua; lo único que llegaba río abajo era el salvado de arroz que usaban en su pegamento y, tal vez, las virutas de madera que servían de base para el papel. Unos fertilizantes excelentes, en opinión de Maomao. Incluso pensó que esta podría ser la razón por la que el anterior propietario había estado dispuesto a considerar la venta directa de la tierra a los aldeanos. Puede que los agricultores no entendieran exactamente por qué su cosecha de arroz había sido tan buena de repente, pero sabían perfectamente que lo era, y que alguien había decidido mantener a los aldeanos allí. Luego, en algún momento, decidieron ocultar los ingresos extra y convertirlos en vino. Eso constituiría una doble evasión fiscal, un asunto bastante grave. Decir todo esto en voz alta habría ido en contra de las enseñanzas de su padre, así que Ella se lo guardó para sí misma, pero las expresiones en los rostros del terrateniente y los demás granjeros dejaron bastante claro que tenía razón. —¿T-Tienes alguna prueba? —exigió uno de los granjeros. —¡Sí, exacto! ¿Puedes probarlo? —dijo otro. ¿Probarlo? Tal vez sí, tal vez no. Pero Jinshi estaba allí mismo, así que tenía testigos. —No se preocupen —dijo Maomao—. Si son inocentes, supongo que no les importaría que un funcionario registrara sus casas, ¿verdad? —Aseguró de sonreír con especial delicadeza al decirlo. Los campesinos, que hasta ese momento habían protestado con tanta vehemencia, guardaron silencio. ¡Bingo! —Tienes agallas, muchacha —dijo el casero, sujetándose la cabeza que aún le daba vueltas—. Pero si crees que puedes hablar así y salirte con la tuya... Maomao se quedó mirando al casero. "Podría decirte lo mismo. Mira a tu alrededor y luego piensa bien tus palabras". Al menos un tercio de sus acompañantes estaban borrachos, y él también. El resto quizás aún estuviera en pie, pero distaban mucho de estar sobrios. Mientras tanto, el grupo de Maomao incluía a seis hombres corpulentos que no habían bebido ni una gota. (Por supuesto, no incluía al charlatán en este número; él nunca iba a ser de ayuda en una pelea). Sobre todo, tenían a Jinshi y Basen con ellos, junto con los guardaespaldas que llegarían corriendo desde afuera. si algo amenazaba a alguno de ellos. Los dueños del restaurante obviamente intentaban mantenerse al margen del asunto en la medida de lo posible. Maomao no quería resolver las cosas con violencia, pero sospechaba que si los granjeros decidían recurrir a la violencia física, sus amigos responderían de la misma manera. Les mostró los contratos a los granjeros con una sonrisa burlona. «Pueden ir a pedir ayuda si quieren. Mientras tanto, nosotros enviaremos estos documentos a las autoridades en el caballo más veloz que tengamos». Estaba tan contenta que casi cantaba. Casualmente, alguien mucho más temible que cualquier funcionario cualquiera estaba allí con ellos. —Señorita, la veo un poco... diferente de lo habitual —dijo el curandero, pero ella decidió ignorarlo. En cambio, miró al terrateniente y a los demás granjeros, ninguno de los cuales tenía respuesta para ella. Finalmente, le susurró al oído al terrateniente: —Si va a jugar, al menos esté preparado para recibir lo que da. Prácticamente podía oír cómo rechinaba los dientes. Miró fríamente al terrateniente, que seguía tendido en el suelo, y le preguntó: "¿Qué te hicieron los aldeanos, después de todo?". Apenas había hablado cuando la puerta del restaurante se abrió de golpe. Allí estaba una joven con una bata impecable. En el momento en que vio la escena en el interior, palideció y corrió hacia el dueño caído. Justo cuando Maomao pensó que iba a detenerse y en lugar de atender al hombre, la joven se arrodilló e inclinó la cabeza. «Seguro que mi padre ha vuelto a hacer exigencias desmesuradas», dijo. «¡Pero por favor! ¡No se merece esto!». Hizo una reverencia aún más profunda, no a Maomao, sino a los artesanos del papel. —Eh… No fuimos nosotros —dijo el hijo menor, sacudiendo la cabeza, pero la joven no se movió. Permaneció con la frente pegada al suelo, sin importarle que su cabello estuviera hecho un desastre. “Lo siento mucho. Por favor, perdónalo. Por favor, perdona a mi estúpido y testarudo padre.” Era como si no escuchara lo que decían los demás. Fue entonces cuando el hijo mayor intervino. «No maltrataríamos a nadie. Desde luego, no a tu padre». Tomó a la joven por los hombros, la tranquilizó y la animó a levantar la cabeza. Las lágrimas seguían corriendo por sus mejillas, pero ella lo miró y asintió. El casero reaccionó indignado. «¡Tú! ¡Un don nadie sin nombre! ¡Aléjate de mi hija!». Intentó levantarse, pero sus pies aún estaban inestables y volvió a caer al suelo. "¡Padre!" "¡Suegro!" “¡No soy tu maldito suegro, y nunca lo seré!” Vaya, vaya, vaya. Maomao recuperó la sobriedad en el acto. El sobrino charla