Los Diarios De La Boticaria Cap. 109
Capítulo 7: El Serpiente Blanca Inmortal Todo comenzó con una historia contada por un cliente. —Bueno, al menos eso explica por qué ha habido tan pocos clientes últimamente —dijo Meimei, la hermana mayor de Maomao, recostada de lado mientras colocaba una ficha de Go en el tablero. La aprendiz que le habían asignado estaba sentada al otro lado del tablero, con aspecto nervioso, mientras colocaba algunas fichas. Parecía que estaban resolviendo problemas estratégicos de vida o muerte. «A los hombres importantes les encantan las cosas raras y novedosas», dijo Joka, exhalando humo de pipa. Mientras tanto, Maomao preparaba sus herramientas; sus hermanas le habían pedido que les practicara moxibustión. La vida de estas mujeres era dura, y a veces necesitaban relajarse y desahogarse. De ahí los días como hoy, en los que no tenían trabajo que hacer. Meimei dijo que fue el hombre con el que había estado jugando al Go la noche anterior quien se lo contó. Afirmó que había alguien aún más impresionante que las Tres Princesas de la Casa Verdigris por allí, una joven que parecía ser una inmortal mística. —Supongo que ya somos demasiado mayores para ellos —espetó Joka—. ¡Y pensar que antes nos trataban como joyas! —Sí, claro —dijo Maomao con tono conciliador mientras animaba a Joka a tumbarse boca abajo y comenzaba a colocar hierbas en puntos específicos de su cuerpo antes de encenderlas—. Ahhh —gimió Joka sensualmente. Casi se le encogieron los dedos de los pies. Maomao deseaba poder asegurarle a su hermana que seguía siendo más que una mujer. —Dijo que su cabello es completamente blanco —les contó Meimei—. Y si eso fuera todo, bueno, se podría decir que es una chica con el cabello blanco . Pero... también dijo que sus ojos son de un rojo brillante. ¿Cabello blanco y ojos rojos? Eso sí que era inusual —reconoció Maomao asintiendo—. Tras terminar con Joka, comenzó a colocar la moxa sobre Meimei. Meimei estiró una pierna delgada por debajo del dobladillo de su túnica. Maomao apartó la tela con cuidado para que no se quemara y luego encendió las hierbas. “¿No solo tiene el pelo blanco, sino también los ojos rojos? ¿Entonces es albina?”, preguntó Maomao. —Probablemente —dijo Meimei, asintiendo ella y Joka. El aprendiz que sostenía las piedras de Go, sin comprender del todo, tiró de la manga de Maomao. Era la chica que casi se echó a llorar al ver a Jinshi comiendo saltamontes. Maomao había averiguado que se llamaba Zulin. Su hermana mayor se llamaba igual, pero ella pensaba cambiárselo para simbolizar su ruptura con su padre. Y Maomao no tenía ninguna intención de molestarse en recordar un nombre que pronto iba a cambiar. Maomao miró a la niña, pero al ver que retrocedía asustada, cedió. «Muy raramente, una persona nace sin color de piel. Su piel y su cabello son blancos, y sus ojos se ven rojos porque se les ve la sangre. Los llamamos albinos». También ocurría con los animales. Las serpientes y los zorros blancos eran considerados de buen augurio y venerados como dioses, pero ¿qué pasaba con las personas? Maomao había oído hablar de una tierra lejana donde se decía que los niños albinos eran considerados una panacea y que a veces se los comían. Sin embargo, no le dio crédito a la historia. El anciano Luomen le había dicho que el cabello y la piel blancos no representaban más que una falta de coloración; por lo demás, los albinos eran iguales a los demás. Una sola vez, Maomao había atrapado una serpiente blanca. Era una de las criaturas más extrañas que jamás había visto. En cuanto a esta mujer albina, la fascinación que despertaba parecía haber llevado a la gente a tratarla como inmortal. En otras palabras, la consideraban un buen presagio, no uno malo. —Esos imbéciles pomposos se cansarán de ella pronto —dijo Joka. —No lo sé —respondió Meimei, extendiendo la otra pierna—. Dicen... Ella realmente puede usar artes inmortales. Eso hizo que Maomao arqueara una ceja. Según la historia de Meimei, esta mujer podía leer la mente y transformar metales. Aquello sonaba tan absurdo como cualquier cosa que Maomao hubiera oído jamás, pero los tontos y su dinero pronto se separan, sobre todo los tontos con mucho dinero. La "inmortal" había empezado en un pequeño espacio de exposiciones, pero ahora alquilaba el teatro más grande de la capital. Ella solo daba un espectáculo cada noche, y los hombres adinerados que solían frecuentar el barrio de placer hacían cola para verla a ella. Las damas de aquí bien podrían quejarse. Y cuando uno de sus clientes finalmente apareció Tras una prolongada ausencia, de lo único que podía hablar era de la belleza sobrenatural de esta inmortal y sus increíbles poderes. No era precisamente un tema para desentenderse. Las llamas del romance. La caída del veinte por ciento en los ingresos del burdel bastó para que la madama fumara su pipa con lo primero que encontrara. Las cortesanas de clase media seguían atendiendo a tantos clientes como siempre, pero la Casa Verdigris era un burdel de lujo. Su éxito dependía de si lograba atraer a los mejores clientes. —¿Quién necesita ver un espectáculo más de una vez? —murmuró Maomao. Ella había dicho aquello para sí misma, pero Ukyou, el mayordomo principal, respondió: "Oh, te sorprenderías". Ukyou, un hombre de unos cuarenta años, había estado muy ocupado últimamente cuidando tanto de Chou-u como de Sazen. Parecía que finalmente había logrado atrapar a un Respiró hondo justo antes de que se encendieran las linternas para la noche. Estaba comiendo un gran bollo de carne en lugar de un almuerzo tardío. Maomao le ofreció un poco de té (preparado con hojas sobrantes); él dijo "Gracias" y tomó un sorbo para acompañar su comida. "¿Conoces el liandan-shu , verdad?" “¿Estás sacando este tema a colación ahora?” Liandan-shu era un arte que buscaba ayudar a una persona a alcanzar la inmortalidad. A Maomao le había contado sobre ello y sus ojos brillaban, pero él se apresuró a añadir que jamás debía intentarlo. Sin duda, podía ser una práctica dudosa. “¿Estás diciendo que finge tener el poder de la inmortalidad?” “Tal vez. Tiene esa apariencia inusual, y dicen que puede leer “La mente de la gente”. “Ah”. Los poderosos podrían llegar escépticos, pero cuando esta mujer les reveló lo que estaban pensando, ¿cómo se sentirían? Cualquier sentimiento de haber sido engañados podría transformarse, por así decirlo, en fe. Y eso podría convencerlos de que realmente existía algún elixir de la inmortalidad. Pero si eso no es la cosa más estúpida que he oído en mi vida... Maomao sí conocía a alguien que, después de muchos intentos de crear un El elixir de la inmortalidad había logrado producir un fármaco de "resurrección". Un logro considerable para un médico, pero los efectos secundarios aún dejaban mucho que desear. Maomao apretó los puños. Sabía que era inútil desear que... Aunque el médico estaba allí, si hubiera estado presente, tal vez podría haberles dado una mejor idea de cómo prevenir los daños causados por la plaga de insectos. El desastre aún no había llegado. Si hubieran podido hacer algo ahora, tal vez podrían haber cambiado las cosas. Jinshi y sus conocidos más cercanos se devanaban los sesos buscando posibles medidas preventivas, pero el resto de las personas importantes del país, en el mejor de los casos, se tomaban el asunto a la ligera. Maomao se preguntaba sobre las supuestas habilidades de esa mujer. "¿Y qué? ¿Acaso dice tener un elixir de la inmortalidad y así es como atrae clientes?" —Ni idea —dijo Ukyou—. Solo me enteré de lo que decían los guardaespaldas de los peces gordos. Se metió el resto del bollo de carne en la boca y lo acompañó con el resto del té. Era hora de encender las linternas. —Si tienes tanta curiosidad, ¿por qué no vas a ver el espectáculo? “¿Crees que pagaría tanto por ver tan poco?” —¿Entonces le rogarás a alguien que te lleve? —Guiñó un ojo amistosamente y se marchó. ¿Rogarle a quién ? pensó Maomao, gruñendo con disgusto. Nadie tiene tanto tiempo libre. Varios días después, Maomao recibió una visita inesperada. —De todas las personas que pensé que podrían aparecer, jamás me imaginé que sería él —dijo Ukyou, rascándose la barbilla. Últimamente solía ir con frecuencia a la Casa Verdigris para cuidar a los niños. Apenas había traído al visitante a Maomao cuando desapareció de nuevo. “Sí... De entre todas las personas...” dijo Maomao. —Le agradecería que fuera un poco más educado —resopló el visitante. Era un hombre menudo con gafas redondas que enmarcaban unos ojos penetrantes, como los de un zorro, y llevaba un ábaco. Se llamaba Lahan, sí, del clan La. Era sobrino e hijo adoptivo del excéntrico estratega, y había venido a invitar a Maomao a ver el infame espectáculo. Incluso había traído a algunos amigos que los acompañarían. —No sabía que te interesara... el entretenimiento —dijo Maomao, quien había preparado un té tibio con algunas hojas sobrantes, simplemente por cumplir con el protocolo. “Cuando todo el mundo parece interesado, ¿cómo no iba a sentir curiosidad?”, dijo Lahan, ajustándose las gafas por la nariz con un gesto significativo. Junto a él estaba un hombre que Maomao no reconoció, sonriendo ampliamente. Probablemente no llegaría a los treinta, tenía rasgos delicados y una expresión serena. Maomao le dedicó una breve pero cortés inclinación de cabeza antes de retomar su conversación con Lahan. —Dicen que esta mujer albina es muy hermosa —comentó. Maomao sabía perfectamente que Lahan no tenía ningún interés especial en la belleza. A diferencia de los hombres comunes, él afirmaba ver la belleza en los números. Evidentemente, el hijo adoptivo del excéntrico era bastante peculiar. “¿Y me invitas? ¿Por qué?” “No me digas que no te interesa.” En eso tenía razón, al menos. Pero ¿qué ganaba Lahan al llevarla consigo? Maomao echó un vistazo a su alrededor. “Si te preocupa mi padre, no está aquí. Y no estará allí .” “¿Lo dices en serio?” Maomao no habría descartado que Lahan la utilizara como un un cordero de sacrificio para congraciarse con el excéntrico estratega. —Lo digo en serio. Sin embargo, uno de sus subordinados está con nosotros —dijo Lahan, señalando al hombre que estaba a su lado. Maomao frunció el ceño antes de poder controlarse. —No me mires así —dijo el joven, herido—. Lak... —Estaba a punto de pronunciar el nombre, pero al ver el rostro de Maomao, lo disimuló rápidamente con una tos—. Ejem. ¿Puedo, eh, referirme a él como el estratega? La expresión de Maomao volvió a ser impasible, lo que provocó que el hombre exhalara un suspiro de alivio. —Soy el subordinado del estratega. Me llamo Rikuson. —Maomao —dijo tras una pausa—. Sí, he oído hablar de ti. Maomao miró fijamente a Lahan . ¿Por qué no estaba allí el excéntrico en persona? ¿Por qué enviar a alguien en su lugar? El hombre de pelo rizado y gafas extendió los brazos con impotencia. "No parece que mi padre vaya a estar aquí". “Salió de casa por un tiempo”. No parecía que este hecho le facilitara la vida. «Vaya». Aquel comentario sonaba significativo, pero Maomao no preveía nada bueno para ella si insistía. «Sigo sin entender por qué me invitas». Lahan nunca hacía nada sin calcular el beneficio potencial; era la única persona que Maomao conocía que podía competir con la vieja tacaña. “Próximamente habrá algunos contactos con Occidente, y estábamos pensando en pedirle a esta compañía que actuara para ellos.” "Sigue adelante." “Como ven, habrá mujeres entre la delegación, y pensé que sería conveniente obtener la perspectiva de una mujer sobre la actuación.” —¡Tonterías! —replicó Maomao. Sí, Rikuson estaba allí, pero le daba igual; no tenía intención de comportarse con decoro solo porque uno de los secuaces del estratega estuviera presente. Lahan volvió a extender las manos, esta vez con más deliberación. Francamente, el gesto le resultaba molesto. Sospechaba que solo le había dado esa excusa para ver si le seguía el juego. De repente, Rikuson interrumpió: «En realidad…» Parecía incómodo. Incluso ansioso. No sabía cómo explicarse. «Mi… ejem. Mi superior. El estratega. Se le escapó que… sí que le intriga eso. Así de simple.» Rikuson, motivado por lo que aparentemente había sido un comentario casual, comenzó a investigar a este grupo de artistas. No encontró fundamento alguno para lo que el estratega había dicho, a menos que se tratara de los instintos vagamente sobrenaturales del propio hombre. “Pero oí un rumor sobre ellos que me hizo dudar”, dijo, y luego, con una expresión de asombro, procedió a relatar la historia que había oído. Espero que esto no me traiga más problemas —pensó Maomao mientras se ponía una chaqueta acolchada de algodón, una prenda excelente que había conseguido gratis en la tienda de ropa. El color era más llamativo de lo que solía preferir, pero no iba a rechazar ropa gratis, ni a dejar de usarla. Ya abrigada, salió al carruaje que la esperaba. Anochecía y los copos de nieve caían suavemente. Le había pedido a Ukyou que le diera de cenar a Chou-u; si le hubiera dicho al niño adónde iba, él habría insistido en acompañarla. —¿Nos vamos? —preguntó Rikuson, abriéndole la puerta del carruaje con cortesía, como si fuera una princesa. Lahan ya estaba sentado dentro. Llevaba unas gafas distintas a las habituales; quizás era su forma de vestir elegante. Rikuson se sentó a su lado, y entonces el cochero soltó las riendas. El teatro donde actuaba el supuesto místico se encontraba en el extremo oriental de la parte central de la capital. Ubicado cerca de las residencias de clase alta, esta era la parte más elegante de una ciudad donde cada esquina estaba repleta de tiendas. Sin embargo, este edificio solía utilizarse para la representación de compañías teatrales ; Era de lo más inusual que una mujer soltera, incluso una supuesta inmortal, montara un espectáculo ella sola. Parece ser una mística muy popular , pensó Maomao: cuando bajaron del carruaje, ya había una multitud haciendo fila. Un hombre recogía monedas y guiaba a los clientes al interior. La mujer era conocida como Pai - niangniang , "la Dama Blanca", por su apariencia. Era un nombre bastante pomposo para una artista tan sencilla. —¿De qué se trata todo esto? —preguntó Maomao, aunque no tenía intención de decirlo en voz alta. Todos los clientes iban elegantemente vestidos, pero la mayoría se cubría el rostro con velos o máscaras extrañas; solo unos pocos no llevaban nada puesto. Lahan cubrió la cabeza de Maomao con un velo agradable al tacto, y luego él, Rikuson y el hombre corpulento que les servía de guardaespaldas se pusieron máscaras que les cubrían la mitad del rostro. “Es lo que se suele hacer”, explicó Lahan. “Las cosas van mucho mejor cuando tienes algo que te sirva de pretexto para fingir que no reconoces a nadie”. En otras palabras, algunas de las personas ricas e importantes que acudieron a este espectáculo podrían haberse excedido un poco. O tal vez esto formaba parte del atractivo del ambiente carnavalesco: la oportunidad de dejarse llevar por lo insólito. «Seguro que tiene patrocinadores» , pensó Maomao al ver el precio de las entradas; sería difícil alquilar un teatro tan bueno a esos precios. Incluso la mayoría de los espectáculos teatrales completos contaban con patrocinadores; un monólogo de un artista itinerante los necesitaría aún más. Mientras tanto, Maomao apenas se percataba de que Lahan no se dejaba engañar por ningún detalle económico; lo veía mirar a su alrededor, con el ábaco funcionando en su cabeza. En el interior había un escenario, con un par de docenas de mesas dispuestas frente a él. El techo era abovedado, por lo que había una buena vista desde el segundo piso. piso. El lugar probablemente podría albergar a cien o más espectadores. Había edificios en la parte trasera del palacio que eran más grandes y permitían más gente, pero este había sido diseñado para asegurar que todos tuvieran algún tipo de Vista del escenario. En deferencia al público, los pilares y las vigas estaban tallados con delicados y hermosos diseños. Una enorme linterna colgaba del techo, bañando el espacio en un brillo tenue. Maomao y los demás estaban sentados en el lado izquierdo, a dos filas del escenario. Las mesas tenían capacidad para cuatro personas, lo que significaba que, con su guardaespaldas, tenían la Número perfecto. Los asientos delanteros y centrales estaban ocupados por un hombre corpulento y la joven que colgaba de su brazo. «La sección central es la más popular. Eso hace que los precios sean desorbitados», le informó Lahan, visiblemente molesta. Pero los asientos en los que estaban tampoco debían de ser baratos. Eso debió de irritar a una persona tan tacaña. —Creo que podríamos haber estado un poco más atrás —dijo Rikuson. Es cierto que los mejores asientos denotaban algo sobre el poder y la riqueza de quienes los ocupaban; era evidente que el hombre en primera fila tenía mucho dinero, por lo menos. (Maomao pareció recordar a un comerciante que últimamente había estado disfrutando de una vida de lujo en el barrio de los placeres, alguien bastante parecido a él). Casi inmediatamente después de sentarse, unas camareras sonrientes les ofrecieron bebidas y unos pasteles recién horneados como aperitivo. Una combinación inusual, observó Maomao. Olfateó la bebida con curiosidad. “Es alcohol. ¿No vas a beber?”, preguntó Lahan. De hecho, a Maomao le gustaba el alcohol. Pero quería tener la mente despejada cuando viera a la Dama Blanca. —Más tarde. ¿O prefieres que lo revise para ver si está envenenado? —dijo ella. —No te molestes —dijo Lahan, dejando también su bebida sobre la mesa; no era mucho mejor que el excéntrico estratega para contener el alcohol. Rikuson, imitando a Lahan, no dio señales de tocar su refresco. —¿No quieres beber? —le preguntó Maomao. “No me convendría ser el único que terminara menos que sobrio”. Y por supuesto, el guardaespaldas no bebería, aunque su boca, no Oculto tras su máscara, dejó entrever su decepción ante lo sucedido. Un vistazo rápido a su alrededor sugirió que el alcohol estaba bastante rico, y a juzgar por la cantidad de gente que probaba los pastelitos, la combinación era perfecta. Maomao, aunque pensaba que Rikuson no tenía por qué ser tan considerado, centró su atención en el escenario. Una neblina blanca flotaba en la penumbra de la sala. Al son de un gong, la artista principal apareció en el escenario como un rayo de luz. Su piel era blanca, su ropa blanca, y su cabello blanco caía suelto sobre su espalda. Sobre este fondo blanco, sus labios y ojos rojos resaltaban con fuerza. Mientras el sonido del gong resonaba por la habitación, la Dama Blanca se movió. Se dirigió al centro del escenario, donde la esperaba un hermoso escritorio. Se paró frente a él, tomó un trozo de papel que estaba sobre la mesa y se lo mostró al público; contenía un diagrama que mostraba el escenario y el escritorio. Un hombre vestido de blanco subió al escenario. Tenía el pelo negro, pero por lo demás su aspecto era muy parecido al de la Dama; obviamente era su asistente. Le quitó el diagrama y lo pegó en una pared del escenario. Luego se giró hacia él y le arrojó algo, una especie de arma arrojadiza. Quizás. El objeto largo y delgado atravesó el papel y se quedó pegado. Obviamente, la pared había sido preparada con antelación para facilitar la inserción del cuchillo. Ahora había un agujero en el periódico. De hecho, estaba justo en la ubicación de la segunda fila a la izquierda. —¿Quién, si se puede saber, está sentado en este asiento? —preguntó el asistente. —Somos nosotros, ¿verdad? —preguntó Lahan a Maomao. —Sí, señor, eso parece —respondió ella—. ¿Qué deberíamos hacer al respecto? —Me temo que no lo sé, señor… Lahan no tenía mucho interés en el tema, y Rikuson no parecía el tipo de persona que haría payasadas en el escenario. Su guardaespaldas, por supuesto, estaba allí para, bueno, protegerlos. te parece si subes? —dijo Lahan, señalando a Maomao—. Es una oportunidad perfecta para verla trabajar de cerca. Maomao guardó silencio un momento, preguntándose qué debía hacer, pero decidió que era una oportunidad que no podía desaprovechar. "Vuelvo en unos minutos", dijo, y subió al escenario. La Dama Blanca parecía aún más resplandeciente bajo la luz parpadeante del farol, con la piel tan pálida que se le marcaban las venas. Era evidente que no se trataba de alguien que fingía ser albina simplemente empolvándose. —Por favor, escriba un número. Cualquier número —dijo con voz apenas audible. El hombre que estaba a su lado repitió la instrucción en voz alta para que todo el teatro la oyera. La señora continuó: —Por favor, no deje que vea lo que escribe. Doble el papel cuando termine, de forma que quede tan pequeño que nadie pueda leerlo. Entonces ella y su asistente le dieron la espalda a Maomao. Maomao tomó el pincel que le habían dado y comenzó a escribir; ya estaba cargado de tinta, tanta que casi era difícil escribir con él. La desagradable sensación de la tinta sugería que no se habían esforzado en conseguir instrumentos de escritura de alta calidad. Había una libreta sobre el escritorio para que la tinta no traspasara. No tenían por qué haber hecho la tinta tan pegajosa , pensó Maomao. Parecía casi áspera. Era una de esas cosas raras que le molestaban. Cuando hubo escrito un número, dobló el papel y dijo: "He terminado". La Dama Blanca y su asistente se dieron la vuelta. El hombre retiró el escritorio del escenario y lo reemplazó con algo que trajeron en un carrito ruidoso. Parecía una caja con una colección de extraños cilindros metidos en el fondo. Cien cilindros, dispuestos en diez filas y diez columnas. “¿Puedo pedirle que introduzca el papel en uno de esos tubos?”, preguntó el Blanco. La señora dijo, y entonces ella y el hombre volvieron a darse la vuelta. Maomao no creyó que fuera realmente necesario; los tubos no eran visibles ni desde el escenario ni desde las butacas del público. Sin embargo, hizo una bola con el papel aún más pequeña y la metió en uno de los tubos. El papel era suave, pero el tubo era estrecho y tuvo que esforzarse un poco. Con un buen empujón, lo consiguió, aunque no envidió a quien tuvo que sacarlo. Cuando terminó, colocó un velo fino sobre la caja para que no se vieran los tubos. Entonces el asistente de la Dama tomó la caja y la trasladó a otro escritorio en un rincón del escenario. El velo, fino y ligero como era, ondeaba a su paso. —Ya está listo —anunció, e inmediatamente se oyó un estruendoso retumbar del gong. A Maomao la tomó por sorpresa, y se alegró de llevar un velo para que nadie viera cómo se le abrían los ojos de par en par. La Dama Blanca sonrió y le tendió la mano. Maomao entendió la indirecta y extendió la suya; sintió unos dedos pálidos y fríos que le sujetaban la muñeca. Esta vez se oyó el tintineo de unas campanillas. La Dama Blanca miró fijamente a Maomao. Ah... Debe tener mala vista , pensó Maomao, al notar que los ojos de la dama se movían de vez en cuando en diferentes direcciones. Además, sus ojos no tenían pigmento. La vida debe ser dura para ella. Mientras Maomao se perdía en sus pensamientos, la Dama Blanca dijo: "El número que escribiste es siete". Maomao dio un salto. “Así es”. Los labios rojos se torcieron en una sonrisa lasciva. Cuando Maomao se encontró con esos ojos carmesí, le hicieron pensar en la serpiente blanca que había atrapado hacía mucho tiempo. Ella también, tenía los ojos rojos y la piel blanca. Cuando intentó asarlo, su padre se enfadó con ella; le dijo que era un mensajero de los dioses y que no podía comérselo. Maomao sabía que no era ningún mensajero divino. Era un animal que, por casualidad, tenía la piel blanca por razones completamente mundanas. Pero su padre, para su frustración, a veces era así, sacando a relucir argumentos ilógicos en los momentos más inesperados. Justo cuando Maomao estaba a punto de ser engullida por esos grandes ojos redondos, el gong volvió a sonar. Quizás era la niebla de la habitación lo que la hacía sentir tan cálida, lo que le provocaba dolor de cabeza. Sintió una punzada de irritación al percibir el zumbido de una mosca cerca de sus oídos, pero entonces la Dama Blanca volvió a hablar. “La tercera fila desde arriba, la segunda desde la izquierda.” Maomao hizo una pausa. "¿Bien?" El asistente retiró el velo para mostrar al público lo que había dentro de la caja. Tomó el tubo que se encontraba tres filas más abajo, dos desde la izquierda, y lo atravesó con un palo delgado. ¡Pum! El papel que Maomao había metido dentro salió disparado. El hombre lo desdobló para revelar el número siete, escrito por el propio Maomao, por supuesto. Maomao regresó a su asiento, preguntándose qué estaría pasando. La sala estaba llena de voces bulliciosas y alegres; gran parte del público parecía estar agradablemente ebrio. Lahan y los demás, sin embargo, esperaban atentamente el regreso de Maomao. —Dime, ¿qué fue eso? —preguntó Lahan, ahora lleno de entusiasmo—. ¡Examíname! “Espera… ¿Te habrá deslizado una moneda en la mano, por casualidad?” “A diferencia de algunos de nosotros, yo no funciono así.” “¡Pues yo tampoco! No tiene ninguna belleza.” Aquel hombre no tenía sentido para Maomao: adoraba hasta las monedas más pequeñas, pero afirmaba que existía una distinción entre belleza e impureza en ellas. Sin embargo, notó que Rikuson se reía entre dientes. —Como puedes ver, no tengo nada —dijo Maomao, abriendo las manos y remangándose para demostrar que no la habían sobornado. —¿Te vio alguien, entonces? —Lo dudo mucho. Solo la Dama Blanca y su asistente habían estado con ella en el escenario. Maomao no creía que nadie la hubiera visto escribir el número, y la tela había ocultado en qué tubo había metido el papel. Pero tal vez… pensó. Miró hacia el escenario, bañado por el resplandor irregular de la linterna que colgaba del techo. Había pensado que tal vez habría un espejo donde los artistas pudieran ver qué número había escrito, pero no parecía ser el caso. Parecía que habría sido difícil colgar algo. algo así como algo que cuelgue del techo; y, de todos modos, necesitarías tener algo así en primer lugar. Pero, sobre todo, la vista de la Dama Blanca era demasiado mala para eso. Todo lo que estuviera más allá de un shaku frente a ella probablemente se veía borroso. Maomao aún lo estaba pensando cuando comenzó la siguiente parte de la actuación. Trajeron un nuevo escritorio y dispusieron sobre él diversos utensilios. La Dama usó un par de palillos para tomar una pequeña y delgada pieza de metal de entre ellos. También escogió un plato. Su asistente tomó el metal y el plato, los colocó en una bandeja y comenzó a pasearse por el teatro con ellos. La pieza de metal parecía ser simplemente una lámina de bronce pulido; el plato, por su parte, tenía una hendidura profunda para que el líquido no se derramara. El asistente se saltó el segundo piso —evidentemente, no tuvo tiempo de subir hasta arriba—, lo que provocó algunas protestas desde arriba. Pero, en opinión de Maomao, eso era lo que se merecía por sentarse en las butacas más baratas. Cuando el hombre regresó al escenario, la Dama Blanca le quitó la lámina de metal y el plato. Luego colocó la lámina dentro del plato y lo puso en un fuego que se había encendido casi sin que nadie se diera cuenta. Comenzó a recitar lo que parecía un conjuro y después empezó a bailar. En la habitación lúgubre y brumosa, todo su cuerpo parecía resplandecer. Cuando terminó el baile, la Dama tomó los palillos y retiró el trozo de metal del fuego. El color había cambiado. El tono rojizo del bronce se había convertido en un plateado puro. Varias personas en la primera fila exclamaron con asombro. “¡El bronce se convirtió en plata!”, gritó alguien. “¿Qué? ¿En serio?!” Los que estaban al fondo no podían ver bien lo que ocurría en el escenario, pero sí podían observar las reacciones de los demás y avanzaron con interés. Los guardias lograron impedir que nadie subiera al escenario, pero estaban lo suficientemente cerca como para ver lo que estaba sucediendo. La señora estaba sumergiendo el metal en algún tipo de líquido y luego lo secaba con un paño. Esta vez lo expuso directamente al fuego. Los gritos se hicieron más fuertes: “¡La plata se ha convertido en oro!” En efecto, la lámina de plata se había convertido en oro brillante. La dama la agitó con los palillos para enfriarla mientras la colocaba en el plato. Su asistente la sostuvo para que todos pudieran apreciar el brillo del oro. —¿Puedes explicar eso? —preguntó Lahan a Maomao, limpiándose las gafas. Maomao sonrió con picardía. «Sí, luego. Por ahora, disfrutemos del espectáculo». Sus ojos brillaban; de hecho, le costaba apartar la vista de la actuación en el escenario. Con Lahan, su voz adquirió un tono más agudo que normalmente reservaba para el barrio de placer; a Rikuson le pudo haber parecido un poco extraño, pero considerando que servía a alguien realmente peculiar, tal vez prefería no darle importancia. De todos modos, Maomao tenía otras cosas en mente. «Esto es fascinante» , pensó, tan ansiosa por ver la variedad de técnicas inusuales que se exhibían que casi se olvidó de parpadear. Puede que la mujer no fuera inmortal, pero estaba claro que no podían descartarla sin más. La Dama Blanca les ofreció una gran variedad de espectáculos fascinantes. Colocó una piedra mojada sobre un trozo de papel y recitó un conjuro sobre ella, tras lo cual ambos se incendiaron. Hizo aparecer mariposas como por arte de magia , y mientras volaban, también parecían incinerarse, convirtiéndose en cenizas en pleno vuelo. Cada espectáculo provocó exclamaciones de asombro entre el público. Finalmente, la Dama alzó un líquido plateado y brillante. Con todas las miradas de la casa fijas en la misteriosa sustancia, la vertió en una pequeña copa y se la bebió. Maomao casi se atraganta, conteniendo a duras penas el impulso de levantarse de su asiento. Por suerte, se contuvo antes de ponerse de pie y, en cambio, se concentró intensamente en la Dama. —Espero que hayan disfrutado de otra velada agradable en mi espectáculo —dijo la Dama con una sonrisa, y luego bajó del escenario. Mientras tanto, el público seguía llenando el teatro con un animado parloteo sobre lo que... Acababan de presenciar lo que veían. Los ojos de algunos brillaban como llamas, mientras que otros miraban con adoración el lugar donde el inmortal había estado hacía un momento. Solo el grupo de Maomao parecía menos interesado que el resto, quizás en parte porque no habían bebido vino. —Sin duda es alguien especial —comentó Rikuson, extendiendo finalmente la mano para coger su taza. Maomao, sin embargo, lo detuvo instintivamente, mirándolo con inquietud—. ¿Sucede algo? —preguntó. —Sí —dijo Maomao, y tomó su propia copa. La olió y luego puso una sola gota de vino en su piel. Al ver cómo se comportaba, bebió un sorbo diminuto. —Está mezclado con algo —dijo. No tenía mucho alcohol. Era más bien un jugo, muy bebible, pero también tenía varios otros sabores discordantes. Parecía que las bebidas habían sido adulteradas con varias otras sustancias. tal vez incluyendo algo de sal. “No es venenoso”, dijo Maomao. Pero a pesar de su bajo contenido alcohólico, parecía que iba a ser bastante fuerte. Eso era todo. Luego estaba la luz vacilante del farol. La habitación a oscuras. La niebla misteriosa y la mujer fantasmal en el escenario. Los extraños fenómenos que el público había presenciado. Ahora bien. Todo esto era más que suficiente para inspirar una fe ciega en alguien. Maomao se preguntó cuántos de los asistentes se habrían sentido igual. Mientras reflexionaba sobre ello, siguió bebiendo. « Definitivamente está un poco salada» , pensó. «Estaría mejor sin ella», reflexionó, y entonces lo comprendió. Hundió un dedo en su bebida y luego lo pasó por la mesa, usando el jugo como si fuera tinta. —¿Qué estás haciendo? —preguntó Lahan. “¿Querías saber qué está pasando? Aquí está.” Maomao los miró. Si esas cosas son así, entonces debe haber algún truco. También. Deseó haber mirado a su alrededor con más atención cuando estaba en el escenario. ¿Había algo allí? Había más niebla allá arriba que en las butacas; hacía más calor, lo que le provocaba dolor de cabeza e interfería con su concentración de alguna manera extraña. Niebla... Niebla... Sospechaba que era vapor, tal vez de algo que se estaba hirviendo detrás del escenario. Eso también explicaría el calor. Pero, ¿por qué le dolía la cabeza entonces? Había sentido como si una mosca le zumbara alrededor de los oídos. ¿Qué era eso? ¿Eh? Justo cuando sentía que empezaba a intuir de qué se trataba, vislumbró a la Dama Blanca entre bastidores. Maomao se llevó los dedos a la boca, cerró los labios y sopló. “¿Por qué silbas? ¡Qué manera tan vulgar de demostrar tu aprecio!” Lahan la miraba con los ojos entrecerrados. El silbido de Maomao no había sido muy fuerte, mientras que el bullicio a su alrededor era ensordecedor. El sonido no debería haber llegado muy lejos. Y, sin embargo, vio a la Dama mirar a su alrededor cuando silbó. Ja. Ahora lo entiendo. Maomao sonrió y empezó a comerse los pastelitos. Hacía frío afuera. Podrían haber esperado a regresar a la Casa Verdigris para hablar de lo que habían visto, pero Lahan y los demás parecían ansiosos por saber qué estaba pasando cuanto antes, así que decidieron parar en un restaurante y charlar allí. Maomao eligió un lugar caro, lo que no le hizo mucha gracia a Lahan, pero a ella no le importó. Un camarero los acompañó a sus mesas y, una vez sentados alrededor de una mesa redonda, Maomao pidió los platos que el camarero le recomendó, junto con una botella de su mejor licor. “¿Has oído hablar de la moderación?”, refunfuñó Lahan. “¿Qué dice el que gana tanto dinero?” “Mi familia compró algo muy caro el año pasado; estamos prácticamente en la ruina.” Ella lo sabía perfectamente bien; él lo había comprado en la Casa Verdigris. Primero, Maomao optó por explicar cómo la Dama Blanca había cambiado. bronce en plata y oro. “Es muy similar a lo que llaman transmutación.” Quizás debería haber dicho simplemente "liandan-shu". De hecho, la fabricación de pólvora entraba en la misma categoría. La transmutación era una subcategoría del liandan-shu, un método para convertir metales comunes en metales nobles. Maomao jugaba con la cuchara que le había traído el camarero. El arte del liandan-shu tenía como objetivo prolongar la vida de las personas, pero muchas de las cosas que se le atribuían eran pura patraña. Las historias contaban sobre un antiguo emperador obsesionado con quien había perdido la vida intentando obtener la inmortalidad por medios equivocados. Sí, eran bastante similares. «Pero si tuviera que distinguirlos, diría que se acerca más a lo que en Occidente llaman alquimia ». —¿El oeste? —preguntó Lahan, y Maomao asintió. —Sí —dijo Lahan, sorprendida de que Maomao le hablara con más cortesía a Rikuson que a él. Quizás ya podría hablarle con naturalidad a Rikuson, pensó Maomao—. Mi padre me lo contó, pero nunca lo había visto con mis propios ojos. Ese trozo de metal no se convertía en plata ni en oro. Simplemente tenía un revestimiento metálico que se podía quemar con el fuego para transformarlo. Maomao había querido probarlo ella misma, pero su padre se había negado a decirle los ingredientes necesarios. Aunque sospechaba que, incluso si se los hubiera dicho, no serían cosas que pudiera conseguir en una humilde botica. “¿Qué estás diciendo? ¿Qué es eso de ‘revestimiento’?” —Es cuando encierras un metal en una "capa" de otro metal —dijo Maomao, sujetando la cuchara entre los dedos de ambas manos—. Si quieres saber más, pregúntale a mi padre. Y si fueras tan amable de contarme lo que averigües... No, tienes que contármelo tú. Sus ojos brillaron. La combustión espontánea del papel podría explicarse por los subproductos de ese proceso, y si las mariposas también hubieran sido de papel, eso podría explicarlas. Además, la niebla del teatro dificultaba la visión del público, que había estado bebiendo vino especialmente diseñado para inducir la embriaguez. Incluso ella, Lahan y los demás, que no habían bebido, prácticamente habían caído en la trampa; ninguno de los otros espectadores ebrios habría sospechado nada. Por cierto, las mariposas de papel sonaban muy parecidas a un truco tradicional del país insular del este. Consistía en recortar formas de un papel muy fino y de alta calidad. —Entonces, explícanos cómo pudo leerte la mente —dijo Lahan, aún perplejo. “Sí, sobre eso…” Maomao estaba tratando de decidir cómo explicarlo cuando el camarero regresó con la sopa que les habían servido antes de la comida. Tal vez esto funcione , pensó Maomao, y hundió la cuchara en el tazón de sopa. —Papel —dijo ella. —Mírate, dando órdenes —dijo Lahan, frunciendo el ceño, pero aun así sacó un papel de entre los pliegues de su túnica y se lo entregó. Maomao pasó la cuchara llena de sopa sobre el papel, dejando un garabato infantil. Lo agitó rápidamente para secarlo, y entonces el garabato desapareció. —¿Lo ves? —preguntó ella. “Las zonas húmedas se han reducido ligeramente.” “Una observación demasiado minuciosa, la verdad.” “¡Bah! ¡Muéstrale algo de respeto a tu hermano adoptivo!” Absolutamente no. Rikuson habló. “Entonces, eh, ¿qué tiene que ver esto con lo que vimos?” “Mira.” Maomao se acercó a una de las linternas en la pared y suavemente Retiré el marco y sostuve el papel sobre la llama. Lahan y Rikuson parecían atónitos, y aunque eso era gratificante, no debería haber sido una novedad para ellos. Jinshi y Gaoshun lo habrían comprendido mucho antes, pensó Maomao. Las partes de la página cubiertas de sopa se habían chamuscado y oscurecido con las llamas. "¿Verás?" —Para nada. ¿Qué tiene que ver esto con leer la mente de alguien? —Maomao le metió la cuchara en la boca a Lahan—. ¿A qué sabe? —Como si hubieran usado caldo de mariscos. Y un poco salado. “Sí. Tiene sal.” “¿Y qué?” Pues sí, contenía sal . Concretamente, en esa tinta granulada que había usado. No me extraña que le resultara tan desagradable escribir con ella. “Había sal en la tinta. Si la mezclas bien, no la verás, igual que no la ves en esta sopa. Pero estaba ahí, igual que aquí”. Al calentarla al fuego, quedó claro que había algo más que agua. —¿Estás diciendo que firmó el papel para revelar el número? ¿Cómo? —No, no lo hizo, pero hay otras maneras. Debajo del papel que Maomao había usado, había un bloc de notas oscuro. Seguramente se había impregnado de mucha tinta. Lahan miró el papel ligeramente ennegrecido, repasando las líneas con el dedo. "Así que eso era lo que estaba pasando". “Sí. Creo que sí. Era algo mezclado con la tinta.” No tenía por qué ser así. Cualquier cosa que pudiera mezclarse con la tinta pero que quedara tras secarse serviría. Supongamos, a modo de ejemplo, que fuera sal. Maomao habría escrito su número con la tinta salada, que habría traspasado el papel y se habría filtrado en la libreta. Al secarse la tinta, habría aparecido el número salado, un patrón de polvo blanco sobre la libreta oscura. —Ya veo, ya veo —dijo Rikuson, dando palmadas en señal de comprensión—. ¿Y qué hay de los tubos? ¿Cómo supo ella en cuál ibas a meter el papel? —¿Ah, eso? —Maomao rasgó el papel por la mitad, dobló las dos mitades y les hizo un agujero en el centro. Introdujo un dedo entre ellas y sopló entre los dos trozos de papel, produciendo un silbido sordo—. Supongo que sabes cómo funciona una flauta. “Soplas dentro y hace un sonido.” “¿Y cómo se cambia ese sonido?” “Puedes cambiar la cantidad de agujeros por donde sale el aire. Incluso yo sé eso.” ¿Acaso no lo había entendido todavía? No, tal vez no: no había visto de cerca los tubos donde ella había escondido el papel. “¿Y si los tubos funcionaran como los agujeros de una flauta?” “Lo siento, pero no oí que hicieran ningún ruido.” El teatro estaba lleno del sonido de campanas y gongs. Pero había otro sonido, oculto por aquellos ruidos más fuertes. “Me dio un fuerte dolor de cabeza estando allí de pie. Sospecho que era un sonido tan agudo que no se podía oír”, dijo Maomao. Los ruidos fuertes podían dañar los oídos. Sospechaba que, aunque no detectara conscientemente un sonido, este podría haberla molestado de forma subconsciente. “¿Un ruido agudo?” —Sí —dijo Maomao, y luego sopló su flauta—. ¿Lo oíste? —Por supuesto que sí. —¿Qué te parece esto, entonces? —preguntó, elevando el tono y silbando igual que en la cueva con Jinshi. Lahan hizo una mueca y Rikuson pareció desconcertado por un instante. El guardaespaldas, sin embargo, entrecerró los ojos. “Yo también lo oí”, dijo Lahan. “Lo... más o menos escuché”, informó Rikuson. Entonces el guardia, con voz insegura sobre si tenía permiso para participar en la conversación, dijo: "No oí nada...". Maomao sintió un poco de lástima por él; Obviamente estaba avergonzado. —Bien —dijo—. No deberías; cada vez te cuesta más oír a medida que envejeces. El guardia tendría unos treinta y tantos años. Se sorprendió al darse cuenta de que no podía oír el sonido; su reacción lo hacía parecerse un poco a Gaoshun. Quizás todas las personas de mediana edad actuaban así. «No todos pueden oír los sonidos al mismo tono», les informó Maomao. Existían variaciones incluso entre personas de la misma edad. Del mismo modo que algunas personas tenían mejor vista que otras, algunas tenían mejor oído. Además, Maomao sospechaba —aunque no tenía forma de demostrarlo— que a veces las personas con problemas de visión compensaban su deficiencia auditiva. «Creo que esa mística tiene un oído extremadamente sensible», dijo. Como cuando la Dama Blanca reaccionó al silbido de Maomao desde una distancia considerable y a pesar de todo el ruido ambiental. Maomao sospechaba que la Dama Blanca practicaba con regularidad la detección de silbidos. Esto le hizo pensar en el perro de caza con el que Lihaku había estado jugando durante su excursión. También explicaría por qué no había habido flautas en el conjunto musical durante la actuación de la Dama Blanca. Tanto las flautas verticales como las horizontales producían cambios en el sonido al abrir y cerrar una serie de orificios a lo largo del instrumento. Imaginemos que los cien tubos de esa caja fueran como los orificios de una flauta. Que Maomao introdujera el papel en uno de ellos sería como cerrar un orificio en un instrumento. “¿Estás sugiriendo que podía distinguir cien sonidos diferentes, y que así sabía qué tubo era? Si esa caja era como una flauta, ¿qué servía para soplar en ella?” “Existe un método muy sencillo.” ¿Y si, con los gongos y las campanas como señales, alguien soplara la flauta diez veces? La caja había sido cubierta con un velo, por lo que no habría habido problema para que el asistente de la Dama estuviera cerca, manejando algo que forzaría el paso del aire a través de las tuberías. Ni siquiera tendrías que aprender cien sonidos diferentes: diez bastarían. “En cuanto a cómo soplaron en las tuberías, la niebla lo explica.” La niebla era vapor, lo que significaba que estaban hirviendo agua en algún lugar para producirla. ¿Y si el escritorio hubiera sido diseñado de manera que el vapor entrara? ¿Lo vieron desde abajo? El público estaba tan concentrado en lo que había encima del escritorio que no se percatarían de los pequeños dispositivos que había debajo. “¿Ahora tiene sentido?” “Mmm.” Lahan y los demás asintieron. —Hay una última cosa —dijo Maomao, pensando en el líquido plateado que la Dama había consumido al final del programa—. Esa sustancia es un veneno muy potente. No sé si realmente lo bebió o no, pero definitivamente no es algo que se deba intentar en casa. Deberías advertir a otros altos funcionarios cuando tengas la oportunidad. Le dirigió a Lahan su mirada más seria. Varios días después, la Dama Blanca y su espectáculo desaparecieron sin dejar rastro. A su paso, solo dejaron una serie de misteriosos casos de intoxicación alimentaria entre los comerciantes de la capital. ¿Cuál había sido su objetivo? La “inmortal femenina” que parecía una serpiente blanca había desaparecido, pero el misterio permanecía. Hace muchísimo tiempo, quienes ostentaban el poder buscaban un elixir de la inmortalidad y consumían plata que parecía agua, creyendo que prolongaría sus vidas. Ignoraban por completo que lo único que haría sería acortarlas. Debido a su movimiento, el metal se conoció como mercurio. Maomao se preguntaba qué le habría sucedido a la Dama Blanca después de haberlo bebido. ¿Había fingido hacerlo o realmente lo había consumido? Si el mercurio se expulsaba del cuerpo en estado líquido, no sería demasiado venenoso. Pero si se disolvía en vapor y se inhalaba, o si se combinaba con alguna otra sustancia para formar una nueva sustancia, entonces sí que era muy tóxico. En el pasado, se la consideraba un paliativo. La diferencia entre una medicina y un veneno a menudo radicaba en la forma de aplicación, reflexionó Maomao, contemplando el vibrante color escarlata de un trozo de cinabrio, y decidió olvidarse del asunto.
Comentarios