Los Diarios De La Boticaria Cap. 106
Capítulo 4: El Rata de fuego Capa La botica de Maomao cerró sus puertas mientras encendían las linternas en la Casa Verdigris. No tenía sentido hacer negocios después del anochecer; solo atraería a clientes indeseables, y el aceite para las lámparas sería un desperdicio de dinero. Maomao sumó las ganancias del día y se las entregó a la dueña. Guardar grandes sumas de dinero en efectivo en su pequeña choza atraería a ladrones y asaltantes. Era mucho mejor tener el dinero guardado en un lugar seguro, aunque tuviera que pagar por ello. Luego recogió el carbón y las hierbas y cerró con llave la pequeña y estrecha tienda. —Muy bien, nos vamos a casa —anunció. —¿Ya? —se quejó Chou-u, pero lo agarró por el cuello y regresó a su choza. Aunque estaba justo detrás de la Casa Verdigris, las paredes estaban llenas de grietas por donde entraba el viento, haciendo que hiciera mucho frío. Maomao colocó las brasas entre el papel de encendido en la estufa, y cuando el fuego ya estaba bien encendido, le echó un poco de leña menuda. Chou-u, sintiendo frío, estaba acurrucado en su esterilla, envuelto en su manta. Maomao calentó una sopa en una olla sobre la estufa, revolviendo suavemente. La sopa tenía como base carne seca, junto con verduras y kudzu que había recogido en el jardín. Incluso le añadió un poco de jengibre rallado para mitigar el frío. —¿No vas a tener ninguno? —preguntó ella. —Claro que sí —dijo Chou-u, intentando moverse arrastrando los pies mientras seguía debajo de su manta, como una cochinilla gigante. Maomao le dio un golpe con el nudillo, pero a cambio de quitarle la manta, le arrojó una chaqueta de algodón. No me importaría tener otro conjunto de invierno , pensó Maomao. Le estaban pagando bastante bien por criar a Chou-u, pero no pensaba malgastar el dinero. Chou-u podría quejarse, pero mientras Maomao fuera quien recibiera el dinero, la lección que aprendería sería: quien no trabaja, no come. Vertió un poco de sopa en un tazón desconchado y se lo dio a Chou-u, quien se sentó en una silla con las rodillas flexionadas y bebió un sorbo. "Necesita más carne", dijo. “Si quieres carne, ¡ve a ganarte el dinero!”, dijo Maomao. Entonces ella Ella misma probó un sorbo de la sopa. No tenían congee, pero había conseguido pan. Tomó un trozo y lo puso junto a la olla para que se calentara. Luego lo partió por la mitad y rellenó el interior con verduras guisadas. No le pareció que el pan tuviera un sabor especialmente bueno, tal vez debido a la mala cosecha del año anterior. Una mala cosecha habría resultado en un grano de mala calidad, quizás. “ Tienes dinero, ¿verdad, Pecas? ¿Por qué no compramos algo decente para comer?”, dijo Chou-u, extendiendo la mano para tomar otro trozo de pan a pesar de sus quejas. “Le estoy alquilando la tienda a la anciana, imbécil. ¿Tienes idea de cuánto cobra?” ¿Por qué no buscar otro sitio, entonces? “Escucha, tú. No es tan simple como eso.” Maomao mojó su pan en lo que quedaba de su sopa y se lo llevó a la boca. Ella podría haber sido capaz de Podría haber llevado una vida un poco más plena, si así lo hubiera deseado. Pero tenía razones para no hacerlo. Haciéndolo. “Vienes conmigo mañana. Vamos a ir de compras. Tienes frío, ¿verdad?” “¡Sí!”, exclamó Chou-u, levantando las manos, pero el movimiento lo lanzó de la silla. Su parálisis le impidió sujetarse, por lo que cayó lastimosamente al suelo. Maomao lo miró por un momento, con expresión impasible mientras lavaba su cuenco en el cubo de agua. Al día siguiente, ella y Chou-u fueron al mercado, que se extendía a lo largo de la gran avenida que atravesaba la capital de norte a sur. Cuanto más al norte se iba, más lujosas eran las tiendas, mientras que la clase y la calidad disminuían hacia el sur. El barrio de ocio se encontraba al sur de la capital, por lo que los primeros puestos del mercado que encontraron ni siquiera tenían toldos; simplemente eran mercancías expuestas sobre esteras de junco. Cuanto más te adentrabas en las callejuelas, más turbias se volvían las tiendas. La proximidad del barrio de los placeres parecía propiciar la proliferación de lugares que vendían medicamentos dudosos. Naturalmente, una boticaria como Maomao no se dejaba engañar por tales productos, y los comerciantes lo sabían; ninguno la llamó al pasar por delante de sus tiendas. Buscaban hombres que aún no estuvieran acostumbrados al barrio de los placeres; esos eran los que daban mejores resultados. Maomao se abrió paso hacia el centro de la capital, agarrando a Chou-u por el cuello cada vez que amenazaba con alejarse. A veces se decía que comprar barato podía salir caro. Una chaqueta de algodón de un puesto callejero sería sin duda barata, pero el material sería de mala calidad. Jamás resistiría a un niño pequeño corriendo y haciendo todas las travesuras propias de los niños. Cualquier comerciante con un local propio sabría que necesitaba la confianza de los clientes locales; una chaqueta de una tienda con escaparate costaría un poco más, pero inspiraría mucha más confianza en el producto. Maomao eligió un local entre la maraña de tiendas y entró: un lugar que vendía ropa a la gente común, incluso de segunda mano. Al pasar la cortina y entrar en la tienda, vio prendas colgadas del techo. Dentro, el tendero remendaba una prenda y bostezaba. Un brasero a su lado estaba lleno de brasas crepitantes, pero estaba protegido por una pantalla para evitar que las chispas cayeran sobre la mercancía. “¿Ay, ropa usada ?” “No seas quisquilloso.” Chou-u aún era pequeño; pronto daría el estirón. Sería más económico comprar algo que no tuvieran que reemplazar con frecuencia. Maomao estaba buscando una chaqueta acolchada para niño entre la mercancía cuando algo le llamó la atención. “¿Qué pasa?” Chou-u, siempre con su mirada penetrante, se acercó. Era una túnica colgada en la pared: una prenda de falda larga de color blanco puro. La falta de color le daba un aspecto algo simple, pero también desprendía un toque exótico; era de lo más inusual. La mirada de Maomao se posó en un bordado que parecía un dibujo de enredaderas en las mangas. ¿Podría ser esto...? —¡Caramba, qué barato se ve! —dijo el mocoso. ¡Ni hablar de que alguna vez dudara en decir lo primero que se le pasara por la cabeza! Maomao le dio un golpe, alerta de que el tendero podría estar escuchando, pero lo único que oyó del dueño fueron risas. “¿Ja? ¿Crees que eso es barato, muchacho?” “¿No es así? ¡La ropa de las niñas debe ser colorida!” —Supongo que tienes razón. —El tendero clavó un alfiler en un alfiletero, se frotó los hombros rígidos y les sonrió. Dejó que su mirada se posara en la túnica—. Pero esta túnica, verás... una ninfa celestial la usó una vez. “¿Una ninfa celestial?” Eso pareció despertar el interés de Chou-u. Se había sentado sobre una cómoda; tal vez la parálisis le dificultaba mantenerse de pie por mucho tiempo. Molesta, Maomao continuó su búsqueda en la tienda. El dependiente era de esos que mataban el tiempo charlando con los clientes. Era imposible saber cuánto de lo que decía era verdad. Lo único que recordaba era cómo solía hablar con su padre, Luomen, durante horas. Solo necesito encontrar algo, y entonces podremos salir de aquí. Si Chou-u estaba ocupado hablando con el dependiente, perfecto. Podría encontrar algo mientras él estaba distraído. Pero era un lugar pequeño. Le gustara o no, iba a tener que escuchar la historia del dependiente mientras miraba los productos. ○●○ Verás, esa túnica me llegó del oeste. Un aldeano de una de las aldeas de allí ayudó a una muchacha que se había perdido en el camino. La muchacha era muy hermosa, y el aldeano se enamoró perdidamente de ella. Era una joven muy singular: tenía la piel blanca y el cabello rubio. Sabía hilar un hilo único, con el que tejió varias túnicas para agradecerle al aldeano que la había ayudado. Las túnicas estaban bordadas con diseños misteriosos y se vendieron por un precio muy superior al de cualquier otra tela. La chica insistió en que quería volver a su pueblo natal, pero parecía no saber dónde vivía. Supongo que venía de algún lugar lejano. El aldeano le propuso matrimonio, y luego otra vez, y otra vez, hasta que finalmente ella decidió aceptar. Pero fue un mal momento, porque justo entonces llegó la familia de la niña. El pueblo la buscaba. Se notaba que era su familia porque tenían el mismo tipo de pelo y piel. El aldeano finalmente había logrado que la chica aceptara su propuesta, y no estaba dispuesto a dejarla ir. Así que la escondió, y todo el pueblo fingió no saber nada al respecto. La familia de la chica se marchó, pero desconfiaban. El aldeano decidió que debía darse prisa y celebrar la boda, convirtiendo a la joven en su esposa. Una vez unidos en matrimonio, su familia ya no sería su familia, ¿entiendes? La joven protestó, pero los aldeanos no le prestaron atención. Ella estaba La obligaron a bañarse en el manantial del pueblo para purificarse, tras lo cual planeaban celebrar la boda de inmediato. La muchacha lloraba mientras se lavaba. Su único consuelo era que, para su vestido de novia, llevaba una de las túnicas que ella misma había confeccionado. Un recuerdo de su hogar perdido. ¿Te imaginas el dolor que debió sentir? Incluso vestida con su traje de novia, casi se ahogó en lágrimas. Mientras todos a su alrededor celebraban, la joven se acercó al altar para jurarle matrimonio al aldeano. Sin embargo, incluso en ese momento, no podía olvidar a su familia. Le rogó al hombre que la devolviera con sus parientes. Él se negó. Entonces la muchacha se roció con aceite que había cerca, agarró una antorcha y se prendió fuego. Corrió en llamas pasando junto a los aldeanos aterrorizados, hasta que se zambulló en el manantial y desapareció. Dejó tras de sí solo un trozo de tela: el velo que llevaba puesto. De la mujer que ardía no había rastro; los aldeanos especulaban que tal vez había regresado al cielo. Tampoco se volvió a ver a ningún miembro de su familia, así que todos coincidieron: la muchacha y su familia habían desaparecido, ascendiendo al firmamento. ○●○ —Y esa es la túnica que llevaba la ninfa —proclamó el tendero. “¡Guau!”, exclamó Chou-u, visiblemente impresionado. Hacía apenas unos minutos, había menospreciado la prenda por considerarla barata, pero ahora la contemplaba como si fuera una joya resplandeciente. Mientras tanto, Maomao le probaba a Chou-u una sucesión de chaquetas, preguntándose cuál le quedaría mejor. Encontró una de un color algo desagradable, pero de la talla perfecta. “¡Oye, Pecas, qué vestido tan bonito! ¿Qué te parece si lo compramos?” Los ojos de Chou-u brillaban. —El muchacho tiene razón —se aventuró a decir el tendero—. Esa ninfa celestial no era mucho mayor que usted, jovencita. Incluso le haré un precio especial, ya que se parecen mucho. Buen intento, pero el ábaco que sostenía indicaba que el precio seguía siendo aproximadamente un dígito de más. Maomao casi se echó a reír a carcajadas. ¡Una ninfa celestial, claro! Puedo ver una de verdad gratis. Al fin y al cabo, una ninfa algo dañada venía a la Casa Verdigris con regularidad . —¿Me estás diciendo que no crees en la leyenda de la ninfa? —preguntó el tendero—. Hay gente que no tiene ni idea de romanticismo… —Abrió los brazos y negó con la cabeza con expresión de decepción. Soy yo la que debería estar decepcionada , pensó Maomao. No solo había visto antes a una ninfa celestial, sino que la había visto desvanecerse en el agua tal como en el cuento. El "espíritu lunar" también había vuelto a emerger del agua, con el aspecto de un ratón empapado, preguntándole si alguna vez pensaba repetir la experiencia. Pero claro, tales visiones debían ser realmente raras. Sin quererlo, Maomao soltó una risita al recordar aquello. El mundo estaba lleno de cosas extrañas, pero siempre tenían alguna explicación. Precisamente porque la gente desconocía el porqué de ciertas cosas, inventaban historias sobre maldiciones, poderes mágicos e incluso, a veces, fantasmas. Maomao examinó detenidamente la túnica que había tejido la "ninfa celestial". "¿Puedo tocarla?" “Claro. Solo no lo ensucies.” Maomao palpó la textura de la tela y examinó el bordado. Luego sonrió. «Tienda, ¿de verdad cree que puede vender esto a ese precio?». —¿Qué te hace decir eso? Claro que puedo. Y sin embargo, había estado intentando endosárselo a Maomao. Si de verdad hubiera creído que la túnica había sido tejida por un auténtico visitante del Cielo, habría añadido otro dígito al precio. “Ajá. ¿Y si pudieras venderlo por diez veces lo que pides?” “¿Diez veces? Ja, bueno, sin duda sería un comerciante feliz. Te daría Todo lo que tienes en tus manos es gratis. El dependiente parecía estar bromeando, pero Maomao dijo: "¿En serio? Ya oíste al hombre, Chou-u". “Eh, sí, lo hice, pero no puedes conseguir diez veces el precio por eso, ¿verdad? Estás loco, Pecas.” Incluso Chou-u se burlaba de ella. Maomao frunció el ceño y tomó un trozo de carbón del brasero con unos palillos metálicos. —Voy a tomar prestada la túnica y este carbón un momento, señor. “¡Oye! ¿Qué estás haciendo?” Maomao sacó su bolso y lo dejó sobre la cómoda: Pensó . Era todo el dinero que llevaba consigo, pero debería alcanzar para comprar esa túnica. El tendero dejó de quejarse al ver el dinero. Mientras tanto, Maomao sacó la túnica y el carbón a la calle, y luego arrojó la prenda al suelo. —¡Eh! —El tendero volvió a gritar, con aspecto un poco desquiciado, pero Maomao lo ignoró. En vez de eso, cogió el carbón con sus palillos y lo dejó caer sobre el vestido. —¡Oye, Pecas, tengo un poco de calor! —dijo Chou-u desde debajo de varias capas de chaquetas de algodón. Lo había abrigado demasiado, poniéndole capas de chaquetas hasta que parecía un muñeco daruma regordete . “Quítate algunas capas de ropa, entonces.” Chou-u solo las llevaba puestas porque se había quejado de tener que cargarlas. Maomao, por su parte, sostenía una túnica nueva. Normalmente prefería colores menos llamativos, pero no iba a quejarse de algo que le habían regalado. Le quedaba bien, y eso era lo que importaba. “Oye, Pecas. ¿Por qué no se quemó la túnica?” preguntó Chou-u. Maomao había resoplado a pesar de sí misma ante lo que el tendero había llamado La túnica de la ninfa celestial. Había un nombre mucho mejor. La capa de la rata de fuego, sugirió, susurrándoselo al oído del tendero. La túnica se había negado a incendiarse cuando ella dejó caer el carbón sobre ella. De hecho, había salido ilesa, sin la más mínima marca de quemadura. Los transeúntes quedaron asombrados, tan asombrados que le habrían creído si les hubiera dicho que la túnica había pertenecido a una ninfa celestial. “¿De qué material está hecha la ropa, Chou-u?” “¿De qué están hechos? ¿Te refieres a algodón, cáñamo y esas cosas? Son solo hierbas y fibras. Y a veces, quizás insectos o algo así.” “Esa túnica estaba hecha de roca.” A Chou-u se le cayó la mandíbula tan rápido que Maomao casi se echó a reír. “¡Rock! ¿Te refieres a rock rock? ¿Cómo lo hicieron?” «Incluso la piedra puede adoptar muchas formas diferentes». La fibra de roca podía transformarse en tela. Era una técnica inusual, pero que existía desde la antigüedad y se llamaba huohuanbu . Sin embargo, no sonaba muy impresionante, así que tomó prestado un nombre que se usaba para el material en el país insular oriental. «Y, por supuesto, la roca no arde». Aun así, ¿qué impresión les habría causado a quienes lo presenciaron? Incluso quienes conocían el huohuanbu podrían estar viéndolo por primera vez. Su singularidad contribuiría a que su precio aumentara entre los coleccionistas curiosos. Y, además, le había granjeado a Maomao un auténtico guardarropa de ropa gratis. “Ah, así que esa es la historia. ¿Y qué hay de la ninfa celestial?” “Sospecho que fue...” En parte es cierto, y en parte no. Maomao reconoció el bordado de las mangas de la túnica: estaba escrito con los caracteres del país extranjero que su padre, Luomen, solía usar para escribir sus notas. Estilizados, los caracteres podían parecer enredaderas que se enroscaban y trepaban. La supuesta ninfa celestial probablemente provenía de esa región, y si tenía cabello dorado y piel blanca, tal vez también tuviera sangre del norte. En una aldea pequeña, si los matrimonios entre parientes cercanos se prolongaban demasiado, la descendencia se debilitaba, por lo que los habitantes de esos lugares sin duda desearían tener linajes más lejanos. Quizás la joven se había perdido de verdad, o tal vez la habían secuestrado. Fuera como fuese, los aldeanos no querrían dejar escapar semejante tesoro. Así que la muchacha había confeccionado su vestido, anhelando con todas sus fuerzas regresar a casa con su familia. Tejió con un material inusual, fibra de roca, y lo bordó con caracteres ilegibles para los aldeanos, un mensaje secreto pidiendo ayuda a su tierra natal. El día de la boda, probablemente llevaba ropa interior empapada. También se habría empapado el cabello, ocultando la verdad con el velo. “¿Sabías que hay una manera de evitar que un cuenco de madera se queme incluso si le prendes fuego?”, dijo Maomao. Simplemente llenabas el cuenco con agua. Hasta que se secara por completo, la madera no se incendiaría. Al menos mientras el calor no superara cierta temperatura. Si la mujer llevaba ropa interior mojada debajo de una túnica de fibra de roca, y si además se ponía una prenda más inflamable encima, entonces todo lo que tenía que hacer era saltar al manantial antes de sufrir quemaduras. Utilizó los dibujos de la túnica para indicar cómo había escapado; era probable que alguien la encontrara más tarde. Por supuesto, no tenía ninguna garantía de que funcionaría. Pero a juzgar por el relato del tendero, lo había logrado. En cierto modo, no era tan diferente de la actuación que habían ofrecido en el banquete para los enviados el año anterior. “¡Vaya!”, dijo Chou-u, con una expresión de genuina admiración. “¿Por qué no le dijiste nada de eso al tipo de la tienda?” “No quisiera estropear el romance .” Chou-u se rió, como admitiendo que tenía razón. Cabe añadir que había otra razón, aunque Chou-u no tenía por qué conocerla. La túnica tenía un fino bordado tanto en el interior como en las mangas. Así que tenemos a una joven de algún lugar del oeste o del norte , pensó Maomao. ¿Acaso una joven completamente normal tendría el valor de prenderse fuego y andar por ahí? Maomao desde luego que no. Además, la joven sabía leer y cómo hacer la fibra de piedra. ¿Acaso todo el mundo en las calles de esas otras tierras sabía hacer esas cosas? Parecía improbable que una artista ambulante poseyera tales habilidades. Quizás era una espía o algo así. El oeste era más propenso a pequeñas disputas fronterizas con otros países que muchas regiones vecinas. No era descabellado pensar que la joven fuera una agente de inteligencia, aunque, de ser así, parecía ser bastante imprudente. Por su parte, Maomao sonrió con sarcasmo ante esas fantasías sin sentido y continuó su camino a casa.
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