Los Diarios De La Boticaria Cap. 98
Capítulo 21: Cómo empezó
Se oyó un silbido agudo. Jinshi sintió que su ansiedad se calmaba un poco. El silbido era la señal de que la misión se había cumplido: varios tuits cortos si había algún problema, uno largo si todo iba bien. Lihaku debía de haber sacado a Maomao sana y salva de la fortaleza.
Jinshi emergió de un largo pasillo. Recordó los planos que había estudiado de camino: delante de él debería haber una habitación grande y abierta, una oficina y luego las habitaciones.
Basen estaba justo detrás de Jinshi. Normalmente, este habría sido el lugar de Gaoshun, pero Gaoshun tenía su propio trabajo. Pero Basen tenía la costumbre de ponerse un poco nervioso cuando sustituía a su padre.
"No te pongas demasiado tenso", le aconsejó Jinshi, hablando en voz baja para que solo Basen lo oyera. Otros dos oficiales los siguieron.
"Entonces, déjame ir delante", dijo Basen. Jinshi entendió lo que quería decir: quería que Jinshi estuviera protegido tanto por delante como por detrás. Jinshi rió entre dientes y fue a empujar una pesada puerta, pero de repente lo asaltó un mal presentimiento. Les dijo a los demás que retrocedieran, que no se pararan frente a la puerta. Entonces la abrió y se pegó de inmediato a la pared.
Un rugido casi ensordecedor pasó junto a él. "¿Qué fue eso?", exigió Basen, frunciendo el ceño. "Nada que no me esperaba".
Si aquí producían pólvora, al menos se podía asumir que usarían feifa en la lucha. Había restricciones sobre dónde se podían usar tales armas: eran vulnerables a las inclemencias del tiempo, e incluso en buen estado, la feifa tardaba en recargarse. Y se necesitaba al menos tanto espacio como el que había en esta fortaleza.
Fue tal como Jinshi había predicho: en la gran sala al otro lado de la puerta, algunos hombres intentaban recargar sus armas frenéticamente. "¡Vamos!", gritó Jinshi. Al mismo tiempo, los hombres en la habitación intentaron abandonar sus armas y desenvainar sus espadas, pero ya era demasiado tarde.
Las feifa estaban diseñadas para usarse con varios hombres interrumpiendo el fuego. Estos hombres habían fallado la primera descarga y no había tiempo para recargar balas nuevas. Eran unos cinco, todos vestidos con ropas elegantes. Jinshi reconoció varios rostros. El distintivo olor a pólvora impregnaba la gran cámara con suelo de losa.
"¿Dónde está Shishou?", preguntó. Supuso que todos en esa habitación eran miembros del clan Shi. Sus soldados los habían abandonado al ver que la batalla estaba perdida; las feifa eran un último intento por cambiar el rumbo. "¿No tienes ganas de hablar?".
"¡N-no lo sabemos! ¡Este nunca fue nuestro plan!", espetó uno de los hombres, con la mirada fija en Jinshi. Gritaba con tanta excitación que se le escapó la saliva de la boca. Basen se apresuró a sujetarlo, temiendo que se lanzara sobre Jinshi. ¡Nos engañaron! ¡Solo éramos unos incautos! —gritó el hombre desde donde Basen lo apretaba contra el suelo—. ¡Descarado...! —Basen, enfurecido, le clavó aún más la cara al hombre—. ¡Tenemos pruebas, pruebas, de que ustedes, sinvergüenzas, malversaron fondos nacionales para reconstruir esta fortaleza! ¡Y se quedaron aquí con las armas desenvainadas contra nosotros! Aunque ese fuera su único delito, ¡saben lo que implicaría! —Basen presionó la hoja de su espada desnuda contra el cuello del hombre. El hombre, ahora prácticamente echando espuma por la boca, parecía completamente desesperado.
—¡J-juro que no lo sabíamos! ¡Yo no lo sabía! Dijo que esto era por el bien del país. Lo hicimos todo por nuestra nación... —¡Zas! La espada cayó y saltaron chispas al impactar contra el suelo de piedra. El hombre, con los ojos prácticamente desorbitados, dejó de parlotear. Una mancha oscura se extendió por el suelo bajo él. Los demás hombres guardaron silencio, quizá no queriendo verse en la misma situación ignominiosa, pero el miedo en sus ojos era absoluto.
Jinshi deseaba poder decirles que no lo miraran así, pero ¿cómo? Podrían implorarle clemencia con la mirada, pero el juicio sobre ellos era irrevocable. Lo único que Jinshi podía hacer por ellos ahora era mantenerse firme y dejar que las puntas de sus emociones se le clavaran.
"Sean amables. La espada ahora o el cadalso después. Seguramente podrían tener la decencia de simplemente acabar con esto por él".
Basen y los demás soldados adoptaron posturas de combate cuando una voz se acercó, acompañada de pasos ruidosos. Un hombre corpulento entró lentamente en la habitación: Shishou. Sostenía una feifa en la mano.
Jinshi miró al hombre conocido como el viejo tanuki. "Pareces bastante relajado, Shishou". Sacó un pergamino de entre los pliegues de su túnica. Sellado con la insignia personal del Emperador, le ordenaba apresar a todo el clan Shi.
Moviéndose lentamente, como si tuviera todo el tiempo del mundo, Shishou apuntó con su arma.
"¿Has perdido el juicio?", preguntó uno de los soldados en voz baja. Shishou no llevaba pedernal, y el hombre pareció asumir que eso significaba que no podía disparar el arma.
Jinshi, sin embargo, agarró a Basen con una mano y a otro de sus subordinados con la otra y los tiró al suelo. La explosión vino después. La bala rebotó en la pared y alcanzó al hombre Shi en el suelo en la pierna. Un tipo muy desafortunado. Su grito resonó por la habitación.
"Oh, te estás avergonzando. ¿No disparaste a un animal con esta cosa, solo para ver qué sentía?" Shishou le dijo al hombre que gritaba: "Y yo tenía tantas ganas de probarlo con un humano real. Una verdadera lástima".
Jinshi notó la total falta de emoción en la voz de Shishou, como si estuviera leyendo un guion. ¿O acaso Jinshi solo estaba imaginando cosas?
"Mmm. Parece que este es el final. Lo que no habría dado por un poco más de tiempo..." Entonces Shishou dejó a un lado la feifa. Miró a Jinshi y, por un instante, su rostro se suavizó. ¿Qué intentaba decir?
Jinshi nunca tuvo la oportunidad de preguntarle. Tal vez Shishou no se lo habría dicho, incluso si lo hubiera hecho.
"¡Vete!", gritó Basen, aún en el suelo. La sangre fluyó.
Tres espadas se clavaron casi simultáneamente en el vientre regordete de Shishou. Ni siquiera gritó, solo miró hacia arriba. Una espuma roja le formaba espuma alrededor de la boca y tenía los ojos inyectados en sangre. Sin embargo, no se desplomó, sino que solo miró al techo con los brazos abiertos. ¿Era risa o estaba maldiciendo?
No había nada especial en el techo. Quizás miraba a través de él, hacia algo aún más elevado. Jinshi no lo entendía; sentía como si estuviera viendo una función, como si este lugar fuera el teatro de Shishou y este momento su escenario.
Sin revelar jamás qué lo fascinaba sobre él, Shishou expiró. Decepcionante, quizás. Pero se había ido.
Más allá de la gran sala había un pasillo lleno de mujeres con ropa ligera y hombres escandalosos. Las mujeres parloteaban sin cesar, ansiosas por decirle quién estaba dentro a cambio de sus vidas. Los hombres insistían en que no eran miembros del clan Shi, a diferencia de las mujeres. Jinshi comprendía el impulso de salvar la propia vida, pero no soportaba el espectáculo de todos traicionando a los demás para salvarse. Dejó que sus subordinados los detuvieran. Le habían dicho que la ex consorte Loulan y su madre Shenmei estaban en la habitación más interior. Pero al llegar, Basen, que entró primero, exclamó: "¡No hay nadie aquí!".
Solo encontraron una cama grande en el centro de la habitación y algunos sofás. Había ropa por todas partes, junto con vino y pipas esparcidas, y un aroma persistente. Era fácil adivinar qué habían estado haciendo allí. La cara de Basen estaba roja, pero no de ira.
Jinshi, algo aturdido, arrojó el incensario. Unas hierbas secas se derramaron. Si la boticaria estuviera allí, sabría qué eran, qué efecto tenían.
"¿Adónde se fueron?". Tampoco había nadie en el balcón de la habitación contigua. "¿Saltaron?".
Mientras observaban el balcón, Jinshi se quedó perplejo. La habitación por la que habían pasado y la que ahora ocupaban debían tener aproximadamente el mismo tamaño según los planos, pero algo no encajaba. La segunda habitación parecía más pequeña. Iba y venía de una habitación a otra. Solo había una puerta en la habitación más interior, y al fondo estaba el balcón.
La relativa falta de muebles la hacía parecer más espaciosa, pero la distancia de la pared al balcón era notablemente menor que las dimensiones de la otra habitación.
Volvió de nuevo, y esta vez inspeccionó una cómoda junto a la pared. Coincidía exactamente con la dimensión que faltaba en la otra habitación.
En silencio, abrió el cofre. Metió la mano, pasando por debajo de una colección de ropa llamativa. A pesar de la aparente solidez del cofre, el tablero parecía extrañamente delgado. Descubrió que con un suave empujón, se levantaba.
Se inclinó sobre el cofre, poniéndose a gatas para mirar dentro. Donde habría esperado una pared, había un espacio abierto. Un túnel secreto.
Y pudo ver una luz tenue.
"¡Bang!", dijo una voz juguetona. Jinshi descubrió el cañón de una pistola justo frente a su cara. Loulan estaba allí, en el túnel, y sostenía una especie de arma de fuego mucho más compleja que la feifa que Jinshi conocía. Era como la que Shishou había disparado antes, pero más pequeña, más portátil; cabía incluso en un espacio tan reducido como este. Se sorprendió al darse cuenta de que no solo habían estado produciendo pólvora, sino también las armas de fuego más modernas.
"Permítame llamarlo Maestro Jinshi. Para mayor comodidad", dijo Loulan, sin soltar el arma. Estaba cubierta de hollín y tenía el pelo chamuscado. La vela del candelabro que llevaba parpadeaba cada vez que hablaba. "¿Sería tan amable de acompañarme?".
"¿Y si me niego?".
"Si estuviera dispuesto a dejarte hacer eso, no te estaría amenazando". Jinshi casi quedó impresionado por su audacia. Observó la feifa de modelo actual, asimilando todas sus novedades. Levantó las manos. "Entendido".
Y dicho esto, siguió a Loulan al interior del túnel.
Los planos que Jinshi había estudiado no mostraban ningún túnel secreto. Quizás eso habría frustrado el propósito de hacerlos secretos. O quizás Shishou había añadido este pasaje hacía poco.
El túnel era estrecho, y Loulan caminaba hacia atrás para poder apuntar a Jinshi con el arma. Habría sido más fácil con Jinshi caminando delante y Loulan con el arma a sus espaldas, pero probablemente temía que intentara quitársela al pasar delante.
"Me sorprende un poco que vengas conmigo", dijo Loulan.
"Y aun así, fuiste tú quien me lo dijo", respondió él, casi con indiferencia. Loulan rió entre dientes. Curiosamente, le pareció mucho más humana que en el palacio trasero. “¿Seguro que te resultaría bastante fácil quitarme esto?”
Sí, Jinshi no estaba seguro, pero sospechaba que sería más que capaz de dominarla. Pero no lo dijo, simplemente guardó silencio.
Debía de haber poco aire en el túnel, pues la vela seguía parpadeando. Justo antes de apagarse, llegaron a una habitación secreta. La llama de la vela recuperó su fuerza —alguna abertura debía de estar dejando entrar el aire— y su luz iluminó a otras dos mujeres. Una era una joven que se parecía mucho a Loulan, aunque tenía un moretón oscuro en la cara. “Oh, Suirei, mi querida hermana. No te ha hecho nada malo ya, ¿verdad?”
La otra mujer negó con la cabeza en breves y entrecortados movimientos. Suirei, ese era el nombre de la mujer del palacio que había regresado de entre los muertos. Y este era el rostro del eunuco que había entrado en la parte trasera del palacio no hacía mucho. Entonces Jinshi miró a la tercera mujer en la habitación, de mediana edad, vestida con lo que le pareció ropa y maquillaje escandalosos, sin la menor dignidad propia de su edad. Le recordó a Loulan en el palacio trasero.
Los únicos muebles en la habitación eran dos sillas y un solo escritorio. "Loulan", comenzó la mujer de mediana edad, "¿este hombre es..."
"Sí, madre. Lo traje aquí para cumplir tu deseo". La madre de Loulan, Shenmei, miró a Jinshi con una furia no disimulada.
Pero Loulan continuó: "Sé cuánto lo has odiado siempre. Su apariencia. ¿Es por a quién te recuerda? ¿O simplemente porque siempre has tenido celos de él, porque siempre te ha molestado que sea mucho más hermoso que tú?"
"¡Loulan!", le espetó Shenmei a su hija. Loulan, sin embargo, ni siquiera se inmutó; en cambio, Suirei tembló. Parecía muy diferente de lo que le habían dicho a Jinshi. “Lo siento. Supongo que fue demasiado para ser una broma. Entonces permítanme hacer una pequeña actuación. Un preámbulo antes del evento principal.”
Entonces dejó la vela, se metió la feifa en la faja y, con calma y claridad, comenzó a contar una historia.
La historia de Loulan transcurría en la época del emperador anterior.
El imbécil gobernante había sido el títere de su madre en cuanto a la política. (Esta era una forma terriblemente irrespetuosa de referirse al ex emperador; lo que impidió que Jinshi se enfadara fue saber que era totalmente cierto).
Jinshi nunca había pensado que el hombre al que llamaba Padre fuera aterrador.
Pero la mujer que estaba detrás de él, la emperatriz reinante, era aterradora.
Jinshi rebuscó en un viejo recuerdo. Cómo había sido el final de la vida de la emperatriz reinante, no lo sabía realmente. Lo único que recordaba era que el ex emperador había fallecido rápidamente, como si se apresurara a seguir a su madre a la otra vida.
Cada vez más impaciente por la falta de interés de su hijo en las mujeres adultas, la emperatriz reinante había colmado el palacio trasero con las damas más hermosas.
Y luego le había ordenado al jefe de una de las familias del norte que ofreciera a su hija, quien sería nombrada, al menos en apariencia, una de las altas consortes del gobernante.
"¿Qué dices, Loulan?", preguntó Shenmei, desconcertada por la historia de su hija. La historia no iba como ella la esperaba.
Loulan se tapó la boca con la manga y rió entre dientes. "¿Es la primera vez que escuchas esta historia, madre? Mi abuelo la murmuró como un mantra en su lecho de muerte mientras se consumía por la enfermedad".
No era nueva la idea de nombrar nominalmente consorte a la hija de un alto funcionario para mantenerla como rehén. Había sucedido a lo largo de la historia.
"¿Sabes por qué el palacio trasero se hizo tan grande?", preguntó Loulan a Jinshi. “He oído que fue por instigación de tu padre, susurrándole al oído a la emperatriz reinante.”
Esa era la opinión general en la corte: que Shishou se había infiltrado en el círculo íntimo de la emperatriz reinante, notoriamente cautelosa. Shishou originalmente no era más que el hijo común y corriente de una rama de la familia Shi, pero gracias a su astucia y a la sangre que corría por sus venas, se había hecho adoptar por la casa principal, que carecía de heredero, y le habían dado el nombre de Shishou.
La casa principal: esa era la familia de Shenmei. Había estado prometida a Shishou desde antes de que el emperador la regalara.
“Así es”, dijo Loulan. “Creo que sugirió la ampliación del palacio trasero como un nuevo programa de obras públicas.”
Una forma elegante de decirlo, pensó Jinshi. Una forma de eludir el tema cada vez que surgía la cuestión de la disminución del tamaño del palacio trasero. “Lo propuso en relación con la trata de esclavos.”
Eso hizo que Jinshi abriera los ojos de par en par. Shenmei pareció tan sorprendida como él. Suirei, mientras tanto, permaneció inexpresiva.
Loulan rió entre dientes de Jinshi. Luego miró a Shenmei. “De verdad no sabías nada de esto, ¿verdad, madre? No sabes qué hizo el abuelo para provocar la ira de la emperatriz gobernante. Por qué tuvo que ofrecer a su hija a la retaguardia del palacio para mantenerlo a raya.”
La esclavitud era una práctica común en aquella época; el palacio incluso contaba con eunucos esclavizados. Pero Loulan se había referido a la trata de esclavos.
El sistema de esclavitud de Li, sancionado por el gobierno, funcionaba con principios similares a los de sus burdeles: cuando una persona había trabajado lo suficiente para pagar el precio de su compra o cumplía un plazo de servicio determinado, podía considerarse emancipada. Pero eso solo era cierto dentro de las fronteras del país. Se suponía que la exportación de esclavos a otros países estaba prohibida, y sin embargo...
“Parece que los esclavos son un producto muy rentable. Prohibido o no, hay muchísima gente ansiosa por hacerse con esa caja en particular. En aquella época, parece que las señoritas se vendían a un precio especialmente alto.”
Con una de sus hijas más prominentes secuestrada, el clan Shi se vio obligado a reducir su actividad de trata de esclavos. Sin embargo, el comercio no desapareció por completo, y se decía que lo que quedaba se centraba en el palacio trasero. Involucraba no solo a mujeres jóvenes, sino a menudo a hombres, que con frecuencia eran castrados antes de ser vendidos como esclavos.
Esta había sido la sugerencia de Shishou: usar el palacio trasero para albergar a las mujeres que de otro modo habrían sido vendidas en el extranjero. Su razonamiento coincidía perfectamente con el de la emperatriz reinante, quien vio su propuesta como una forma de matar dos pájaros de un tiro: políticamente y con respecto a su hijo. Los padres se sentían culpables por tener que vender a sus hijas y, si les daban la opción, preferían verlas servir en el palacio trasero antes que ser esclavizadas. Dos años de servicio probablemente les proporcionarían habilidades o educación que reducirían la posibilidad de ser esclavizadas posteriormente. Sobre todo, servir en el palacio trasero era una cualificación distinguida por sí misma. Desafortunadamente, con la drástica expansión del palacio trasero, los planes de educación, etc., habían fracasado.
"Pero, por supuesto, la emperatriz reinante tenía más de un hierro en el fuego, y mi padre también."
Al ganarse la confianza de la emperatriz reinante, esperaba reparar la reputación del clan Shi. Y si eso resultaba imposible...
"Sé que las cosas han sido difíciles para ti, madre. Si esto era lo que iba a terminar, ojalá hubieras huido antes de que todo empezara. Después de que padre se tomara tantas molestias para darte la oportunidad."
¿Se refería al pasadizo secreto para salir del palacio trasero? ¿Era para eso? Se preguntó Jinshi.
El rostro de Shenmei era como una tormenta.
"¿Acaso no podías confiar en un hombre que dijo que renunciaría a su posición para irse contigo?"
"Loulan, pequeña..." Unas profundas arrugas se formaron en el rostro de Shenmei al mirar a su hija, pero no era Loulan, sino Suirei, quien parecía intimidada. Shenmei pareció notarlo; la miró como si estuviera observando alguna porquería en el suelo. "Claro que no confiaba en él. ¿Cómo iba a hacerlo? ¡Mi padre apenas se había enfriado cuando asumió el liderazgo de la familia y se casó con la madre de esta muchacha!"
Suirei observaba a Shenmei, todavía temblando.
Loulan volvió a reírse y se acercó a Suirei. Tomó la mano de su hermana de otra madre, colocando la otra mano en el cuello de Suirei y tirando de algo que colgaba de su cuello. Algo muy parecido al palillo plateado del pelo de Jinshi colgaba de una cuerda. Pero donde el de Jinshi representaba un qilin, el de Suirei tenía la forma de un ave. Quienes lo reconocieran sabrían que era un fénix. Al igual que el qilin, solo unos pocos tenían derecho a llevar ese símbolo.
"Supongo que Su Majestad debió sentirse culpable. Preocupado por la bebé que había expulsado del palacio trasero. Porque parece que la visitaba con bastante frecuencia, gracias a la bondad de mi padre."
Fue Shishou quien albergó en secreto al médico y a la niña que habían sido desterrados del palacio trasero. Con el tiempo, la niña creció; Shishou asumió la jefatura de su familia, y la joven alcanzó la edad para casarse.
"El emperador negó a su hija una vez, pero con el tiempo debió aceptar que era suya. Porque, ¿sabes lo que le dijo a mi padre?"
¿Sería tan amable de tomar a mi hija como esposa? Shishou, en quien la emperatriz reinante confiaba y casi como un miembro de la familia del ex emperador, debió de parecerle el yerno ideal al soberano. El ex emperador juró concederle cualquier deseo; ¿cómo podría negarse?
Así pues, el ex jefe del clan Shi, que tanto había atraído la atención de la emperatriz reinante, falleció en su lecho de enfermo, y el liderazgo pasó a Shishou, en quien la emperatriz reinante confiaba. Ya no había necesidad de mantener a Shenmei como rehén. Era el emperador quien tenía la última palabra sobre el destino de las flores del palacio trasero. Shishou se había casado con la hija del soberano y habían tenido una hija. La llamaron Shisui, otorgándole el nombre del clan, Shi. Esta era la mujer que ahora se conoce como Suirei.
«Y así, Madre, fuiste graciosamente otorgada a Padre».
El ex emperador era un necio y no había comprendido en absoluto el efecto que esta decisión tendría en su hija. La madre de Suirei murió de "enfermedad" poco después, y Suirei fue acogida por el antiguo médico del palacio trasero. Ese hombre sería contratado más tarde y llevado a esta misma fortaleza para crear un elixir de inmortalidad, pero esa es otra historia.
Casi al mismo tiempo que el médico acogió a Suirei, el ex emperador se recluyó en su habitación, y durante los más de diez años transcurridos desde entonces hasta su muerte, no se supo nada de él. Con solo una joya de plata, la joven ahora conocida como Suirei nunca supo que era la nieta del ex emperador, y tras el nacimiento de Loulan, fue tratada como si fuera la hija de una concubina. Incluso le quitaron su nombre y se lo dieron a su hermanita recién nacida.
"¡Mientes! ¡Ya basta de tonterías!" Shenmei, ante la verdad, retrocedió.
La historia también debió de ser impactante para Suirei, pero parecía prácticamente impasible. Solo que seguía mirando a Shenmei con inquietud. Quizás Suirei lo supo desde el principio.
Loulan, aún sonriendo, se acercó a Shenmei. "¿Tonterías, madre? Y después de que mi padre trabajara el resto de su vida por ti. Sabiendo todo el tiempo que solo podía terminar en destrucción. Ni siquiera sabes por qué está aquí el maestro Jinshi, ¿verdad?" Miró a su madre con desprecio y luego se volvió hacia Jinshi. "Cuéntanos sobre el final de la vida de mi padre".
"Murió... riendo", dijo Jinshi. No sabía qué significaba la risa, ya que no sabía nada de lo que Shishou pudiera estar pensando.
Sin embargo, tras escuchar la historia de Loulan, empezó a creer que podía percibir una perspectiva diferente. Incluso empezó a preguntarse si había estado viendo la rebelión del clan Shi desde el principio.
"Ese hombre... Poder era todo lo que siempre quiso. Estoy segura de que la única razón por la que se casó conmigo fue para poder reclamar la jefatura de la familia". El rostro de Shenmei se contorsionó.
Loulan, sin embargo, volvió a sonreír. "Y aun así, dentro del clan, eras tú quien mandaba, ¿verdad, madre? ¿Entiendes la clase de personas que eran, los miembros de la familia que se esforzaban tanto por adularte?"
Eran unos necios, aceptaban sobornos y malversaban dinero, pero le hacían la pelota a Shenmei, sabiendo que si contaban con su favor, Shishou, el jefe nominal del clan, no diría nada. Al fin y al cabo, solo era un hijo adoptivo, un niño pequeño que se había unido a la familia por casualidad; por mucha influencia que pudiera ejercer en la corte, dentro del clan su poder era mínimo. Shenmei expulsaba sistemáticamente a cualquiera que dijera algo que no le gustara, hasta que finalmente no hubo nada que frenara la corrupción. Y esto fue el origen de un malentendido pernicioso.
¿Cuál había sido el motivo detrás de la expansión del palacio trasero por un lado y el desfalco del tesoro nacional por el otro? Ambas cosas debían considerarse por separado, no como obra exclusiva del clan Shi. Loulan miró a Jinshi y sonrió, pues vio que él comprendía lo que intentaba decir.
La trata de esclavos había sido abolida con la ascensión al trono del actual Emperador. Sí, continuaba clandestinamente, pero fueron las bases establecidas por Shishou y la emperatriz gobernante las que permitieron que el sistema se acabara con mayor o menor facilidad. Ahora Jinshi buscaba algo que la reemplazara, mientras el palacio trasero se reducía de nuevo, e incluso en este caso, el clan Shi había logrado interferir.
"Todos siempre llamaban a mi padre tanuki, pero olvidan que los tanuki son criaturas cobardes. Es porque saben que en secreto son tan pequeños y débiles que se esfuerzan tanto en engañar a todos".
Con eso, Jinshi comprendió. Sabía por qué Shishou se había muerto de risa: porque el cobarde tanuki había logrado engañar a todos hasta el final.
"¿Cumplió mi padre bien su papel? ¿Fue el villano que debía ser?", preguntó Loulan, con una sonrisa fugaz en el rostro. Jinshi por fin comprendió lo que Shishou pretendía. Quería convertirse en el mal necesario, concentrando toda la corrupción del país en un solo lugar. Un papel que jamás podría ser recompensado, por el que jamás sería celebrado.
Jinshi apretó el puño con tanta fuerza que se le clavaron las uñas en la palma, haciéndole sangrar. "¿Tiene alguna prueba de que algo de esto sea cierto?"
"¿Se eliminó en gran medida la corrupción que consumía a la corte desde dentro, o no?"
"¿Cómo podía saber que su plan funcionaría?"
"Si no, siempre podríamos recurrir a un golpe de estado. Si una nación es lo suficientemente débil como para dejarse arrastrar por una corrupción así, mejor que no exista." Loulan sonó casi despreocupada.
"¿Tú... tú estabas tramando esto todo el tiempo?", exigió Shenmei con voz temblorosa. "¡¿Tú y él... me han estado engañando todo este tiempo?!" ¿Engañándote? Hice exactamente lo que dijiste, Madre. ¿No dijiste que esta nación merecía ser reducida a cenizas? Luego expulsaste a todos los miembros de tu clan que no marchaban a tu tono y te rodeaste de aduladores que se aferraban a cada palabra. ¿De verdad creíste que una chusma como esa podría derrotar al propio ejército del país?
Shenmei pareció furiosa ante las duras palabras de su hija. Finalmente, saltó sobre Loulan; sus uñas dejaron dos largas manchas rojas en la mejilla de su hija.
¿No son para eso? —exigió Shenmei. Había agarrado la feifa—. Es más de lo que puedes con ella, Madre. Devuélvela, por favor. —¡Cállate!
Pero Loulan solo rió burlonamente. —¿Qué te parece tan gracioso? —espetó Shenmei—. Madre... Pareces una matona de pacotilla.
El rostro de Shenmei se retorció horriblemente y disparó. Jinshi se arrojó al suelo. Algo pasó volando junto a él, acompañado de un rugido ensordecedor.
"Soy una hija muy mala. Si de verdad quisiera lo mismo que mi padre, jamás habría hecho esto."
La cara de Loulan estaba manchada de sangre. Frente a ella, sin embargo, Shenmei estaba completamente cubierta. En su mano estaba lo que quedaba de la feifa explotada.
"Estas nuevas feifas son muy complicadas. Esa era un prototipo." Solo la había traído para intimidar a Jinshi. Podría simplemente tener algo dentro. "¿Nunca se te ocurrió quitármela, Maestro Jinshi? Seguramente habría habido muchas oportunidades, si las hubieras estado buscando."
"Supuse que tenías algo que decirme."
¡Ji, ji! Ojalá tu linda cabeza estuviera tan vacía como parece. Riendo (y aún con cierta rudeza), Loulan arrancó la feifa de la mano ensangrentada de Shenmei y la tiró. Luego, con cuidado, recostó a su madre, sujetándole la mano temblorosa. «Padre ha muerto. Al menos podrías derramar una lágrima por él. Te estuvo esperando toda su vida. Si hubieras llorado... no habría dicho lo que dije».
Hasta que el ex emperador hizo su petición, Shishou se había mantenido completamente casto, sin siquiera haber tomado una concubina. Era la clase de pureza que solo podía poseer un hombre cuyo corazón aún latía solo por la mujer con la que se había comprometido de joven.
Shenmei no habló; no podía. Fragmentos de metal que volaban por el aire le habían destrozado el rostro con la explosión. No quedaba rastro de su antigua belleza, solo una masa roja.
Suirei observaba todo esto temblando. “Debió haber otra manera”, dijo Jinshi, poniéndose de pie. “Tal vez”, respondió Loulan. “Pero es difícil darles a todos lo que quieren.
No somos lo suficientemente sabios para eso”.
Shenmei simplemente era mezquina. Quería destruir el país que la había dejado en ridículo. Shishou; todo lo que había hecho había sido por Shenmei. Incluso si le había salido el tiro por la culata, lo había hecho todo por sus sentimientos hacia ella. Sin embargo, al mismo tiempo, era un leal sirviente incapaz de abandonar su país. Y por eso había pasado décadas y décadas haciéndose el villano, hasta el final.
Jinshi no podía entender qué estaba pensando Suirei. Para ella, ¿se trataba de apaciguar los espíritus de su madre y su abuela? ¿Y parecía aliviada al posar su mirada vacía en Shenmei, jadeando? ¿O era solo la imaginación de Jinshi? En cuanto a Loulan...
“Sé que no estoy en posición de exigir nada, pero ¿quizás podría pedirte dos favores?”, dijo.
“¿Cuáles son?”
“Gracias”, dijo primero, haciendo una profunda reverencia. Sabía que no tenía motivos para esperar que Jinshi la escuchara. Entonces sacó un trozo de papel de entre los pliegues de su túnica y se lo entregó. Contuvo la respiración al ver lo que estaba escrito, pues lo que decía era inimaginable.
“La verdad es que esperaba usar esto para negociar mi vida. Pero no creo que me lleve muy lejos ahora. Ese papel revela lo que le va a pasar a este país. Si el clan Shi hubiera existido cuando lo hizo, podría haber agravado la situación y destruido la nación”.
Escrito en el papel había una predicción de algo mucho peor que esta rebelión.
Los dedos de Loulan rozaron la piel de su madre. La respiración de Shenmei se desvanecía rápidamente. “Todos los miembros de nuestro clan con un poco de sentido común abandonaron el apellido Shi hace mucho tiempo. Y mi hermana mayor es igual. Ya murieron una vez... así que quizás podría pedirte que los ignores.”
Hubo un silencio. “Haré lo que pueda”, dijo Jinshi.
“¿Entonces dejarás que los 'muertos' descansen?”, repitió Loulan, buscando confirmación. “Te lo agradezco.”
Suirei, como alguien con una conexión con el ex emperador, no podía ser ignorada por completo.
“Muchas gracias.” Loulan volvió a inclinar la cabeza y tomó la mano de Shenmei. Las uñas deformadas aún se aferraban a ella, apenas. Loulan se las pegó a las yemas de los dedos.
En ese mismo instante, Jinshi creyó sentir a alguien. Basen y los demás finalmente se habían dado cuenta de que faltaba y finalmente habían logrado encontrar el pasadizo oculto. ¿Se dio cuenta Loulan de que venían?
“Mi segundo deseo, entonces.” Extendió la mano hacia Jinshi, extendiéndola hacia él con la mano decorada con las largas uñas. Parecía moverse muy despacio. Podría haberla esquivado fácilmente si hubiera querido. Y, sin embargo, Jinshi no se movió, sino que lo aceptó.
La terrible uña se le clavó en la mejilla, desgarrando piel y carne. Unas gotas de sangre le entraron en el ojo; lo cerró con fuerza, pero con el ojo abierto, miró a Loulan.
"Muchas gracias", repitió ella, e hizo una reverencia por tercera vez. Había hecho lo que su madre, incapaz de escapar de la muerte, no tuvo oportunidad de hacer, y había marcado el rostro que Shenmei tanto había vilipendiado. Puede que ahora parezca un acto inútil, pero selló el destino de Loulan.
"Me pregunto si podría ser incluso mejor actriz que papá", bromeó, y luego se giró para mirar a Shenmei. "Querida madre, he hecho todo lo posible". Sin dejar de sonreír, abrió la puerta frente a ellos, revelando la nieve que caía sobre ellos. Estaban en el tejado de la fortaleza. Loulan salió por la puerta dando vueltas, con las mangas ondeando y el pelo negro al viento; Los copos danzantes la rodeaban.
Basen y los demás estaban en el estrecho pasadizo, esperando su momento. Basen, con los ojos llenos de furia, saltó hacia adelante, sin comprender lo que había sucedido. Cuando Loulan estuvo segura de que estaba en la habitación, levantó sus dedos de uñas largas. Incluso a la tenue luz de la luna, se podía ver la sangre en ellos. Loulan, con manchas de sangre en el rostro, casi parecía flotar sobre la nieve. Y detrás de ella estaba Jinshi con una herida reciente en la mejilla.
De repente, Loulan rió, fuerte y prolongadamente. "¡Ahhh, ja, ja, ja, ja, ja, ja!". Su voz rebotó en la nieve. Sonaba salvaje, pero al menos en sus ojos, se veía que aún estaba cuerda.
Los rostros de Basen y sus compañeros se tornaron de furia pura.
La luz se había apagado en los ojos de Shenmei. Solo se podía pensar que había cosechado lo que había sembrado.
Suirei, aún temblando, extendió la mano, pero no pudo alcanzar a Loulan. Jinshi no pudo hacer más que presenciar los últimos momentos de Loulan, aferrado al papel que ella le había dado.
En la nieve, sus mangas ondeaban y su cabello se agitaba. Su risa fue repentinamente acompañada por el estallido de disparos. Loulan bailó junto a ella incluso mientras las balas rozaban sus mangas y le rozaban la mejilla. Finalmente, Jinshi estuvo segura: este era su escenario. Y todos los que la rodeaban eran meros actores secundarios, atraídos por su actuación.
El palacio trasero era un escenario, y el país mismo, y tal vez ella veía su papel como la villana que los derrocaría. Si su padre Shishou había sido un tanuki, entonces tal vez Loulan era un zorro. Después de todo, en las historias, la villana que causaba la ruina de un país siempre resultaba ser una zorra.
Loulan continuó bailando con ligereza. ¿Cómo podía moverse con tanta delicadeza entre tanta nieve? Los soldados, detenidos en seco, estaban más ocupados disparando sus feifa que persiguiéndola.
¿Debería haberla detenido? No, no podía. No podía estropear la actuación de la gran villana de su época.
Ni siquiera podía apartar la vista de ella.
Otro disparo, ¿cuántos fueron?
Se oyó un golpe sordo y Loulan se detuvo. El inconfundible olor a pólvora, que le picaba la nariz, flotaba en el aire.
La bala le había dado a Loulan en el pecho. Se tambaleó hacia atrás, con el dolor extendiéndose por su rostro.
"¡Arréstenla!", gritó Basen a sus hombres. A Jinshi, la idea le pareció repugnante. No estaba mal. Pero sintió como si alguien le hubiera contado el final de una historia que había estado disfrutando antes de llegar a ella.
La sonrisa regresó al rostro contorsionado de Loulan. Luego se desvaneció de nuevo...
No, solo pareció desvanecerse. Había caído hacia atrás, y no había nada detrás de ella. Excepto la caída del tejado.
Esa fue la última vez que vio a Loulan.
Sentía el cuerpo increíblemente pesado, como si toda la fatiga de los últimos días finalmente lo hubiera alcanzado.
En cuanto salieron de la fortaleza, se unieron a una unidad de reserva y le administraron primeros auxilios, cosiéndole la mejilla. Era él quien recibía los puntos, así que ¿por qué todos los demás parecían sufrir tanto? ¿Sería porque no había recibido anestesia?
Finalmente volvieron a ver a Gaoshun, quien enseguida le dijo a Jinshi que durmiera un poco. Por supuesto, Gaoshun estaba allí; se decía que Jinshi había estado con la retaguardia todo el tiempo, así que Gaoshun tenía que estar allí.
A decir verdad, justo ahora Jinshi se dio cuenta de que realmente no había dormido en los últimos días.
"¿Cómo está la chica?"
"Está bien, así que vete a dormir".
¿De verdad parecía tan cansado? Quizás sí, pero no podía descansar. Gaoshun, claramente harto de la intransigencia de Jinshi, señaló un carruaje. "Te recomiendo que mantengas la distancia".
Jinshi lo ignoró de inmediato y entró en el vehículo. Allí descubrió a una joven diminuta, manchada de hollín y salpicada de sangre, dormida sobre varias mantas. Estaba acurrucada como un bebé, lo que la hacía parecer aún más pequeña de lo habitual. Estaba rodeada de una colección de objetos envueltos en telas blancas.
"Los niños muertos del clan Shi", explicó Gaoshun. "¿Por qué se acuesta con ellos?"
"Sabes que es imposible disuadirla de algo cuando se le mete una idea en la cabeza".
Tenía razón; esta joven, Maomao, tenía una marcada tendencia a la terquedad.
¿Había alguna razón por la que quisiera estar allí?
“Tiene un aspecto horrible.”
“Hable por usted mismo, señor”, dijo Gaoshun con una mueca. A Jinshi le dolía recordar la imagen de Gaoshun golpeando a Basen tras su regreso. Jinshi había resultado herido, sí, y sabía que un soldado que incumplía su deber debía ser castigado, pero solo porque Jinshi había accedido al deseo de aquella zorra desaparecida.
“Olvídese de mí”, dijo bruscamente. “En cualquier caso, tomó la decisión correcta al no dejar que el estratega la viera.” Por lo que Jinshi oyó, el hombre no había aterrizado con mucha gracia al saltar del carruaje y se había lesionado la espalda. No podía dar un paso por sí solo.
Jinshi subió al carruaje. “Espere afuera”. Gaoshun asintió lentamente.
Jinshi observó el rostro de Maomao. Tenía sangre y la oreja izquierda estaba hinchada, aunque la habían untado con ungüento. Nada de esto le habría pasado a Maomao si nunca se hubiera involucrado con él. Pensarlo le dolía el corazón.
Aparte de la oreja, no tenía heridas notables, pero podía ver un moretón oscuro en su cuello. ¿Alguien la había golpeado? Y la sangre, debía de haber salido de alguna parte.
Lentamente, Jinshi extendió la mano. Y entonces...
"Disculpe, Maestro Jinshi, ¿puedo preguntarle qué está haciendo?". Maomao lo miró como si intentara ahuyentar una mosca doméstica.
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