Los Diarios De La Boticaria Cap. 97
Capítulo 20: La Emboscada
Estos tipos debían estar locos, pensó Lihaku.
Frente a él, las tropas privadas de Shishou se encogían de miedo, abrumadas por los intrusos. Habían cogido lanzas a toda prisa cuando aparecieron los atacantes, pero no eran rival para Lihaku y sus hombres, que se habían preparado a conciencia.
Lihaku estaba allí para detener al traicionero clan Shi. Tenía que ser traición: ¿de qué otra manera se suponía que debían interpretar la reconstrucción de una fortaleza abandonada a sesenta li al norte de la capital? ¿La presencia de soldados de verdad? Era tan equivalente a una rebelión abierta.
A pesar del tamaño de la fortaleza, planear una rebelión sin nada más que esto era el colmo de la insensatez. El líder del clan Shi, Shishou, era una persona de considerable influencia en la corte. Ejercía tanta influencia sobre el Emperador que incluso había sido capaz de expulsar a una de las antiguas altas consortes y poner a su propia hija en su lugar. Lihaku ladeó la cabeza perplejo mientras blandía su garrote. ¿Se habría vuelto Shishou loco de avaricia, o simplemente loco? Por acorralado que se sintiera, desaparecer de la capital y refugiarse en un lugar como este era como pedir que lo trataran como un rebelde. Lihaku se preguntó si el hombre conocido en toda la corte como "el viejo tanuki" realmente haría algo tan estúpido.
Pero en cualquier caso, Lihaku era un oficial militar. Podía dejar que otros pensaran; simplemente tenía que hacer su trabajo.
Descargó su garrote sobre el pie de un soldado enemigo y luego le aplastó las piernas. Detrás de él, subordinados con capas blancas ataron a los enemigos dominados. Lihaku llevaba una capa blanca como la de ellos, pero se la había quitado hacía unos minutos porque estorbaba. En fin, las salpicaduras de sangre eran demasiado visibles sobre el blanco. No era apropiado llevarlo en combate. Sin embargo, les permitía camuflarse con la nieve. Perfecto para ocultarse a plena vista. Especialmente en una noche sin luna.
Lihaku y sus tropas avanzaron sin antorchas. El escuadrón se había dividido en dos al acercarse a la fortaleza: una unidad de infantería de vanguardia, llena de hombres que sabían cómo desenvolverse en la nieve y confiaban en sus habilidades; y un segundo grupo, varios li atrás.
La situación era más o menos así: los guardias de la fortaleza notaron las luces del grupo de retaguardia, pero pasaron por alto por completo a la unidad más cercana que avanzaba sigilosamente en la oscuridad. Creían que el enemigo estaba mucho más lejos que ellos.
Sin embargo, Lihaku y sus tropas también tenían un problema. Durante varios li, tuvieron que cruzar un campo abierto y vacío. Podría haber sido factible con algunas estrellas, pero con el cielo negro, sería demasiado fácil perder el sentido de la orientación.
Lihaku terminó de atar a un enemigo y dejó escapar un suspiro. Algo cayó de su cuello. “Qué buena idea estas cosas”, comentó, recogiendo el objeto de madera con forma de pez que había caído en la nieve. Le permitiría determinar la ubicación de la fortaleza.
El pequeño pez contenía un imán. Ponlo en un cubo con agua y te ayudaría a determinar en qué dirección ibas. Era un utensilio común en los barcos. La superficie del pez estaba espolvoreada con extrañas partículas brillantes, por lo que podía leerse incluso en la oscuridad de la noche. Supuestamente, las partículas provenían de un hongo que brillaba en la oscuridad.
La emboscada tenía otro aspecto. Lihaku observó la avalancha que había caído del acantilado con gran asombro. “Quienquiera que haya ideado este plan debe haber estado loco... Loco como un zorro”. Esta era una de las razones por las que la fortaleza había sido abandonada: las zonas cercanas a aguas termales solían experimentar muchos terremotos. Había habido uno importante unas décadas antes, lo suficientemente grande como para alterar la geografía local. Había erosionado parte de la montaña, por lo que ahora se producían avalanchas ocasionalmente durante el invierno. No eran grandes ni muy frecuentes, pero no eran una característica prometedora para una posición defensiva.
Esta avalancha resultó ser provocada por el hombre. Hacía más frío de lo habitual este año y la nieve era profunda. Varios de los montañeros más experimentados de la vanguardia se habían retirado, portando lanzas de fuego.
Lihaku se preguntó por qué; esta debía ser la razón.
Estaba abriéndose paso crujiendo sobre la nieve sucia cuando vio a alguien entrando en la fortaleza. Un hombre, con su capa blanca y su larga cabellera negra, hermosos en la noche. Lihaku, que nunca había esperado pensar en un hombre como "hermoso", y mucho menos en medio de una batalla, sonrió con ironía.
Nadie habría esperado ver a este hombre en el campo de batalla. Con sus rasgos impecables, era a la vez el jardinero del jardín que formaba la parte trasera del palacio y, posiblemente, una de sus flores. Pero en él, "flor" podría interpretarse como algo más: el significado del nombre Ka. Su cabello, parcialmente recogido, estaba sujeto con una horquilla plateada. Cualquiera que hubiera visto el diseño se habría tirado al suelo.
El nombre de su país, Li, se escribía repitiendo tres veces el carácter de espada. Pero sobre esas espadas había un símbolo que significaba hierba, o flor. En todo el país, solo había dos personas con el nombre Ka. Y él era una de ellas.
Nunca debería haber estado allí, normalmente no. No debería haber estado en una marcha nocturna, caminando varios li en completo silencio. Incluso este grupo de hombres elegidos específicamente por su fuerza física mostraba el cansancio al final. Pero aquel hombre, poseedor de un rostro tan hermoso y delicado como el de una ninfa celestial, empuñaba un sable de hojas de sauce y vestía una armadura de color púrpura azulado para indicar a quienes lo rodeaban quién era.
Era el eunuco Jinshi quien estaba allí, en lo que debería haber sido la posición de un hombre. El joven eunuco con el favor del emperador, tan apuesto que a veces comenzaban a circular rumores desagradables. Debió de haber habido más de unas cuantas mandíbulas abiertas cuando dio un paso al frente para tomar el mando, y varios oficiales palidecieron de verdad. El joven maestro era popular entre ambos sexos, tanto que incluso los hombres a veces intentaban elogiarlo.
Lihaku estaba tan sorprendido como cualquiera. Recientemente, Gaoshun, quien siempre servía estrechamente con Jinshi, le había hecho una serie de peticiones. Una de ellas había sido seleccionar hombres entre sus subordinados y colegas que tuvieran mucha resistencia y soportaran especialmente bien el frío. Ahora sabía de qué se trataba. El joven ya no usaba el nombre Jinshi, pero Lihaku no podía pronunciar el nombre Ka. Se podía escribir, sí, pero pocos eran capaces de pronunciarlo en voz alta.
Jinshi entró en la fortaleza, y Lihaku se acercó por detrás para no quedarse atrás. Gaoshun no estaba a la vista, pero en su lugar, un joven guerrero de aspecto severo se mantuvo cerca de Jinshi. Lihaku los siguió al interior.
El interior de la fortaleza estaba impregnado de un olor punzante, como a huevos podridos. Lihaku se preguntaba qué sería cuando vio a hombres bajando las escaleras cargando nieve a raudales. ¿Había habido un incendio en la planta baja? Rápidamente preguntó a uno de los hombres, quien confirmó que eso era exactamente lo que había sucedido: una explosión.
"S-Si no solucionamos esto rápido, la señora..." El hombre temblaba incontrolablemente, incapaz de mirar a Lihaku a los ojos. Lihaku lo soltó. ¿Era el humo lo que hacía que el color del hombre se viera tan mal, o el miedo a su "amante"? Quizás fue ese giro inesperado que dejó la fortaleza defendida por menos soldados de los que esperaban los atacantes.
Lihaku, tapándose la boca, se acercó a Jinshi y se arrodilló respetuosamente. "¿Tiene algún consejo?", preguntó Jinshi; Lihaku agradeció que él hubiera iniciado la conversación. "Hable con libertad".
"Como ordene, señor". Era en momentos como este que Lihaku siempre deseaba haber aprendido una dicción más correcta. "No creo que podamos quedarnos aquí mucho tiempo con todo este humo. Y supongo que los de dentro tendrán prisa por salir".
"Lo sé", dijo Jinshi. Lihaku se maldijo por, aparentemente, solo decir lo obvio. "Sin embargo, puede que haya alguien dentro al que no se le pueda permitir escapar".
"Entonces, señor, haré que todas mis tropas los busquen. Por favor, salgan". "Me temo que no puedo hacerlo". Lihaku resistió el impulso de fruncir el ceño, contento de estar mirando al suelo. No le convendría que Jinshi resultara herido. Lo único que deseaba era sacar al joven de allí, llevarlo a un lugar seguro donde pudiera observar la operación.
Al mismo tiempo, sin embargo, se trataba del Ejército Prohibido, y eso significaba que el puesto de Jinshi estaba a la cabeza. El hecho de que estuvieran básicamente preparando una emboscada parecía restarle aún más interés en renunciar a su puesto.
Estar orgulloso al frente de esta fuerza era renunciar a su identidad como el eunuco Jinshi, y eso rompería el equilibrio que había reinado en la corte. El clan Shi, que había sido parte de ese equilibrio, ya estaba hecho pedazos; Lihaku podía verlo con sus propios ojos. Miembros de la familia podrían estar escondidos entre los soldados enemigos capturados. Y capturarlos estaba bien, pero su culpabilidad ya era evidente. Aquellos que conspiraban contra el Emperador podían esperar, en el mejor de los casos, el exterminio de toda su familia. La misericordia personal del soberano podría moderar el resultado hasta cierto punto, pero el clan Shi tenía pocas esperanzas a las que aferrarse.
“La hija del Gran Comandante Kan está prisionera aquí”, dijo Jinshi. “Señor…”
Kan era un nombre muy común. Pero solo un oficial en el territorio lo llevaba: el excéntrico estratega. Antes de la misión, Lihaku había sido informado de su existencia: primero, de su existencia (una sorpresa más en un día lleno de ellas), y segundo, de que nadie sabía por qué la habían secuestrado.
“¿Puede abandonarla?”, preguntó Jinshi.
No podía. Eso, al menos, era seguro.
“Me convertiría en un nuevo enemigo político…”, dijo Lihaku sin querer.
Por un segundo, creyó ver algo mezclado con la expresión severa de Jinshi. “Sí, creo que tiene razón”. Parecía agonizante, como si lo fueran a destrozar, pero siguió adelante.
Lihaku se levantó, tirándose del pelo. Pero lo único que podía hacer dadas las circunstancias era completar la tarea asignada lo antes posible. ○●○
Junto con la explosión, cayó una gran nevada. Sabía intelectualmente que esto se llamaba avalancha. Pero era como un dragón de nieve que descendía sobre ellos desde el acantilado a sus espaldas. No alcanzó a Maomao, pero un edificio que supuso que era una especie de almacén quedó oscurecido por una neblina blanca.
Observó todo esto desde el balcón. Las explosiones habían ahuyentado a la mayoría de los trabajadores del sótano, y los pocos que quedaban intentaban apagar los incendios. Tendrían que dividir sus esfuerzos una vez más para controlar la avalancha. Vio a soldados saltar por encima del muro exterior y contemplar con asombro la escena que se extendía ante ellos.
Luego estaban los que no pudieron escapar. Algo blanco brilló sobre los muros, ahora escasamente defendidos; el color se confundió y a esa distancia no pudo ver bien qué era. Pero vio a algunos soldados aterrorizados enfrentarse a él, y luego un destello rojo irrumpió en la noche.
Sangre cayendo sobre la nieve blanca y pura.
Aquella cosa blanca era un intruso. Se quitó la capa blanca para revelar una armadura completa.
¿Venía a someter a los rebeldes?
Para una consorte de rango superior, huir del palacio trasero era como rebelarse. Y con su familia resistiendo en una fortaleza como esta, bueno, no habría excusas.
¿Estoy a salvo aquí?, se preguntó Maomao. Se detuvo al ver a los invasores a la lejana luz de sus antorchas. No estaba segura de cómo lo supo, pero lo supo: estaba segura de haberlo visto. Un hombre cuya belleza de ninfa no parecía apta para un campo de batalla. Vestido con una armadura de un color caro, tenía una figura elegante, como un verdadero soldado.
¿Sería posible que estuviera allí para rescatarla?
De ninguna manera. Ni siquiera él tiene tanto tiempo libre.
Sus ojos debieron de engañarla. En fin, la figura pronto se desvaneció mientras las fuerzas invasoras continuaban inundando la fortaleza. Llegarían pronto, y Maomao no tenía ni idea de cómo la tratarían.
El olor a azufre lo inundaba todo, ¿de la explosión? Se presionó la manga de su túnica contra la boca para que no la envenenaran.
Debería irme corriendo...
Una cosa era segura: no tendría ni una sola razón para criticar a Shisui después de esto.
¿Qué era, una especie de idiota? Debía de ser una idiota, pensó al detenerse.
Oía pasos acercándose. El corazón le latía con fuerza. No la acabarían allí mismo... ¿Verdad?
Quienquiera que sea, espero que al menos me escuche.
En ese momento, alguien derribó la puerta de una patada. Un soldado con armadura azul violácea estaba en la entrada.
Él no dijo nada. Ella no dijo nada. Ninguno de los dos dijo nada. Tras un largo momento, fue Maomao quien habló primero: «Lo siento, pero ¿puedo pedirle que me proteja, Maestro Jinshi?».
«¿Está herido?», preguntó el soldado Jinshi. Podía ver la sangre en la ropa de Maomao.
«Estoy bien. Son solo salpicaduras». «¡Eso no está bien!».
“Es sangre de serpiente.”
Jinshi no parecía creer que esto fuera mejor, pero Maomao encontró su expresión exasperada extrañamente tranquilizadora. Le resultaba tan familiar. Sintió que las comisuras de sus labios se suavizaban en una sonrisa.
“Oye, ¿es ese...?” Jinshi se acercó y estaba a punto de decir algo, pero fueron interrumpidos por otros pasos que se acercaban, y su expresión cambió bruscamente. La expresión de su rostro no era la del eunuco con su delicada sonrisa de ninfa, ni la del joven un tanto infantil.
“Mi señor heredero”, dijo un hombre de aspecto rudo al entrar en la habitación.
¿Heredero?
“Ese título ya no me pertenece”, dijo Jinshi. “Ha nacido un hijo real”.
Así que la Consorte Gyokuyou había dado a luz a su hijo sano y salvo, y era un niño.
Así que eso es lo que realmente es, pensó Maomao. Que un hombre que no fuera eunuco entrara en el palacio trasero era un delito grave. Solo quienes compartían la sangre del Emperador, o recibían sus órdenes específicas, podían hacerlo.
“Parece que ha envejecido bastante, Maestro Jinshi”. Habló en voz baja, pero él la miró con lo que ella interpretó como molestia.
“¿Está Lihaku aquí?”, preguntó Jinshi al soldado. El hombre corpulento, con aspecto de perro, no tardó en entrar en la habitación. “Dejo esto en tus manos”, dijo Jinshi, y luego se fue.
Lihaku ladeó la cabeza, se cruzó de brazos y frunció el ceño. “Disculpe, pero se parece mucho a una joven llamada Maomao que trabaja en el palacio”. “Eso sería porque lo soy.”
Lihaku podría estar haciendo comentarios tontos, pero en lugar de su habitual túnica de oficial militar, vestía una armadura adecuada y llevaba un garrote.
“¿Qué haces aquí?”, preguntó. “Parece que me han secuestrado.”
La inclinación de la cabeza de Lihaku aumentó aún más, hasta quedar prácticamente horizontal. “Oye, tu, eh, padre…”
“…es probablemente exactamente en quien estás pensando, así que, por favor, no digas su nombre.
Llámalo simplemente ‘el viejo pedorro’ o algo así; entenderé a qué te refieres.”
Cediendo a los deseos de Maomao, Lihaku no continuó, pero sí tembló visiblemente, tras lo cual se golpeó la palma de la mano con el puño como si todo tuviera sentido. Maomao no sabía exactamente qué puntos creía estar conectando, pero no estaba segura de que le gustara.
Lihaku señaló a Maomao y dijo: “¡Ella! ¡Es ella!” Un subordinado suyo lo miró con recelo, pero sacó un silbato de entre los pliegues de su túnica y lo sopló. Lihaku le dijo a Maomao: «Oye, lo siento. Si lo dices, seguro que es verdad. ¡Pero te ves fatal! Estás cubierta de sangre.
¿Te lastimaste?»
«Son salpicaduras».
Lihaku fue tan grosero como siempre, pero la miró con genuina preocupación. La peor de las heridas de Maomao consistía en una cicatriz donde Shenmei la había golpeado con su abanico. El soldado —a quien Maomao no se atrevía a desagradar a pesar de sus modales— también debía de haberse manchado de sangre, pues cuando se acercó a él, olió a hierro.
«Bueno, por favor, no te lastimes», dijo Lihaku. «El viejo insistió en venir aunque apenas puede moverse, y ¡cómo no!... ahora no puede moverse».
El viejo. Lo había dicho. De verdad lo había dicho. El pedo probablemente era quien había urdido toda esta emboscada, pensó Maomao. Probablemente también había encontrado la manera de iniciar la avalancha.
Lihaku no parecía muy preocupado, pero eso no significaba que no se tomara su trabajo en serio. "¿Qué es esto? ¿Niños dormidos?"
Se acercó pesadamente, pero Maomao extendió las manos para bloquearle el paso. "No respiran. Les dieron veneno".
Lihaku hizo una mueca, probablemente al darse cuenta de lo terrible que estaba viendo. Pero si los niños hubieran sobrevivido, lo único que les esperaba habría sido la horca. Incluso un atentado contra la vida de una sola alta consorte podría llevar a la horca del conspirador y a la confiscación de los bienes de su familia, o algo peor. Y el crimen que se estaba tramando allí era mucho, mucho más grave. Todos podían esperar ser castigados, incluidas las mujeres y los niños.
Maomao estudió la expresión agonizante de Lihaku. "¿Qué les pasa a los ejecutados?" —se aventuró—. ¿Simplemente están abandonados?
—No, no. Descansan en un cementerio especial. Pero serán incinerados.
—¿No pueden al menos ser enterrados con sus madres?
Lihaku la miró con incredulidad, pero se rascó la cabeza y gimió con dolor. —Me temo que no lo sé. Eso no es mi trabajo. —Sin embargo, Lihaku se acercó y tomó a uno de los niños en brazos. Tomó las mantas y las rasgó en dos, envolviendo al niño con ellas como si fuera un pañal. —Es casi como si estuvieran dormidos. Pensé que tal vez podría cargarlos a todos a la vez, pero este niño pesa bastante.
Envolvió al siguiente niño con el resto de las mantas rasgadas. Luego rasgó también las sábanas y continuó envolviendo a los niños. Justo cuando pensaban que no habría suficientes para cargar al último niño, el soldado que hacía guardia en la puerta se quitó la capa y la trajo. —Que alguien llame a un par de hombres más —ordenó Lihaku, y luego levantó a un niño en cada brazo—. ¿Maestro Lihaku?
“No podemos enterrarlos juntos, pero me daría un poco de asco dejarlos aquí. Al menos podríamos enterrarlos cerca del cementerio.
En silencio.” Sonrió, mostrando sus dientes blancos.
“¿No crees que te acusarán de algo por eso?”
“No lo sé. Si lo hacen, tendrás que encontrar la manera de salvarme el pellejo.”
“Sí, seguro que será así de fácil.” Maomao se cruzó de brazos, algo molesta, pero entonces Lihaku pareció haber tenido un destello de inspiración.
“¡Eso es! ¡Es una gran idea!”, dijo sonriendo. “¿Qué es, señor?”
“Si llamaras a ese viejo pedorro 'papá', haría cualquier cosa que le pidieras, ¿verdad?” No hace falta decir cómo respondió Maomao a esa sugerencia.
“Eh... Perdona, haz como si no hubiera dicho nada”, dijo Lihaku, apartando la mirada. Al parecer su rostro había estado así de terrible.
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