Los Diarios De La Boticaria Cap. 95
Capítulo 18: Feifa
Esto fue realmente útil, pensó Maomao. Varios trozos de algo parecido a carne de pescado estaban pegados en la punta de su horquilla; el adorno para el cabello que le había dado Shisui se podía partir en dos, y la parte puntiaguda era ideal para una brocheta.
Maomao tragó saliva audiblemente mientras veía la grasa gotear de la carne chisporroteante. Ojalá tuviera un poco de sal. ¡O pasta de soja! Sí, si pudiera tener lo que quisiera...
Una vez que la carne estuvo bien cocida, sopló con fuerza, inflando las mejillas. Parecía un poco huesuda, pero los mendigos no podían elegir.
Sabía a pollo, pero tenía un distintivo sabor a pescado, porque el fuego había usado aceite de pescado. La carne estaba jugosa y llena de nutrientes (después de todo, era casi época de hibernación) y la grasa le salpicó los labios.
Mientras masticaba, se percató de algún tipo de conmoción afuera. Quería asar su pesca antes de que se apagara el fuego, así que ignoró el ruido, ensartó otro trozo de carne y empezó a cocinar. No pudo evitar murmurar: «¡Qué ganas de sal!».
Fue entonces cuando se dio cuenta de que había un hombre de pie frente a ella, con cara de asombro. «¿Qué haces?».
«Estoy comiendo. ¿No tendrás sal por casualidad?». «¡Claro que no tengo sal!».
Bueno, la verdad es que había sido un poco improbable.
El hombre miró a su alrededor y se llevó la mano a la boca con un «¡Uf!». Parecía que intentaba contener las ganas de vomitar. Algo en él le sonó a Maomao: una mirada atenta reveló que era el guardia con el que había discutido antes. ¿Qué hacía allí?
«¿Qué estás, eh, comiendo?». «Serpiente, señor».
«...Ojalá hubieras dicho pescado». Este guardia dijo cosas rarísimas, pensó Maomao. Pero no pasaba nada.
Se metió el resto de la carne cocida en la boca y tragó.
"Pensé que esto se suponía que era una cámara de tortura", dijo el guardia. "Y supongo que para algunos sería un infierno".
Muchos habrían deseado no haber puesto un pie en la habitación, pero para Maomao era un tesoro escondido. La estrecha cámara albergaba casi cien serpientes e insectos venenosos. Algunos habían sido descuartizados o les faltaban las cabezas. El resto se arrastraba torpemente, debido a la baja temperatura.
¿Qué tan estúpido puedes ser?, se preguntó Maomao. ¿Qué esperaban al usar serpientes en invierno? Normalmente, estos animales incluso podrían estar hibernando a estas alturas; claro que se movían despacio. Para alguien con tanta experiencia atrapando serpientes como Maomao, no podría haber sido más sencillo atraparlas y retorcerles el cuello. Y los insectos no se movían más rápido. ¿No esperabas que las serpientes se comieran a los insectos? Algunas ranas tontas se lanzaron con avidez a por los insectos tóxicos, pero luego cayeron de bruces por el veneno.
Usando la horquilla como una barrena y el palillo que le había dado Jinshi como si fuera una daga, Maomao había matado primero a las peligrosas serpientes venenosas. Sin embargo, debieron de tener dificultades para atrapar suficientes en esta época del año, porque la mayoría de las serpientes de la caja eran criaturas inofensivas y no venenosas. Incluso de los insectos y las ranas, solo la mitad eran venenosas.
Maomao ansiaba probar algunos de esos venenos, pero no era el momento. Una vez que se encargó de las serpientes obviamente venenosas, vinieron las de las que no estaba segura. A las serpientes inofensivas las dejó en paz. Las serpientes no se desviaban de su camino para atacar a la gente, y, de nuevo, no se movían precisamente rápido. Sin embargo, Maomao no quería que las serpientes se enroscaran a su alrededor en el reducido espacio, así que se sentó encima de la caja donde las guardaban y esparció cenizas a su alrededor. Siempre llevaba medicinas en los pliegues de su túnica; así era su costumbre. Habría preferido tabaco, pero dadas las circunstancias, lo mejor que pudo hacer fue quemar algunas hierbas particularmente picantes y esparcirlas. (Tomó prestada la lámpara en lugar de un fuego adecuado).
El guardia la miraba como si no pudiera creer lo que veía. "Ni siquiera tenía que aparecer", gimió.
"Sí, ¿y por qué estás aquí?", preguntó ella.
Parecía un poco hosco. "La señorita Suirei y... y el mocoso, me lo pidieron.
Dijeron que era porque estabas atrapada aquí que no nos castigaban. El mocoso no paraba de hablar de mi rescate; dijo que me daría esto". El guardia sostenía un adorno de jade. Una recompensa bastante generosa, de hecho. Entonces miró a su alrededor, y su rostro estaba pálido. "Tengo que reconocerlo. Me habría vuelto loco aquí dentro. No creo que hubiera durado. La señorita Suirei dijo que debería salir de aquí, rápido. Parece que algo peligroso va a pasar".
Los pliegues de la túnica del guardia estaban visiblemente abultados, como si acabara de saquear un edificio en llamas. Cuando Maomao miró hacia afuera, descubrió a un hombre inconsciente en el suelo; aparentemente, obra de su antiguo guardia.
"Creo que tú también deberías correr", dijo su rescatador. "Ya se ha disparado la señal de humo".
"¿Señal de humo?"
"Sí. La señal de que un ejército vengativo viene de la capital.
De eso se trata todo este ruido". Y por eso el guardia había podido llegar hasta ella tan fácilmente.
"Gracias. Me has ayudado mucho", dijo Maomao con sincera gratitud. Si se hubiera quedado atrapada allí, las cosas podrían haberse puesto feas.
"Está bien, me voy de aquí", dijo el hombre. Un último consejo, si te animas. Justo enfrente hay una escalera que baja, pero mejor evítala. Pasan muchas cosas malas ahí abajo, y es muy transitada. Si vas a correr, no te acerques a las escaleras. Ve a los establos y roba un caballo o algo.
¿Cosas malas?
Creo que están haciendo pólvora. Lo sabrás enseguida: apesta.
Los ojos de Maomao brillaron. "Gracias de nuevo. Me voy".
¡Oye! ¿Me estabas escuchando siquiera?", gritó el hombre, pero Maomao lo ignoró y se dirigió directamente al sótano.
Maomao bajó las escaleras con dificultad, manteniendo una mano contra la fría pared. Las piedras transportaban las vibraciones de lo que estuviera sucediendo más abajo. Cuando por fin vislumbró el nivel inferior, descubrió a varias docenas de hombres trabajando. Sus ropas dejaban los hombros al descubierto, y detectó un aroma distintivo: no tanto a azufre quemado como a la fermentación de heces animales. Así que este era el origen del olor que ocasionalmente subía hasta ella.
Había un montón de terrones negros. ¿Excremento de animal de granja?, se preguntó Maomao. Pero era demasiado pequeño para eso, más bien del tamaño de egagrópilas de rata o de alguna otra criatura pequeña. Había oído que los excrementos de animales salvajes podían servir como componente del salitre; ¿era eso lo que hacían con ellos?
El sótano estaba más cálido de lo que esperaba; probablemente mantenían la temperatura alta para ayudar a secar la pólvora que fabricaban. Era, francamente, aterrador. Tenían un brasero a cierta distancia, rodeado por una cortina para evitar las chispas, pero ¿y si alguno de ellos se prendía de todos modos? ¿Acaso los hombres de abajo sabían perfectamente lo peligroso que era este entorno? Incluso si nada explotaba, respirar ese aire durante demasiado tiempo acabaría siendo tóxico en sí mismo. No era un buen lugar para trabajar. La pólvora preparada se estaba sacando por otra salida. Mientras observaba, Maomao oyó pasos a sus espaldas. Rápidamente se escondió detrás de un estante cercano, con el corazón latiéndole con tanta fuerza que temía que quien pasara la oyera.
Cuando por fin vio quién era, solo pudo mirarla fijamente: era Shisui, con aspecto sombrío. Aunque quizás hubiera sido más apropiado llamarla Loulan, vestida con un atuendo ostentoso, muy parecido al de su madre. Parecía totalmente fuera de lugar en el sótano lúgubre y apestoso a excrementos.
"Loula..." Maomao empezó a llamarla, pero Loulan pareció no oírla; había algo feroz en sus ojos mientras entraba en el sótano. Los hombres empezaron a murmurar al verla. Uno de ellos se adelantó con inquietud; debía de ser el capataz. "Joven señ..."
"Sal de aquí ahora mismo", dijo Loulan, y su voz resonó por toda la sala subterránea. Los hombres se miraron, sin saber qué estaba pasando. «Esta fortaleza caerá pronto. Quiero que se vayan antes de que eso ocurra». Sacó una gran bolsa de entre los pliegues de su túnica y la arrojó al suelo. Monedas de plata se desbordaron, atrayendo la atención de los hombres; comenzaron a empujarse para agarrar el dinero. Una vez que Loulan estuvo segura de que todas las monedas habían sido reclamadas, tomó la linterna que sostenía, la levantó por encima de su cabeza y la arrojó con todas sus fuerzas.
No puede hablar en serio.
La lámpara trazó un arco en el aire y aterrizó de lleno en la pólvora seca.
"Muy bien, salgan de aquí. Si pueden", dijo con esa sonrisa inocente en el rostro. Maomao se tapó los oídos de inmediato y se tiró al suelo. Sus palmas apenas fueron suficientes para amortiguar el rugido que asaltaba sus tímpanos.
Varios hombres la patearon o la pisotearon mientras corrían para escapar.
Las explosiones se extendieron, primero el carbón y luego el estiércol animal prendieron fuego.
"Tengo que salir de aquí, rápido", pensó Maomao, pero justo en ese momento, vio a alguien tropezar de lado de forma dramática. Varios pares de pies pisaron la exquisita tela del atuendo de la figura, manchándola. Maomao agarró la mano de la persona y tiró.
"¿Ah? ¿Qué haces aquí, Maomao? Creí que estabas en una de las celdas". Loulan, con el pelo completamente despeinado, la miró perpleja. No, no parecía Loulan; en ese momento, su inocencia la hacía parecer Shisui.
"Me gustaría hacerte una pregunta similar", dijo Maomao con un toque de fastidio, tras lo cual Loulan extendió la mano y le acarició la mejilla y la oreja derecha.
"¿Estás bien? ¿No estás herida?"
"Mi guardia me ayudó. Y las serpientes estaban deliciosas, gracias". Maomao comprendió que había sido deliberado, que Loulan hubiera sugerido el taibon como castigo; terminó formando parte de su plan, a su manera.
Y Maomao llevaba tiempo sin comer carne de serpiente; la agradecía. "Eh, no sé qué quieres decir con eso. Aunque esperaba que el castigo te sentara bien".
¿No sabía a qué se refería Maomao? Esto de la chica que comía insectos con gusto, pensó Maomao. Pero no importaba; en ese momento, tenían que darse prisa y salir de allí. “Salgamos de aquí, rápido.” Maomao apretó la manga contra la boca de Loulan y empezó a buscar la manera de escabullirse del sótano. Con la intención de escapar de la fortaleza lo más rápido posible, intentó arrastrar a la otra mujer. Loulan, sin embargo, empezó a subir las escaleras.
“El fuego solo se va a propagar”, dijo Maomao. “No pasa nada. Tengo que subir.”
Luego Loulan subió los escalones, con su falda raída arrastrándose tras ella. El humo se elevaba, inundando la nariz de Maomao y haciéndole lagrimear los ojos. Si el fuego no los alcanzaba, lo harían los gases tóxicos.
“Espera. ¿Vienes?”
No puedo creer que sea tan estúpida, pensó Maomao, y luego dijo: “Supongo”.
Para Maomao, habría sido bastante fácil escapar sola; los hombres de antes ya se dirigían a la salida de la fortaleza, empujándose para ser los primeros en salir. Si mi madre se entera, no será nada agradable. La conozco. Querrá saber cómo pasó esto, aunque eso signifique quedarse. Con suerte, saldremos airosos de una pequeña paliza. Loulan parecía desanimada; no parecía alguien que hablara de su propia madre.
"Parece que te apreciaba mucho de pequeña, al menos, Loulan."
Loulan había comentado algo sobre que la golpeaban si no sabía atarse el pelo o dar un masaje correctamente. Pero era difícil imaginar que eso le sucediera a alguien de su estatus.
"Mi madre... Ni siquiera recuerda mi verdadera cara." Casi desde que tenía memoria, Loulan se había pintado con colorete y polvos blanqueadores. Cualquier alegría o pena que hubiera mostrado había sido por su madre, como si fuera una muñeca. Como si llevara una máscara.
Antes de cumplir diez años, se enteró de la existencia de su hermana mayor cuando una de las criadas murió tras una paliza especialmente brutal a manos de la madre de Loulan, y su padre se hizo cargo del hijo de la mujer. Cuando Loulan vio a su madre confrontar a su padre por eso, con el pelo por todas partes como el de un demonio enfurecido, estaba convencida de que estaba presenciando el mismísimo infierno.
"Mi madre siempre fue cruel con mi hermana mayor", dijo Loulan. Comprendió que Shenmei debía haber sido igual de brutal con la madre de Suirei, lo que provocó su muerte. Y entonces supo por qué Shenmei odiaba tanto a su hermana mayor. "Le preguntó si pretendía burlarse de ella con la madre y la hija por igual. Dijo que la hija era como su madre, una prostituta que haría quién sabe qué. Era de lo más extraño ver a alguien con una ropa tan hermosa decir palabras tan obscenas".
"¿Será que Suirei es...?" Maomao recordó lo que Shenmei había dicho cuando lamió la sangre de Suirei.
“¿No oíste rumores al respecto en el palacio trasero? Había una mujer de palacio, la primera víctima del ex emperador; le arrebataron a su hijo. Esa mujer era la abuela de mi hermana mayor.”
Esa mujer había muerto sola y desamparada en el palacio trasero. En sus últimos años, se decía que su único placer era recopilar historias de miedo.
“¿Recuerdas cuando todos casi se asfixian contando historias de miedo? Puede que fuera culpa de esa anciana. Después de que mi madre le hiciera cosas tan terribles, ¿cómo no iba a insultarme a mí, su hija?”, rió Loulan.
“Ni siquiera podemos decir si los fantasmas existen de verdad”, respondió Maomao. No había forma de saberlo. Al menos, no en lo que a ella respectaba.
“¿Por qué no me sorprende que digas eso?”, dijo Loulan con una sonrisa. “Tenía tantas ganas de ver a mi hermana mayor. A veces me escabullía a su casa vestida de criada. Mi madre nunca me reconoció y me obligaba a trabajar.” Loulan, sin embargo, no estaba entrenada para estas tareas y a menudo sentía el aguijón del abanico plegable de Shenmei. A pesar de los golpes, seguía yendo a ver a su hermana.
Y, por alguna razón, Shenmei nunca se dio cuenta de a quién estaba "disciplinando". Solo veía a una humilde sirvienta, no a su preciosa muñeca que escuchaba cada palabra.
"¿Sabes por qué se casaron mis padres?", dijo Loulan. "Solo querían obligarme. Mi padre llevaba la sangre de la aldea oculta, supuestamente la misma línea que Wang Mu".
Maomao recordó las máscaras de zorro. Loulan había pintado un patrón en la suya como un tanuki voluble. Quizás para ella, el mundo de los colores era el mismo que para Wang Mu.
"Madre no dejaba de decirme que lo que querían era que me convirtiera en una nueva Wang Mu". Dicho esto, Loulan se detuvo frente a una habitación en el tercer piso. Si Maomao se separaba de ella ahora, nunca descubriría lo que Loulan planeaba, y quería saberlo. “Oye…” Maomao hizo una pausa, sin saber cómo continuar. ¿Le hablaba a Loulan o a Shisui? No estaba segura, pero en su interior sabía quién era la mujer que tenía delante. Así que dijo: “…Shisui”.
“¿Sí?”, preguntó Shisui sonriendo, con la mano en la puerta.
“Sé que había sustancias circulando por el palacio trasero diseñadas para provocar un aborto. ¿Tenías alguna a mano?” Shisui seguía sonriendo. “¿Para usarla en ti?”
La expresión de Shisui no cambió. Simplemente abrió la puerta. “Eres
muy astuta, Maomao. Sabía que traerte aquí era la decisión correcta”.
Maomao recordó la aterradora historia que Shisui le había contado, sobre los insectos con el canto de campana. Eran una especie de bicho que Shisui había atrapado una vez en el palacio trasero. Y el anterior boticario había escrito extensamente sobre ellos en sus libros. Se podían mantener en una jaula; Hacían un sonido precioso. Pero cuando llegaba el otoño, los insectos se devoraban entre sí. La hembra se devoraba al macho. Era parte de su ciclo reproductivo.
Ese parecía ser el objetivo de la historia de Shisui, pero ¿por qué había decidido contarla en ese momento? Maomao creyó saberlo. Hablaba de sí misma.
Si quedaba embarazada, devoraría al padre del niño.
La jaula era la parte trasera del palacio; los insectos macho y hembra, el Emperador y sus mujeres. No era una alegoría muy respetuosa, pero sin duda encajaba. Shisui lo temía. Cerca de donde había estado atrapando insectos, había plantas linterna y flores blancas: ingredientes para un abortivo.
Entraron en la habitación. Había una cama grande con niños durmiendo en ella.
Kyou-u también estaba allí; solo él estaba en el suelo.
Debió de caerse, pensó Maomao. Odiaba despertarlos, pero tenían que sacar a los niños de allí. Se acercó a la cama y se detuvo. "¿Qué es esto?"
Algo andaba mal. A los niños les salía la saliva de la boca y se aferraban a las sábanas. Tenían la piel fría. Maomao tomó a uno de ellos por la muñeca y le tomó el pulso. "No respira".
En la mesa junto a la cama había una jarra y suficientes tazas para todos los niños. Shisui, con los ojos llenos de compasión, se acercó a la cama y extendió la mano para tocar a los niños.
Maomao, furiosa, levantó la mano dramáticamente, pero contuvo el impulso de bajarla sobre Shisui. "¿Los envenenaste?"
"Era medicina..."
Maomao apretó su mano temblorosa hasta convertirla en un puño.
"Hemos mostrado nuestra mano", dijo Shisui. "¿No lo ves? Todo nuestro clan será ejecutado". Incluso los niños pequeños. Ellos también serían llevados a la horca, sin entender qué habían hecho sus padres. “Lo mezclé con un jugo dulce y rico para ellos. En una habitación cálida y agradable, después de que todos disfrutáramos mirando un rollo de imágenes juntos. Me pregunto si alguno de ellos
estaba molesto por eso. Si tal vez querían dormir con sus madres. Lo siento, pequeños. Pero sus madres eran amigas de las mías. Kyou-u llegó tarde... Debió ser porque intentaba ayudarte, Maomao.” Un atisbo de sonrisa se dibujó en las comisuras de sus labios. “Él, creo que lo supo. Lo vi morderse el labio, pero se bebió todo el jugo de todos modos. De verdad que no quería traerlo aquí.”
¿Y por qué me trajiste aquí?
Shisui sonrió como si quisiera decirle a Maomao que debía saberlo. "Esperaba que hubiera otra manera de traerte, pero no funcionó".
Así fue. Maomao dejó caer la mano. Se oyó un golpe sordo afuera, pero no podía apartar la mirada del rostro de Shisui.
"Dicen que mi madre nunca era así, pero me lo pregunto. Al menos ha sido así desde que nací. Atormentaba a mi hermana mayor cada vez que la veía, y también a las jóvenes damas de compañía. Enseñó a sus parientes femeninas a beber y a desenfrenarse con hombres. Mi padre nunca le dijo nada; nunca pudo contradecirla. Solo esperaba que lo perdonara".
La madre de Shisui, esta Shenmei, estaba loca. Era evidente. Es como un insecto, devorando a su marido cuando nace un hijo. De hecho, los bichos son mejores. Al menos lo hacen para que sus hijos sobrevivan.
Shisui odiaba la idea de ser madre, tanto que inventaba y consumía sus propios abortivos. Maomao intuía que estaba descubriendo la razón más importante. No todas las madres eran como Shenmei. Pero Shenmei era la única madre que Shisui tenía.
"Me tomé la libertad de averiguar un poco sobre tus orígenes, Maomao. Parece que tu crianza no fue muy diferente a la de mi hermana." Quizás significaba que había sido criada por un exmédico, o que su padre biológico era un alto funcionario.
"No tengo padre ni madre. Solo mi padre adoptivo", dijo Maomao.
"¡Je! Mi hermana dice lo mismo. Bueno, supongo que tiene sentido.
No para de jurar que no es mi hermana mayor." ¿A qué se refería Shisui? Supongo que tiene razón. Es imposible que sea mi hermana. Nuestro padre es un tanuki. Seguro que tiene un gran plan: intentar apoderarse del linaje del Emperador.
¿No es la hermana de Shisui? ¿Era esa su forma de decir que no tenía ninguna conexión con el clan Shi?
Qué mentirosa.
De hecho, Shisui se parecía mucho a Suirei, sobre todo con su mirada inexpresiva. Shisui adoraba a su hermana mayor, pero en ese momento negaba que existiera esa relación.
"Si estos pequeños fueran bichos, podrían haber dormido durante el invierno", dijo Shisui, rozando a los niños una vez más con la mano.
Sí, si fueran bichos...
Maomao lo entendió. Ahora sabía por qué Shisui la había querido allí.
Maomao la miró sin decir nada. Apenas se insinuaron lágrimas en los ojos de Shisui. Maomao estuvo a punto de extender la mano, pero Shisui negó con la cabeza. ¡Ella también podría escapar!, pensó Maomao. Pero ni siquiera Maomao tenía idea de qué podría hacer Shisui después de eso. Maomao no sabía nada de política; le importaba un bledo. Solo quería aprender todo lo posible sobre medicina, investigarla, estudiarla e inventar diferentes medicamentos. Eso era todo lo que quería de la vida.
Debería haber sido suficiente.
Olvídate de los demás. Ponte a ti misma primero. ¿Qué habrían pensado que pasaría al traerla aquí?
Y aun así, Maomao le tendió la mano.
Shisui la rechazó. "Tengo mi propio papel que desempeñar. Por favor, no me detengas". "¿Tiene esto algún sentido?" Maomao no sabía adónde se dirigía Shisui, pero el resultado era fácil de imaginar. "Terquedad. Mía".
"¡Olvídate de eso!"
Shisui sonrió con picardía. “Piénsalo así, Maomao. Imagina que te presentan un veneno que nunca has visto y te dicen que solo tienes una oportunidad para probarlo. ¿Qué harías?”
“Lo bebería hasta la última gota”, respondió de inmediato. ¿Qué otra respuesta podría haber?
“Eso pensé.” Shisui se levantó, sonriendo, y salió de la habitación, con pasos ligeros como si simplemente fuera de compras.
Se va...
Maomao no sabía qué hacer; no tenía ni idea de lo que este momento
requería. Intentó encontrar las palabras adecuadas, pero no le salieron. Solo pudo extender la mano y tomar la de Shisui. “Al menos déjame ofrecer una oración.”
“¿Una oración? Eso no es propio de ti, Maomao.”
“De vez en cuando. De vez en cuando.” Maomao se quitó el palillo del pelo y lo colocó en el collar de Shisui.
“Sabes que ese pelo no es mío, ¿verdad?”
“Si te lo pusiera, quedarías demasiado bonita.” La cabeza de Shisui ya estaba llena de palillos. Se decía que estos accesorios alejaban a los malos espíritus, pero tantos a la vez parecían atraerlos. “Devuélvemelo algún día. Fue un regalo.”
“Eres una tonta. Lo voy a vender.”
“Está bien, entonces.” Este palillo en particular era sencillo, pero de una calidad excepcional. Quien se lo había dado podía ser especialmente obstinado, así que existía la posibilidad de que, al igual que su dueña original, de alguna manera lograra regresar a ella.
“Tienes hollín.” Maomao levantó un espejo junto a la cama. “Ah, tienes razón. Parezco un tanuki.” Shisui rió. Rió y luego miró a Maomao. “Sabes lo que tienes que hacer.” Se dio la vuelta.
La puerta se cerró con un chasquido. Sus pasos se hicieron cada vez más suaves en la distancia.
Maomao se encontró mirando al techo sin saber muy bien por qué.
Simplemente echó la cabeza hacia atrás y observó fijamente. El edificio se estremeció con una serie de explosiones cada vez más fuertes.
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