Los Diarios De La Boticaria Cap. 92
Capítulo 15: La Fortaleza
Abandonaron el pueblo de las aguas termales y recorrieron un carruaje a trompicones durante medio día, hasta que llegaron a una especie de fortaleza. Maomao fue depositada en una de las habitaciones.
"Nunca tuve la intención de traerte aquí", le informó Suirei. Tenía la mejilla roja e hinchada. Siempre había parecido tranquila y seria, pero ahora su expresión era más sombría que nunca. Nunca había sido precisamente alegre, pero una nube parecía cernirse sobre ella. Maomao comprendió por qué, tras observar el intercambio en el almacén.
Maomao se había colado en el almacén, donde la había descubierto una mujer de mediana edad llamada Shenmei. Y Shenmei había llamado a Shisui por el nombre de Loulan.
"Ahora lo veo", pensó Maomao. Lo había presentido; habría sido extraño si no hubiera notado nada. Maomao solo había visto a la consorte Loulan una vez, cuando impartió una clase especial a las cuatro damas favoritas del Emperador y sus damas de compañía. Loulan, vestida con ropas llamativas, había asimilado la lección sin apenas inmutarse. La consorte Gyokuyou, que lo pasaba de maravilla, y la consorte Lihua, siempre estudiosa, habían hecho preguntas. La consorte Lishu no había estado en condiciones de preguntar nada, como recordaba Maomao. Pero la consorte Loulan no solo no había preguntado nada, sino que apenas había hablado en todo el tiempo.
Maomao no le había dado mucha importancia —por supuesto, un noble no se sentiría obligado a hablar con una simple sirvienta como ella—, pero ahora lo entendía. Maomao se había dado cuenta de que Shisui —no, Loulan— era de buena cuna por sus posesiones y los matices de su comportamiento. Se había ocultado de la emperatriz viuda para no saber quién era realmente Shisui. Probablemente por la misma razón por la que había recurrido a otra consorte cuando Lishu apareció en el baño. Maomao, por su parte, no había notado nada raro cuando se conocieron por encima de Maomao, la gata, así que Loulan no había sido especialmente cuidadosa con ella después de eso.
Sin embargo, es una gran actriz. Aparte de su notable predilección por los insectos,
Loulan era una joven completamente normal. Podía comer bocadillos con Xiaolan y charlar de los últimos chismes. Era como un tanuki, famoso por su capacidad de transformarse. Su disfraz los había engañado a todos.
"Vamos a azotarla", había dicho Shenmei al encontrar a Maomao. Sonaba casi alegre; su voz tenía la gravedad de quien sugiere una fiesta de té en el jardín. "¿Crees que cien latigazos bastarán? Ve preparando un poste de azotes".
"Señora Shenmei...", comenzó Suirei. La mano de Shenmei se movió en cuanto empezó a hablar, y el abanico plegable que sostenía volvió a rozar la mejilla de Suirei. Suirei retrocedió un paso, pero permaneció inexpresiva y miró al suelo. Estaba pálida y le temblaba ligeramente la mano; respiraba con la misma rapidez que tras su encuentro con la serpiente.
Esto es malo, malo, malo, pensó Maomao, sintiendo que empezaba a sudar por todas partes. Ahora comprendía por qué Kyou-u temblaba tanto: esta mujer era peligrosa. Había ciertos nobles a los que nunca querías conocer, y esta mujer era uno de ellos. Peor aún, Maomao era menos que un insecto a sus ojos. La habían descubierto merodeando por donde no debía; por supuesto, la mujer la mataría con el pretexto de "disciplinarla".
"¿Y este niño? ¿Qué hacemos con él? Supongo que necesita que le enseñen modales".
Kyou-u, aterrorizada, se aferró a Maomao. “Honorable madre…” Loulan, con el ostentoso palillo balanceándose en su cabello, dio un paso al frente, su voz como el frío repique de una campana. “¿No dijiste que necesitábamos una nueva boticaria?” Luego miró a Maomao, pero sus ojos estaban vacíos, como los de una muñeca de porcelana.
El rostro de Shenmei se contorsionó por un segundo, pero luego se tapó la boca con su abanico y estudió a Maomao. “No se parece a ninguna boticaria que haya visto.”
“Estoy de acuerdo. Pero créanlo o no, tiene más de treinta años. Se ha pasado los días probando medicinas en sí misma, hasta que envejeció más lentamente que la gente normal.”
Loulan tomó la mano izquierda de Maomao y se arremangó, dejando al descubierto el brazo vendado. —No sé qué brebaje es. Pero uno de ellos parece estar relacionado con el elixir de la inmortalidad. Podría encontrarlo, suponiendo que no falle y muera como el último hombre. —Loulan parecía completamente indiferente.
¿Elixir de la inmortalidad? ¿"El último hombre"?
Shenmei frunció el ceño, visiblemente decepcionada. "Si tú lo dices. Supongo que ya está." Se echó el chal hacia atrás y se giró hacia la emisaria extranjera que la observaba desde atrás. "¿Reanudamos nuestra conversación, Lady Ayla?"
Shenmei, de alguna manera, logró sonar condescendiente a pesar del respetuoso término. La emisaria extranjera con el velo la siguió. Ambas, sin embargo, eran mujeres de gran orgullo, y se miraron con malos ojos mientras caminaban.
Maomao estaba a punto de dar un suspiro de alivio cuando Shenmei se detuvo. "Esa boticaria tuya no puede hacer un buen trabajo aquí. Traigámosla de vuelta a la fortaleza con nosotras." Una pequeña y desagradable mueca se dibujó en sus labios pintados.
Lo que nos trae al momento presente. Maomao se encontró en un almacén que, según le dijeron, era la habitación que había usado la anterior boticaria. Estaba un poco desordenada, pero sin duda había cosas de boticario por todas partes, y un baúl de mimbre repleto de libros.
Maomao miró a Suirei. "¿Son hermanastras? ¿Diferentes madres?" No preguntaba, sino que confirmaba.
"Es la única que me trata como a su hermana mayor".
¿Qué podía decir, salvo que esto ayudaba a que todo cobrara sentido?
Había oído que Loulan era la única hija de Shishou. Considerando lo temible que era su esposa, no parecía de las que tratan con igualdad a una hija que no ha tenido. De hecho, parecía que no quería que Suirei existiera.
"La señora Shenmei me desprecia. Eso la lleva a hacer estas cosas", dijo Suirei, frotándose la mejilla roja e hinchada.
A Maomao se le ocurrió una idea. ¿Puedo preguntarte algo? —¿Qué?
—¿Es posible que Shisui fuera tu primer nombre?
Loulan parecía tener un cariño desmesurado por el nombre Shisui. Era un nombre completamente común, pero combinaba el Shi de «el clan Shi» con el sui de «Suirei». Demasiado simple para ser un seudónimo. De todos modos, las versiones más comunes del nombre habrían usado el carácter «púrpura» para shi, o quizás «descendencia». Loulan había elegido algunos caracteres únicos, pero el nombre sonaba igual.
—Así es —dijo Suirei—. Pero cuando Lady Shenmei regresó del palacio trasero, no soportó pensar en mí. Y odiaba que uno de los caracteres de mi nombre estuviera relacionado con el clan.
Primero, Shenmei había echado a la joven Suirei y a su madre de la mansión, luego las había tratado como sirvientas. Finalmente, incluso había adoptado el nombre de Suirei, dándoselo a su propia hija de sangre como si fuera un simple apodo de la infancia. Como si lo hubiera hecho por despecho.
Así, Shishou tenía dos hijas, pero una de ellas había sido criada en el regazo de todas las bellezas cortesanas, para ser ofrecida como una flor al Emperador, mientras que la otra estaba envuelta en la oscuridad para sembrar la discordia en el palacio trasero. Ahora Maomao entendía por qué los asesinos habían atentado contra la vida de Jinshi, si eran agentes de Shishou. Incluso Maomao había oído más de una vez sobre la marcada diferencia de opinión entre los dos hombres sobre cómo debía administrarse el palacio trasero.
Pero algo aún inquietaba a Maomao. Se quitó el palillo del pelo y lo miró. Shisui —no, Loulan— le había dicho que era valioso. Sin embargo, había alguien que podía permitirse regalarlo. Alguien que ejercía una gran influencia incluso fuera del palacio trasero a pesar de su juventud.
Jinshi. El hombre que era más que un simple eunuco; de hecho, que ni siquiera era un eunuco. Maomao miró el palillo, pero luego se detuvo. "¿Qué pasa?", preguntó Suirei, observándola.
"Cuando entraste en el palacio trasero como eunuco, ¿cómo te examinaron?"
"Una pregunta un poco abrupta, ¿verdad?", dijo Suirei, mirando al suelo.
Casi podría pensarse que estaba avergonzada. Pero entonces añadió: "Es un examen físico. Te palpan, justo por encima de la ropa interior. Ni siquiera tienes que quitarte nada".
Así fue como Suirei había logrado entrar. Nunca había tenido lo que buscaban, y probablemente nunca se les ocurrió que una mujer pudiera colarse disfrazada de eunuco. Pero era más fácil que conseguir que un hombre superara el mismo obstáculo.
"¿Hay alguna posibilidad de que un hombre sin castrar pueda hacerlo?"
“Tres funcionarios te investigan, de tres departamentos diferentes. Sería difícil sobornar a todos.”
Si alguno de los tres no mordía el anzuelo, los demás podían esperar algo peor que una paliza cuando se supiera que habían dejado entrar a un hombre en el palacio trasero. Demasiado riesgo por unas monedas. Nunca conseguirías que todos lo aceptaran.
Entonces, ¿cómo había entrado Jinshi?
“Solo unos pocos hombres pueden entrar y salir del palacio trasero a su antojo…” Es decir, el Emperador y sus parientes directos. No… Las edades no concuerdan. Pero…
A menudo había pensado que Jinshi era más joven de lo que aparentaba. No era un niño —no iría tan lejos—, pero daba una impresión claramente juvenil.
Aunque sospechaba que muy pocas mujeres en el palacio trasero estarían de acuerdo con ella.
Maomao guardó silencio durante un largo rato. “¿En qué piensas?”, preguntó Suirei.
“Oh, nada.” Bueno, mejor dejarlo de lado por ahora.
Pensándolo bien, sentía que Jinshi había estado intentando tener alguna conversación importante con ella durante esa cacería. ¿Tendría algo que ver con este tema? Si no se había dado cuenta, era culpa suya por tener tan magníficos bezoares de buey. Los bezoares de buey volvían loca a la gente. ¡Qué cosas tan aterradoras!
Pero en fin, tenía que pensar en la situación en la que se encontraba. Habían viajado medio día en carruaje desde la aldea de las aguas termales. A juzgar por la posición del sol, tal como la había podido ver a través de la cortina, se habían dirigido al norte. A mitad del viaje, el paisaje se había vuelto blanco y había empezado a nevar.
Así que estamos bien al norte o en las montañas, pensó Maomao.
Shenmei había hablado de una fortaleza. Y, efectivamente, este lugar tenía altos muros por todas partes y un acantilado al fondo. Más una fortaleza que un castillo. Esa mujer de aspecto cortesano... ¿en una fortaleza? No parecía de las que pisan un lugar así. Aunque, claro, eso podría ser solo una parcialidad de Maomao; sabía por experiencia lo duras y testarudas que podían ser las mujeres de la nobleza. Pero esto parecía exagerado.
Era casi como si Shenmei se viera a sí misma en guerra.
¡Espera...!
Maomao pensó en la feifa que había visto en el almacén. Pensó en lo inusual que era que una emisaria extranjera como la mujer llamada Ayla estuviera en un lugar como este. Así que eso es lo que está pasando...
Había rumores desde hacía tiempo de que las emisarias habían mantenido conversaciones secretas con alguien. ¿Y si hubiera sido el clan Shi? ¿Y si así había llegado la flamante feifa?
¿Y si la habían desmontado para comprenderla, para poder producir más?
"¿Planeas iniciar una guerra?" Suirei, que estaba a punto de salir de la habitación, se detuvo. "No es mi decisión. Considerando lo que dijo Lady Loulan, te sugiero que empieces con la medicina".
"Oh, no tienes que pedírmelo dos veces. No tienes que pedírmelo para nada". "Bien. Habrá comida. Hay un baño en la habitación de al lado, al final del pasillo, si lo necesitas. Y hagas lo que hagas, no hagas enfadar a Lady Shenmei".
Sí... Haga lo que haga...
Maomao no sabía qué tipo de disciplina la esperaría si no seguía este consejo. Pero Suirei salió de la habitación sin mirar atrás.
Bien, ¿qué hago ahora? Maomao miró a su alrededor, pensando. La entrada estaba cerrada; había rejas en las ventanas y el suelo afuera estaba cubierto de nieve blanca y pura. Suirei no se había molestado en decirle que no intentara huir. ¿Era porque escapar era imposible? ¿O era su forma de decir: Si lo vas a hacer, al menos hazlo bien?
Abrió la puerta y se encontró con un pasillo estrecho, al final del cual estaba el baño. Este tipo de instalaciones solían estar afuera, o al menos en el primer piso, pero ella estaba en el tercero. No debía de ser fácil mantenerlo limpio. Pero evidentemente les preocupaba menos la comodidad que evitar cualquier oportunidad de escape.
Dijeron que había otro boticario aquí antes que yo... ¿También lo habían confinado? Dijeron que había muerto probando uno de sus propios brebajes. Mmm. Casi tenía sentido, y luego... no. Maomao se cruzó de brazos y decidió dejar el tema por el momento. Había cosas más importantes que hacer.
Sí, cosas como...
Maomao sonrió mientras se acercaba al baúl de mimbre lleno y
abrió la tapa. Estaba casi a rebosar de libros. También sentía curiosidad por el botiquín de la pared, pero esto podría ser lo primero. —¡Ah... Ahhh! —exclamó sin querer. Para ella, el baúl de mimbre bien podría haber sido un cofre del tesoro. Empezó a rebuscar entre su contenido, riendo como una loca.
Siempre era Suirei quien le traía la comida, que consistía en sopa y una guarnición de verduras; nada mal, aunque solían estar un poco frías. Había muchos ingredientes secos; casi podrían haber sido raciones de campo.
Maomao estaba sentada en su cama con las piernas cruzadas. Había echado un vistazo a todos los libros de la habitación. Calculó que había tardado unos cinco días, aunque era difícil estar segura. No era precisamente de buena educación apoyar la barbilla en las manos y los codos delante, pero no había nadie allí para regañarla.
Una guerra. Menuda cosa con la que tropezar.
Maomao miró por la ventana un momento. Todo estaba blanco afuera; sospechaba que la cosecha había terminado y se acercaba la época del año en que no habría que cultivar. Creía haber oído decir alguna vez que la guerra era algo que ocurría cuando los agricultores tenían demasiado tiempo libre. Por lo que podía ver por la ventana, parecían estar en un terreno muy alto con una montaña a sus espaldas. No era una mala ubicación para una fortaleza. Dibujó un mapa sobre la mesa con el dedo. Si estaban en las tierras del norte, Shihoku-shu, entonces esta fortaleza debía estar ubicada justo en la frontera del país.
Maomao se dejó caer de espaldas en la cama, agarrándose el pelo. Intentó imaginar un semicírculo al norte de la capital. Diez días en barco. Luego caminar hasta el pueblo de las aguas termales, y luego otro medio día en carruaje. ¿Había montañas en esa cordillera?
¡Si hubiera sabido que las cosas iban a salir así, habría estudiado!
El examen para damas de la corte incluía algunas preguntas de geografía, parecía recordar. Pero cada vez que abría el libro para estudiar, solo se quedaba dormida, así que apenas recordaba nada. Sí recordaba a Suiren, la dama de compañía de Jinshi, despertándola de un golpe. Ahora incluso echo de menos los golpes.
En ese momento, Maomao oyó voces alzadas en el pasillo. Reconoció a uno de ellos. Curiosa, saltó de la cama y pegó la oreja a la puerta. "¡Joven amo, no debe jugar ahí!".
"¡Ay, ¿por qué no? ¡Todavía no he explorado por aquí!".
Era Kyou-u. Debieron haberlo traído con Maomao; recordó a Suirei frunciendo el ceño ante la idea. Podía oír a otros niños detrás de él.
Espera... ¿Hay otros niños aquí?
"¿Qué haces? ¡Te perderás la merienda!". "¡Como sea! ¡Guárdame algo!".
Maomao, conmocionada al darse cuenta de que había niños en la fortaleza, se deslizó contra la pared y dejó escapar un largo suspiro. Este lugar podía estar construido como una fortaleza, pero era demasiado obvio lo que sucedería si se producía un asedio.
Por lo que Maomao sabía, el Emperador actual era un gobernante relativamente misericordioso. Pero aún había límites que no se debían cruzar. Una mujer de palacio que intentó asesinar a una alta consorte fue condenada a la horca, y su familia, mutilada. Algunas medidas de ese tipo eran inevitables si el Emperador quería mantener su autoridad.
Imaginen, entonces, qué sucedería si se descubriera una rebelión de esta magnitud. Ningún miembro del clan quedaría con vida. Ni siquiera niños y bebés. ¿Era por eso que los niños estaban allí? ¿Porque alguien que comprendía lo que estaba en juego los había traído?
Maomao suspiró de nuevo. Se abrazó las rodillas contra el pecho, apoyando la barbilla en ellas. Debería olvidarse de los demás. No tenía tiempo para pensar en cosas así.
Y, sin embargo, su corazón sentía una opresión insoportable e inevitable.
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