Los Diarios De La Boticaria Cap. 90
Capítulo 13: Festival
Maomao recibió un atuendo tradicional: una chaqueta blanca y una falda roja. Se cubrió el rostro con su máscara de zorro y llevaba una linterna decorada con hierba de la pampa y tallos de arroz. Así ataviados, le dijeron, caminarían hasta el santuario a las afueras del pueblo.
Los hombres vestían ropas azules, mientras que los niños llevaban manojos de arroz y hierba de la pampa envueltos a modo de colas. Estas personas parecían adorar a Kosen, una deidad zorro. El zorro era un espíritu de abundancia, venerado en muchos lugares. Era natural que hubiera un festival importante en otoño, cuando tanto provenía de la tierra.
Maomao oyó el tañido de una campana. A su lado, alguien había delineado los ojos de su máscara de una forma que parecía un poco ridícula, a pesar de ser un zorro. El color habitual para pintar alrededor de los ojos de una máscara como esta era el rojo, pero esta persona había usado verde, y las comisuras de los ojos parecían decaer. "Parece más un tanuki", le comentó Maomao a Shisui, la dueña de la máscara. Quizás se le daban mejor dibujar insectos que bestias. Pensarlo le dibujó una sonrisa inesperada. "No es el momento", se dijo. Pero también sabía que negarse un pensamiento agradable no la ayudaría dadas las circunstancias.
"Me recuerdas a un gato, Maomao", dijo Shisui. Llevaba una campanilla en el palillo que tintineaba cada vez que reía. Sonaba extrañamente parecido a los insectos que coleccionaba. Justo en la punta del palillo, Maomao vio un pequeño insecto tallado en una joya. A la chica le encantaban los insectos.
"Toma, Maomao, asegúrate de que esté bien apretada", dijo, y luego ajustó el cordón de la máscara de Maomao. Sin embargo, el cordón pasó justo por donde Maomao le había atado el pelo, y Shisui no pudo sujetarlo. “Mmm. Espera, lo intentaré de nuevo. Siéntate.” Ayudó a Maomao a sentarse en la barandilla de la posada. Luego le apartó el pelo y lo volvió a atar.
“Mmm, necesita algo más. Se ve tan solo con solo una goma.”
“No me importa.”
“¡Ah, ya sé! Te prestaré un palillo para el pelo. Tengo uno con forma de telaraña. ¡Es monísimo!”
Maomao deseó poder negarse cortésmente. Rebuscó entre los pliegues de su túnica y sacó el palillo que Jinshi le había dado. Parecía sencillo, pero la calidad era buena. Maomao, que se conformaba con una simple goma, solía dejarlo en su túnica.
“Usa esto, si quieres.”
“Ay…” Maomao no tuvo que darse la vuelta para imaginarse el puchero de Shisui. Presionó el palillo en la palma de la otra chica. "¡Caramba, qué bonito es esto, Maomao!", comentó Shisui.
"Alguien me lo dio", respondió. Se lo dio sin mucha ceremonia, cierto, todavía.
"¿Y si te pidiera que me lo dieras? ¿Lo harías?".
Tras una breve pausa, Maomao dijo con cautela: "Me temo que no". Ya había considerado dárselo a alguien, pero no lo había hecho. Si lo hubiera hecho entonces, o si lo hiciera ahora, apenas podía imaginar lo que diría el imitador de eunuco. Fuera lo que fuese, sabía que se enfadaría.
Cualquiera pensaría que tendría que callarme.
Pero Jinshi tenía una extraña habilidad para leer las expresiones de Maomao. En parte porque ya se conocían desde hacía bastante tiempo, cierto, pero incluso para ese estándar era bastante sensible a los pequeños cambios en su rostro. Aunque Maomao, por su parte, sentía que no era muy hábil controlando los músculos faciales y creía que todas sus miradas se manifestaban en poco más que ceños fruncidos.
Por otro lado, tal vez podría darle a Shisui el bastón para el pelo; si no regresaba con vida a la capital, no tendría que preocuparse por las consecuencias.
"Listo, listo." Shisui le dio una palmadita en el hombro a Maomao y esta se levantó. Su cabello ahora estaba recogido detrás de la oreja derecha, lo que facilitaba mucho la colocación de la máscara. Cuando miró la aldea a través de los pequeños agujeros para los ojos, el mundo entero parecía diferente. Quizás fuera porque era de noche, o quizás por las llamas vacilantes de las antorchas, pero la gente que caminaba con sus máscaras realmente parecía zorros.
Excepto el que estaba a su lado, que seguía pareciendo un tanuki de ojos verdes.
Shisui, sin embargo, no era la única que se había pintado la máscara de verde; de vez en cuando se cruzaban con un zorro de ojos verdes. La mayoría eran hombres; sus pantalones azules los delataban. Maomao empezó a preguntarse si los ojos verdes tendrían algún significado.
"Es de otro mundo, ¿verdad?", dijo Shisui. "Ajá". Eso sí que era cierto. "¿No te asustas?".
"¿Y cuál sería el punto?".
Sin embargo, estuvo de acuerdo en que era sobrenatural. En lugar de sus zapatos habituales, llevaba zuecos de madera que resonaban a cada paso; y luego se oía el sonido de la campana y el ulular de un búho en el bosque. Todos los ruidos se unían en algo inquietante, hasta que estuvo casi convencida de que oía a los zorros aullar en la noche.
Con las voces de los zorros de fondo, caminaron entre las plantas de faroles, los tallos de arroz y la luz del fuego. Salieron del bosque y recorrieron un sendero estrecho y solitario que serpenteaba entre los arrozales. Su avance iba acompañado de algún que otro silbido desagradable, el sonido de los insectos que se incineraban al volar hacia las antorchas colocadas a intervalos a lo largo del camino. Parecía haber bastantes.
"Muchos saltamontes este año", dijo Shisui. Precisamente por eso el festival tenía que ser tan suntuoso. Ese era el deseo que transmitía. "Por aquí veneramos a una deidad zorro que trae abundancia. ¿Sabes por qué?"
"No, ¿por qué?"
Riii, riiii. La campana de Shisui sonaba mientras caminaba y hablaba. "Había una vez una tribu de nativos que vivían en esta zona".
Entonces, sin embargo, llegó un pueblo de otro país desde el oeste. Los lugareños no los aceptaron de inmediato, por supuesto. Nadie sería tan ingenuo. La mayoría de las aldeas los expulsaron, querían que se fueran. Pero unas pocas aldeas, muy pocas, acogieron a los recién llegados.
“Esta gente del oeste sabía cosas, y algunos aquí comprendieron el valor de ese conocimiento”.
Los recién llegados sabían cómo aumentar la productividad de los campos y cómo exterminar insectos dañinos. Un conocimiento valioso, sin duda. Sin embargo, muchos seguían sin verlos con buenos ojos. Para cuando los recién llegados se habían asentado y habían empezado a tener hijos con los lugareños, sus vecinos los atacaron, intentando robarles sus campos.
Tras varios ataques similares, construyeron una aldea oculta para que sus hijos y nietos estuvieran a salvo. Encontraron un lugar donde manaban aguas termales de la tierra y allí construyeron. Presumiblemente, lo que construyeron fue la aldea donde ahora se encontraba Maomao. ¿Y los zorros?
Representaban a la gente de esa tierra extranjera, pensó. Referirse a los de otras tribus como si fueran animales no era raro. En otras palabras, la deidad —o quizás las deidades— de esta aldea era el mismísimo antepasado de esta gente, y los aldeanos eran dioses zorro.
“Dicen que los zorros de aquí son zorros blancos. Así que esa máscara era blanca pura cuando la recogiste, ¿verdad? Pero al establecerse aquí, se tiñeron de color”.
Zorros blancos. ¿Simbolizaba eso la piel pálida? ¿Y podría interpretarse el teñido como una referencia a los matrimonios mixtos?
Me parece haber oído algo así antes, pensó Maomao, y casi al mismo tiempo Shisui dio la respuesta.
“Muchos hombres de esta aldea no distinguen los colores”, dijo. “¿No distinguen los colores?”.
“Sí. Aunque es mucho menos común entre las mujeres”.
Bueno, eso lo explica. Por eso había tantas máscaras con ojos verdes. Y por qué tantas eran usadas por hombres. E incluso por qué una de ellas pertenecía a Shisui. Shisui tomó la vaina de la planta linterna sujeta a su linterna y rompió la cáscara naranja, extrayendo las bayas que contenía. Las limpió enérgicamente con la manga y se las metió en la boca.
"No saben muy bien", le informó Maomao. "Lo sé".
"Son tóxicas". "Lo sé".
Las prostitutas usaban las bayas de la planta linterna como ingrediente en sus abortivos. Las bayas no mataban, pero no eran precisamente agradables de comer.
Entre quienes huyeron del oeste, algunos debieron de ir a la zona de la actual capital y convertirse en los antepasados del Emperador actual, mientras que quienes se asentaron en el norte fundaron esta aldea.
Sus zuecos de madera repiqueteaban en el suelo. La luz de las linternas era encantadora y, al mismo tiempo, inquietante, haciendo que Maomao sintiera que, si continuaban por ese camino, podrían llevarlas a otro mundo.
Sin embargo, a medida que se acercaban al santuario, las cosas se volvían más ordinarias.
Empezaron a aparecer puestos callejeros, y el aroma a carne en brochetas perfumaba el aire. También se percibía el olor a caramelos. Los tenderos llevaban máscaras de zorro como todos los demás, pero presumiblemente no aceptaban hojas como moneda, como se decía que hacían los zorros.
Shisui se detuvo bruscamente, se levantó la máscara, movió las mandíbulas un par de veces y luego escupió las cáscaras de las bayas de la planta linterna a la hierba.
"Qué asco", comentó Maomao.
"¡Ja, lo siento!" Shisui trotó hacia uno de los puestos callejeros. "¿Qué tal algo de comer?"
"Tú invitas". Maomao la siguió hasta un puesto que vendía brochetas de carne; empezó a babear al ver el pollo goteando grasa. Sin embargo, las ofrendas también incluían ranas y langostas. Maomao las observó en silencio. “Las langostas están regordetas y deliciosas en esta época del año”, explicó Shisui, y sin dudarlo un instante, mordisqueó uno de los bichos directamente de la brocheta.
“Creo que me quedo con el pollo”. Claro, Maomao podía comer langostas. ¿Pero por qué no pollo si podía elegir?
“¿Rana no?”, preguntó Shisui.
“No quiero comer ranas por un tiempo…”
“¿Qué pasa con esa mirada vidriosa, Maomao?” Al parecer, era evidente incluso tras su máscara. En cualquier caso, Shisui dijo “Entendido”, y tomó una brocheta de pollo del dueño de la tienda, luego se la entregó a Maomao.
Maomao se levantó la máscara y se la zampó. Le habría venido bien un poco de sal, pero quizás era demasiado lujo. En cambio, la carne había sido frotada con hierbas.
“¿Hm?”
“¿Qué es?”, preguntó Maomao. Shisui frunció el ceño. Entonces se giró hacia la hierba y escupió algo de nuevo. "Te lo dije, qué asco", dijo Maomao, pensando que Shisui tenía unas asperezas sorprendentes. Parecía haber escupido la langosta que acababa de comprar.
"Qué asco. Ese sitio mezcla saltamontes con langostas. Menuda estafa".
"Eh... A mí me parecen todas iguales".
"Bueno, no lo son. Es difícil saberlo con las alas y las patas arrancadas, pero no saben igual". Shisui estaba masticando otro insecto para quitarse el sabor de la boca. Este debía saber mejor, pues masticaba pensativa.
Maomao a veces comía serpientes y ranas, pero rara vez bichos. En las aldeas agrícolas, comer insectos solía ser una forma de mantener alejadas las plagas de los cultivos, pero el distrito del placer era más urbano. Las langostas no eran un plato muy popular, considerando la cantidad de cosas más sabrosas y deliciosas que había para comer. A veces, sin embargo, en años en que las plagas eran especialmente graves, los agricultores que luchaban por ganarse la vida aparecían vendiendo langostas en el pueblo.
El santuario se alzaba en un terreno elevado, con una escalera de piedra que conducía a él. Eso le permitía contemplar todo lo que lo rodeaba, incluyendo la tierra más allá del bosque. Los árboles daban paso a llanuras abiertas, más allá de las cuales se alzaba una cordillera.
¿Otro pueblo?, pensó Maomao. La cordillera brillaba con luz, y no con la luz de las estrellas.
"Maomao, por allá", dijo Shisui, haciéndola volver con un tirón de la mano. Había una fila, y cuando la gente llegaba al frente, dejaba sus máscaras en el santuario. Se podía ver una figura humana en el interior bermellón del santuario: un niño, con una máscara y ropas blancas, sentado completamente inmóvil. Su rostro estaba oculto, pero la máscara le resultaba familiar. Pertenecía a ese mocoso, Kyou-u. Parecía problemático, pero su pincelada era delicada y su máscara hermosa. “Cada año, eligen niños para que se sienten allí en lugar del dios”, explicó Shisui.
“Me impresiona que lo consiga”.
“Je, je. Todos quieren hacerlo. Pero es cansado, así que se turnan con alguien más, antes de que se les entumezcan las piernas. Me pregunto si será un buen recuerdo para ellos”. Por alguna razón, la mirada de Shisui se distinguía. Luego dijo: “Parece que casi termina. Vamos a esperarlo”. Los condujo por la parte trasera del santuario.
Allí encontraron a tres niños más, charlando, presumiblemente esperando su turno.
“¿Qué pasa?”, preguntó Shisui, metiéndose en el círculo de niños. “Miren esto”, dijo uno de los jóvenes, mostrando su cola de tallo de arroz.
Al observar de cerca, se podía ver que la fruta, de hecho, aún estaba verde. “Me tocó una mala”.
“Eso es porque no te fijaste bien al elegir”, dijo Shisui, exasperado. “Hay gente tacaña, ¿sabes?”.
Es decir, como creían que era un desperdicio ofrecer una buena y completa espiga de arroz para el festival, daban en su lugar una que estaba poco desarrollada.
Maomao miró el tallo de arroz. Tenía hojas, sí, pero la espiga estaba hueca, vacía. Parecía inmadura; no como si nunca hubiera dado fruto, sino como si simplemente no hubiera tenido tiempo.
“Lo conseguí del jefe de la aldea”, dijo el niño.
“Bueno, ahí está tu problema”, respondió uno de los otros niños negando con la cabeza. “Una parte de la cosecha del jefe siempre llega tarde. Y como es tan tacaño, esas son las únicas partes que dona para el festival”.
“¿Qué? ¡Bah! El zorro lo maldecirá por eso”.
“Todos los niños de por aquí lo saben”, le dijo uno de ellos. “No, porque llegaste al pueblo el año pasado. ¡Vive y aprende!”
El niño encorvó los hombros. Maomao miró la espiga de arroz que sostenía. La fruta estaba llena y madura. La desprendió de su linterna y se la dio al niño.
“¿Seguro?”, preguntó él.
“Claro”, dijo ella. No era precisamente muy religiosa; no le importaba lo buena que fuera la espiga de arroz que tenía.
El niño, mientras tanto, le hizo una reverencia con los ojos brillantes.
“¿Qué tal, hermanita?”, preguntó Kyou-u al ver a Shisui tras salir del santuario. Otro niño, con una espiga de arroz fresca en la mano y radiante, ocupó su lugar.
“Muy bien, muy bien”. “¡Je, je!”. Maomao no entendía qué tenía de bueno —solo se había quedado sentado en un sitio del santuario—, pero guardó silencio. “Ojalá mi mamá me hubiera visto”, dijo Kyou-u con cierta tristeza.
Shisui le dio una palmadita en la cabeza. “Lo sé. Ve a hacer tu ofrenda y luego vamos a ver el fuego, ¿de acuerdo?” Señaló una torre de vigilancia más allá del santuario, en dirección opuesta a la escalera por la que habían subido. Pero estaba en un lugar muy extraño.
“¿Eso es... un manantial?”, preguntó Maomao. “Quizás más bien un estanque”, dijo Shisui.
La torre de vigilancia se alzaba sobre un cuerpo de agua; parecía estar montada sobre una balsa.
Kyou-u regresó rápidamente de ofrecer su máscara y bajaron el segundo tramo de escaleras. Ya había muchas otras personas que habían ofrecido sus máscaras. Había paja alrededor de la base de la torre de vigilancia, y al mirar con atención, Maomao pudo ver lo que parecían ser máscaras blancas a la luz de las linternas. “Después de que las máscaras hayan servido como ofrenda durante un año entero, las quemamos junto con la torre de vigilancia. Se dice que una vez que las máscaras han sido consumidas por las llamas, los deseos escritos en ellas suben al cielo, y cualquier deseo se hará realidad”, dijo Shisui.
“No escribí nada”, dijo Maomao.
“¿Crees siquiera en una superstición como esa, Maomao?”
Era una buena pregunta, pensó Maomao mientras contemplaba la torre de vigilancia.
En lugar de desear con fervor, sería más rápido simplemente fijar la vista en el objetivo y ponerse en marcha.
“¡No es una superstición!”, protestó Kyou-u. “Los deseos sí se cumplen. Me aseguré de pintar mi máscara con mucho cariño y escribir mi deseo con mucha claridad, como el año pasado. Tiene que hacerse realidad”. Estaba emocionado. ¿Había deseado algo tan importante para él?
“¿Qué deseaste?”, preguntó Maomao. “¡No se nota, tonta!” “De acuerdo.” Solo había pedido ser educada; en realidad no le importaba.
Kyou-u, sin embargo, parecía molesto porque hubiera dejado el tema tan fácilmente. La miraba furtivamente.
“Mira, ahí viene la llama”, dijo Shisui, señalando a un niño pequeño que sostenía una antorcha. Una cola de arroz se balanceaba detrás de él; parecía ser el niño con el que Maomao había intercambiado tallos de arroz.
“¿No querías ese papel, Kyou-u?”, preguntó Shisui.
“Mmm. Decidí dejar que alguien más se encargara. No soy una niña.” A pesar de sus protestas, había un atisbo de envidia en sus ojos.
Un adulto con máscara aceptó la antorcha del niño, encendió una flecha y se la pasó a otro adulto que estaba cerca con un arco. La segunda persona tensó la cuerda del arco de forma audible y luego dejó que la flecha ardiente volara en un arco lento hasta que cayó precipitadamente, justo en la base de la atalaya. Un disparo sin igual.
La torre de vigilancia debía de estar empapada en aceite, porque se encendió con un silbido y las llamas se propagaron rápidamente. Se oía crujir la madera. "Es tan extraño", dijo Shisui. "Cómo arde la torre de vigilancia, pero la balsa justo debajo no".
Probablemente se debía a que la balsa estaba en contacto con el agua, manteniéndola lo suficientemente fría como para evitar que se quemara. En cualquier caso, la torre de vigilancia se convirtió en una columna de llamas, llevándose consigo las máscaras de zorro que la rodeaban. El humo, entonces, debía llevar los deseos al cielo.
"Oh...", murmuró Kyou-u. La torre se derrumbaba y algunas máscaras cayeron al agua; las miró fijamente, intentando ver si su propia máscara estaba entre ellas. Pero no había forma de saberlo desde esa distancia. Ni siquiera la mitad de las máscaras fueron consumidas por completo por el fuego y llevadas al cielo. “Los deseos que no se cumplen se hunden en el fondo y alimentan futuras bendiciones”, dijo Shisui, casi para sí misma. “Los insectos no sobreviven al invierno; solo dejan a sus crías”. Estaba concentrada en el lejano espectáculo del incendio de la atalaya.
Maomao no comprendió el significado de sus palabras. No entonces.
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