Los Diarios De La Boticaria Cap. 88
Capítulo 11: La Aldea del Zorro
Maomao sentía cómo la corriente las arrastraba. Uf, el balanceo... Se apoyó en un poste, intentando contener las náuseas. Debía de estar en la bodega del barco, pues estaba rodeada de carga. Todo el lugar olía a humedad.
"Me pregunto adónde vamos", dijo Shisui, sin parecer demasiado preocupada.
"Tú lo adivinas, como yo".
No estaban sujetas, pero Suirei, todavía con su atuendo masculino, montaba guardia afuera. Maomao y Shisui ya no vestían como damas de palacio, sino con ropas sencillas, como las de cualquier aldeana. Suirei se había anticipado a las preguntas de los marineros del barco, explicando que las dos jóvenes iban a ser vendidas. Hacerse pasar por proxeneta era sin duda la excusa más natural. Una buena excusa para encerrarlas en la bodega y evitar que nadie hiciera preguntas.
Estaban en un barco. Eso significaba que no estaban en la retaguardia del palacio. Estaban afuera.
De vuelta en la clínica, Maomao había decidido aceptar las condiciones de Suirei. Había estado sola e indefensa, y si hubiera optado por resistirse, la otra mujer probablemente la habría silenciado para siempre. (En otras palabras, no solo la atraía la idea de la droga de la resurrección, muchas gracias).
Así, Maomao había permitido que Suirei se la llevara. Los eunucos estaban demasiado ocupados con el trabajo como para notarla; además, una mujer de palacio caminando por allí no era nada inusual. Suirei la había llevado a un lugar no muy lejos de donde encontraron a Maomao, la gatita, cerca de un muro. Maomao finalmente empezó a respirar con más tranquilidad. Shenlü vigilaba mientras Suirei forzaba algo en el santuario. Fue durante ese breve instante que Maomao garabateó su mensaje con alcohol en el papel.
Escondió los objetos en su túnica al salir.
Shisui preguntó: "¿Maomao?" Haciendo que se equivocara con el segundo carácter,
y dificultando la lectura. Estaba untándose más alcohol en el dedo, con la esperanza de reescribir el mensaje, cuando Suirei se dio la vuelta. Maomao metió rápidamente el papel en el nudo de un árbol cercano, presionando la hierba gatera encima para que no se moviera.
De verdad espero que mi viejo se dé cuenta, pensó. Si algo de lo que había hecho le había llamado la atención, aunque fuera mínimamente, no pararía hasta haberle descubierto el resto. Así era él. Por desgracia, la única persona que había visto a Maomao tomar la hierba gatera había sido el curandero, así que no estaba muy segura de cómo saldrían las cosas. No era culpa del curandero; él era lo que era. Pero eso no la tranquilizaba.
Bajo el santuario había un agujero tan grande que cabía una persona. Como mínimo, ahora sabía por fin cómo había entrado el gatito en el palacio trasero. Parecía un paso de agua sombrío y descuidado, pero parecía demasiado grande para eso. Maomao especuló que quienquiera que hubiera construido el sistema de agua subterránea también había hecho algunas vías de escape de emergencia.
Cruzaron el túnel hasta el exterior del palacio trasero, donde ya los esperaba un carruaje tirado por caballos; lo tomaron directamente al puerto. Luego se hicieron a la mar, y ahora Maomao se balanceaba camino a quién sabe dónde.
Ni idea de qué nos va a pasar... Maomao, preguntándose qué debía hacer, si es que debía hacer algo, miró a Shisui. ¿Podría encontrar alguna manera de que los dos escaparan juntos? Lo dudo, pensó, tirando de una lona que había cerca. Estaba polvorienta y rígida, pero podría hacer una bola con ella para hacer una almohada aceptable. Sin embargo, parecía probable que tuviera garrapatas, así que le dio una buena paliza, en parte solo para sentirse mejor. Cuando le dieron su ropa nueva, le confiscaron todo el alcohol. Lo único que le quedaba era su palillo de pelo, que aún llevaba en el pelo.
"¿Sueño?", preguntó Shisui. "Sí."
"Yo también..." Apoyó la cabeza en el borde de la lona, y entonces, por una vez, la famosa parlanchina no emitió ningún sonido.
El barco parecía haber salido del mar y entrado en un río. El olor a rocío había disminuido, reemplazado por un aroma a tierra cada vez más perceptible. Cambiaron de embarcación dos veces a medida que el río se estrechaba cada vez más, y cuando finalmente tocaron tierra, resultó que estaban en medio de un bosque. El río desembocaba en él, y alguien había construido un muelle en el bosque.
"Hora de caminar", anunció Suirei, y Maomao y Shisui la siguieron.
Las manos de las chicas estaban atadas con una cuerda, demasiado gruesa para atravesarla sin un cuchillo. Junto con Suirei, las acompañaban dos hombres que parecían guardias. Con cuerda o sin ella, Maomao dudaba que hubieran podido escapar.
Esto no tenía sentido. Por la posición del sol y la forma en que había bajado la temperatura, el barco claramente viajaba hacia el norte. Pero a medida que avanzaban por el bosque, creyó sentir que entraba más calor, y una humedad inexplicable inundó el aire.
"Por aquí". Suirei, todavía disfrazada, parecía un príncipe salido de un cuento de hadas; podría haber formado una pareja perfecta con la joven y guapa Shisui, al menos si esta hubiera podido actuar con más recato. Shisui, por su parte, miraba a un lado y a otro a todos los insectos que pasaban rápidamente mientras caminaban. A Maomao le gustaba pensar que no estaba tan perdida como Shisui, pero no dudaba en estar atenta a cualquier hierba interesante a su paso.
Sus reflexiones se vieron interrumpidas cuando Suirei retrocedió y se desvió hacia la izquierda. ¿Qué le pasa?, se preguntó Maomao. Shisui se desplazó inmediatamente hacia la derecha. Maomao los observó a ambos, perpleja. Entonces, una serpiente se deslizó entre los árboles, grande y gorda, lista para el invierno que se acercaba. ¿Les dan miedo las serpientes?
Eso tendría sentido. Por muy fría que se comportara alguien, era inevitable que alguna cosa le molestara. Sin embargo, fue la reacción de Shisui lo que realmente llamó la atención de Maomao. Podría haber sido simple coincidencia, pero Maomao empezaba a formarse una corazonada muy firme.
Casi sin darse cuenta, Maomao se salió del camino y agarró al reptil que se retorcía. Antes de que los guardias pudieran hacer nada, se la arrojó a Suirei. Cayó justo a sus pies. La mujer comenzó a desplomarse, con el rostro pálido como la muerte.
"¡Maomao!", exclamó Shisui, agarrando inmediatamente la serpiente y arrojándola de nuevo. Acarició la espalda de Suirei; la mujer disfrazada tenía un aspecto extraño, con las pupilas dilatadas y la respiración entrecortada.
Bueno, esto no es bueno, pensó Maomao. Se acercó y tocó la espalda de Suirei. No la frotó, sino que la golpeó lentamente, animándola en silencio a respirar al ritmo. La respiración de Suirei se fue calmando gradualmente. Los guardias hicieron un movimiento hacia los tres, pero Shisui levantó una mano para detenerlos.
Fue entonces cuando Maomao lo tuvo claro.
"¿Qué demonios crees que estás haciendo?", preguntó Suirei cuando por fin se calmó.
"Solo una pequeña broma".
"Claro que parecía algo más que eso". Suirei se levantó y miró a su alrededor, dejando escapar un suspiro de alivio al comprobar que no había más serpientes cerca.
"Así que tú y Shisui se conocen", dijo Maomao.
Suirei se las arregló para no reaccionar abiertamente a la acusación. "No sé de qué hablas".
"Me parece que Shisui recibió una educación superior a la que aparenta.
Y a veces da muestras de buena crianza". Alguien como ella jamás haría trabajos de sirvienta como lavar la ropa. Simplemente rondaría por los baños, dando masajes y disfrutando de los insectos, sin dar ninguna pista de quién era.
"Hay muchísimas criadas así. Igual que tú", dijo Suirei.
"Igual que yo", ¿eh? Evidentemente, había investigado bien quién era Maomao.
"Supongo que te habrás sorprendido bastante cuando apareció un gatito de tu túnel secreto", le dijo Maomao a Shisui. “Qué sorpresa que, con tus prisas por atraparla, te hayas dejado descubrir por otra dama del palacio.”
“¡Ja, ja! Eres muy astuta, Maomao”, rió Shisui. “Así que intentabas asegurarte. Pero mira, por favor, no tires más serpientes por ahí. Mi hermana mayor las odia.” Shisui se rascó la mejilla con una de sus manos atadas.
Por primera vez, Maomao creyó ver cómo la expresión de Suirei se suavizaba. “Te dije que tu nombre era demasiado simple”, dijo como si reprendiera a la joven. No había ninguna señal de alarma en su tono; más bien, parecía indiferente a que Maomao ya supiera su secreto.
“Ay, ninguna de las otras chicas se dio cuenta”, dijo Shisui. Muchas de las mujeres de menor rango eran analfabetas y no se fijaban mucho en el nombre de otra persona. Incluso si supieran leer, venían de todas partes, y quizá ni siquiera todas leyeran un nombre en particular de la misma manera. Shisui probablemente se había basado en esas suposiciones al elegirlo. Un movimiento audaz.
Maomao estuvo a punto de decir algo más, pero luego se lo pensó mejor.
Aún no estaba segura. Decidió omitirlo por ahora.
Maomao había conocido a Shisui cerca de donde encontraron al gatito. Al final, nunca supieron cómo Maomao (la gata) había entrado en el palacio trasero, pero si había entrado por un túnel secreto, eso explicaría muchas cosas. Al salir del antiguo canal subterráneo, Maomao vio que una gata vivía cerca. Maomao (la gata otra vez) debió de perderse y entrar en el túnel una vez, mientras Shisui buscaba el pasadizo.
Además, su educación parecía demasiado refinada para una simple criada. Shisui probablemente había intentado ser cuidadosa al actuar como debía, pero no lo suficiente. Por otra parte, probablemente no esperaba que nadie la vigilara tan de cerca como Maomao.
¿Y cuándo Shisui empezó a llevar a Maomao y a Xiaolan a los baños? Una excelente excusa para contactar con Suirei, quien se había disfrazado de uno de los eunucos que trajo el agua del baño. Los había tomado a todos por tontos.
"Supongo que no soy muy buena espía", dijo Shisui.
"Solo tengo que tener más cuidado la próxima vez", le aseguró Maomao, pero la broma ligera no cambió su posición. Seguía sin tener ni idea de qué planeaban hacer los otros dos con ella.
"¿Quieren usarme como moneda de cambio contra... él?" Pensó en el estratega del monóculo y frunció el ceño de inmediato. Vaya si se metían en un nido de serpientes. Nada bueno podía salir de ello. ¿No se daban cuenta?
"¿Por qué viniste con nosotros si sabías todo eso?", preguntó Suirei.
"¿Por qué me trajiste?", respondió Maomao. Seguramente se le podía permitir ese pequeño comentario frívolo. La envalentonó la certeza de que no iban a matarla allí mismo. Suirei no dijo nada, simplemente reanudó su camino. Maomao la siguió. Parecía que el asunto debía archivarse por el momento. Al menos cortaron la cuerda que ataba las manos de Maomao, no porque ahora pudiera intentar escapar, sino porque cualquier intento de escape era obviamente inútil.
Avanzaron por el bosque, haciendo crujir ramas y hojas secas bajo sus pies, hasta que apareció a la vista algo parecido a una casa, flanqueada por lo que parecían campos. Los árboles comenzaron a escasear, y entonces pudieron ver un claro rodeado por una empalizada de madera.
¿Una aldea oculta? Eso era lo que parecía, al menos. Nunca habría esperado encontrar un asentamiento humano allí en el bosque, pero allí estaba. Con una barrera para mantener alejados a los animales salvajes. La empalizada se extendía alrededor del perímetro de la aldea, dándole un aspecto bastante similar al palacio trasero, aunque a otra escala.
Suirei sacó un paño rojo de los pliegues de su túnica y lo agitó tres veces hacia alguien que estaba en una torre de vigilancia. Un momento después, la puerta se abrió y un puente descendió. Suirei condujo a Shisui y Maomao al pueblo.
Maomao se sintió inmediatamente invadida por un aire húmedo. ¡Uf! Con razón hace calor. Vio vapor por todas partes, saliendo de los canales que cruzaban el pueblo.
"¿Un pueblo de aguas termales?"
"Ajá. ¿Por qué si no construiríamos un pueblo tan lejos?", dijo Shisui.
Bueno, ahí lo tenían.
Aparte de su ubicación un tanto inusual, el pueblo parecía como cualquier otro pueblo de aguas termales. Estaba salpicado de edificios anodinos, y la gente, vestida con túnicas ligeras y con toallas, caminaba de un lado a otro. Uno en particular llamaba la atención.
¿Un extranjero?
Esta persona llevaba un velo sobre la cabeza, pero su complexión y el aspecto de su cabello dejaban claro que no era de por aquí, una impresión confirmada por los accesorios de estilo occidental que llevaba. Pero lo que realmente llamó la atención de Maomao fue el lazo que se le sobresalía del velo. Era una banda roja que le hizo pensar en los emisarios que habían llegado a estas tierras.
Estaba pensando «No puede ser...» cuando, distraída por sus pensamientos, chocó con alguien.
"¡Oye! ¿Qué te crees que estás haciendo?". Su antagonista era un niño, mucho más pequeño que ella. Un niño desagradable, probablemente en la cúspide de la adolescencia, a juzgar por su actitud. "¿Qué creías que iba a pasar, ahí parado, así de despistado?".
Maomao estaba furiosa, ¿quién no lo estaría? Si este hubiera sido el distrito del placer, ya le habría dado un buen golpe en la cabeza, pero
de alguna manera logró contenerse. Ella iba a ser la adulta aquí. Curiosamente, el pequeño recibió un golpe en la cabeza de todos modos, sin que Maomao tuviera que hacer nada.
¡Ay! —gritó el niño—. Es tu culpa por no mirar por dónde caminabas —le informó Shisui—. ¡Hermana!
¡Así que el pequeño imbécil la conocía! En un instante, se olvidó por completo del golpecito en la cabeza, corriendo en círculos a su alrededor como un cachorrito emocionado.
—¡Oye, y esa es Suirei! ¿Qué pasa con ese atuendo? ¡Te queda genial! —Cállate —espetó Suirei, pero el pequeño imbécil hizo como si no la hubiera oído.
—La abuela dijo que no los volvería a ver, pero supongo que solo me estaba tomando el pelo. ¡Debería haberlo sabido!
El pequeño imbécil podía tener mala actitud, pero parecía de buena familia: vestía ropa decente y llevaba el pelo bien peinado. Eso sí, le faltaban un par de dientes delanteros y lo hacían un poco ridículo. ¡Ay, ya lo sé! ¿Se trata del festival? Por eso viniste a casa, ¿verdad? ¡El festival empieza mañana!
"Tienes razón, el momento fue perfecto", dijo Shisui, mirando el pueblo con esa sonrisa inocente que tanto le caracterizaba. Ahora que lo mencionaban, Maomao se dio cuenta de que serpentinas y faroles de papel festivos colgaban de los aleros de los edificios que los rodeaban, y aparte de la gente con túnicas ligeras, obviamente invitados a los baños, todos parecían estar ocupados preparándose para algo.
"¿Ya tienes tu farol?", preguntó el pequeño. "Acabamos de volver. ¿Quedan algunos buenos?", dijo Shisui.
"Sígueme", respondió, y la llevó de la mano hacia el interior del pueblo, dejando a Maomao tras ellos. Los condujo a un edificio que destacaba por su belleza entre las sencillas construcciones del resto del pueblo. Maomao pensó que podría pertenecer al jefe del pueblo, pero al parecer era una posada, como proclamaba un elaborado letrero en el exterior. La razón por la que el lugar tenía un aspecto tan impresionante, supuso Maomao, debía de ser porque servía como baño para visitantes importantes.
Evidentemente, Suirei había pensado en llevarlos allí, pues saludó al dueño de la casa, quien respondió con cortesía, incluso con resentimiento.
Así que tal vez se trataba de uno de los emisarios. Justo afuera de la posada, Maomao vio un palanquín de construcción inusual y creyó reconocer a uno de los hombres que lo atendían. Había sido uno de los guardias de los emisarios. Pero ¿qué estaría haciendo ella allí?
"¿Te estarás preguntando qué hace ese emisario aquí?", dijo Suirei mientras recogía una llave del posadero y regresaba con ellos.
Maomao la miró, reprimiendo un escalofrío de sorpresa. "Es curioso que lo sepas", dijo, prefiriendo un gesto sarcástico a un simple "Sí". “Que estuviera muerta no significa que no tuviera trabajo”, respondió Suirei. ¿Era una broma? Algo inusual en ella. Suirei parecía algo diferente de la mujer insensible que Maomao había conocido antes. Quizás morir la había cambiado. Aún lo reflexionaba al entrar en la posada.
La condujeron a una habitación tan suntuosa que uno se preguntaba cómo había llegado hasta allí, en medio del bosque. Estaba dividida en tres zonas: dos dormitorios y una sala de estar. Uno de los dormitorios tenía una cama, el otro, dos. El de la habitación individual tenía dosel, lo que parecía indicar que esa habitación era para el amo y la otra para los sirvientes.
Shisui se dirigió a la habitación de la pequeña. “¿Vienes, Maomao?”
De hecho, a Maomao nada le habría gustado más que tirarse en una de las camas y quedarse allí, pero no creía poder rechazar esa petición. Al parecer, Suirei tenía algo más que hacer, pero, naturalmente, no quería dejar sola a Maomao.
Cuando salieron al patio, encontraron al pequeño imbécil dando órdenes a un grupo de sirvientas, evidentemente preparándose para algo.
"¿Será suficiente, joven amo?" "Mmm... Sí, supongo que sí."
Maomao miró y vio un montón de máscaras y manojos de plantas con flores. Todas las máscaras tenían forma de caras de zorro, y aunque algunas eran más grandes y otras más pequeñas, todas eran de un blanco puro. Las hierbas incluían pampas, espigas de arroz y trigo sarraceno, junto con la planta linterna, que no estaba en temporada. Esta última estaba marchita hacía tiempo, pero no había perdido su color; seguía viva. Shisui sonrió y la recogió. El pequeño imbécil soltó una risita tímida y se frotó la mancha debajo de la nariz.
"Sé que te encanta, hermanita", dijo. "Me costó mucho encontrar una".
Sí, claro. Te refieres a que las mujeres sí. Maomao observó una máscara de zorro blanco. Estaba tallada en madera, con la superficie cuidadosamente pulida. Cerca había un pincel y pigmentos; parecía que se suponía que debías pintar la máscara como quisieras.
Shisui dijo: "Gracias, sí. Pero no fuiste tú quien la encontró, ¿verdad, Kyou-u?". Le había quitado las palabras directamente de la boca a Maomao. El pequeño imbécil llamado Kyou-u, con aspecto aún más avergonzado, se giró hacia las criadas y murmuró: "Gracias".
Jo. Así que tenía un lado medianamente decente después de todo. Maomao pensó que podría ascenderlo de "pequeño imbécil" a solo "mocoso".
"Muy bien". Shisui agarró al niño y le frotó la cabeza con fuerza. "¡Ay! ¡Ay! ¡Hermana, eso duele!". Sin embargo, el niño no parecía tan molesto, tal vez porque estaba apretado contra el pecho de Shisui. Podría haber sido un niño, pero también era, sin duda, un macho de la especie.
Maomao se apartó de la escena juguetona y comenzó a pintar una de las máscaras de zorro.
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