Los Diarios De La Boticaria Cap. 87
Capítulo 10: Rastros
“Maomao aún no ha regresado.”
Esa era la esencia de la carta que Jinshi había recibido la noche anterior. Estaba redactada de forma más elaborada (la formalidad lo exigía), pero la escritura tenía una inconfundible urgencia. Supuso que la autora era la dama de compañía principal del Pabellón de Jade, lo que significaba que debía de estar realmente agotada. Era la mujer a quien su propia niñera, Suiren, había elogiado como “muy capaz” tras una temporada en el Pabellón de Jade cuando Jinshi se llevó a Maomao de vuelta por un tiempo.
Siendo sincero, Jinshi pensó que la chica estaría bien sola por una noche. Se escabullía de vez en cuando —él lo había presenciado más de una vez—, pero solía regresar por la mañana. Por eso le sorprendió todo esto.
Cuando llegó al Pabellón de Jade, las damas de compañía con más tiempo lo observaron con aprensión. Estaban haciendo lo que tenían que hacer, pero parecían distraídas. Las chicas más nuevas, sin embargo, trabajaban con ahínco.
Entró en la sala y encontró a la consorte Gyokuyou reclinada en un amplio sofá. La princesa Lingli jugaba en otra habitación. La dama de compañía jefa, Hongniang, estaba allí, con el rostro serio. Gyokuyou sostenía un abanico plegable frente a la boca, aunque su aspecto era más o menos el mismo de siempre.
"Se ve bien, milady", dijo Jinshi.
"Para nada", respondió Gyokuyou, dejando claro que no iba a perder el tiempo en formalidades. Evidentemente, estaba menos flemática de lo que aparentaba. "Pensé que te habías fugado con ella otra vez, pero al menos en eso me equivoqué".
"De verdad, milady, ¿alguna vez he hecho algo tan grosero?". La verdad era que Jinshi compartía su inquietud. “Me pregunto si se habrá metido en algún nuevo y peligroso asunto”, dijo Gyokuyou.
“¿Sabemos qué estaba haciendo?”
“Sí, hasta el mediodía de anteayer”, interrumpió Hongniang. Explicó que Maomao había ido al consultorio médico a preparar la artemisa para la moxibustión. Luomen le había explicado su lista de provisiones sanitarias para el palacio trasero y había dicho que Maomao había estado muy de acuerdo con la idea.
“Así que quizás fue al instituto para realizar prácticas”, había dicho Luomen, y el viejo eunuco que regentaba el lugar confirmó que Maomao sí había estado allí. Pero después de eso, fue como si hubiera desaparecido.
Había ido a buscar la artemisa y luego a la escuela. ¿Adónde había ido después de eso?
“Solo puedo pensar que estaba liada con algo”, dijo Hongniang. Parecía bastante tranquila, pero había un dejo de angustia en su actitud y un evidente deseo de defender a Maomao. “Revisé los lugares más sospechosos, pero no encontré nada.” Y Hongniang era, después de todo, la sirvienta de Gyokuyou. No podía armar un alboroto sola. Tenía que confiar en Jinshi.
Jinshi se cruzó de brazos y gruñó. Era difícil imaginar algo que pudiera inspirar a Maomao a desaparecer por voluntad propia. A veces podía ser brusca, pero entendía su lugar. Asimismo, tenía una forma de subestimar su propio valor, pero sin duda sabía que simplemente dejar a su señora sin permiso le acarrearía un castigo. O bien alguna circunstancia específica le impedía volver a casa, o bien simplemente se había vuelto incapaz de regresar. Era lo peor que se le podía ocurrir.
“¿Crees que alguien le guardaba algún rencor?”, preguntó Gyokuyou. Con más de dos mil mujeres y mil eunucos en el palacio trasero, era inevitable que hubiera una o dos personas con las que uno no se llevara bien, y a veces esas diferencias podían derivar en un verdadero daño. “¿Rencor? ¿Contra ella? Mucho, supongo”, dijo Hongniang.
Todos guardaron silencio. El hecho de que nadie pudiera negarlo era inquietante.
Algunas de las mujeres del Pabellón de Cristal, en particular, probablemente la tenían envidiosa con Maomao.
“Maomao no podría resistir la fuerza física”, dijo Gyokuyou. La joven era muy experta en venenos, pero era pequeña y no físicamente fuerte. “Si un grupo entero la atacara, estaría muerta”.
“Sí, es cierto”, dijo Gaoshun, frunciendo el ceño. “Pero dudo que viaje sola a la otra vida…”
Todos guardaron silencio de nuevo. Todos en la sala conocían a Maomao lo suficiente como para saber que, incluso ante la violencia física, no se quedaría callada. Pondría a funcionar su ingenio y encontraría la manera de llevarse consigo al menos a uno de sus atacantes.
"Sin embargo, por ahora no hay ninguna razón aparente para su desaparición,
y eso significa que tendrá que ser castigada", dijo Jinshi. Maomao recibía con frecuencia un trato especial, pero por desgracia, tenían que poner un límite. "Dicho esto", continuó, "antes de poder castigarla, debemos encontrarla". Lo mejor, decidió, sería volver sobre sus pasos.
Cuando llegaron a la consulta, el médico del bigote fino los recibió con té, pero parecía deprimido. Luomen escribía algo con calma. Cuando Jinshi y su grupo aparecieron, se acercó a saludarlos, arrastrando una pierna.
"Deben de estar aquí por Maomao". Luomen era bastante perspicaz. Parecía más probable que obtuvieran información útil de él que del deprimido médico.
"Me gustaría que volviera a contar su historia", dijo Jinshi.
"Por supuesto", dijo Luomen, y procedió a resumir los hechos de forma sencilla pero clara. Por desgracia, no arrojó ninguna información que Jinshi no hubiera oído en el Pabellón de Jade.
"¿Eso es todo?" "Sí, señor".
Jinshi empezaba a irritarse. Gaoshun le advirtió con un codazo que estaba golpeando el suelo con el pie ruidosamente. Sabiendo que tenía que hacer algo, Jinshi recorrió con la mirada el consultorio. "¿Qué hay de la otra Maomao? ¿No está la gata hoy?"
"Creo que ha salido a pasear". Fue (por alguna razón) Gaoshun quien respondió, con tono desanimado. Jinshi sabía que su asistente había estado trayendo un pescado discretamente cada vez que venían al palacio trasero últimamente. Jinshi había pensado que acariciar a esa bola de pelo podría ayudarlo a sentirse un poco mejor, precisamente cuando ella no estaba allí.
"Normalmente, esto es cuando viene a pedir comida", dijo el doctor.
"Es cierto, llega un poco tarde", asintió Luomen. Los dos se miraron.
"Ahora que lo pienso, cuando la señorita se fue, Maomao estaba prácticamente pegada a ella", dijo el doctor, acariciándose la barbilla. Eso al menos era información nueva, aunque no de gran importancia. Claro que los gatos jugaban con quienquiera que estuviera allí.
Sin embargo, Luomen dijo: "¿Así te pareció?".
"Buena pregunta. Estaba muy pegada, no estaba jugando. Eso fue justo cuando fuiste al baño, Luomen. La señorita dijo algo sobre que la consorte tenía el sueño ligero".
Luomen no dijo nada, pero se acercó al botiquín y contempló su colección de cajones. Finalmente abrió uno y colocó unas bayas secas sobre un papel de regalo. "¿Se llevó alguna de estas?"
"Mmm... Lamento decir que no me acuerdo", confesó el doctor. Miró dentro del cajón. "Me da la sensación de que antes había más. Quizás sí se llevó alguna".
Luomen asintió y se volvió hacia Jinshi. "Disculpe, pero ¿podría ir a buscar a nuestro gatito?". Luego, con aspecto aún sumamente tranquilo, añadió: "Podría darnos la oportunidad de encontrar también a la otra Maomao". Evidentemente, tenía alguna idea.
En eso, reflexionó Jinshi, Maomao y su padre adoptivo se parecían mucho.
"¿Y para qué servirá encontrar a este gato?"
"Puede que no sirva para nada. Ya veremos", dijo Luomen. Caminaba arrastrando la pierna; le habían quitado la rótula cuando lo desterraron del palacio trasero. Castigo por la muerte del heredero al trono, el primogénito del actual Emperador. Cabe destacar que morían niños constantemente. Ser mutilado y desterrado por tal suceso solo podía atribuirse a la mala suerte de Luomen.
Ahora el eunuco observaba las extrañas bayas que tenía en la mano, la medicina herbal que había sacado del botiquín. «Es un buen ejemplar», comentó. «Aún está fresco. El aroma es intenso».
Miró a su alrededor. Gaoshun caminaba detrás de Jinshi, cargando un pescado. De vez en cuando lanzaba un suave «Miau», pero Jinshi fingía no oírlo. Si Basen hubiera visto a su padre así, se le habría puesto pálido. Gaoshun hizo todo lo posible por mostrarse serio ante su hijo.
Los demás eunucos se separaron para buscar a la gata.
"Los territorios de las gatas no suelen ser muy extensos", dijo Luomen. No era probable que un animal se desplazara más de medio li; dejando de lado las variaciones individuales, por supuesto. "Puede que se alejen un poco más en celo, pero nuestra gatita aún es lo suficientemente joven como para que no tengamos que preocuparnos por eso. Sin embargo..."
Una voz a sus espaldas lo interrumpió. "Maestro Jinshi, la encontramos", dijo uno de los eunucos. Lo siguieron.
Estaban en la zona norte del palacio trasero, pero algunas partes de la zona estaban separadas de la zona sur por un solo muro, que tenía agujeros lo suficientemente pequeños como para que una gatita se colara. Le habían informado que el animal había sido encontrado originalmente no muy lejos del muro.
Cuando llegaron a la gatita, estaba rodando por el suelo, tendida lastimosamente junto a las raíces del árbol. Las raíces mostraban señales de que las había arañado, y algunas bayas pequeñas yacían en el suelo junto a ella. Jinshi se agachó y le rascó la barbilla a Maomao. Ella entrecerró los ojos con placer, luego se dio la vuelta y se durmió.
"¿Así que ha estado durmiendo?", preguntó Jinshi. Parecía casi borracha.
"Mira esto", dijo Luomen, recogiendo algunas bayas. Parecían la medicina que había traído. Las observó detenidamente y luego estudió las marcas de arañazos en el árbol. Había otra baya dentro del hueco del árbol, y cuando metió la mano, sacó un trozo de papel.
"Maomao debe haber hecho esto", dijo. Abrió el trozo de papel, pero no había nada escrito.
"Sí, pero ¿qué intentaba decirnos?", preguntó Jinshi con picardía.
"Tendremos que volver a la consulta médica para averiguarlo", respondió Luomen, y luego se agachó, cogió a Maomao en brazos y echó a andar.
Algo que Maomao y Luomen tenían en común era que nunca se sabía qué harían a continuación. Ambos parecían creer que mostrar era mejor que decir, o al menos mejor que explicar de antemano lo que tenían en mente. La demostración era la forma más rápida para que los inteligentes explicaran algo a los menos dotados.
"Esto es hierba gatera", decía Luomen. "Es la favorita de los felinos e induce un estado parecido a la embriaguez. Puedes preparar una infusión que protege contra los resfriados y favorece el sueño".
Maomao debía de haberlo destinado a la consorte Gyokuyou. Luego, cuando de repente se vio en apuros, le dio buen uso. Las probabilidades de que lo encontraran no eran muy buenas; tal vez nadie se daría cuenta. Pero allí estaba, un mensaje dejado por Maomao. Quizás había confiado en que Luomen lo averiguara. Los demás empezaban a entender por qué lo admiraba tanto. Luomen sacó el papel. Seguramente tenía algún significado, aunque no hubiera nada escrito.
"Este es un jueguito que siempre le encantaba", dijo Luomen. Encendió una vela con un pedernal envuelto en amianto, y la habitación se llenó de un rico aroma a miel. Tomó el papel y lo quemó ligeramente, con lo cual aparecieron letras. La llama se volvió muy intensa enseguida, y Luomen apartó la página del fuego. "Si escribes en un papel con zumo de fruta o té, las letras son un poco más inflamables que el papel, así que aparecen al pasar la superficie sobre la llama. En esta ocasión... parece que usó alcohol".
"Ah, sí, se llevó algunos de nuestros licores destilados", intervino el doctor. Habría sido amable de su parte mencionarlo antes.
En cualquier caso, eso significaba que la escritura se incendió primero, haciéndola visible.
Y en cuanto al mensaje que ahora podían ver...
"¿Es ese el carácter de... pequeño santuario?" —dijo el doctor—. Es demasiado desordenado para leer. Creo que lo dejaste quemar demasiado.
—Disculpas —dijo Luomen, aunque no había estado realmente bajo su control.
El papel solo contenía dos caracteres: el del santuario junto al camino y uno más. Presumiblemente, eso fue todo lo que Maomao pudo escribir en el tiempo que tuvo disponible. Al menos esto reforzó la especulación de que se le había impedido regresar al Pabellón de Jade contra su voluntad. Y este truco abstruso había sido lo mejor que pudo hacer para informarles de lo que estaba pasando.
—¿Hay santuarios por esa zona? —preguntó Luomen. —Vamos a averiguarlo —dijo Jinshi.
El Santuario de la Elección era solo el comienzo: el barrio norte estaba salpicado de edificios antiguos. Bien podría haber uno o dos santuarios allí, pero ni siquiera Jinshi, quien había estado dentro y alrededor del palacio trasero durante años, podía estar seguro.
Luego estaba el otro carácter en el trozo de papel, tentadoramente casi legible. Era una mancha informe; tal vez Maomao había intentado usar una forma simplificada para ahorrar tiempo. No ayudaba que lo que había escrito estuviera parcialmente ennegrecido por la llama.
"¿Qué podría ser?", murmuró Jinshi.
"Me temo que no tengo la más mínima idea", dijo el médico.
Quizás deberían probar en el Pabellón de Jade; Gyokuyou o los demás podrían arrojar algo de luz.
"Aunque no sé cuánta esperanza podemos tener", dijo Jinshi. "Me lo pregunto". Luomen apagó la vela de un soplo y la guardó con calma. Parecía tranquilo, en contraste con el inquieto y ansioso doctor.
"¿No está preocupado por ella?", preguntó Jinshi. ¿Podría ser que Luomen, a pesar de su apariencia gentil, tuviera un corazón de piedra?
"¿Preocupado? Sí. Pero simplemente haré lo que pueda. No quiero que las tareas que debo atender se vean afectadas por estar nervioso." Empezó a sacar algunas medicinas. "Además, una vez pasé un año entero sin saber nada de ella."
Jinshi guardó silencio. Luomen debía de referirse al año después de que los "cazadores de damas" se llevaran a su hija. ¿Qué podía hacer Jinshi ante semejante comentario sino callarse? Recordó cuando Maomao era sirvienta, trabajando sin parar, incapaz de comunicarse con el distrito del placer. Eso le hizo comprender que padre e hija compartían algunas extrañas cosas en común.
Podía ver que incluso sin Maomao, no tenía por qué preocuparse por la Consorte Gyokuyou. Si quería probar la comida, estaba dispuesto a ofrecerle a Suiren de nuevo. Sin embargo, imaginó que era muy probable que las damas del Pabellón de Jade rechazaran la idea. La propia Hongniang parecía prácticamente aterrorizada.
Jinshi salió del consultorio médico, moviéndose más rápido de lo habitual mientras se dirigía a la residencia de Gyokuyou.
"Maestro Jinshi..." Gaoshun lo miraba con acritud.
"Lo sé." Redujo el paso a un paso majestuoso, saludando las ocasionales sonrisas
de las mujeres que pasaban con amabilidad: el noble perfecto.
"Escritura descuidada", comentó Hongniang, frunciendo el ceño.
"Diría que está escrita con prisa, sin tiempo para una caligrafía cuidadosa. Las quemaduras no ayudan, pero los caracteres en sí son un poco borrosos". Esta fría apreciación provino de Gyokuyou. La princesa Lingli estaba a sus pies, jugando con bloques de madera. "Hmm", refunfuñó la consorte. “¿Qué podría decir?”
“Creo que se parece un poco al carácter de alas.”
“No, no. La mitad inferior del carácter no está lo suficientemente llena para eso.” “Sí, pero la escritura de Maomao siempre ha tenido un encanto peculiar.”
Bueno, entonces quizás un par de ojos nuevos (o tres) podrían ayudar a descifrar la escritura. Hongniang llamó rápidamente a las demás damas de compañía.
Sin embargo, ni siquiera Yinghua, Guiyuan y Ailan se pusieron de acuerdo sobre lo que veían.
“Oh, creo que dice "siguiente".
“Mmm. Se acerca, pero no lo creo del todo.” “Sí, siento que hay algo más.”
Entonces la dama de compañía de la diadema blanca habló: “Parece
alas o junto a mí también.”
“Estoy de acuerdo con mi hermana”, dijo la mujer de la diadema negra. La última de ellas, la chica de la cinta roja, miraba el papel como si fuera a quemarlo con la mirada. "¿No creen que esto dice jade?", preguntó. Ese carácter sí que lo parecía, un cruce entre los de alas y el siguiente. "¿Ven? Es un poco más curvo de lo habitual; normalmente, este trazo sería recto hacia abajo".
"Sí, lo vi. ¿Pero qué creen que significa?", dijo Gyokuyou. "¿Se refiere al Pabellón de Jade?".
El debate empezó de inmediato: "Tal vez, pero ¿qué sentido tendría referirse a este lugar?".
Mientras tanto, Seki-u arrugaba la nariz. "¿Shisui...?", dijo de repente.
Todos se detuvieron y la miraron; se estremeció bajo la mirada colectiva.
"¿Qué es eso?".
"E-Eh, eh, es... un nombre. El nombre de una criada que estaba con Maomao".
No era un nombre particularmente inusual; a menudo se escribía con caracteres que significaban púrpura y jade, o, en su defecto, descendencia y jade. Podía ser el nombre de prácticamente cualquiera en el palacio trasero.
Pero Jinshi recordaba a alguien más relacionado con ese carácter: sui. "Creo que había una chica llamada Xiaolan que solía estar con ellos", dijo. Los había visto juntos antes. Una mujer de palacio con aspecto de ardilla amigable. (Y le sorprendió mucho descubrir que Maomao era amiga de otras chicas).
"¡Encuentren a esa sirvienta!", ordenó a sus eunucos. Salieron inmediatamente de la habitación.
"Maestro Jinshi", dijo Gaoshun. De repente, Jinshi se dio cuenta de que tenía el rostro endurecido, los puños tan apretados que las uñas le dejaban marcas en las palmas.
Intentó volver a ponerse la máscara, pero sin mucho éxito.
Tiempo después, se descubrió un santuario cerca de donde habían encontrado al gatito. Una construcción ruinosa, escondida a la sombra de un almacén, podría haber permanecido oculta para siempre si nadie la hubiera buscado específicamente. Resultó que el santuario era la entrada a un túnel. Un pasaje construido a partir de uno de los antiguos canales en desuso.
Descubrieron algo más: no había mujeres registradas en el palacio trasero con el nombre que Seki-u había inventado. "Shisui" no aparecía por ningún lado, y uno de los nuevos eunucos también había desaparecido.
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