Los Diarios De La Boticaria Cap. 82
Capítulo 5: Hielo
Xiaolan debía ser dos años menor que Maomao. Su familia la había vendido al palacio trasero, pero no había rastro de ese oscuro pasado en su personalidad. Quizás su origen humilde como granjera le había dado ese apetito insaciable por los dulces: si le mostrabas un bocadillo, se lo atiborraba enseguida. Le preocupaba perder su sustento al dejar el palacio trasero, y había estado aprendiendo a escribir e intentando conectar para prepararse para la vida después de que su contrato terminara. Todo era muy profesional de su parte. Sin embargo, aún era joven en ciertos aspectos, y esto se manifestaba en ocasionales ataques de ansiedad.
Una de las consortes en el baño parecía haberle tomado cariño y le había regalado un pequeño palillo para el pelo. Era un detalle insignificante, pero Xiaolan, que se había alegrado de recibir incluso una diadema, estaba encantada. Esa alegría la había poseído hasta hacía un momento, cuando corría sin mirar adónde iba y chocó de golpe con una carreta que se había detenido en su camino.
Y así nos encontramos en el momento presente.
"¡¿Qué se supone que haga ahora?! ¡No hay tiempo para una nueva carga!", le gritó con voz nasal el eunuco que tiraba de la carreta llena de hielo. La carga estaba esparcida lastimosamente por el suelo. "¡No es como si pudiera lavarla y fingir que no pasó nada!".
"Estoy muy... Estoy........."
Intentaba disculparse, pero el eunuco seguía presionándola.
Xiaolan estaba blanca como una sábana y temblaba por todas partes.
Quizás pienses que es solo hielo, pero esta era la temporada en que las cigarras aún trinaban. Las cámaras de hielo en las frías regiones montañosas se habían llenado durante el invierno, y ahora, en la temporada de calor, se cortaban trozos del gran trozo. Cada uno de los trozos que yacían en el suelo en ese momento probablemente valía lo suficiente como para comprar una vida humana.
"¡Argh! ¡¿Qué demonios voy a hacer?!"
La ira del eunuco era comprensible. Quizás no lo colgaran por esta ofensa, pero seguramente le esperaba una buena paliza. Agarró su capucha y la arrojó al suelo. Mientras tanto, el hielo se derretía demasiado rápido.
Maomao se agachó y recogió uno de los trozos embarrados, aún envuelto en juncos y tela. "¿Para qué consorte era?", le preguntó al eunuco, aferrándose a una mínima esperanza. Solo había un número limitado de mujeres que podrían haber pedido semejante carga de hielo. Una de las cuatro mujeres favoritas del emperador, o quizás una consorte de rango medio con una familia muy rica.
"¡Consorte Loulan!", exclamó el eunuco.
Maomao dejó caer los hombros. Podrían haber sido capaces de razonar con cualquiera de las otras consortes de alto rango, pero tenía que ser Loulan. Le encantaba la ostentación, y probablemente había pensado en disfrutar del frescor de la tarde mientras saboreaba un helado. El eunuco tenía razón: no podían darle algo que había estado en el barro.
«Me alegro de que Shisui y Seki-u no estén aquí», pensó Maomao. Ninguno de los dos había estado en los baños públicos hoy; ambos tenían otras cosas que hacer. Shisui sola podría haber sido una cosa —tenía un lado sorprendentemente sereno y sereno—, pero si Seki-u hubiera estado con ellos, se habría puesto a llorar o a gritar, lo que solo habría aumentado la confusión.
¿Y ahora qué?, se preguntó Maomao. Era una cantidad de dinero muy superior a la que podían esperar devolver, y lo más importante, corrían el riesgo de enfadar a una de las consortes de rango superior. Ojalá tuvieran algo que pudiera sustituir al hielo.
Maomao miró el hielo roto. No podían esperar simplemente lavarlo y seguir usándolo. Pero...
"¿Qué va a pasar con esto?" —preguntó, sosteniendo un trozo de hielo envuelto en juncos.
—Nada; ya está perdido. Haz lo que quieras con él —espetó el eunuco—. Muy bien.
El eunuco estaba obviamente furioso. Sin duda se estaba devanando los sesos para encontrar una excusa que lo salvara. En cualquier caso, el hielo era valioso, y de nada serviría derretirse.
Xiaolan se quedó allí parada, con el rostro pálido, sus pensamientos probablemente paralizados por el terror del castigo que podría sobrevenirle.
Maomao se rascó la cabeza. Tenían hielo, pero no era comestible. En ese caso...
“Disculpe, pero ¿y si preparamos un sustituto?”
“¿Hmm? ¿De qué habla?” El eunuco miró a Maomao con enojo, como si no creyera ni por un segundo que ella pudiera hacer eso.
“Dijiste que podemos hacer lo que queramos con esto, ¿verdad? Quizás pueda preparar algo diferente a cambio, ¿y tú podrías llevárselo a la Consorte Loulan?” Maomao cogió el hielo, pensando que ya se lo habían permitido. El eunuco la fulminaba con la mirada. Obviamente no confiaba en ella, pero tampoco quería dejarse vencer. Estaba dispuesto a aferrarse a la más mínima esperanza.
“La consorte esperará su merienda en una hora”, dijo.
“Una hora”, repitió Maomao. Ese podría ser el tiempo justo. Si es que conseguía los ingredientes que necesitaba.
En ese momento, sus ojos se encontraron con los de una persona con una sonrisa tenue. Una persona guapísima se encontraba entre las mujeres y eunucos del palacio observando el alboroto desde lejos. Parecía estar muy a gusto. A su lado estaba Gaoshun, con una expresión inescrutable.
Sí, Jinshi sonreía, pero a Maomao le pareció terriblemente travieso. Se mordió el labio y miró a Xiaolan. Quedarse allí de nada les serviría. Agarró la mano de la otra chica y la apartó, decidida a aprovechar al máximo lo que tenía.
En cuanto salieron del lugar, la tensión finalmente estalló y Xiaolan empezó a llorar a mares. Maomao la dejó con el curandero. Luego se acercó a Jinshi, que estaba amablemente de pie justo afuera del consultorio médico.
"¿Necesitas algo?", preguntó.
"¿Puedo tomar prestado un espacio en la cocina? Y te agradecería mucho que me prestaras algunos ingredientes".
"¡Vaya, exigentes, ¿verdad?", dijo Jinshi arrastrando las palabras. Pero no tenía tiempo para eso. Tenía que darse prisa, o el hielo se derretiría. "¿Vas a hacer que valga la pena, entonces?"
"No hay nada que alguien como yo pueda darle a alguien de su estatura, Maestro Jinshi. Sin embargo, le pido que me preste lo que necesito". En realidad, no podía estar invitándola a exigir ni a ofrecer una recompensa. Había cosas que superaban la posición social, y otras que superaban la posición social. Pero difícilmente podía decirlo en voz alta.
"No es que fuera tu culpa". "No, supongo que no".
Habría sido fácil abandonar a Xiaolan a su suerte. Después de todo, ella había sido la persona más fácil de sonsacar rumores y chismes. Maomao siempre le había traído bocadillos y recuerdos para compensarla por su parloteo; no era como si le debiera algo a la otra mujer. Era culpa de Xiaolan por no mirar por dónde iba.
Pero... pensó Maomao. “No creo que pudiera dormir por la noche si no la ayudara.” Era lo más sincero que podía decir: no tenía otra razón para hacerlo.
Por un segundo, creyó ver a Jinshi hacer una mueca, pero luego miró al suelo y soltó una risita silenciosa. “Así que es cuestión de dormir bien.”
“Sí, señor. Dormir mal afectaría mi trabajo del día siguiente.”
“Bueno, no queremos eso.” Jinshi sonrió. “Tengo condiciones.” “Nómbralas.”
“Escucha cuando alguien habla.”
Maomao ladeó la cabeza, sorprendida de que su “condición” fuera tan simple como el sentido común. “¿Solo eso? ¿Estás segura?”
“¿Quién parece incapaz de hacer ‘solo’ eso?”
Maomao solo pareció aún más perpleja. Le pareció que Jinshi frunció el ceño notablemente.
“Muy bien”, dijo, “podemos añadir otra condición entonces. ¿Qué sería bueno?” Una sombra pareció cubrir su rostro mientras miraba al suelo, y Maomao empezó a tener un mal presentimiento, pero en ese momento no había nadie más a quien pedir ayuda. Se le ocurrió que podría acudir a la Consorte Gyokuyou, pero en un asunto relacionado con la Consorte Loulan, le pareció mejor recurrir al aparentemente neutral Jinshi.
¿Qué tiene pensado para mí?, se preguntó. Entonces negó con la cabeza.
Su coleta cayó al suelo. ¿Se había soltado tanto? Jinshi la miró fijamente. "¿No usas horquilla?", preguntó.
"Tengo que trabajar", explicó.
"Con trabajo o sin trabajo, las demás damas del Pabellón de Jade se las arreglan para ir al menos un poco más a la moda que tú".
Podía decir lo que quisiera; Maomao tenía un número limitado de accesorios. Unas cuantas coletas bonitas y fáciles de usar, junto con la horquilla y el collar que había recibido durante la fiesta en el jardín...
“Sé que te di uno. Dime que no lo vendiste.” “No, señor.”
Todavía.
Lo había estado pensando, pero no había encontrado la manera. ¿Debería interpretarlo como una orden de no venderlo?
“Entonces, ponte ese.”
Hizo una pausa. “¿Es eso, señor?” “¿Hay algún problema con eso?”
Pensaba que Jinshi le pondría una tarea imposible, pero si se conformaba con que usara un palillo para el pelo, le parecía bien.
“Cuando vengas a verme con él puesto, te lo diré…” Su voz era tranquila, casi como si hablara consigo mismo. Luego miró a Maomao a la cara. “Lo tendré todo listo para ti enseguida. Sígueme, rápido.”
Se dio la vuelta. Maomao le dio una palmadita en la espalda a Xiaolan, cuyas lágrimas por fin empezaban a secarse, y lo siguió.
La cocina bullía con los preparativos para la cena, pero de alguna manera lograron conseguir un rincón para Maomao. Por suerte, había fogones de sobra, para poder cocinar mejor para todas las damas del palacio a la vez. Sí, podría haber sido posible llevar a cabo el plan de Maomao en el consultorio médico, pero podría haberse considerado una grosería para la consorte hacerlo de la misma manera que Maomao preparaba sus propios bocadillos. Claro, solía preparar medicinas para la consorte Gyokuyou de esa manera, pero esa era la excepción.
Tras prepararle un lugar, Jinshi fue arrastrado de vuelta a su trabajo por un Gaoshun poco entusiasmado. En su lugar, uno de los eunucos se sentó en una silla para supervisar a Maomao y Xiaolan. El eunuco que había estado acarreando el hielo también estaba allí, observando la cocina con suma preocupación.
"Maomao, ¿estás segura de que puedes hacer un helado como este?", preguntó Xiaolan con ansiedad.
"Creo que sí", respondió Maomao. Lo había visto una vez. Si su memoria no fallaba, creía que podría hacerlo funcionar.
Sobre la mesa tenía un tazón grande de cerámica y uno más pequeño de metal. Sus ingredientes incluían leche de vaca, azúcar y varias variedades de fruta, entre otras cosas. Entendía por qué Xiaolan se sentiría incómoda: algunos de los artículos no parecían propios de una cocina.
Se alegró de que hubiera leche de vaca. Entre las consortes había una mujer a la que le encantaba la mantequilla, y solo la comía recién hecha cada día. Pero la leche se echaba a perder rápidamente, y Maomao no sabía qué habría hecho si no la hubiera tenido. Ahora la puso en el tazón de metal, añadió el azúcar y la batió con un batidor. Técnicamente, el batidor era para té, pero era perfecto para que la mezcla tuviera bastante aire.
"Toma, mezcla esto", le dijo Maomao a Xiaolan. “C-Claro...”
No tenían tiempo para perder el tiempo, así que Maomao le dio a Xiaolan un buen trabajo y pasó a lo siguiente. Puso el hielo sobre la mesa y lo rompió con un martillo.
“¡¿Qué haces?!”, gritó Xiaolan mientras los trozos de hielo se hacían cada vez más pequeños.
“No te preocupes por mí. Bate como si te fuera la vida en ello”. Maomao puso los trozos de hielo en el tazón grande, añadió un poco de agua y un puñado generoso de sal. Xiaolan negó con la cabeza mientras observaba. “Toma, Xiaolan, pon esto aquí”. Tomaron el tazón de metal y lo sumergieron en el agua helada con sal. Luego continuaron removiendo vigorosamente.
La expresión de Xiaolan pasó gradualmente de la sorpresa a la sorpresa, con los ojos abiertos como platos. “¿Eh? ¡No me lo puedo creer!”.
La leche había empezado a solidificarse y a pegarse a la superficie del metal.
Maomao la raspó con el batidor y siguió removiendo. “Corta esas frutas, bien pequeñas”, le indicó.
“S-sí, claro…” Xiaolan tomó un cuchillo de carnicero y picó la fruta, depositándola en un plato. Maomao removió con todas sus fuerzas, y la leche poco a poco adquirió una consistencia sólida pero esponjosa.
“¡Listo!”, dijo Xiaolan.
“Aquí.” Maomao dejó la batidora y empezó a mezclar la fruta con una cuchara, tras lo cual vertió la mezcla en un bol de cristal. Sintiendo que no era suficiente, añadió un poco de compota de frutas azucaradas por encima.
En ese momento, oyó un trago fuerte. Los ojos de Xiaolan, que habían estado llenos de lágrimas hasta hacía poco, brillaban intensamente.
“¿Eso es...?”
“Como puedes ver. Helado.”
Si hubiera tenido más tiempo, podría haberle añadido huevos, o quizás algunas hierbas para darle un aroma agradable. Pero no había tenido tiempo, y eso fue todo.
“¿Cómo lo hiciste?”, preguntó Xiaolan.
“Podemos hablar de ello más tarde. Ahora mismo tenemos que ponernos en marcha, o no llegaremos a tiempo.”
“Lo sé, pero...” Xiaolan miró a Maomao suplicante. “Tenemos que asegurarnos de que sepa bien, ¿no?”
Comprendiendo a qué se refería Xiaolan, Maomao recogió un poco de lo que quedaba en la superficie del recipiente metálico con su cuchara y se lo puso en la boca de Xiaolan. Mientras el helado frío se derretía en su boca, el rostro de Xiaolan adquirió una expresión alegre, abriendo y cerrando los dedos.
Evidentemente, el postre había sido un éxito. ¡Aquí! ¡Listo! ¡Lo logramos! ¡Pueden llevárselo a la Dama Consorte! Empacaron el helado en su tazón con lo que quedaba del hielo y se lo entregaron al eunuco. Tanto el hombre que los custodiaba como el que transportaba el hielo los miraron con los ojos muy abiertos.
"¿De verdad lo lograron?", preguntó el eunuco con escepticismo.
En respuesta, Maomao simplemente se metió una cucharada en la boca. Su expresión cambió a una de éxtasis.
"Creo que esto será aceptable", dijo Maomao. El eunuco, con los ojos aún muy abiertos, extendió la mano para coger otra cucharada, pero ella le apartó la mano. La miró con cierta tristeza. "¡Vamos!", dijo. "¡Antes de que se derrita!".
"Sí, por supuesto." El eunuco colocó el recipiente con cuidado en una cesta, lo envolvió en un paño y salió corriendo. Su guardia parecía un poco envidioso, pero al ver que su trabajo estaba hecho, se levantó y se fue. Finalmente, Maomao y Xiaolan se miraron. "Gracias a Dios que todo salió bien", susurró Xiaolan.
"Aún no lo sabemos. La verdadera pregunta es si le gustará a la consorte", dijo Maomao. Le había preguntado a Jinshi si Loulan tenía algún gusto o disgusto en particular, así que las probabilidades de que la consorte simplemente rechazara el helado eran escasas. Y creía que había hecho bastante, incluyendo lo suficiente para justificar la inevitable comprobación de veneno.
"¡Ay, no me tomes el pelo! En fin, ¡vamos, comámonos el resto antes de que se derrita!"
"¡Sí, mejor cómetelo!", dijo una nueva voz.
Maomao y Xiaolan miraron, sorprendidas, y encontraron a Shisui con el bol de helado firmemente en las manos.
"Oye, ¿qué haces aquí?", dijo Xiaolan. “Eh, ya sabes. Hubo un alboroto, y antes de darme cuenta, dejé lo que estaba haciendo y vine a investigar.”
“¡Eres la peor!” exclamó Xiaolan.
Maomao asintió en secreto, aunque ella misma no estaba en posición de criticar.
“Lo pasamos fatal... ¡Ay! ¡Shisui! ¡No te lo comas todo tú sola!
¡No puedes robarle el trabajo duro a otro!” “¡Esto está riquísimo!”
“¡Para! ¡Déjame un poco!”
Shisui huyó, con la cuchara todavía en la boca, seguida de cerca por Xiaolan.
Supongo que no preparé suficiente. Maomao, preguntándose si el último hielo sería suficiente para preparar otro bocadillo, empezó a poner ingredientes en el tazón de nuevo.
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