Los Diarios De La Boticaria Cap. 78
Capítulo 1: El Baño
“Me pregunto si hay algún lugar donde pueda conseguir un trabajo decente”, dijo Xiaolan mientras ordenaba la ropa en el cesto. Estaban en la lavandería habitual, y uno de los eunucos le había dado una carga de ropa seca. “Oye, Maomao, ¿no tendrás contactos por casualidad?”
Xiaolan estaba en los últimos seis meses de su contrato. Normalmente, era en esa época cuando las familias de las mujeres de palacio les encontraban posibles matrimonios, o bien, ellas mismas encontraban pareja. Por otro lado, una mujer de palacio de alto rango o una consorte que las apreciara particularmente podía pedir que las mantuvieran en la retaguardia del palacio.
“¿Conexiones, eh?”, dijo Maomao. Claro que tenía contactos. Los que fueran. La Casa Verdigris siempre buscaba jóvenes trabajadoras y atractivas. Sobre todo, a aquellas tan bondadosas como Xiaolan.
Maomao se llevó una mano a la barbilla y miró a Xiaolan. Aún tenía restos de grasa de bebé, pero tenía buen rostro. Y había ciertos hombres que apreciarían cómo a veces se le trababa la lengua. Pero, sobre todo, era sincera, y eso la llevaría lejos. La anciana decía que chicas así eran fáciles de entrenar, y con frecuencia las compraba a los proxenetas, es decir, a los traficantes.
Sin embargo, Maomao se acobardó ante la idea. "Si de verdad no encuentras otro trabajo, te presentaré a algunas". Siendo sincera, no quería.
"¿Qué? ¿De verdad harías eso por mí?" Xiaolan se inclinó hacia Maomao con los ojos brillantes. Maomao apartó la mirada.
Me temo que se está ilusionando...
Para Maomao, era su último recurso. Su conocimiento de primera mano del barrio del placer y de las cortesanas que lo habitaban le impedía recomendarlo con entusiasmo como ocupación. La Casa Verdigris, que era esencialmente el hogar de Maomao, era uno de los burdeles que trataba a sus mujeres relativamente bien, pero en general, el barrio del placer no era un lugar donde se pudiera aspirar a trabajar —y sobrevivir— hasta la vejez.
La privación crónica del sueño y la desnutrición, junto con las enfermedades que pudieran padecer las clientas, conspiraban para acabar prematuramente con la vida de muchas cortesanas. También estaban las que intentaban, sin éxito, romper lazos con el lugar, y posteriormente se encontraban metidas en una estera de bambú y arrojadas al río como ejemplo para las demás.
Xiaolan había sido vendida al palacio trasero por sus padres; cuando se fuera, sería su responsabilidad abrirse camino. Era comprensible que eso le generara cierta ansiedad o la impulsara a empezar a preguntar por "contactos".
"¿Estoy segura de que no tengo nada mejor?", se preguntó Maomao.
Se le pasó por la cabeza recomendarla a Jinshi, pero luego negó con la cabeza. Presentarla solo metería a Xiaolan en quién sabe qué lío.
Quizás el curandero, entonces. Se cruzó de brazos y gruñó, y de repente apareció una cara.
"¿Qué pasa?" La que hablaba era una joven alta con un peinado único y un estilo de hablar claramente poco cortés. Shisui.
"¡Oh, Shisui! Oye, ¿no conocerás un buen lugar para trabajar?"
Dicen que una mujer que se está ahogando se agarra a cualquier clavo ardiendo, y Xiaolan estaba haciendo precisamente eso. Shisui solo era una criada, lo que significaba que su posición era muy similar a la de Xiaolan. Las posibilidades de obtener una pista útil de ella eran realmente escasas, pero Shisui dijo algo inesperado.
"¿Sabes? Creo que podría".
"¿Qué? ¿En serio?" Xiaolan casi se aferró a Shisui. La otra chica miró a un lado y señaló hacia el centro del barrio sur del palacio trasero, donde se alzaba un edificio grande y bajo. Maomao lo conocía bien: era la gran casa de baños. Se había construido durante la expansión del palacio trasero, imitando los harenes de una nación muy al oeste.
"Bueno, no es que conozca uno ahora mismo. Pero creo que sé cómo podemos conseguir uno", dijo Shisui con una sonrisa.
El edificio era enorme; la zona de baño, en general, tenía espacio suficiente para mil personas, con una bañera para cien.
Había tres zonas de baño principales: una pequeña cámara con un baño exterior adjunto para las consortes, un segundo baño más grande donde se encontraba el trío, y un tercer baño, el más grande, donde las criadas solían darse un chapuzón rápido.
Con una población tan densa como la del palacio trasero, era muy fácil que una enfermedad se convirtiera en una epidemia, por lo que el saneamiento era primordial. Este baño formaba parte de mantener esa limpieza.
En el mundo exterior, un "baño" solía significar simplemente lavarse el cuerpo. No se metía en una bañera, sino que simplemente se llenaba un cubo con agua y se lavaba con ella, o bien se secaba con un trapo húmedo. En el barrio del placer donde Maomao se había criado, bañarse en bañeras era la norma, pero muchas de las mujeres que servían en el palacio trasero ni siquiera sabían cómo usarlas al llegar. Llenar una bañera con agua caliente era simplemente un lujo.
En invierno, se esperaba que las mujeres del palacio se bañaran una vez cada cinco días; una vez cada dos días en verano. Limpiar el polvo y el olor corporal era parte integral, pensaba Maomao, de hacer agradable la vida en el palacio trasero. También era una oportunidad para ver si alguna de las consortes sometía a las sirvientas a castigos corporales. Era muy parecido a cómo en la Casa Verdigris, la madama vigilaba de cerca a las mujeres para asegurarse de que ningún cliente las maltratara ni dañara la mercancía.
El baño podía ser en sí mismo un vector de propagación de enfermedades, pero en este jardín de mujeres, las enfermedades de transmisión sexual eran raras, y la mayoría de los habitantes eran jóvenes y sanos, por lo que una contaminación grave era inusual.
"¡Sabía que tendríamos el lugar para nosotras a esta hora del día!", dijo Shisui. Todavía había luz afuera, y había pocas mujeres de palacio allí.
“¿Pero por qué la casa de baños?”, preguntó Xiaolan. Tenía una toallita en la mano y solo llevaba puesto un delantal de baño, que dejaba ver claramente las curvas de su cuerpo, aunque no eran muchas.
“Ya lo sabrás.” Shisui vestía igual. Sin embargo, su cuerpo estaba terriblemente desarrollado, comparado con lo juvenil que parecía su rostro. Su pecho era tan grande que Maomao flexionó los dedos inconscientemente.
Al parecer, Shisui se vestía para disimular sus proporciones.
Shisui, mientras tanto, sonrió ampliamente y se metió en la bañera. “¡Oye! ¡Tienes que enjuagarte primero! ¡Se enfadarán contigo!”, gritó Xiaolan. “¡Ay! ¡Qué calor!”, gritó Shisui mientras se quitaba el delantal. Su piel se estaba poniendo roja donde se había sumergido. Maomao cogió un cubo y trajo un poco de agua fría.
Xiaolan sorbió por la nariz, molesta. “Hmph. ¿Nunca te has bañado a estas horas?”
Los eunucos solo llenaban las bañeras una vez al día, así que empezaban con agua muy caliente y, con el tiempo, se enfriaba hasta alcanzar la temperatura perfecta. Por eso, en épocas de calor como esta, no mucha gente quería meterse en la bañera inmediatamente después de llenarla. Pero más tarde se llenaba, así que a quienes sí querían bañarse temprano se les permitía entrar. Por eso Maomao y las demás podían estar allí ahora.
“Jeje. Siempre llego un poco más tarde”, dijo Shisui.
Maomao mezcló agua fría y caliente en su cubo y empezó a mojarse. Usó un champú que había robado de la consulta médica; mientras burbujeaba, se mojó el pelo y se pasó los dedos con cuidado por el cuero cabelludo.
“¡Dame un poco de eso, Maomao!”, dijo Shisui y extendió la mano. Maomao, amablemente, vertió un poco del champú del frasco en su palma. Con la cabeza aún cubierta de espuma, Maomao vertió un poco de agua del cubo sobre la cabeza de Xiaolan y también le lavó el pelo con el champú.
"Me escuecen los ojos", dijo Xiaolan. "Entonces ciérralos".
Recorrió el cuero cabelludo de Xiaolan con los dedos, formando una buena espuma, y luego enjuagó las burbujas con más agua. Xiaolan negó con la cabeza como un perro que se sacude para secarse, lanzando espuma a la cara de Maomao. "No me gustan mucho los baños", dijo.
"¿No? Pero se sienten bien", dijo Shisui.
"Estoy de acuerdo". Maomao buscó un lugar relativamente fresco en la bañera y metió los dedos de los pies en el agua. Preocupada de que el calor se le subiera a la cabeza, puso más agua fría en el cubo y la usó para refrescarse la cara mientras se remojaba.
Shisui se metió en la bañera como Maomao, mientras Xiaolan se metía en el baño frío.
Probablemente estaba más cómoda allí; En las aldeas agrícolas como la suya no era costumbre bañarse con agua caliente.
Xiaolan apoyó el brazo en el borde de la bañera y miró a las demás. "¿Cómo se supone que esto tiene algo que ver con algo?"
"Miren allá." Shisui señaló el baño exterior, que solía ser la morada de las mujeres más importantes del palacio trasero: consortes y damas de compañía de alto rango. Estaba junto a la pequeña cámara reservada para las consortes.
"¿Qué hay ahí?", preguntó Xiaolan.
Shisui se levantó, tomó a Xiaolan del brazo y la arrastró afuera. La condujo hasta una plataforma de piedra junto al baño exterior.
"Un momento, ¿se nos permite estar aquí afuera?", preguntó Xiaolan, algo asustada, pero Shisui solo sonrió, se quedó junto a la plataforma y se ató una toalla a la cabeza.
Bueno, ahora... pensó Maomao. Creía tener una idea bastante clara de lo que Shisui tenía en mente. Se unió a las demás junto a la plataforma y le ató una toalla a la cabeza a Xiaolan. Xiaolan seguía confundida, pero pronto dos mujeres se acercaron.
"¿Nueva aquí?", preguntó una de ellas. Por su tono altivo, era fácil adivinar que debía ser una consorte.
Shisui simplemente sonrió y dijo: "Sí, señora".
Entonces la consorte se tumbó en la plataforma de piedra con naturalidad. La otra mujer, evidentemente su dama de compañía, sacó un frasco de perfume.
"Bien y firme, por favor", dijo la consorte.
"¡Listo!", respondió Shisui, tomando el perfume y vertiéndolo lentamente sobre los hombros de la consorte.
"Mmm... Un poco a la derecha", dijo la mujer con voz lánguida. Su dama de compañía se quedó allí, con aspecto aburrido.
Dudo que haya estado con el Emperador, pensó Maomao, tomando un poco de aceite y frotándolo en las piernas y los pies de la mujer, intentando imitar a Shisui. Xiaolan hizo lo mismo.
Cuando una mujer era compañera de cama del Emperador, se convertía en blanco del acoso de las otras consortes y damas de palacio. Aprendería a estar alerta; nadie en esa posición dejaría que una sirvienta desconocida le diera un masaje. Esta mujer, sin embargo, estaba tumbada sobre la mesa como un pulpo. Tenía cierta belleza, como todas las consortes, pero Maomao no pudo evitar notar que su piel parecía un poco maltratada; tenía marcas donde le habían arrancado el fino cabello.
Eso me molesta mucho.
¿Cómo no iba a serlo, si Maomao se había criado en el barrio del placer? Impulsivamente, regresó al edificio, buscando algo.
"¿Qué es eso?", preguntó Xiaolan en voz baja al regresar. Maomao sostenía un hilo de unos sesenta centímetros de largo. “Ya verás”, dijo Maomao. Luego entabló conversación con la dama de compañía de la consorte. La otra mujer pareció algo recelosa, pero escuchó. Finalmente, se sentó en el borde de la plataforma de piedra y extendió el brazo. Maomao pasó el hilo por él. La superficie del hilo le enganchó el pelo y lo arrancó.
“¿No duele mucho?”, preguntó Maomao.
“Es bastante incómodo, pero sin duda es mejor que una navaja sin filo”. La otra mujer parecía una dama de compañía decente. Normalmente, este tipo de cosas se hacían después de una buena y a fondo limpieza, pero las mujeres parecían haber estado en el baño, así que no debería haber problema.
“Pararé si parece que te está irritando la piel”, dijo Maomao. Decidió empezar solo con un brazo. Tras depilarse con cuidado, roció la extremidad generosamente con aceite perfumado. Era un buen perfume, de aroma suave; no irritaba la nariz. “Mmm, bueno, a ver qué tal por ahora. ¿Cuándo volverás?”, preguntó la dama de compañía mirando a su señora, que se derretía sobre la mesa de piedra.
“¿Cuándo te gustaría?”
“¿Digamos pasado mañana, quizás?”
Shisui sonrió. Xiaolan estaba masajeando los muslos de la mujer, aún sin saber muy bien qué pasaba.
Ya veo lo que busca, pensó Maomao. Si no tuvieran contactos, podrían hacerlos. El baño era un lugar importante, un lugar donde podían conocer a las consortes, a quienes normalmente nunca podrían acercarse.
Para cuando la satisfecha consorte y su asistente se marcharon, el siguiente cliente para su servicio de masajes ya estaba esperando.
Hacer de asistente de baño era un trabajo agotador. Requería mucho esfuerzo masajear todo el cuerpo de alguien. No habría sido tan malo hacerlo solo con una persona, pero antes de que se dieran cuenta, había una fila. Finalmente se enteraron de que la señora que solía dar masajes allí había terminado recientemente su contrato. Una de las consortes intermedias le había cogido cariño, y ahora trabajaba en la casa familiar de la mujer.
En el mundo exterior, las empleadas de los baños públicos solían ser tratadas como prostitutas, pero aquí solo había mujeres, así que no era un problema. Sin embargo, quizás por la asociación, o quizás simplemente porque era un trabajo físico, a muchas de las mujeres del palacio no les gustaba hacer este trabajo. Así que Maomao, Shisui y Xiaolan se convirtieron en las mujeres de cabecera para los masajes. Significaba mucho más trabajo —después de todo, se suponía que Maomao y las demás debían encargarse de la ropa—, pero traía sus beneficios.
"Tomen esto. No es mucho, pero tómenlo", dijo una dama de compañía al salir del baño, entregándoles discretamente una pequeña bolsa de tela. Esto no ocurría siempre, por supuesto. Esta mujer en particular parecía haber apreciado la depilación, eso era todo. Cuando echaron un vistazo dentro, encontraron dulces. Eso hizo brillar los ojos de Xiaolan, y enseguida se metió uno en la boca. "Ahh, qué dicha..."
Así que podía alcanzar la dicha con solo comer algo dulce. ¡Qué afortunada!
Las tres habían terminado de trabajar en los baños y estaban sentadas en la barandilla de la entrada, refrescándose. El sol aún estaba alto; era un poco temprano para cenar. Otras mujeres corrían de un lado a otro, intentando terminar su trabajo antes del anochecer. Las encargadas de cocinar parecían especialmente ocupadas.
Maomao era un caso especial, pero para Xiaolan y Shisui, el compromiso de llegar temprano al baño era tener más trabajo que hacer después. Disfrutaban de unos preciosos momentos de relajación antes de volver a sus trabajos.
"Supongo que no es tan fácil conectar", dijo Xiaolan, dándole vueltas al caramelo en la boca. Quizás esperaba que ya estuvieran hasta las orejas de ofertas de trabajo.
"Oh, no está tan mal", dijo Shisui. "Cuando tu contrato esté a punto de terminar, simplemente encuentra a una de las consortes a quien le caigas bien y susúrrale al oído.
Dile que tu servicio terminará pronto". "Espero que funcione..."
"Aunque no te acepte personalmente, al menos podrías conseguir una extensión de contrato. Y aunque eso no suceda..." Shisui sacó algo de los pliegues de su túnica: un peine al que le faltaban varias púas. A pesar de la imperfección, era una pieza de caparazón de tortuga que debía de valer bastante dinero. "¡Siempre puedes convertir algo así en dinero!".
"¡Jo!". Qué lista, pensó Maomao. No le gustaban mucho los dulces y le había dado sus caramelos a Xiaolan. Y hablando de lista...
La palabra también describía a la consorte a la que Maomao servía. Maomao iba a los baños cada dos días y siempre parecía estar en compañía de Shisui y Xiaolan. Muchas mujeres habrían visto con malos ojos que prestara tanta atención a otras consortes. La consorte Gyokuyou, sin embargo, simplemente dijo: "¿Ah? Se oyen muchas cosas interesantes en un lugar así. Avísame lo que descubras". Se mantuvo imperturbable.
Era cierto; las consortes y las damas de compañía solían hablar con indiferencia sobre temas de gran interés cuando estaban realmente relajadas. Quizás no se dieron cuenta de que Maomao era dama de compañía en el Pabellón de Jade, o tal vez el vapor de los baños calientes la oscurecía tanto que era difícil saberlo. En cualquier caso, la gente le hablaba de los negocios de sus familias, de los entresijos de otras consortes y de otros secretos.
También corrían rumores sobre la consorte Gyokuyou. Maomao se dio cuenta de que las consortes más astutas habían adivinado que estaba embarazada hacía mucho tiempo, y ahora solo se hablaba de si sería niño o niña y cuándo nacería. Algunos chismes sostenían que la consorte Lihua también podría estar embarazada; Maomao se sintió inquieta al darse cuenta de que ya se pensaba en ese sentido.
Pero aún corrían otros rumores. Como uno que decía que quizás la consorte Loulan estaba embarazada. Era conocida por sus atuendos llamativos desde que llegó al palacio trasero, pero recientemente había empezado a preferir la ropa vaporosa y parecía evitar salir, lo cual alimentaba las historias.
Mmm...
La consorte Loulan había llegado a principios de este año, y ya estaban al final del octavo mes, entrando en el noveno. Era impensable que Su Majestad no hubiera visitado a Loulan, una alta consorte que había llegado con tanta fanfarria. Si los rumores eran ciertos, significaría que tres de las cuatro consortes superiores estaban embarazadas. ¿Buenas noticias? ¿O noticias de problemas? En cualquier caso, era una perspectiva inquietante.
Y había otra historia interesante circulando...
"Pensé que ya no se permitía hacer eunucos".
Maomao sabía adónde quería llegar Xiaolan. Además de las nuevas damas de palacio que se habían incorporado recientemente, el número de eunucos también había aumentado, pero se suponía que la creación de nuevos eunucos se había prohibido cuando el actual Emperador subió al trono.
"Son antiguos esclavos", dijo Shisui con indiferencia. Se suponía que la esclavitud también se había prohibido; estos hombres probablemente no habían sido esclavos en el país de Maomao. Entre las tribus había algunos que capturaban a personas de las naciones vecinas, las castraban y las convertían en esclavas. Estos recién llegados debieron haber huido o haber sido rescatados.
"Dicen que hay treinta. Con un número tan grande, debe haber habido una maniobra bastante seria contra las tribus".
Cuando los esclavos escapaban, solía haber algún tipo de impulso detrás. Maomao recordó que hubo algún problema con una expedición similar el año anterior; tal vez los hombres fueron rescatados entonces. Shisui podía parecer y sonar juvenil, y tener una extraña predilección por los insectos, pero podía ser sorprendentemente mundana.
"Qué duro", comentó Xiaolan.
"Tú lo has dicho", respondió Shisui. Parecía como si no les importara.
Aunque, claro, no les importaba.
Entonces Xiaolan dijo: "Sabes, dicen que uno de los eunucos es genial. Me encantaría echarle un vistazo".
Eso le sonó demasiado familiar a Maomao, quien frunció el ceño.
“Estamos hablando de un eunuco, ¿recuerdas? ¿Sigues interesado?”, preguntó Shisui. “Pero ser genial es genial, ¿verdad? ¡Uy, quizá le encarguen traer el agua para los baños!”. Los ojos de Xiaolan brillaban. Evidentemente, no le importaba si este hombre poseía o no la más importante de las posesiones. Era muy joven. “Sigo interesada”, añadió Xiaolan. “Aunque no sea tan bueno como el Maestro Jinshi”.
Maomao casi se cae de la barandilla en la que estaba apoyada.
“¿Estás bien?”, preguntó Xiaolan, mirándola fijamente. Maomao se sacudió la falda y se enderezó de nuevo, fingiendo que no pasaba nada. “Ahora que lo pienso, Maomao, tú y el Maestro Jinshi siempre están…”
“…haciendo recados para la consorte, sí”, dijo Maomao con fuerza. Como para comunicar: nada más y nada menos.
Inconscientemente, se sacudió la falda con la mano izquierda. Era como si aún pudiera sentir la rana que había agarrado sin querer. Sí, la rana.
«La rana», repetía una y otra vez, intentando calmarse.
No había visto a Jinshi desde que regresaron de la expedición de caza. Supuso que pronto vendría al Pabellón de Jade en sus rondas de rutina, y la verdad es que no le hacía ninguna gracia. Seguía repitiendo «la rana, la rana» para sí misma con la intensidad de un monje recitando un sutra cuando dos rostros familiares entraron en el baño: una joven de aspecto inquieto y una dama de palacio que la atendía. La joven tenía un rostro bonito, pero en ese momento fruncía el ceño con angustia.
¿Es esa... la consorte Lishu?
Sí, y su dama de compañía principal. Maomao las observó, preguntándose qué hacían allí.
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