Los Diarios De La Boticaria Cap. 72
Capítulo 16: Combatiendo el Calor
Maomao se dirigió a la sala principal. Dijeron que la buscaban por algo. Al llegar, encontró a un eunuco recostado en el sofá. Maomao hizo una reverencia cortés y se acercó a la Consorte Gyokuyou. "Señora Gyokuyou, ¿ha preguntado por mí?" "Oh, no fui yo", dijo Gyokuyou, tomando un sorbo de jugo caliente. Normalmente habría preferido un vino de frutas con hielo, pero Maomao le había aconsejado que se abstuviera debido a su embarazo. Hongniang intentaba compensar la diferencia abanicándola. "Soy yo quien tiene asuntos pendientes", dijo Jinshi, con el rostro tan hermoso como siempre. Gaoshun le estaba haciendo el mismo servicio que Hongniang a Gyokuyou, abanicándola con diligencia. Eso normalmente sería tarea de un sirviente más servil; el hecho de que no hubiera ninguno sugería que se escondían secretos una vez más. “¿Qué clase de asunto, señor?”, preguntó Maomao. Jinshi miró a Gyokuyou y dijo: “Me gustaría tenerla de vuelta unos días”. Claramente se refería a Maomao. En cuanto a tenerla “de vuelta”, técnicamente estaba prestada a la Consorte Gyokuyou para cuidar de su salud hasta que naciera el niño. Normalmente no se permitía regresar al palacio trasero después de haberlo dejado, pero parecía que se le había concedido una dispensa especial, junto con condiciones especiales. “¡Vaya! ¿Y qué se supone que debo hacer para una catadora mientras ella no está?”, preguntó Gyokuyou con ironía. “No tiene que preocuparse por nada. Le prestaré a mi dama de compañía mientras tanto. Tiene bastante experiencia con venenos, aunque no tanta como esta joven.” “Me pregunto, ¿puedo confiar en ella?” “Me hiere, señora.” Gyokuyou tenía una sonrisa pícara en el rostro. Cuando Jinshi se refería a su dama de compañía, Maomao solo podía pensar en una persona: la ya no tan anciana Suiren. Sí, sin duda serviría de mucho en su lugar.
Era astuta, como mínimo. Pero en ese caso, se preguntaba Maomao, ¿quién cuidaría de Jinshi? La asistente, con aspecto de abuela, insistía en mimar a este hombre, por lo demás adulto, tanto que Maomao ni siquiera estaba segura de que pudiera vestirse sin ella. "Dijiste unos días", dijo Gyokuyou. "¿Piensas ir a algún sitio?" "En efecto. Me han invitado a cazar". "¡Dios mío!" "Cazar, ¿eh?", pensó Maomao. Qué forma tan distinguida de pasar el tiempo. ¿Habría halcones involucrados para perseguir a la presa? "Es por invitación del señor Shishou". La sonrisa de Jinshi era perfecta; no había ni una sola grieta en su fachada. ¿Señor Shishou, eh?, pensó Maomao. Recordó que era un funcionario importante: el padre de la consorte Loulan. ¿Era solo Maomao, o esto olía a problemas? Quería decirle a Jinshi que no la arrastrara a nada que fuera a ser un gran dolor de cabeza. Pero, por otro lado, se preguntaba si una cacería significaría comer carne fresca. Tal vez cazarían ciervos o conejos. Si pudiera elegir, no querría carne de conejo tanto como un pastel de arroz hecho por un conejo. Un viejo cuento de hadas decía que el conejo en la luna producía medicina con un mazo. "Eso suena agotador. Tanto para ti como para quien te acompañe". "Hay mucho en juego aquí, ¿ves?". "¿Y quieres tomar prestada a mi Maomao para esto?". "Sí. Tomarla prestada de vuelta". Los ojos de Gyokuyou brillaron como siempre lo hacían cuando se aferraba a algo que la divertía. “¿De verdad tiene que ser Maomao? Tenemos muchísimas chicas guapísimas aquí.” “No, ya te dije que me gustaría recuperarla, y nada más.” Quizás Maomao solo imaginaba las chispas que parecían surgir entre Jinshi y Gyokuyou, o quizás no. En cualquier caso, Maomao relevó a Hongniang, que se estaba cansando, abanicando. “Mmm”, dijo Gyokuyou. “Bueno, ahora me pregunto qué chica debería prestarte.” “Ya te dije a qué chica quiero. ¡Solo tienes que devolvérmela!” Gyokuyou rió alegremente. “Sigues llamándola 'ella' y 'esa chica'.”“¿Sí? ¿Qué te parece?”, dijo Jinshi, un poco molesto. “Dime, Gaoshun. ¿Cómo llamas a Maomao?”, preguntó Gyokuyou a la reticente asistente, disfrutando descaradamente. “¿Yo, señora? ‘Xiaomao’”. A pesar de su seriedad, llamaba a Maomao con un apodo muy dulce: “Gatito”. De hecho, era tan tierno que a veces lo conocía por pasar por la consulta solo para jugar con el gatito.
Gyokuyou volvió a mirar a Jinshi, al ver que su presa estaba acorralada. "Dime, ¿cómo sueles llamar a Maomao?" Jinshi no dijo ni una palabra. "Seguro que no dices 'Maomao' sin más. ¡No sabrá si te refieres a ella o al gato!" Jinshi, cada vez más inseguro, miró a Maomao. Ahora que lo menciona, no creo que me haya llamado por mi nombre. Nunca se había dado cuenta. Aunque no me importa. De alguna manera, la incomodidad de Jinshi le pareció extraña. Hongniang la golpeó con el codo, como si quisiera decir algo, pero Maomao no sabía qué. Pasó otra media hora de ser pinchado por Gyokuyou antes de que Jinshi consiguiera lo que quería, y para entonces, los brazos de Maomao también estaban cansados de abanicarse.
Al norte de la capital había una importante región productora de grano. Un gran río corría de oeste a este, y el paisaje estaba salpicado de pueblos y aldeas agrícolas. Donde en el sur se cultivaba arroz de humedal, en el norte se cultivaba trigo y gaoliang, un tipo de sorgo. Más al norte se extendían los bosques y, más allá, las cordilleras. Al norte del bosque se encontraba el territorio de Shihoku-shu, «la provincia del norte de Shi», y allí se empezó a dejar la zona del país bajo el control directo del Emperador. La región centrada en torno a la capital se conocía como Ka-shu, «provincia de Ka», y además, había otras tres provincias importantes, junto con una docena de territorios de contención más pequeños. El nombre de la provincia daba una idea de su papel en la historia: por supuesto, el Shishou oficial provendría de Shihoku-shu. "¿Tiene sentido?", preguntó Basen, interrumpiendo su discurso, que pronunciaba con un tono algo arrogante. Era un joven con el ceño siempre fruncido, quizás uno o dos años mayor que Maomao. ¿Cómo se desarrollaba el mito fundacional de la nación?, pensó Maomao. El país donde vivía se llamaba Li. El nombre era un simple carácter, pero contaba toda una extensa historia de la creación nacional. En la parte superior del carácter había unos trazos que representaban una planta, mientras que debajo, el carácter de "espada" se repetía tres veces. La planta representaba "Ka", un nombre que literalmente significaba "flor" y se refería a los antepasados imperiales, específicamente a Wang Mu, la madre del linaje imperial descrito en las antiguas historias. Las espadas representaban a hombres de valor marcial; se decía que tres guerreros habían acompañado a Wang Mu, de ahí las tres espadas en el nombre del país. Maomao parecía recordar que había muchas más historias, fastidiosamente detalladas, que acompañaban a esta, pero había estado conteniendo los bostezos mientras las escuchaba, así que no las recordaba muy bien. Lo único que parecía recordar era que había una diferencia en el tamaño de las espadas: dos estaban en la parte inferior del personaje y la otra encima; la de arriba era más grande, mientras que las dos de abajo eran más pequeñas. Esto también explicaba por qué el Emperador, por lo demás tan seguro de sí mismo, apenas podía mirar a Shishou a los ojos. El norte, es decir, la espada superior, estaba convocando a altos funcionarios, proponiendo una larga y relajante cacería. Es cierto que el Emperador no iba, pero sí mucha gente importante. Todo esto le estaba siendo explicado a Maomao por el guerrero sentado frente a ella. Traqueteo, estrépito: estaban en un carruaje y se movían. Un carruaje tirado por caballos, viajando a paso lento, podía recorrer unos doce kilómetros en una hora. Incluyendo los descansos y el tiempo para cambiar de caballo, ya llevaban medio día viajando. «Me duele el trasero», pensó Maomao. Estuvo tentada a dejar escapar sus verdaderos sentimientos y proponer que hicieran algo para remediar la situación, pero al menos tenía un respaldo. Todos estaban en la misma situación, así que quejarse no la llevaría a ninguna parte. En cambio, miró en silencio por la ventana. Llevaba el pelo peinado de forma diferente a la habitual, lo que le hacía sentir la cabeza pesada. Tenía los hombros hundidos. Si iban a estar viajando tanto tiempo, seguro que podrían haberla peinado más tarde. Fuera por invitación de Shishou o no, llegar de la capital a Shihoku-shu no era tarea fácil. Estaba demasiado lejos para una excursión de un día o incluso para pasar la noche; el propio Shishou tenía una residencia en la capital. Su familia controlaba la provincia de Shihoku-shu. Eran uno de los clanes a los que se alude en el mito fundador, y por eso tenían el peso de la historia a sus espaldas, pero los rumores que se oían sobre ellos no eran nada favorables.
Tras repasar esta información (que a Maomao no le interesó en absoluto), Basen se cruzó de brazos y guardó silencio. Los oficiales subordinados que los acompañaban parecían cansados, conscientes de que iban a estar todos atrapados en el mismo vagón durante todo el viaje. Sin embargo, no podían conciliar el sueño, pues a pesar de su juventud, Basen evidentemente ocupaba un puesto bastante alto, y difícilmente podían echarse una siesta delante de su superior. Jinshi y Gaoshun, al menos, estaban en otro vagón. Un hilo de baba empezaba a escurrir de la boca de Maomao, pero ese era solo uno de sus encantos. Al verlo, Basen chasqueó la lengua y dijo: «No sé qué ve mi padre en una chica como tú...». ¿Padre? Eso explicaría por qué le resultaba tan familiar. Debía de ser el hijo de Gaoshun. Al principio le sorprendió la idea de que un eunuco como Gaoshun pudiera tener un hijo, pero al pensarlo, se dio cuenta de que, por supuesto, no había sido eunuco de nacimiento. A juzgar por su edad, no debería haberle parecido extraño que tuviera un par de hijos. A su debido tiempo, un lago rodeado de edificios apareció ante su ventana. Basen relajó por fin los brazos cruzados, contento de haber llegado, y sus subordinados se sintieron claramente aliviados. Maomao, frotándose el trasero, observaba distraída cómo se acercaba el pueblo. Los coloridos edificios se alzaban contra un fondo de montañas. También había canales e hileras de grandes sauces que se inclinaban sobre senderos de losas. Los edificios se reflejaban en el agua como en un espejo. El ex emperador había visitado esta zona todos los años: la altitud era elevada, lo que la mantenía fresca, y muchos la usaban como refugio para combatir el calor. En sus últimos años había dejado de venir, y el actual Emperador tampoco había estado allí desde su ascenso al trono, pero el lugar estaba bien cuidado por el clan Shi, una tarea que se facilitaba porque vivían en las tierras que gobernaban. Maomao podía ver edificios incluso en las laderas de las montañas, casas construidas como escalones en la ladera. Estaban dispuestas con cuidado para no deslumbrar al paisaje. El carruaje se detuvo frente a una de las casas más espléndidas de toda la ciudad, lo suficientemente lujosa como para albergar a visitantes de la capital, acostumbrados a todos los lujos. El edificio de tres pisos, con sus llamativos pilares rojos, tenía tejas esculpidas con formas de bestias; mientras tanto, un foso rodeaba la mansión, lleno de carpas que parecían damasco vivo. Una cerca lacada en negro tenía dragones y tigres en algunos lugares; el artesano debió de soldarlos con cuidado. Era distinta a la decoración que se veía típicamente en la capital. Maomao lo observaba atentamente cuando sintió que alguien la pinchaba en el costado. Levantó la vista y vio a Basen fulminándola con la mirada; obedientemente, lo siguió.
En cuanto llegaron a sus habitaciones, Jinshi se sentó en el sofá. Sus aposentos y los de Gaoshun estaban en el mismo edificio; en esta ocasión, parecía que Gaoshun estaba allí como invitado. Maomao supuso que Basen estaba allí como asistente de Jinshi. Una tela de color de aspecto algo soso yacía sobre la mesa, y al cabo de un momento Maomao se dio cuenta de que era una capucha.
Lo pillo. Era un crimen ser demasiado guapo. Pensar que tenía que llegar al extremo de disfrazarse para un viaje como este. Era comprensible: una simple sonrisa de este hombre podría paralizar el corazón de una desprevenida pueblerina. Un rostro problemático, hay que decirlo.
A juzgar por la distribución de la casa, las habitaciones que ocupaban eran las más elegantes disponibles para recibir invitados. Desde los muebles hasta el mobiliario, todo era más que adecuado incluso para los visitantes más distinguidos. Aun así, Maomao no pudo evitar notar el calor que hacía en la habitación con la ventana cerrada y las velas encendidas. Estuvo a punto de aflojarse el cuello de la camisa, pero entonces se dio cuenta de que no sería apropiado y que tendría que soportarlo. El maquillaje de su rostro, bastante más espeso de lo normal, parecía que se le iba a desprender. Jinshi, por su parte, se había abierto la camisa, así que Maomao se tomó la libertad de mirarlo como una rana aplastada por primera vez en mucho tiempo. El hecho de que ella, Gaoshun y Basen fueran los únicos en la habitación pareció hacer que Jinshi pensara que esa muestra de ocio era aceptable. ¿Era solo la luz de las velas lo que hacía que las sombras parecieran jugar en el rostro de Jinshi? Parecía más cansado de lo habitual. "¿Y aquí? ¿Qué nombre debo usar?", preguntó Basen a Gaoshun. Sin embargo, fue Jinshi quien respondió. “Aquí en la habitación, mi habitual está bien. Afuera, Kousen.” “Entendido, Maestro Kousen.” Maomao miró a Gaoshun con perplejidad; Gaoshun se acarició la barbilla y miró a Jinshi, mientras que Jinshi entrecerró los ojos y miró a Maomao. “¿Se trama algún plan extraño?”, preguntó Maomao.
“Oh, es…” empezó Gaoshun, pero Jinshi levantó una mano para detenerlo. “Debería ser yo quien lo explique. En cuanto a usted, calle.” “Por supuesto, señor”, respondió Gaoshun, y casi se retiró físicamente de la conversación, dejando a Maomao perpleja. “¿Tengo razón al decir que el Maestro Gaoshun y el Maestro Jinshi están presentes como invitados en esta ocasión?”, preguntó Maomao. Normalmente, había una diferencia de posición algo más notable entre ellos, pero aquí ocupaban el mismo edificio, aunque estuvieran en habitaciones diferentes. “Durante generaciones, el clan Ma ha servido a la familia del Maestro Kousen”, dijo Basen, con un dejo de ira que Maomao no pudo explicar en su voz. Sus cejas estaban fruncidas como si estuviera resolviendo un rompecabezas mentalmente, una expresión idéntica a la de Gaoshun. “Así que es de buena familia”, pensó Maomao, impresionada. Negó con la cabeza, provocando aún más la consternación de Basen. Trotó hacia Gaoshun y le preguntó: «Padre, ¿qué significa esto?». Gaoshun parecía preocupado, luego miró a Jinshi antes de jalar a Basen del brazo hacia un rincón de la habitación y mantener una conversación en susurros. Maomao pudo ver claramente la sorpresa de Basen ante lo que fuera que Gaoshun dijera. Luego pareció discutir, pero sin decir nada más, Gaoshun simplemente le dio un golpe en la cabeza. Maomao se preguntó qué estarían haciendo allí, pero no le preocupó especialmente. En cambio, se dedicó a ordenar el equipaje. Si no se dedicaba a la tarea, Suiren le daría una reprimenda más tarde. Viejo o no, ese asistente podía ser realmente temible.
La cacería se celebraría al día siguiente; pasarían el día en la mansión. Se celebró un banquete por la noche en el jardín, pero Jinshi y los demás no dieron señales de salir de sus habitaciones. Simplemente se quedaron dentro con las ventanas y puertas bien cerradas, pasando el tiempo leyendo libros o jugando al Go. Las habitaciones estaban cálidas y sofocantes, pero pidieron hielo para que la situación fuera un poco más llevadera. Un jinete que iba a toda velocidad se lo trajo desde la nevera; en pleno verano, el colmo del lujo. Cuando Gaoshun vio a Maomao mirando el hielo con envidia, tuvo la amabilidad de darle un trozo discretamente. ¡Qué eunuco tan considerado!
Personalmente, Maomao pensaba que podrían resolver la mayoría de sus problemas simplemente abriendo las ventanas. Finalmente, sin poder evitarlo, preguntó: "¿Por qué no abrimos las ventanas?". Le había estado preguntando a Gaoshun, pero fue Jinshi quien respondió. "Haz la degustación de la cena", le indicó con expresión frustrada. Añadió que entonces lo entendería.
Maomao recibió un pequeño plato de muestra de la cena, y lo probó como siempre. Hubo una larga pausa. "¿Lo ves?", preguntó Jinshi, observando la suntuosa comida, pero con aspecto aún exasperado. La cena, que había sido cargada en un carrito, parecía contener solo los mejores ingredientes. "En efecto", respondió Maomao. "Tortuga de caparazón blando". La tortuga de caparazón blando era famosa por no soltarse nunca una vez que había mordido algo. Su sangre se consideraba afrodisíaca, y se podía presumir que la carne tenía la misma propiedad. Cuando Maomao probó un sorbo del vino de antes de la cena, notó que, aunque le habían dado cierta suavidad con jugo de fruta, en realidad el alcohol era bastante fuerte. No eran solo los aperitivos y el aperitivo: los ingredientes de las guarniciones, el plato principal e incluso el postre parecían calculados para darles más energía a los comensales. Gaoshun rebuscó en su equipaje y sacó algunas raciones portátiles. Parecía que iban a tener una cena modesta a pesar de la exquisita comida que tenían delante. “¿No te lo vas a comer? No está envenenado”, dijo Maomao. “Puede que no esté envenenado, pero sigue sin ser comestible”, respondió Jinshi. “De hecho, me sorprende que puedas mantener la cara tan seria después de haber comido eso”. Él y Gaoshun la miraban como si no pudieran creer lo que veían. En un rincón de la habitación, Basen hervía agua. ¡Y cuando ya estaba tan caliente! “Está delicioso. Sería sospechoso si sobrara, así que no te importa que me lo coma, ¿verdad?” “Bien. Si eso es lo que quieres”. Jinshi frunció los labios mientras miraba a la satisfecha Maomao. Ella, mientras tanto, saboreaba otro sorbo de sopa de tortuga. Jinshi la observó atentamente. “¿Qué tal está? ¿Está buena?” “Sí. No tengo muy buenos recuerdos de las tortugas de caparazón blando, pero con esto puedo vivir”. —¿Qué quieres decir con recuerdos? —preguntó Jinshi. Tomó la sopera con expresión de interés.
“Oh, nada importante.” Maomao tenía la costumbre de ayudar a su padre adoptivo desde pequeña. Eso incluía ir al mercado a comprar ingredientes para medicinas, y una vez, en uno de esos viajes, se topó con un personaje desagradable. Un exhibicionista que se había desabrochado el cinturón y abierto la parte delantera de su bata. (Ni que decir tiene, no llevaba ropa interior). Parecía aparecer especialmente en invierno, y ella siempre se preguntaba si no pasaría frío. Maomao, sobresaltada, intentó huir, y en el proceso dejó caer la compra que llevaba en la mano. “Resultó ser una tortuga de caparazón blando viva, y…” “¡Vale! ¡Basta! No necesito oír más.” Jinshi dejó la sopera con una mirada traumatizada. Gaoshun y Basen, padre e hijo, tenían expresiones similares. Al parecer, había vuelto a cometer un desliz. ¡Caramba!, a las cortesanas siempre les encanta esa historia... Le hizo comprender de nuevo, mientras dejaba el plato vacío, que ni siquiera hablaba el mismo idioma que las de mejor cuna. Aun así, qué desperdicio de una buena comida. "Hay muchas cosas buenas aquí aparte de la tortuga. ¿De verdad no vas a comer nada?" Les animó a comer las sobras; era demasiada comida para terminarla sola. Era imposible que un poco de carne seca (reconstituida con agua caliente) y arroz hervido seco saciaran a tres hombres adultos. Debían de haber enviado también una comida a la habitación de Gaoshun; Maomao supuso que se había abstenido de comerla porque tenía los mismos ingredientes. "¿Seguro que está bien?", aventuró Jinshi al cabo de un momento. "Adelante." Sería un desperdicio dejar sobras, pensó Maomao. "¿Estás completamente segura?", dijo, mirándola fijamente. Ella estaba desconcertada por su insistencia. Pero entonces Gaoshun intervino con una serie de leves negaciones de cabeza. Jinshi asintió a regañadientes. "No lo necesito. Basen, eres libre de comerlo. De hecho, te lo ordeno". "Si ese es tu deseo, Maestro Kousen". Basen se sentó como un sirviente obediente, y Maomao le pasó una copa de vino. La vació lentamente. "Delicioso".
"Me alegra oír eso", dijo Jinshi. "Sin embargo..." "¿Sí?" Basen se quedó completamente inmóvil, y un fino hilo de sangre le bajaba por la nariz. Tenía la cara roja como un tomate, y parecía estar librando una lucha interna contra algo. Jinshi lo miró a la cara, y Basen se estremeció. "¿Cómo", preguntó, "esta chica sigue en pie?". Miraba a Maomao con una expresión verdaderamente terrible, como si estuviera luchando contra una fuerza que brotaba de su interior. Se inclinaba hacia delante como para ocultar una parte muy específica de sí mismo. Ah, las dificultades de la juventud. "Ninguna razón en particular", objetó Maomao. La respuesta fue simplemente que así era su constitución. Basen, todavía forcejeando, intentó tambalearse hasta la habitación contigua, pero se cayó en el intento. "¿Estás bien?", preguntó Maomao. "Déjalo quedarse ahí. Dormiré en su habitación", dijo Jinshi. La habitación de enfrente se suponía que era para su sirviente. Era menos espaciosa que su propia habitación, pero lo suficientemente grande como para dormir. "Maestro Jinshi, puedo ayudarlo a llevarlo a su habitación", dijo Gaoshun. "Seguro que ambos están cansados". "Pero, señor..." Si Jinshi lo decía, apenas había discusión; Gaoshun cedió y ayudó a su hijo a subir a la cama con dosel. Maomao le echó una mano en lo que pudo. Pensando que Basen tenía mucho calor, le aflojó un poco el cinturón y su tez mejoró. Sin embargo, la sangre de su nariz manchó las sábanas, lo cual fue una pena. Jinshi durmió en la habitación de Basen, mientras que Maomao usó la habitación de enfrente de la de Gaoshun. Quizás fue un gesto de consideración por parte de Gaoshun al tener una habitación para ella sola, donde normalmente habrían cabido varias personas. Los guardaespaldas que los acompañaban se quedaron con Gaoshun. Era un lujo tener una habitación para ella sola, reflexionó Maomao. Incluso tenía bañera, así que pudo relajarse. Placeres sencillos.
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