Los Diarios De La Boticaria Cap. 64
Capítulo 8: El Espíritu de la Luna
Los rumores pueden tener una larga historia, y cuanto más se extienden, más se alejan de la realidad. A veces dejan de ser rumores por completo. Estas historias expandidas se convierten en tradición compartida o incluso en mitos. Este hecho era algo que Maomao estaba descubriendo a un nivel muy personal. Jinshi, en una de sus visitas habituales al Pabellón de Jade, le preguntaba en ese momento sobre ese rumor convertido en leyenda... "¿Conoces la historia de la belleza de otro mundo que se decía que lloró lágrimas de perla?", preguntó con el rostro absolutamente serio. La consorte Gyokuyou tuvo que contener la risa. Nunca se sabía qué iba a decir a continuación. Maomao quiso responder que estaba contemplando una belleza de otro mundo en ese momento, pero se contuvo. La historia a la que se refería el apuesto eunuco era bastante antigua. Se decía que, hace mucho tiempo, había una mujer en el distrito del placer más hermosa que nadie, tan encantadora como un espíritu de la luna. ¿Sabía ella —preguntaba— quién podría haber sido? ¿Y por qué lo preguntaba? Bueno: "Es una petición personal de la embajada visitante". Al parecer, el bisabuelo del enviado le había transmitido historias de una mujer radiante en una tierra lejana, y el interés por este personaje nunca abandonó al enviado. La petición era sumamente difícil —de hecho, prácticamente imposible—, pero por esta honorable invitada diplomática estaban obligados a hacer todo lo posible. Por eso, Jinshi había ido a Maomao, con su conocimiento del distrito del placer, para ver si podía saber de quién hablaba la historia. "Entiendo, por supuesto, que la historia es de hace décadas", dijo Jinshi. "Esta mujer debe ser anciana, como mucho. ¿Quién sabe si sigue viva?" "Oh, está viva", dijo Maomao rotundamente. Jinshi la miró con la boca ligeramente abierta. Gaoshun también, pero los ojos de la consorte Gyokuyou brillaban. Hongniang (naturalmente) suspiró ante el excesivo interés de su señora. Sí, Maomao conocía la historia de una belleza sobrenatural que tenía lágrimas de perla. La conocía muy bien. "¿Entonces la historia es cierta?", dijo Jinshi. "¿Verdad? Señor, usted la conoce." Jinshi había estado en la Casa Verdigris —la casa de Maomao, por así decirlo— y sin duda la habría visto: fumando su pipa, evaluando implacablemente a todo aquel que se acercara al establecimiento. Una anciana astuta... Jinshi y Gaoshun se miraron, ligeramente horrorizados. Solo podían pensar en una persona que encajara con esa descripción. La anciana. El tiempo es cruel: la belleza de toda mujer se desvanece con él, sin importar lo hermosa que haya sido; su corazón se desola y se obsesiona con el dinero. Los ojos de Gyokuyou aún brillaban, pero quizá sería mejor que no oyera esto. "Seguro que vendría corriendo si el precio fuera lo suficientemente alto", dijo Maomao. "¿Qué te parece?" Hubo un momento incómodo antes de que Jinshi respondiera: "No estoy muy seguro de que eso funcione". Era más que un problema de romper el sueño largamente acariciado de alguien. A estas alturas, prácticamente podría convertirse en una crisis diplomática. Si la petición era para una mujer de belleza etérea, no podrían ofrecer ni una ciruela pasa. Jinshi debía saber perfectamente que la señora, tal como era ahora, no sería satisfactoria, pero debió de pensar que Maomao tendría alguna respuesta. "Seguro que entienden que el tiempo pasa", dijo Maomao. "Y seguro que ya han sido recibidas con estilo". "Sobre eso..." Jinshi le contó que ya se habían convocado a muchas mujeres hermosas y se había celebrado un banquete, pero que la otra parte no había mostrado ninguna señal de satisfacción. De hecho, una carcajada había sido la única respuesta. ¿Quién haría eso?, pensó Maomao. Aun reconociendo que el este y el oeste podrían tener diferentes estándares de belleza, sentía que las mujeres de allí debían ser lo suficientemente impresionantes. "Si me disculpa la pregunta, ¿quizás podríamos enviar a alguien a verlo por la noche?" Hongniang frunció el ceño ante su franqueza, pero desde una perspectiva diplomática, esa era una forma de abordar el asunto.
“Yo tampoco creo que eso funcione”, dijo Jinshi, rascándose la nuca y frunciendo el ceño. “El enviado en cuestión es una mujer, ¿sabe?”. Ah. Ahora entendía con qué estaba lidiando.
Después de eso, la historia empezó a salir a la luz: el alto funcionario encargado de recibir a la misión diplomática había acudido a Jinshi prácticamente llorando. Ya era bastante difícil perseguir el fantasma de una mujer hermosa, pero lo hacían por otra mujer. Y un miembro del mismo sexo siempre iba a ser el juez más severo posible. En definitiva, Jinshi tenía la belleza para hechizar a cualquiera, aunque en realidad era un hombre. Tenía todo lo necesario para atrapar a prácticamente cualquiera. Casi se podría pensar que el propio Jinshi había nacido para este momento. Pero imagina todos los problemas que podría acarrearle. Supongamos que la otra parte se enamorara de él y lo pusiera como condición para cualquier trato diplomático. Con este eunuco, no era inimaginable. O supongamos que le exigieran una visita nocturna; no tenía el equipo necesario. Quizás una mujer no sería tan dada a tales juegos, pero en cualquier caso, una pizca de prevención... "Y esta emisaria, ¿es realmente lo suficientemente importante para todo esto?" "Quizás lo entenderías si te dijera que controla el cruce comercial entre el oeste y el norte". Maomao asintió. Entendía. También explicaría por qué la caravana había sido de tan enorme escala esta vez: todos los involucrados esperaban iniciar nuevos negocios. También estarían intentando tantearse mutuamente. El territorio de esta nación poseía una amplia variedad de recursos, y ocasionalmente se oían rumores de que algunas de las incursiones de las tribus bárbaras eran instigadas por otros países. Eso podría parecer dejar al país de la emisaria en una posición precaria en el medio, pero había pasado siglos sin ser conquistado por ninguna otra nación. Había una razón para ello. Este país, que como centro comercial era testigo de numerosos matrimonios mixtos, se suponía que rebosaba de hombres y mujeres guapos. Los comerciantes ambulantes afirmaban que incluso los agricultores cubiertos de barro que desenterraban patatas en la tierra podrían haber sido bellezas conquistadoras en otra tierra.
¿Y qué hizo la anciana?, se preguntó Maomao. Si alguien de un lugar así había regresado convencido de que era un espíritu de la luna, entonces debía de haber sido todo un espectáculo.
"¿Quizás podríamos mezclar un alucinógeno con nuestro perfume?" "¿Lo haces?", preguntó Jinshi después de un segundo. "No, pero parece la manera más rápida", dijo Maomao con calma. Jinshi simplemente negó con la cabeza.
No lo creía. Eso solo sería otro problema diplomático a punto de ocurrir. "Me estoy agarrando a un clavo ardiendo", dijo Jinshi. "¿Tienes alguna información sobre lo que pudo haber sucedido durante esa visita de hace tanto tiempo?" El toque de desesperación en su actitud era nuevo para ella. Realmente estaba al límite de sus fuerzas. Gyokuyou se tapó la boca con un abanico plegable y rió entre dientes. ¿Sabía algo? "Entonces intentaré encontrarte algo a lo que aferrarte", dijo Maomao, y decidió enviar una carta a la Casa Verdigris.
Varios días después, la anciana llegó con uno de los subordinados de Jinshi. Estaban en el mismo edificio donde Maomao se reunió con Lihaku. Ningún forastero, ni siquiera una mujer, podía entrar sin más en la parte trasera del palacio. "Bueno, ¿qué son estas tonterías?", preguntó la señora, echando una mirada evaluadora a su alrededor. Sus ojos decían: "¿Esto fue lo mejor que pudiste hacer?". Sus movimientos al entrar eran ágiles y vivaces, como si esta mujer, ya de más de setenta años, pudiera vivir fácilmente hasta los cien. "¿Me han dicho que una vez recibiste a un enviado especial de otro país?" “Así es. Debió de ser hace unos cincuenta años. Eso fue hace dos emperadores.” La anciana sonrió con sorna y empezó a hablar. No había pasado tanto tiempo desde que el entonces emperador trasladara la capital a su ubicación actual. Esta ciudad se había construido sobre las ruinas de algo más antiguo; tenía la ventaja de estar cerca del océano y de un gran río. Hubo cierta resistencia a convertir repentinamente la ciudad, famosa en todo el mundo como destino turístico, en la capital de toda la nación, pero el cambio finalmente se llevó a cabo. Como siempre había sido un lugar de reunión, ya existía un barrio de placer. La anciana (que entonces no era tan mayor) era considerada una de las cortesanas más prestigiosas de la ciudad. Imagínense: ahora,
era menos una flor floreciente y más una rama marchita. En aquel entonces no había un palacio tan hermoso como ahora. Los peces gordos probablemente estaban desvelándose dónde recibir a este enviado. Finalmente, se decidieron por unas ruinas que no habían sido reconstruidas. Había un huerto en la zona, con un pequeño estanque y un edificio cerca. Creo que era famoso; solían celebrar rituales allí o algo así.¿Y a quién debían convocar para actuar sino a esta mujer, llamada desde el distrito del placer? Se pidió a una docena de cortesanas que participaran también, pero la madame iba a ser la estrella. Sus logros como cortesana eran un factor a considerar, pero la razón principal era su físico. La emisaria provenía de una tierra donde se habían entremezclado muchos linajes y abundaban las personas de un atractivo físico superlativo. Si no eras alto y bien proporcionado, la gente del país de la emisaria podría considerarte un niño incluso si eras un adulto. Más aún si pretendías subir al escenario. "Todas las miradas estaban puestas en mí, y eso significaba que tenía mucho que preparar". La recepción se celebraría en el huerto por la noche, y se dedicó un gran esfuerzo a eliminar cualquier insecto. Pero se eliminaron hasta el último gusano en una hoja, dijo la madame, para que no hubiera ningún bicho volando por ahí. Se eliminó todo impedimento posible para que la vista desde el banquete fuera lo más majestuosa posible; incluso se calculó la fase de la luna. Se tuvo en cuenta todo factor posible, pero por mucho que trabajaran los funcionarios, siempre había quien se interponía. "Así que llegó el día, y un bromista me había gastado una broma con mi atuendo. ¡No podía creerlo!" Dijo que le habían frotado insectos muertos en la ropa que debía llevar. Sin embargo, incluso a su corta edad, la madam no se inmutó ante semejante cosa; ocultó las manchas con accesorios ingeniosamente colocados y una fina capa exterior, y siguió adelante con su tarea. El público la elogió hasta el cielo, y quienquiera que le hubiera deseado mal debía de estar rechinando los dientes y lamentando toda la situación. "Abuela, ya me has contado esa historia antes. Muchísimas. ¿No hay nada nuevo que puedas añadir?" Maomao reprimió un bostezo de cansancio. El puño de la señora la sacó de sus pensamientos. "Si te crees guapa, te lo vas a pensar dos veces", resopló la anciana. Luego cogió un bulto de tela a sus pies y lo abrió sobre la mesa para revelar un dibujo. Estaba hecho sobre un trozo de tela gruesa tensada en un marco de madera, y estaba hecho con colores vivos en lugar de tinta negra. Además, era de estilo occidental, con colores que no provenían del agua, sino del óleo. El paisaje estaba representado con capas de azul claro; una luna llena, de alguna manera oscura y clara a la vez, se reflejaba en la superficie del agua. En el centro del cuadro había una mujer con un pañuelo al viento. Estaba rodeada de delicadas motas de luz, quizá reflejos de la luna. Era la primera vez que Maomao veía el cuadro. Debía de atesorarlo. Maomao miró el rostro de la belleza del cuadro y luego a la anciana marchita que tenía frente a ella. Entonces suspiró. Miró una vez más al espíritu lunar del cuadro, y luego de nuevo al avaro, seco y avaro. "¿Tienes algo que decir, chica?" "Nada en absoluto." No tuvo que decirlo para que ambos lo entendieran: el tiempo era cruel. La abuela se recompuso y continuó: "Dicen que el emisario encargó este cuadro al volver a casa, aunque no lo creas. Nunca volvió a pisar este país, pero lo envió con una de las caravanas." Ah... Así que la pintaron para que fuera más hermosa de lo que era. "¿Dijiste algo?" "Nada en absoluto." La anciana no solo tenía un oído endiabladamente agudo, sino una intuición a la altura. "Hiciste el mismo trabajo de siempre, ¿verdad, abuela? ¿De verdad le gustabas tanto?" "No puedo decir que lo entienda yo misma, pero el intérprete dijo que me llamó diosa de la luna o algo así." Maomao no dijo nada. ¡Cuidado con la forma en que miras a la gente! La anciana era capaz de ser objetiva. Puede que la hubieran vendido como cortesana, pero dudaba que realmente mereciera esa clase de adulación. Maomao se pasó una mano por el pelo y frunció los labios. Incluso si pudieran crear una mujer exactamente igual a la del cuadro y luego hacer que esa persona se reuniera con la misión diplomática, era difícil imaginar que estuvieran realmente satisfechos. Siempre faltaría algo. El hecho de que intentaran impresionar a una mujer esta vez iba a complicar las cosas más que antes.
“Abuela, ¿te elogió el visitante en el banquete por algo en particular?” “No sé cómo responder a eso…” “Algo. Lo que sea.” Maomao recibió una bofetada por la molestia; había dejado que su actitud se volviera demasiado informal. La anciana le decía que no se mostrara indiferente cuando había hombres cerca, aunque fueran eunucos. “Bueno, no tengo muy buen recuerdo”, dijo la anciana. “Hubo aquella broma horrible, y luego el lugar se llenó de bichos. Fue lo peor.” “¿Bichos?” “¡Así es! Dijeron que se habían deshecho de todos, pero cuando se encienden antorchas afuera, los insectos se amontonan.” Parecía completamente abatida. Hablaron un rato más después de eso, pero no llegaron a mucho. En la oficina de la Matrona de las Sirvientas, Maomao les mostró el cuadro de la señora a Jinshi y Gaoshun. Solo pudieron quejarse. “¿Intento encontrar a alguien que se parezca a esto?”, le preguntó Gaoshun a Jinshi. “Mejor intentarlo”. No tenían otra idea, por el momento. Con la esperanza de ser útil, Maomao dijo: “En aquel entonces, la señora medía unos 175 centímetros”. “Bastante alta”, comentó Jinshi. “Sí. Los brazos y piernas largos quedan especialmente bien al bailar”. La señora era mucho más baja ahora que antes, aunque seguía siendo más alta que Maomao. Siendo sincera, iba a ser difícil encontrar a alguien tan grande que también se pareciera a la mujer de la foto. “¿Puedo sugerir encontrar a alguien de la altura adecuada, aunque su cara no se parezca mucho a la de la foto?”, dijo Maomao. “¿De verdad hay tantas mujeres así por ahí?”, preguntó Jinshi. No solo alta, sino también hermosa; era un listón muy alto. “Los enviados no van a ser bajos. Si la mujer es demasiado pequeña, nunca funcionará”, dijo Gaoshun. Evidentemente, estaba de acuerdo con la estratagema de Maomao. Su comentario confirmó que las mujeres de esta otra tierra eran corpulentas; podrían tomar a alguien del tamaño de Maomao como una niña. Sin embargo, justo ahora, Gaoshun había dicho "enviados", en plural. ¿A qué se refería? "¡Pero también serán exigentes con su apariencia!", dijo Jinshi, algo acalorado. Eso daba a entender que los enviados eran guapos. Bellezas extranjeras... Maomao se preguntó si se parecerían en algo a la Consorte Gyokuyou. Los dos eunucos intercambiaron muecas. Maomao los miró fijamente. Jinshi la miró, desconcertado. "¿Qué pasa?" "Oh, no... Estaba pensando que tenemos a alguien muy adecuada para el papel". "¿Quién? ¿Alguna cortesana de tu burdel?" “No, señor, me temo que no hay nadie lo suficientemente alto en la Casa Verdigris.” ¿Pero una belleza de casi dos metros? Maomao podía pensar en una. Miró fijamente a Jinshi. Gaoshun lo notó y empezó a hacer lo mismo. “¡Oh!”, exclamó mientras las piezas encajaban. Hubo un largo silencio. “¿Qué intenta decir exactamente?”, preguntó Jinshi, empezando a sonar irritado. ¿Una belleza, una persona hermosa, de 175 centímetros o más? Sí, Maomao podía pensar en una.
Curiosamente, el lugar del banquete anterior estaba en los terrenos traseros del palacio. Había estado prácticamente abandonado en ese momento, pero el palacio trasero había crecido desde entonces, y la zona ahora estaba en uso. Maomao no tenía muy claro la historia, pero las historias decían que esta tierra había estado habitada por un grupo étnico diferente que ahora había desaparecido, aniquilado por una enfermedad infecciosa. La tribu poseía una cultura arquitectónica avanzada y había dejado atrás las murallas exteriores y el sistema de alcantarillado que ahora abastecía al palacio trasero. Una explicación sostenía que, al llegar los habitantes actuales de la zona desde lejos, trajeron consigo la enfermedad que exterminó a la población anterior. Maomao le había preguntado a su padre sobre ello, pero este le había dicho que no debía contarle la historia a forasteros. Al fin y al cabo, era solo una teoría, y a cierta gente podría no gustarle.
El lugar del banquete, en cualquier caso, era un melocotonero en el barrio norte. Había un estanque y un edificio que parecía un antiguo santuario. Incluso ahora, el lugar podría fácilmente servir como sede de un banquete. Mientras Maomao deambulaba por la zona, oyó pasos animados tras ella. Al girarse, vio a una joven que saltaba hacia ella con los brazos abiertos; la mujer se estrelló contra ella y cayó sobre ella. "¡Ja, ja! ¡Maomao! ¿Qué haces aquí?" "Podría preguntarte lo mismo". Maomao conocía a la chica; su tono ligeramente despistado la delató: era Shisui. Era abierta y amigable, como cabría esperar de cualquiera que pudiera llegar a ser la compañera de chismes de Xiaolan. Maomao no quería hablar por nadie más, pero Shisui parecía estar disfrutando de la vida en el palacio trasero. “Tenía que hacer algo aquí”, respondió Shisui con una sonrisa, señalando hacia el huerto. El grupo de melocotoneros, un poco descuidado, estaba dando pequeños frutos en ese momento. “¿Te refieres a algo para picar?” “¡No! Aquí.” Shisui corrió hacia el huerto y regresó con algo. “¡Mira!” Dejó caer lo que parecía una hoja marchita en la palma de Maomao. Era extrañamente pesada, como si tuviera algo escondido dentro. Maomao la desenrolló y la observó detenidamente: posada sobre la hoja había una pupa. Era un bichito gordo y adorable a su manera, pero un insecto es un insecto. Maomao miró a Shisui con escepticismo. “Quizás no deberías. La gente suele usarlos solo para hacer bromas.” “¿Qué? ¿Estos bichitos tan monos?” Maomao le devolvió el bicho a Shisui. La otra mujer lo cogió con la misma ternura que si fuera un niño y lo metió en una jaula para insectos. La jaula era de buena calidad, pero estaba muy usada; Maomao se preguntó de dónde la habría sacado. "Este lugar es increíble", dijo Shisui. "Hay tantos insectos que nunca había visto". "¿En serio?", respondió Maomao con frialdad. Podría haber sonado más interesada si hubieran estado hablando de medicina. Francamente, los insectos no le interesaban tanto como las hierbas. "Y este insecto de aquí, me sorprendió mucho encontrar uno. Solo lo había visto en libros. Viene de otro país, al otro lado del mar". Ese otro país era un lugar que antiguamente enviaba comerciantes para comerciar. Siempre existía la posibilidad de que los productos comerciales de otro lugar trajeran consigo algunos insectos locales. Estos habían encontrado un hogar propicio en esta nueva tierra y se habían establecido. Maomao, interesada por esa información, echó un nuevo vistazo a la jaula. Además del insecto que Shisui había puesto allí hacía un momento, también había varios capullos. “Así que es algún tipo de mariposa.” “No, es una polilla. Normalmente son nocturnas, así que supongo que todas las polillas adultas están escondidas.” Shisui se agachó en el suelo y recogió una ramita caída cerca, luego dibujó una polilla con grandes antenas en la tierra. “Son realmente hermosas. Tienen alas blancas, así que brillan de noche.” “Ah”, dijo Maomao. Ahora que lo pienso, la anciana había dicho que los insectos de por aquí habían sido exterminados para ese banquete hacía mucho tiempo. ¿Eso incluía a las polillas? Por muy bonitas que fueran, los insectos eran insectos. “Deberías intentar venir aquí de noche alguna vez, Maomao. Con la luz de la luna cubriendo todo, es simplemente precioso. Es como si te hubieras perdido en un melocotonero sagrado.” “Ahórrate la hipérbole…” Maomao se detuvo de repente, se puso de pie de un salto y volvió a inspeccionar la jaula de insectos de Shisui. Dime, ¿estas polillas se reproducen en cuanto salen de sus capullos?
¡Caramba, no te andas con rodeos! Supongo que sí. Al parecer, los adultos no pueden comer, así que mueren bastante rápido.
Maomao tragó saliva con dificultad y luego miró fijamente a Shisui. "¿Puedes distinguir entre los machos y las hembras de esta especie?"
Sí, en su mayoría..."
¿Podría ser esta la clave?
Puede que lo haya descubierto. Puede que sepa qué había cautivado tanto al emisario durante el baile de la madam. Recrearlo requeriría mucho trabajo preliminar y una víctima para el sacrificio.
¡Shisui!
¿Eh? ¿Qué pasa?
Maomao tomó a Shisui por los hombros y le dijo que necesitaba su ayuda en algo. Maomao pensó que su rostro debía de ser terrible.
El banquete debía celebrarse dentro de cinco días. Habría sido ideal celebrarlo incluso antes, pero el repentino cambio de ubicación al ala norte del palacio trasero requería tiempo para los preparativos. La idea de celebrar la recepción en la aislada zona norte, como era natural, suscitó cierta resistencia, pero cuando se les dijo a los opositores que era para conceder un anhelado deseo a sus visitantes, lo aceptaron a regañadientes. La prohibición de la entrada de hombres al palacio trasero se levantó temporalmente en la ala norte. De todos modos, no vivían muchas damas allí, y algunos de los salones en desuso podrían convertirse en dormitorios temporales durante los pocos días que estarían allí. Ahora bien, resultó ser especialmente positivo que el reciente descubrimiento de un cadáver en la ala norte se hubiera mantenido en secreto. A nadie le habría servido que circularan rumores desagradables. Dadas las dificultades para organizar este banquete, se decidió que las consortes de rango superior también podrían asistir, pero se debían tomar algunas medidas por modestia. Ellos, y de hecho todos los asistentes, no se sentarían al aire libre, sino en carruajes adaptados para poder disfrutar de la ceremonia tras biombos que preservarían su privacidad. Los carruajes se dispondrían alrededor del estanque. Algunos funcionarios incluso dijeron que esto podría ser mejor que un banquete normal; era fácil colocar incienso repelente de insectos en un carruaje, y dentro de sus límites uno podía, hasta cierto punto, relajarse. Las cortinas estarían enrolladas la mayor parte del tiempo, pero tener paredes en tres lados significaba considerablemente menos preocupación por quién pudiera estar observándolos. Las consortes estaban dentro de los carruajes, pero sus damas de compañía estaban afuera, y era evidente que la atención de todos estaba centrada en el lugar de honor, donde se encontraban dos carruajes, cada uno ocupado por una belleza de cabello dorado y ojos del color del cielo azul claro. Solo al verlos, los cortesanos se dieron cuenta de que eran dos enviados, en lugar de uno, como se había asumido. Aunque las dos mujeres se parecían mucho, no eran gemelas ni hermanas, sino primas, descendientes del mismo abuelo. No muy lejos estaba Su Majestad, flanqueado a ambos lados por las consortes de rango superior. Ahora lo entiendo, pensó Maomao, recordando la historia de Gaoshun de unos días antes.
En parte por deferencia a la ocasión, las enviadas vestían trajes occidentales. Maomao había dado por hecho que aparecerían con trajes tradicionales occidentales, pero sus ropas provenían de un lugar aún más occidental: faldas ondulantes ceñidas a la cintura.
Los carruajes parecían, sin duda, una buena idea para los asientos del banquete. Incluso considerando que los estándares de belleza variaban según el lugar y la época, estas mujeres eran de una belleza sobrenatural. Algunos funcionarios casi se desmayaron al ver a las visitantes (cuyos atuendos realzaban sus pechos), pero los guardaespaldas de las enviadas las miraron fijamente para evitar que se hicieran ilusiones. Supongo que no se puede confiar en funcionarios menos competentes, pensó Maomao. En cuanto a belleza, las consortes de alto rango del palacio trasero sin duda estaban a la altura de los enviados. Pero las damas visitantes, con su cabello y ojos inusuales, tenían la ventaja de provocar curiosidad. Es cierto que estaba la consorte Gyokuyou, con su cabello rojo, ojos verdes y el toque exótico que conlleva ser una princesa extranjera, pero era una figura conocida. Los enviados, completamente nuevos para todos los presentes, despertaron mucho más entusiasmo. Además, Jinshi no tenía intención de convertir a las consortes en un espectáculo; no iba a permitir que las usaran para hacer que los enviados brillaran en comparación. Esa era una de las razones de las mamparas en los carruajes, no solo para ocultar la condición de Gyokuyou. Se podía percibir una motivación política para enviar mujeres como enviadas. Ser mujeres no significaba que fueran menos capaces, pero Maomao estaba exasperada por el aire de superioridad que emanaba una de las enviadas. Dio la casualidad de que la consorte favorita del Emperador también era una mujer de sangre extranjera. Quizás los espejos que les enviaron a las consortes tenían en parte la intención de provocarlas. Y ese no era el único desafío que planteaban las enviadas: quizá acudieran con el pretexto de la diplomacia, pero también se aseguraban de que Su Majestad las viera. Debían de tener una gran confianza en su apariencia. ¿Por qué eran dos? Algunos llegaron a sugerir que esperaban hechizar no solo a Su Majestad, sino también al hermano menor del Emperador. Era bastante común que dos hermanos se casaran con dos hermanas.
No es de extrañar que los funcionarios estuvieran tan alterados.
Lamentablemente, para cualquier plan que los enviados pudieran tener, el solitario hermano menor del Emperador no asistió al banquete de esa noche. En cuanto a Maomao, no estaba con la Consorte Gyokuyou, sino que estaba haciendo preparativos en otro lugar. La degustación había terminado; los invitados habían pasado a disfrutar de bebidas y aperitivos mientras veían las actuaciones. Era la noche después de la luna llena; no había nubes, así que la luna se reflejaba en el estanque, como si hubiera una en el cielo y otra en el agua. Con el escenario construido con el estanque detrás, las antorchas brillantes parecían un poco exageradas. Las actuaciones musicales contaron con una orquesta impresionante: el huqin, el erhu, el yangqin y la flauta travesera, junto con un arreglo de gongs llamado yunluo. También hubo otros instrumentos, algunos que Maomao no reconoció. La mayoría de las actuaciones musicales en esta tierra contaban con relativamente pocos instrumentos, pero parecían haberse esforzado al máximo para los visitantes. Bailes de espadas, parodias y otros entretenimientos se representaban junto con la música. Maomao echó un vistazo a los enviados. Ambos reían, pero aunque sus rostros se parecían, el de la derecha parecía casi desdeñoso en su diversión. Quizás estaba diciendo que esto no era exactamente lo que esperaba. Maomao no creía que el enviado hubiera venido esperando ver a la dama que tanto había encantado a su bisabuelo; probablemente no creía que hubiera mujer en el mundo más hermosa que ella. De hecho, se le oyó decir que era "una pena" que las consortes de rango superior estuvieran sentadas en carruajes y ocultas tras biombos. (No digamos exactamente por qué pensó que era una pena). Maomao pudo ver cómo el rostro del otro enviado se ensombrecía ante eso. Ambas mujeres hablaban el idioma del país de Maomao, pero la enviada, más tranquila y serena, tenía menos acento que su compañera, quien parecía hablar al mínimo, como si temiera decir algo que no debía. Unos momentos antes, la enviada, de aspecto orgulloso, se había asomado a su carruaje. Los sirvientes cercanos se apresuraron a ofrecerle la mano, pero ella se negó y salió ella misma. Llevaba tacones altos y una falda larga, lo que provocó muchos murmullos entre los presentes, pero parecía sumamente segura de sí misma, sin inmutarse en lo más mínimo por el parloteo. Estaba acostumbrada a esto. Su forma de caminar casi parecía hecha para exhibirse.
"Buenas noches, señor". El murmullo se intensificó cuando la mujer se detuvo, precisamente frente al carruaje de Su Majestad, donde hizo una lenta reverencia; sus esculpidos rasgos parecían brillar a la luz de la luna. Su piel parecía tan pálida que podría ser translúcida, y el oro de su cabello relucía. “Aquí estás sentada tan lejos de nosotros a pesar de haber preparado este delicioso banquete. Ojalá estuvieras un poco más cerca para que pudiéramos conversar.” A pesar de su ligero acento, hablaba con bastante fluidez: un dominio del idioma perfectamente respetable para una diplomática. Los guardaespaldas del Emperador parecían no saber qué hacer. Sin embargo, al ver a la enviada retroceder cortésmente, el Emperador pareció decidir que no tenía malas intenciones y ordenó a sus guardias que se retiraran. ¡Ay, mira esto!, pensó Maomao, mirando los carruajes de las cuatro damas que flanqueaban el del Emperador. Casi creyó prever el problema que se avecinaba. La consorte Lishu quizá no tuviera nada que ver con este episodio, pero solo podía imaginar lo que Gyokuyou y Lihua estarían pensando. No estaba segura de cómo se sentiría Loulan al respecto, pero acercarse a Su Majestad con tanta audacia era, cuanto menos, indecoroso. ¡Caray, esto me pone los pelos de punta! Hongniang estaba de pie fuera del carruaje de Gyokuyou, con el rostro tenso. Su orgullo como dama de compañía principal le impedía mostrarse tranquila, pero en secreto probablemente quería apretar los dientes y los puños. La enviada se acercó lentamente al carruaje de Su Majestad, con aspecto coqueto. La detuvieron, no los guardias, ni el Emperador, ni ninguna de las consortes, sino la otra enviada. "Creo que es hora de que vuelvas y te sientes", dijo la otra mujer con suavidad. "Se han tomado tantas molestias para ofrecernos una actuación encantadora. Lo mínimo que puedes hacer es disfrutarla". Aunque llevaban atuendos similares, la tranquila enviada llevaba un adorno azul para el pelo, mientras que la otra mujer llevaba uno rojo. La mujer del accesorio rojo no parecía muy contenta, pero la enviada del accesorio azul le susurró algo al oído y finalmente la convenció de volver a su carruaje. «Me pregunto qué habrá dicho», pensó Maomao. Estaba ansiosa. Creyó entender por qué el otro país había enviado a dos enviados. Sin embargo, para ella, no importaba el género de los enviados, ni cuántos fueran, ni por qué estaban allí. Su prioridad ahora era hacer su trabajo con éxito.
Entró en el edificio y habló con alguien dentro. "¿Cómo va?" "Hemos hecho todo lo posible". La respuesta no vino de la persona con la que Maomao había hablado, sino de Gaoshun. Su mirada parecía extrañamente vacía y su rostro estaba pálido, como si hubiera visto algo inexistente. Maomao miró dentro. Al ver la figura, sintió que la sangre se le escapaba del rostro. Sí, ahora sabía perfectamente por qué Gaoshun parecía tan perturbado. Allí de pie había algo inexistente. Algo que podría haberle paralizado el corazón a alguien con menos agallas que Maomao. "Creo que el banquete terminará pronto", dijo. "Muy bien", dijo Gaoshun, colocando un paño oscuro sobre la figura que estaba dentro, como le había indicado Maomao. Oyó sonar una campana, y entonces tomó la mano de la figura. "Vámonos, entonces", dijo, y se dirigió al escenario. Los invitados de honor serían los primeros en marcharse al terminar el banquete. Como los asientos también eran carruajes, los invitados no tenían que ir a ningún lado; los carruajes simplemente se pondrían en movimiento. A medida que se alejaban, la música flotaba en el aire. Todos los demás estaban obligados a guardar sus lugares hasta que los invitados de honor desaparecieran de la vista. Las ruedas del carruaje traqueteaban. Maomao guió la figura envuelta en la tela oscura entre el melocotonero y el estanque. Los demás carruajes miraban hacia el estanque, con la vista de este lugar oscurecida por los sauces meciéndose. Solo los enviados podían ver a Maomao y a la figura. No iban a interceptar los carruajes de los enviados; simplemente estarían al borde del camino cuando los invitados pasaran. Solo tenían que permanecer junto al huerto, sin problema alguno. Los enviados vieron a Maomao y a la figura. Justo cuando estaban a punto de despedirlas como si fueran solo un par de criadas, Maomao les quitó la tela oscura. El cabello negro, atado en dos bucles y coronado con una tiara adornada con perlas, flotaba en el cielo nocturno. Un palillo brillaba a un lado de la cabeza de la figura, una horquilla relucía al otro, y el cabello que no estaba atado caía en cascada por la espalda. Los labios de la figura eran finos, pero brillaban rojos, y sus largas cejas descendían hacia unos ojos almendrados con detalles verdes; entre esas cejas, como ramas de sauce, había una elegante marca floral. El dobladillo de su atuendo —un vestido blanco de mangas largas y cuello ceñido— danzaba al viento. La figura parecía haber surgido de la luz de la luna. Maomao intentó observar las reacciones de los enviados sin levantar la vista. Parecían sorprendidos; podía ver el color de sus ojos incluso a la tenue luz de la luna. Tal vez vieron a alguien con cabello y ojos negros perfectamente normales. Sin embargo, aunque tales rasgos eran bastante comunes en este país, la persona que tenían ante ellos era una belleza de la que era imposible apartar la mirada. Maomao, con la cabeza aún gacha, dejó caer la tela negra al suelo. En ese mismo instante, apretó la mano de la figura. No estaba segura, pero creyó que la silueta en el carruaje del enviado se sobresaltó. Si la mujer del carruaje contiguo podía verlo, probablemente estaba teniendo la misma reacción. Con solo mirarla, sentías como si el corazón te estallara en cualquier momento. Como si te hubieran envenenado violentamente. Los guardias también estaban paralizados, pero el carruaje seguía avanzando lentamente. Lo habían acordado con el conductor de antemano: habían encontrado a alguien prácticamente inmune a este tipo de cosas y le habían ordenado estrictamente que no mirara. En una carretera recta y despejada, probablemente podrían conducir unos buenos diez segundos con los ojos cerrados. Maomao no estaba segura de aprobar la forma en que los guardias se dejaban aturdir, pero sabía que Gaoshun y los demás estaban listos para salir corriendo si algo pasaba. En medio de todo esto, empezó. Un pañuelo ondeó y unas luces tenues se acercaron. La hermosa persona avanzó; el vestido blanco parecía flotar. Maomao intentó soltar la mano de la figura, pero sintió que la sujetaban con fuerza. Ese hijo de... Maomao no tuvo más remedio que caminar a su lado, intentando pasar lo más discreta posible. El segundo carruaje ya pasaba, y el segundo enviado tenía una cara muy similar a la del primero. Cada vez que el pañuelo ondeaba, el número de luces pálidas y flotantes aumentaba. A veces se posaban en la tiara o los hombros de la figura, multiplicándose constantemente. Los carruajes no se detenían. Maomao sabía que los guardaespaldas los miraban atónitos, pero mientras los enviados permanecieran en sus vehículos, los guardias no podían hacer más que mirar.
Decenas, cientos de pequeñas luces rodearon a Maomao y a la figura con su belleza inhumana. Los carruajes se detuvieron frente al estanque y los enviados se inclinaron hacia ellos. En ese momento, la figura finalmente soltó la mano de Maomao y ella se retiró en silencio. La hermosa figura estaba allí agitando la bufanda contra un fondo de sauces meciéndose, luces danzantes y la luna reflejada en el agua.
Esto, quizás, era lo que el bisabuelo de los enviados había visto hacía tantos años. Los presentes apenas podían creer que la figura fuera de este mundo. Era como si una de las ninfas celestiales se hubiera extraviado y descendido a la tierra, y el silbido distante de la flauta sonara como la música del reino celestial. Mientras todos observaban, la belleza levantó la mano. Sus labios rojos se curvaron en una sonrisa más seductora que nadie había visto jamás. El viento azotó el pañuelo y las ramas de sauce se agitaron como para ocultar a la ninfa. Las motas de luz se dispersaron por todas partes. En ese instante, un gong de bronce dio por terminada la música y una lluvia de flores cayó. Tan pronto como los espectadores se preguntaron de dónde habían salido los pétalos, la ninfa desapareció. El pañuelo blanco revoloteó lentamente hasta el suelo y las luces se desvanecieron. Una de las enviadas bajó de su carruaje, preguntándose qué había sucedido. Debió de ser la más... digamos, proactiva. Sabía que esto sería un problema, pensó Maomao. Deberían haberse largado mientras la situación era favorable. El enviado vio a Maomao y la acorraló. Era casi una cabeza más alta que la diminuta mujer de palacio, y sus rasgos faciales afilados le otorgaban una belleza imponente. Hablaba rápido, entre una ráfaga de gestos. Era evidente que preguntaba por la ninfa desaparecida, pero en su excitación había recurrido a su lengua materna. Maomao simplemente señaló hacia arriba, hacia la luna que colgaba en el cielo. Esperó un instante y luego pronunció el nombre de la diosa de la que se hablaba en aquella lejana tierra occidental. No estaba segura de si su pronunciación era correcta, pero su mensaje pareció entenderse. El enviado se quedó boquiabierto, como si algo brillante en su interior se hubiera convertido en polvo. El otro enviado se acercó y tomó a la agitada mujer por los hombros. Maomao inclinó la cabeza lentamente, luego se dio la vuelta y se fue como si nada hubiera pasado.
“Todo parece haber ido bien”, dijo Gaoshun, que esperaba en el edificio al otro lado del estanque. Estaba con varios funcionarios más, cada uno con jaulas para insectos que contenían un montón de polillas grandes, con alas que no eran ni del todo azules ni del todo verdes; las mismas cuyas orugas Shisui había estado recogiendo.
Con su ayuda, Maomao había pasado los días intermedios capturando todos los insectos que pudo encontrar. No las larvas, sino todos los adultos e incluso todos los capullos que parecían estar a punto de eclosionar. Esta vez tampoco se había hecho ningún esfuerzo por exterminar a los insectos del melocotonero, así que había incluso más de los que esperaba. Maomao recordó el cuadro que le había enseñado la anciana, lleno de puntos de luz tenue. Esta era la verdad tras ellos. Esa es una coincidencia, si alguna vez las hubo. La anciana dijo que había sido víctima de una broma y que también había una gran cantidad de insectos. Supuestamente, la broma consistía en moler los insectos muertos en su ropa. Algunos insectos tienen un olor especial para atraer al sexo opuesto, algo que Maomao solía aprovechar al recolectarlos para obtener ingredientes medicinales. Sospechaba que los insectos frotados en la ropa de la señora eran hembras, y los que se habían congregado a su alrededor eran machos. Maomao estaba segura de que la anciana se había acercado a la orilla del estanque y había estado agitando su bufanda intentando ahuyentar a los insectos. Nada más. Pero para al menos un observador, parecía un espíritu lunar etéreo envuelto en luz. Sin embargo, la coincidencia puede ser una fuerza a tener en cuenta. Fue este evento el que consolidó el estatus de la señora en el distrito del placer. ¿Quién hubiera imaginado que la broma fracasaría tan estrepitosamente? Así, Maomao había recurrido a Shisui para encontrar las polillas hembra entre su colección y había usado su olor para perfumar la ropa. De hecho, Shisui había sido de gran ayuda en todo; Maomao tendría que encontrar la manera de agradecérselo. Era obvio lo que sucedería cuando una multitud de polillas macho se congregara alrededor del aroma de las hembras. El efecto trascendental que este efecto le causaría a alguien que ya era de una belleza impresionante. Y bajo una luna casi llena, nada menos. Le recordó al "hibisco bajo las estrellas". "Sí, diría que sí. ¿Era esto lo que querías?" Maomao miró los carruajes al otro lado del estanque. Los enviados se habían ido, y los demás asistentes al banquete se alejaban lentamente. No les había costado poco esfuerzo organizar todo para que no vieran nada. Ese momento, después de todo, no era algo que todos debieran presenciar. Podría dejar a algunos destrozados, balbuceando, sin poder volver a trabajar.Podría, posiblemente, poner al país de rodillas. "Hice lo que me dijiste", dijo una voz con un toque de fastidio. Era Jinshi, envuelto en un paño y empapado. Se había soltado el pelo, dejándolo con un aspecto bastante inusual. Su actuación había sido excepcional. Luego tuvo que abrirse paso de un lado a otro del estanque, bajo el agua, con ropa pesada. Debió de exigir una fuerza física considerable. En cuanto a qué habían hecho exactamente, quizás serías tan amable de no preguntar más. "Hemos hecho todo lo posible. Sea como sea, no me importa". Jinshi se frotaba la cara, dejando una mancha roja de rubor en su pañuelo. "¡Todavía tengo el pelo mojado!". Parecía un poco molesto. Normalmente, la solícita anciana Suiren le habría ayudado a secárselo, pero no estaba allí. Gaoshun miró fijamente a Maomao. Siempre intentaba que ella se encargara de todo; Fue un dolor de cabeza. En ese momento, sin embargo, todos los demás funcionarios presentes también la miraban. Deseó que no la trataran con tanta lástima. ¡Que se seque el pelo!, pensó, pero finalmente tomó una toalla limpia y comenzó a secarle la cabeza a Jinshi.
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