Los Diarios De La Boticaria Cap. 62
Capítulo 6: Hongo Cadáver (Segunda Parte)
Al día siguiente, Maomao se enteró de que la instigadora del alboroto en el funeral había sido una de las consortes de bajo rango. Era hija de una próspera casa mercantil y tenía un carácter agradable; supuestamente, el Emperador incluso la había visitado en varias ocasiones. Pero por estas fechas, el año pasado, una misteriosa enfermedad la acosó, provocando que su rostro se hinchara y enrojeciera, y que se le cayera el cabello. Se habló de despedirla, pero nunca encontraría marido si volvía a casa con ese aspecto. En cambio, permaneció como consorte de bajo rango, cobrando su salario, en lo que debía considerarse una muestra de la buena voluntad del Emperador. La verdadera pregunta era: ¿qué había llevado a esta consorte a presentarse escupiendo y maldiciendo en el funeral de la difunta? La respuesta simple parece ser que la difunta consorte de rango medio había causado la misteriosa enfermedad. La consorte inferior había enfermado por estas fechas hacía dos años, y ese mismo año, en la misma época, la consorte intermedia había fallecido. Los síntomas de la enfermedad le resultaron sorprendentes a Maomao. Siguiendo una corazonada, fue a un lugar en particular, y cuando encontró exactamente lo que esperaba, su sospecha se convirtió en certeza. Había venido buscando una especie específica de hongo rojo completamente venenoso. Recogió una muestra y la envolvió cuidadosamente en varias capas de tela. Estaba casi segura de que era el tipo de hongo que Jinshi buscaba.
Maomao le pidió a un eunuco que enviara una carta a Gaoshun, y al día siguiente, él y Jinshi llegaron. Considerando el espécimen con el que trataban, la consulta médica parecía el lugar ideal para la conversación de hoy. El curandero se afanaba en preparar té. Maomao, la gata, se acicaló antes de acurrucarse para dormir.
Puede que el curandero no fuera muy bueno mezclando medicinas, pero preparaba una taza de té buenísima. Sin embargo, no parecía buena idea tener a alguien sonriendo y sirviendo bocadillos mientras se manipulaba un hongo venenoso, así que Maomao rechazó cortésmente su hospitalidad. Se alejó arrastrando los pies, con el bigote caído. Se sintió mal, pero ¿qué otra cosa se suponía que podía hacer? Se dio cuenta de que los miraba furtivamente —parecía un poco solo—, así que se aseguró de cerrar la puerta bien. Al hacerlo, la mirada del doctor se tornó en una de genuina tristeza, pero no le hizo caso. "Envuélvete las manos con esto, Maestro Jinshi. Y esto es para la boca". Maomao les entregó a él y a Gaoshun unos cuadrados de tela. Luego, siguiendo su propio consejo, se cubrió la boca y las manos. Le habría gustado tener guantes adecuados, pero no había podido encontrar nada lo suficientemente grueso con tan poca antelación. Jinshi y Gaoshun parecían un poco dubitativos, pero se cubrieron igual que Maomao. Sacó una caja de madera. "¿Eso es todo?" Jinshi preguntó, con la voz amortiguada por la tela. "Sí, señor. Un hongo muy venenoso". Maomao abrió la tapa y retiró varias capas de tela para revelar un hongo que, en efecto, parecía muy peligroso. Parecía un dedo rojo e hinchado; era evidente que no era algo que se debía llevar a la boca. Este hongo crecía cerca de árboles de hoja ancha marchitos, e incluso un solo mordisco podía ser letal. De hecho, para hacerlo aún más peligroso, simplemente tocarlo podía ser suficiente para envenenar a una persona. "Lo encontré en un bosque en el barrio norte". A diferencia de la zona sur del palacio trasero, el Emperador rara vez visitaba la zona norte. Por lo tanto, las vistas evocadoras y hermosas eran menos importantes, y se dejaba que partes del terreno se desperdiciaran mientras los edificios permanecían vacíos. Incluso este bosque, que antaño había sido un elemento distinguido del paisaje, había sido descuidado hasta que ahora se encontraba en un estado lamentable. Al parecer, era un estado que estos hongos preferían, pues habían empezado a aparecer allí. Solo podía llamarse mala suerte: Maomao había buscado por gran parte de la parte trasera del palacio, pero era solo una mujer y apenas podía recorrer todo el lugar. Si hubiera notado estos hongos, sin duda habría alertado a Jinshi. Eran así de peligrosos. Además, eran relativamente raros, por eso no se le había ocurrido que pudieran estar creciendo allí hasta el reciente incidente. Si no encontrarlos había sido mala suerte, el hecho de que los hubiera encontrado ahora era buena suerte.
“Estos hongos pueden hincharte la mano con solo tocarlos”, dijo. “Y no te los acerques a la cara. Si no, acabarás así”, añadió, remangándose el brazo izquierdo. Desató un poco las vendas, dejando al descubierto su muñeca. Estaba hinchada y roja como la seda, y tenía una roncha que probablemente nunca desaparecería. De hecho, se parecía mucho al rostro de la consorte inferior... y a la cicatriz en el brazo de la dama de compañía que le había regalado la flor a Maomao.
“Solo rocé uno suavemente por interés personal, y esto fue lo que pasó”, dijo Maomao. Simplemente lo había estado probando, como hacía con tantos venenos que encontraba. Varias veces al año, ella y su padre iban a las montañas a recolectar hierbas medicinales, y fue en una de esas ocasiones que encontró uno de estos hongos. Tocarlo resultó ser una mala decisión. Incluso un roce leve le hizo hinchar la piel y ponerla de un rojo intenso. Cuando su padre lo vio, inmediatamente le mojó la muñeca con agua corriente, pero la hinchazón no desapareció. “Noté que siempre tenías ese brazo vendado... ¿Era porque tenías cicatrices ahí abajo?” Jinshi miraba a Maomao de cerca, con el rostro algo rígido. Pensándolo bien, nunca le había mostrado sus cicatrices al eunuco. “No se preocupe, señor. Me hago estas cicatrices en el curso normal de mis experimentos”. Volvió a envolver la venda y guardó el hongo con forma de cresta de gallo en su caja. Tendría que deshacerse de él como era debido más tarde. "¿Qué experimentos?" "Solo cosas de interés personal." "¿Intereses? ¿Qué intereses?" Jinshi había palidecido, pero Maomao, en cuanto a sí misma, quería darse prisa y terminar la conversación. Fingiendo no haberlo oído, dijo: "El cuerpo en el ataúd tenía la cara hinchada y se le había caído el pelo. Sospecho que sufría los efectos de este hongo. ¿No era eso lo que quería saber, Maestro Jinshi?" "Perspicaz, como siempre." No fue Jinshi, sino Gaoshun, quien habló con una sonrisa forzada. Quizás no querían que nadie más supiera que la causa de la muerte de la consorte mediana había sido un hongo venenoso. Sin embargo, eso le pareció a Maomao de lo más antinatural. "¿Podría explicarme la situación con más detalle?" —preguntó. Quizás sería mejor para ella no saberlo, pero no saberlo sería aún peor. Las bien formadas cejas de Jinshi se fruncieron y miró de reojo a Gaoshun. Sin embargo, el rostro de Gaoshun permaneció impasible, y finalmente Jinshi suspiró profundamente. «La consorte Jin había estado enferma durante casi un año antes de morir. Tenía la cara y la cabeza tan hinchadas que apenas podía hablar». Jinshi visitaba a las consortes intermedias aproximadamente una vez al mes, incluyendo a la enferma, Jin. Siempre que iba a verla, decía, la encontraba tumbada en su dormitorio, con aspecto agonizante. Había una consorte de menor rango con síntomas similares y, al igual que ella, gracias a los buenos oficios de Su Majestad, a Jin se le permitiría permanecer en el palacio trasero. Circulaban diversos rumores sobre Jin, pero era hija de un alto funcionario, y era imposible saber qué pasaría si volvía con ese aspecto. La consorte Jin era conocida por su altiva personalidad, dispuesta a hacer alarde de la autoridad de su padre cuando le convenía, pero su enfermedad pareció dominarla y se volvió muy retraída. Mmm, pensó Maomao. Jinshi, se dio cuenta, debía ser una persona muy diligente; desde la consorte Gyokuyou hasta la consorte inferior en el funeral, debía prestar la máxima atención a estas mujeres. Al parecer, la consorte Jin había usado el hongo venenoso contra la consorte inferior y luego había intentado usarlo con otra, pero lo había tocado por error, dejándola desfigurada y sin esperanza de atención del Emperador. La trataron de la manera más sencilla posible: se le permitiría quedarse en el palacio trasero siempre que no causara más problemas. Parecía cruel, pero a veces esa era la clase de solución que uno debía adoptar en política. Sin embargo, Jin había sido una mujer orgullosa. «Incapaz de soportar el estado en el que se encontraba, finalmente se envenenó y se suicidó», dijo Jinshi. “Al menos, ese fue el testimonio de sus damas de compañía.” Jin había tenido cinco damas, y todas habían contado la misma historia. Todo parecía coincidir. Sin embargo, era responsabilidad de Jinshi analizar las cosas desde diferentes perspectivas. Esa era parte de la razón por la que no había hablado con la Consorte Gyokuyou sobre esto. “Así que querías saber de dónde sacó el veneno”, dijo Maomao, y Jinshi asintió. Era imposible saber cómo reaccionaría el padre de Jin ante la noticia de la muerte de su hija, pero si había habido tratos turbios de por medio, entonces no tendría más remedio que armar un escándalo mínimo. Maomao volvió a murmurar y, apartando el pañuelo de la boca, se acarició la barbilla. “Una pregunta, señor. Eso implicaría que comió el hongo venenoso para suicidarse, ¿no?” “Así es.”
Pero eso solo empeoró las cosas. La cara de Jin estaba roja e hinchada. Habría tenido sentido si hubiera estado así durante algún tiempo, pero parte de la hinchazón era claramente reciente. "Es cierto que este hongo causa hinchazón al contacto físico", dijo Maomao. "Pero supongo que comerlo produciría hinchazón en la lengua y el interior de la boca; no sabía que también podía causar inflamación en la cara". "¿En serio?" "Sí, señor. Este hongo causa dolor de estómago y vómitos, e incluso puede inducir parálisis. Sin embargo, considerando la magnitud de la hinchazón de la difunta, la única conclusión a la que puedo llegar es que el hongo se frotó directamente en la cara". Fue entonces cuando Maomao se dio cuenta de algo más: la mano de la difunta, mientras yacía en el ataúd, no estaba hinchada en absoluto. Si hubiera estado tan desesperada por morir que se hubiera frotado el hongo por toda la cara, seguramente no se habría tomado la molestia, como Maomao, de protegerse las manos. Maomao se acarició la barbilla de nuevo, gruñendo para sí misma. La respuesta empezaba a parecer clara, pero no tenía pruebas reales. Y sin ellas, no estaba dispuesta a decirle mucho más a Jinshi. "Parece que te andas con rodeos", dijo Jinshi. La miraba fijamente mientras ella pensaba. Su rostro estaba muy cerca del de ella; apenas había un centímetro entre sus frentes. "Si tienes algo en mente, dilo". Sin embargo, a Maomao no le resultó fácil soltar lo que pensaba. En cambio, miró al suelo y dijo: "¿Tienes tiempo dentro de unos días? Además, si es posible, me gustaría pedir prestados algunos eunucos fuertes. Hombres con estómagos fuertes y labios apretados". Jinshi pareció perplejo ante la petición, pero aun así dijo: «Muy bien. Si eso es lo que hace falta para llegar al fondo de esto, son tuyos». «No puedo prometer nada». «No importa. Hazlo». La orden en su voz era inconfundible. Bien, mejor así. Maomao solo era una simple dama de palacio. Todo era mucho más fácil cuando la trataba como tal. «Entendido, señor», dijo con una reverencia.
Maomao pasó los siguientes tres días buscando, basándose en su estudio del plano del palacio trasero. Empezando por los alrededores de la residencia de la Consorte Jin,
buscó por todas partes algo en particular. La búsqueda la dejó sucia y embarrada, provocando un coro de gritos de las demás damas de compañía cada vez que volvía al Pabellón de Jade. Finalmente, decidió guardar ropa para cambiarse en la consulta médica. Y entonces, una historia le llegó del curandero y de las chismosas de la lavandería. Algo relacionado con un rumor que había circulado días atrás. Incluso con esta nueva información en mente, Maomao no podía estar segura. Pero tenía mucho más sentido para ella que el testimonio de las mujeres de la Consorte Jin.
Al día siguiente de terminar sus preparativos, tres eunucos fueron a ver a Maomao, entre ellos Gaoshun. Había pedido hombres fuertes, y tuvo que admitir que él cumplía con los requisitos. Jinshi tenía otros asuntos que atender y no había venido. Maomao sabía que, por muy despreocupado que pareciera, en realidad estaba bastante ocupado. A veces pensaba que ser demasiado bueno en parecer despreocupado podía tener sus inconvenientes.
"Gracias a todos por venir". Maomao inclinó la cabeza y luego les entregó una pala a cada uno de los hombres. Dos de ellos la miraron con cierta confusión, pero como Gaoshun no dijo nada, se abstuvieron de hacer preguntas. Maomao estaba impresionada. Alguien había encontrado hombres que sabían seguirle la corriente. Dicho esto, se dirigió al bosquecillo del barrio norte. No era el mismo donde había encontrado el famoso hongo venenoso, sino otro rincón abandonado, lleno de hojas caídas. La brisa traía un olor que le picaba la nariz. Maomao señaló un lugar en particular del bosquecillo, donde se veían hongos salpicando el suelo entre las hojas. "¿Sería tan amable de cavar aquí?". Había marcado tres lugares en el mapa del palacio trasero. Había venido aquí primero porque creía que tenía la mayor probabilidad de contener lo que buscaba. Los eunucos retiraron las hojas caídas con sus palas y luego comenzaron a cavar. La tierra estaba húmeda y blanda, y cedió con facilidad. Maomao sintió que debía ayudar, pero Gaoshun había declinado su oferta debido a la lesión en su pierna, y ella había decidido dejar que él ganara la discusión. Por cierto, esta vez la pierna finalmente se estaba curando adecuadamente.
De repente, uno de los eunucos hizo una mueca y se tapó la nariz. Todos los demás siguieron su ejemplo. La tierra removida desprendía un olor desagradable y rancio que les invadió las fosas nasales; era mucho más fuerte que el tufo que habían percibido en la brisa antes. A Gaoshun se le llenaron los ojos de lágrimas. Pudo ver una especie de tela en el agujero. "Así que por eso pediste hombres con estómagos fuertes..." Clavó la pala en la tierra, con el ceño más fruncido de lo habitual. Le dio una buena patada a la tierra, removiéndola con el zapato.
Así es, y veo que tomó buenas decisiones, pensó Maomao. Uno de los eunucos permaneció inexpresivo, el otro sonrió sombríamente mientras observaban lo que emergía del suelo. Maomao se alegró de que no hubiera nadie más presente. De lo contrario, habría habido muchos gritos o desmayos, lo cual habría hecho esto mucho más difícil de lo que tenía que ser.
¿Y qué había emergido del suelo? Los huesos de una mano y un brazo humanos. Aún quedaban restos de carne, pero era evidente que llevaba enterrado bastante tiempo. Habían encontrado un cadáver. "¿Es esta la prueba que buscaban?", preguntó Gaoshun. Maomao bajó la mirada. "Debo admitir que no pensé que la encontraría a la primera". Por eso había marcado otros dos posibles lugares. Con una extraña sensación de malestar, Maomao observó a los hombres exhumar el cuerpo.
Maomao no tuvo que explicar quién era el cadáver. Aún lucía varios accesorios preciosos, cada uno con el escudo de una consorte en particular: la Consorte Jin. Ya había fallecido hacía un año. Gaoshun colocó el cuerpo en una caja de madera que serviría de ataúd y se volvió hacia Maomao con expresión cansada. Los otros dos eunucos habían sido despedidos; su parte en esto había terminado. Sin duda, estarían ansiosos por darse un baño. Gaoshun le aseguró que no dirían nada, y ella confiaba en él. "La consorte Jin murió hace un año", dijo Maomao. "No podemos saber si fue un asesinato o un accidente, pero podemos estar seguros de que sus damas de compañía sabían de su fallecimiento". Estaban en el consultorio médico, que habían tomado prestado para su conversación. Gaoshun sostenía una taza de té, pero no bebió. En cambio, miró a Maomao a los ojos y dijo: "Entonces, ¿para quién celebramos ese funeral?". "Debió de haber alguien más que supiera de la muerte de la consorte, alguien además de las damas de compañía". Maomao sacó un papel de entre los pliegues de su túnica. Era el dibujo de una joven, un boceto que Maomao había hecho tras consultar con las mujeres de la lavandería sobre la mujer del palacio que había desaparecido misteriosamente. Gaoshun lo estudió un momento y luego negó con la cabeza. "¿Has oído que desapareció una mujer del palacio?" Maomao dijo. "Sí..." Esas mujeres desaparecidas aparecían muertas con frecuencia en cuestión de días. Era imposible escapar de aquel jardín florido con su profundo foso y altos muros, e intentarlo significaba la muerte de todos modos. "Supongamos que el rostro de una consorte quedase tan desfigurado que solo sus damas de compañía podrían saber quién es". Y supongamos que le vendaran la cabeza y apenas pudiera hablar; le resultaría fácil engañar a alguien que solo la veía una vez al mes. Mejor aún si esa persona no podía ni se esperaba que permaneciera mucho tiempo en los aposentos de una consorte. "¿Sugieres que la mujer desaparecida era en realidad una cómplice?" "No podría dar más detalles. Simplemente parece una deducción razonable". A Maomao se le ocurrían algunas razones por las que las mujeres podrían hacer tal cosa, pero estas deducciones eran un poco menos razonables, y decidió guardárselas para sí. Supongamos que la celosa consorte Jin hubiera despreciado que una mujer tan parecida a ella se hubiera ganado el afecto de un funcionario, mientras ella misma languidecía sin siquiera una sola visita del Emperador. Encontró cualquier oportunidad para fastidiar a la mujer, la provocación finalmente se convirtió en riña, y, a propósito o por accidente, Jin murió. Las damas de compañía, nunca demasiado enamoradas de su señora, decidieron mentir y decir que la consorte había enfermado, tanto por instinto de supervivencia como por compasión hacia la otra dama. El sentimiento de culpa de la culpable no le dejó más remedio que unirse a su historia. Sin embargo, el inminente matrimonio de la mujer amenazaba con desentrañar el engaño. Cuando terminara su período de servicio, Jinshi no tendría a nadie a quien ver cuando llegara al mes siguiente. Presas del pánico, las damas de compañía habían... Mejor parar ahí, pensó Maomao. Que los peces gordos escogieran el motivo que les pareciera oportuno.
Maomao tomó un sorbo de té mientras los pensamientos revoloteaban en su cabeza.
Gaoshun pareció comprender que no quería especular en voz alta, porque no la presionó más. Sin embargo, le hizo una pregunta: "¿Cómo supiste que estaba enterrada precisamente allí?" No había rastros de entierro en el pedazo de tierra que Maomao había elegido. Cualquiera podría haberse preguntado si la propia Maomao era la culpable. "La tierra removida no es la única evidencia". Una profusión de hongos había brotado sobre el cuerpo, y diferentes tipos de hongos crecen en diferentes lugares. "Mi padre adoptivo me enseñó que ese tipo de hongo en particular prefiere el estiércol, o los animales muertos". De lo contrario, no se veía mucho. Por eso Maomao se emocionó tanto al ver los hongos. Supuso que crecían en los desechos desbordados de las alcantarillas. No es que eso no fuera suficientemente malo, pero ahora sabía que había estado disfrutando de una pequeña búsqueda de setas justo encima de un cadáver. "Pensé que eso explicaba el olor. Lo siento, no estaba segura, ya que no debo tocar cadáveres". Al fin y al cabo, la alcantarilla no estaba atascada; era el olor a podredumbre que emanaba de la tierra con el calor. Con razón Yinghua encontraba el olor tan desagradable. Gaoshun volvió a hacer una mueca. Las arrugas de su frente eran prácticamente valles. De alguna manera, sintió como si la estuviera fulminando con la mirada. "¿Puedo preguntar una cosa más?", dijo, de una forma que le dio un mal presentimiento. "¿Qué piensas hacer con todas las setas que has recogido últimamente?". Esta vez fue el turno de Maomao de guardar silencio. Echó un vistazo a su cesta, repleta de setas que tenía intención de clasificar más tarde. “Debe entender, señor, que hay muchísimos especímenes interesantes ahí dentro.” “¿Ejemplares de hongos que crecen de cadáveres?” “No, no encontré nada tan parecido a un hongo oruga.” Se preguntó si siquiera existía tal cosa; de ser así, sin duda le gustaría verlo alguna vez en su vida. Se preguntó qué efectos podría tener. La motivación de Maomao era la curiosidad inocente, pero muy poca gente lo entendía. Muy poca gente, incluyendo al dedicado y meticuloso Gaoshun. Había acabado con todos los hongos. El monstruo despiadado.
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