Los Diarios De La Boticaria Cap. 61
Capítulo 5: Hongo Cadáver (Primera Parte)
Maomao le enseñaba a Xiaolan a leer y escribir en la lavandería casi a diario. Evidentemente, Xiaolan no era la única criada que quería mejorar sus habilidades de lectura, pues cada vez se veía a más mujeres echando un vistazo a los caracteres garabateados en el polvo e intentando imitarlos. Sin embargo, "más y más" solo se refería a unas cinco personas, incluida Xiaolan; las demás seguían felices de pasar el tiempo cotilleando, como siempre. Lo desafortunado de la dedicación de Xiaolan era que Maomao escuchaba menos rumores de palacio. Por lo tanto, la primera que se enteró de esta historia en particular fue por el curandero. "¿Una de las mujeres del palacio desapareció?" "Eso dicen. Un giro terrible de los acontecimientos", dijo el curandero, acariciándose la barba. Maomao bebió un té anodino mientras escuchaba. Su período de servicio estaba a punto de terminar, e incluso había ahorrado una dote aceptable, así que se suponía que debía casarse y abandonar el palacio trasero. Me pregunto qué le habrá pasado. Se rumoreaba que la mujer había conocido a un funcionario civil en una de las fiestas en el jardín el año anterior y que se habían estado comunicando por carta desde entonces. Era la vieja costumbre de enviarle un palillo para el pelo. A las mujeres capaces, incluso si no servían a una de las consortes de alto rango, se les permitía salir del palacio trasero para ayudar en tareas específicas. Que una persona tan distinguida simplemente desapareciera era bastante extraño. "No quiero decir que nunca ocurra", murmuró el curandero. Con esas palabras, Maomao sintió que podría rozar la oscuridad del palacio trasero, y no le gustó. Un jardín con dos mil mujeres debía tener sus sombras. En ocasiones, las mujeres incluso se habían suicidado por problemas con colegas en el palacio, aunque Maomao nunca había conocido personalmente a nadie que lo hiciera. En otras ocasiones, la "familia" de una mujer consideraba aceptable que dejara el servicio en palacio, y ella desaparecía sin previo aviso y sin siquiera una palabra de despedida. Existía un entendimiento tácito de que tales desapariciones no se investigarían con demasiada profundidad. En este caso, sin embargo, como se suponía que la mujer iba a casarse, comenzaron a surgir extrañas especulaciones. "Supuestamente la chica fue comprada por la propia Matrona de las Sirvientas, así que nadie quería curiosear demasiado", dijo el médico mientras mordía una galleta de arroz. "Qué bien", respondió Maomao. Simplemente intentó seguir con su trabajo habitual. La historia no tenía nada que ver con ella. Al menos, no lo había creído.
Cuando Maomao regresó al Pabellón de Jade, encontró a unos nobles muy elegantes en el patio, donde habían movido algunos muebles para crear una fiesta de té que simplemente rezumaba alta sociedad. A un lado de la mesa estaba sentado Gyokuyou. Su vientre ya se había hinchado bastante, pero usó estratégicamente los arbustos circundantes para disimular el bulto siempre que podía; además, llevaba ropa que ocultaba la forma exacta de su cuerpo. Así evitarían que la gente supiera que estaba embarazada a simple vista. Hongniang estaba de pie junto a su dama, con aspecto tenso. Que Gyokuyou se quedara dentro para siempre era otra cosa que levantaría sospechas, así que se estaba dejando ver allí. Aun así, cualquiera que fuera a averiguarlo lo habría hecho hace mucho tiempo, pensó Maomao. La pregunta era si "alguien" tenía buenas o malas intenciones. Cuando vio que Maomao había regresado, Gyokuyou sugirió entrar. Se puso de pie, y Hongniang caminó a su lado para ocultar el perfil de la consorte. Sabía exactamente desde qué ángulo su dama sería más evidente. Jinshi miró de reojo a Maomao. Algo debe estar pasando, pensó, y las siguió a la recepción del pabellón. "Disculpen", dijo al entrar. La consorte Gyokuyou la miraba con su habitual inquietud y entusiasmo, mientras que Hongniang apenas podía disimular su cansancio. El que había llamado a Maomao estaba sentado en una silla, bebiendo té con tranquilidad. Gaoshun estaba a su lado, con aspecto indignado. "¿Llamaste?" Maomao miraba alternativamente a Gyokuyou y a Jinshi. "Sí. Creo que tiene asuntos contigo." Gyokuyou le hizo un gesto a Jinshi con la palma abierta. Así empezaba siempre.
—Sí, y si no te importa, buscaremos un sitio donde charlar tranquilamente. —Oh, no te preocupes. Puedes hablar aquí mismo —dijo la consorte pelirroja, visiblemente algo molesta—. Me temo que no podemos. No me conviene quedarme aquí mucho tiempo, y además, la princesa parece estar a punto de echarse la siesta. Se oía el llanto de un niño desde fuera. Era casi la hora de la siesta de Lingli, pero antes de dormirse, siempre tomaba un poco de leche materna. Tendrían que pensar en destetarla pronto, pero aún tardaría. Gyokuyou adoptó una expresión casi infantil. La consorte estaba embarazada de su segundo hijo, pero aún era una mujer joven, de apenas veinte años. La sangre exótica que corría por sus venas le daba un aspecto bastante adulto, realzado por su personalidad sensata; juntos, podían hacerla parecer bastante mayor y experimentada, pero aún rebosaba de curiosidad juvenil. “Señora Gyokuyou, ¿puedo sugerirle que ceda aquí?” Hongniang, siempre dispuesta a asegurarse de que el trabajo se hiciera, abrió la puerta de la habitación. Guiyuan estaba afuera, sosteniendo a la niña y con un aspecto visiblemente incómodo. Hongniang tomó a Lingli y se la ofreció a Gyokuyou. La princesa agarró el collar de la consorte. El rostro de Gyokuyou seguía tormentoso, pero no podía dejar que su querida y dulce niña muriera de hambre, y finalmente permitió que Maomao y Jinshi salieran de la habitación.
Ambas abandonaron el Pabellón de Jade y se dirigieron, como siempre, a la oficina de la Matrona de las Sirvientas.
¡Ese hombre necesita su propia habitación!, pensó Maomao. Se le ocurrió una idea: tal vez podrían renovar el almacén de la consulta médica. Así, el curandero se sentiría obligado a traerles té cuando la visitaran, al menos. Maomao podría relajarse y la Matrona podría dejar de ser interrumpida constantemente. Eran, en efecto, tres pájaros de un tiro. La habitación de la matrona era amplia, pero sencilla, sin mucho que mantuviera el interés, y como habían echado a todos los demás, tampoco había nadie para traerles té. A instancias de Gaoshun, Maomao se sentó en una de las sencillas sillas. "¿Qué necesita, señor?", preguntó.
"Creo que sabe que Su Majestad últimamente ha estado distribuyendo novelas de ficción a las consortes". Jinshi simplemente daba por sentado que ella las conocía. Lo cual, por supuesto, sabía, así que asintió. "Sí, señor. Tengo entendido que después de que las consortes las lean, deben permitir que las lean sus damas de compañía, y luego las damas que están debajo de ellas. También están circulando algunos ejemplares. Incluso ha inspirado a algunas mujeres a aprender a leer". Jinshi sonrió levemente al oír eso. Maomao comprendió que tenía razón; lo había planeado desde el principio. Gaoshun le entregó a Jinshi un pergamino, que desenrolló sobre la mesa. "¿Qué es esto?", preguntó Maomao. "Mi objetivo, aunque todavía estamos en las primeras etapas. A la larga, esto es lo que me gustaría crear". El pergamino mostraba un plano del palacio trasero. Sin embargo, en el espacio abierto que ahora era la plaza, había varios edificios. "En el mercado, creo que lo que tengo en mente podría llamarse un instituto de estudios prácticos". En otras palabras, una escuela. Los ojos de Maomao se abrieron de par en par, apreciando la idea. Sospechaba que probablemente ya estaba pensando en eso, pero le impresionó su rapidez. Aunque a menudo miraba a Jinshi como si observara un insecto o alguna inmundicia, hoy lo miraba como si estuviera mirando a un caballo. Era una señal de lo mucho que le gustaba la idea, pero por alguna razón, tanto Jinshi como Gaoshun se encogieron. "¿Sucede algo, señores?" "No, es que... no me convence del todo", dijo Jinshi. Incluso Gaoshun tenía algo que decir. “Sí, ¿qué ha cambiado tu expresión habitual? ¿Te encuentras mal?” Maomao dejó caer los párpados, lo que le dio un aire más escéptico; Jinshi respiró aliviado y se inclinó hacia delante. ¿Por qué parecía tan... satisfecho? ¿Era el eunuco un masoquista en secreto? “¿Qué te parece?”, preguntó, ahora que se había recompuesto. Maomao se frotó la barbilla pensativa. No era mala idea. De hecho, era bastante buena. Primero, distribuirían novelas por todo el palacio trasero a través del Emperador para medir la reacción. Habían conseguido captar la atención de las jóvenes, y ella comprendió que la idea era más que un simple impulso.“Creo que es excelente. Hay gente aquí que de verdad quiere aprender, y lo que es más importante, les será útil después de que termine su servicio.” “Sí, claro”, dijo Jinshi, sonriendo. Su expresión podría haber causado un desmayo si no hubiera echado a todos ya. Sin embargo, algo inquietaba a Maomao. Miró fijamente el pergamino. “¿Qué es?”, preguntó Jinshi con ansiedad. Maomao señaló algo en los planos. El sitio proyectado para el “instituto” estaba en el barrio sur del palacio trasero, la plaza justo al lado de la puerta principal. Era más que suficiente, y sería fácil transportar materiales allí, sin duda una ventaja. El Emperador tendría que soportarlo durante la construcción, pero como fue idea suya, tal vez no fuera un problema. Sin embargo, no todos estaban dispuestos a aceptar cosas nuevas. Maomao miró fijamente a Jinshi. Él asintió, dándole permiso en silencio para que dijera lo que pensaba, así que ella dijo: «El barrio sur es donde se encuentran las consortes de rango superior e intermedio. Muchas, aunque quizás no todas, son damas de gran orgullo». Con el edificio en la ubicación prevista, no solo el Emperador, sino todas las consortes estarían constantemente expuestas a la presencia de analfabetos de baja estofa reunidos para recibir su educación. Seguramente no a todos les agradaría. Jinshi guardó silencio. Como eunucos del palacio trasero, conocía bien el lugar. Entendería a qué se refería Maomao. Todas las consortes pondrían cara de valientes, pero algunas podrían iniciar campañas de acoso en secreto. Puede que las propias consortes no se dignaran a ensuciarse las manos, pero podrían emplear a sus damas de compañía o a las criadas para que hicieran cosas. Tampoco atacarían el edificio en sí, sino a las demás damas de palacio que empezaran a frecuentarlo. «Creo que el barrio norte sería preferible», declaró Jinshi. El norte era la parte más aislada del palacio trasero. Muy pocas consortes iban allí a propósito. "Sí, señor. Y me atrevería a decir que no hay necesidad de construir unas instalaciones completamente nuevas. Simplemente se podría renovar una de las muchas estructuras abandonadas que ya hay". Francamente, pensó Maomao, sería un desperdicio de recursos construir algo nuevo. Por mucha influencia que tuviera Jinshi, se esperaría que se rompiera la nariz si con eso se ahorraba dinero. Sin embargo, Maomao no había terminado de ofrecer ideas. "Otra cosa, señor", dijo. "Podría sugerir que, en lugar de construir el lugar abiertamente como una escuela, se presente como una formación profesional para quienes aspiran a mejores puestos. Una escuela se considera un lugar para estudiar. Hay que atraerlos dejándoles claro que ir allí les ayudará a comer". "¿De verdad?" "Sí; los hijos de los agricultores son siempre conscientes de los peligros del hambre. Y hablando de comer, quizás podría ofrecer un refrigerio durante los descansos de vez en cuando". "Refrigerios diarios, excelente idea", dijo Jinshi, asintiendo. “No, señor, solo a veces. No debe alimentarlos todos los días”. “¿Por qué no?” Si se ofrecieran refrigerios a diario, algunos vendrían solo cuando quisieran comer. Si se hicieran impredecibles los refrigerios —eliminaran la garantía de poder comer en estas clases—, la gente vendría todos los días para asegurarse de no perderse ninguna comida. “¿De verdad lo cree?” “¿Qué jugador se enganchó a un juego donde siempre ganaba?” Jinshi no respondió. Su idea general era buena, pero ella podía ver toques de ingenuidad provenientes de su buena educación. Él parecía reconocer lo mismo; por eso estaba allí pidiendo su opinión. “Estas son solo mis observaciones subjetivas; quizás quieras preguntarles a los demás también”, dijo. No se había quedado sin observaciones, pero decidió que ya había dicho suficiente. No podía permitir que simplemente siguieran sus palabras y pensamientos. No estaba segura de si había sido necesario salir del Pabellón de Jade para tener esta conversación. Miró a Jinshi, preguntándose si ya podía irse, pero entonces Gaoshun sacó más papeles. "Hay algo más", dijo Jinshi. "¿Sabes de hongos?". Maomao frunció el ceño, preguntándose de qué se trataba. "Siempre he ido a las montañas a buscarlos varias veces al año, ya que son importantes tanto para cocinar como para hacer medicinas". Había muchos hongos venenosos, pero también había una buena cantidad que se podían convertir en valiosos remedios. "¿Te interesan?", Maomao se obligó a contener la sonrisa que amenazaba con extenderse por su rostro.
“Algunas mujeres de palacio se intoxican con comida cada año por estas fechas. Les advertimos, pero siempre hay alguien que nos ignora.”
“Algunos apetitos son simplemente más grandes que otros”, dijo Maomao. Nadie iba a morirse de hambre en la retaguardia del palacio, pero algunos consideraban insuficientes las comidas servidas. Los únicos que podían esperar un refrigerio durante el día eran los asistentes de las consortes, o aquellos con quienes alguien se dignaba a compartir un capricho. “El año pasado, supuestamente alguien incluso tenía hongos en la consulta médica con el propio doctor.” Maomao no dijo nada al respecto. “Y parece que la fruta desaparece de los huertos con una frecuencia sorprendentemente regular.” O eso. Para sus adentros, quería objetar que esos hongos no eran venenosos, sino deliciosos. En cuanto a la fruta, solo había ayudado a hacer espacio para que la fruta restante madurara mejor. Al menos, esa era su excusa. “Por lo tanto, lo que quiero es adelantarme a cualquier mujer de palacio desobediente. Quiero deshacerme de los hongos antes de que alguien los coma accidentalmente. Mientras lo hacemos, quiero que me diga exactamente qué tipo de veneno contiene cada uno. Estará exento de sus deberes en el Pabellón de Jade, excepto para la degustación de comida.” Mmm... Maomao asintió, pero pensaba que todo esto era un poco extraño. Hasta el momento, no habían dicho nada que no se pudiera discutir delante de la Consorte Gyokuyou. En todo caso, le habría sido conveniente enterarse de toda la historia sobre las inspecciones de hongos. Todavía hay algo que no me está contando, pensó Maomao, pero no era tan inconsciente como para decirlo en voz alta. De hecho, estaba perfectamente satisfecha con la petición de Jinshi. El trabajo sería, cuanto menos, interesante. Se limitó a decir: “Muy bien, señor”, con una leve sonrisa en los labios.
Había muchos lugares donde podrían crecer hongos en la parte trasera del palacio. A menudo se le llamaba el jardín de las mujeres, pero allí también crecían muchas plantas, incluyendo parcelas de flores y árboles cuidadosamente cuidados, huertos frutales y pinares. La humedad de la estación cálida pronto significaría setas por todas partes. Uno de los aspectos más complicados de las setas era que las comestibles y las venenosas a menudo se parecían mucho. Las setas ostra y las setas claro de luna, por ejemplo, se confundían fácilmente, y se habían dado casos de intoxicación alimentaria en el distrito del placer cuando los clientes habían regalado sin querer la seta equivocada. Algunos lugares eran más propicios para las setas que otros. Las setas ostra crecían prácticamente en cualquier lugar, pero las setas claro de luna eran más comunes en las montañas. Maomao dudaba que encontraran alguna en la parte trasera del palacio. Si iban a buscar setas, Maomao pensó que podían ignorar los lugares frecuentados por los jardineros. Eso incluía cualquier lugar al que el Emperador fuera propenso a ir a contemplar las flores. La mayoría de estos lugares se encontraban en el barrio sur, donde residían las consortes de rango alto y medio, y por lo tanto estaba lleno de damas orgullosas. Esas zonas se mantendrían libres de hongos.
Entonces, ¿por dónde empezamos?, pensó Maomao, mirando los planos que Jinshi le había proporcionado, con los pies apenas tocando el suelo.
"B-bienvenida", dijo Yinghua, con cierta inseguridad. "Gracias, me alegra estar de vuelta". "¡Oye! ¡No puedes entrar ahí así!", dijo Yinghua, acariciando suavemente la cabeza y la ropa de Maomao. Tenía hojas en el pelo y ramitas clavadas en la túnica. Debía de ser por el árbol al que se había subido. "No sé qué te tienen haciendo ahí fuera, pero ojalá dejaras de volver hecha un desastre". "Qué desastre", pensó Maomao. Yinghua, sin duda, dijo las cosas como eran. Sin embargo, Maomao asintió; Tenía que respetar que intentaran mantener la higiene, dado que había un niño pequeño y una mujer embarazada cerca. Fue a cambiarse de ropa rápidamente y se sacudió el polvo. Había sido un día muy satisfactorio para Maomao. Había reunido una cesta entera de setas, incluyendo varias medicinales. Le había dicho al curandero que eran venenosas; pensó que eso evitaría que incluso él las comiera. Claro que, aun así, no parecía capaz de contenerse, pero tendría que confiar en él. Maomao (la gata) demostró ser más sabia que el curandero; ni siquiera les había dedicado un vistazo. Sin embargo, tras haber encontrado una abundancia de hongos inusuales, Maomao (la humana) se sentía bastante satisfecha.
“Maomao, hueles como... eh... a algo”, dijo Yinghua. “¿De verdad?”
Ahora que lo pensaba, le había escocido un poco la nariz cuando salió a recoger setas. Quizás era por tanto correr. O quizás por ese lugar del que Shisui le había hablado. Había un montón de setas allí. El agua residual que se desbordaba parecía ser un buen fertilizante. “La señora Gyokuyou cenará. Una vez que te cambies, ¿podrás...?” Ah, sí: el día aún no había terminado, se dio cuenta Maomao. Parecía un poco más temprano de lo habitual para cenar, pero no sería bueno que la catadora llegara tarde. “Enseguida voy”, dijo, y regresó rápidamente a su habitación.
Cuando llegó a las habitaciones de la consorte Gyokuyou, la mujer le estaba atando una cuerda negra alrededor de la muñeca. Esa era una práctica habitual en el palacio trasero cuando fallecía alguien de la nobleza, pero esta cadena era menos elaborada que las que se habían usado cuando murió el príncipe heredero. Gyokuyou vestía como siempre; en cambio, era Hongniang quien vestía ropa más sencilla de lo habitual. "Lo siento. Supongo que llego un poco temprano", dijo la consorte Gyokuyou. "No se preocupe, mi señora". Hongniang debió de percibir la pregunta implícita en el rostro de Maomao, porque dijo: "Tengo que salir después de cenar hoy. Lo siento, pero necesito que me acompañe". "Sí, señora". Comprendió perfectamente por qué Hongniang vestía tan sobriamente. Hongniang también le dio a Maomao una banda negra. Iban a un funeral, supuso. Tales cosas normalmente se consideraban impropias del palacio trasero, donde podría nacer el Hijo del Cielo, pero simplemente lo llamaban de otra manera y lo hacían de todos modos. Dado que Hongniang asistía en lugar de Gyokuyou, Maomao sospechó que la fallecida era una de las consortes de rango medio o bajo. "Puedes usar la ropa que llevas puesta, pero quítate esa goma del pelo", le indicó Hongniang. Maomao asintió y tomó el primer plato para probarlo en busca de veneno.
Hongniang llevó a Maomao a un lugar ritual en el barrio norte. En un país tan amante de las ceremonias y las observancias como este, incluso el palacio trasero tenía un pequeño espacio para albergarlas. Este normalmente no tenía adornos, pero los eunucos se habían esforzado mucho para prepararlo para este funeral rápidamente. Aproximadamente una vez al año, se esperaba que Gyokuyou oficiara un ritual, pero hasta el momento, el cargo no le había llegado durante el tiempo que Maomao estaba a su servicio. Tales cargos solían ser competencia de los hombres, pero en las circunstancias especiales del palacio trasero, las mujeres podían asumir el cargo. La tarea pasó de una consorte de rango superior a la siguiente, en secuencia. Los asistentes al funeral formaron dos filas frente al altar, donde ofrecían flores que mujeres que parecían damas de compañía repartían a la difunta consorte. Maomao se situó detrás de Hongniang y aceptó una flor de una de las damas. Sin embargo, no olía como de costumbre. ¿Quizás otra faceta única del palacio trasero?
¿Hm? Maomao notó que la mano de la mujer que le había dado la flor estaba roja. ¿Erupción? La mano estaba visiblemente hinchada. Maomao se miró el brazo izquierdo; una de las cicatrices se parecía a la hinchazón de la mujer.
Estos pensamientos aún rondaban la cabeza de Maomao mientras se acercaba al altar para ofrecer su flor. Había un gran ataúd envuelto en una tela blanca. Quizás la trasladarían más tarde; a través de la tela, Maomao apenas pudo distinguir una silueta humana en su interior. Según Hongniang, la consorte fallecida era hija de un alto funcionario, una mujer de notable estatus entre las consortes de rango medio, pero Maomao supuso por el tono de Hongniang que no había sido muy agradable. Hacía aproximadamente un año, su salud había empezado a deteriorarse. Se encerró en su habitación, pero no regresó a casa. El Emperador nunca la visitó. «Podría haberse ido a casa si hubiera querido», comentó Hongniang con un tono mordaz. Entonces, justo cuando la consorte estaba más débil, el clima se volvió cálido y sufrió una intoxicación alimentaria. Era inusual que la normalmente disciplinada Hongniang atacara así a una persona muerta. Cuando ambas salieron de la fila de flores, Maomao preguntó en voz baja: «¿Hizo algo?». Fue una pregunta improvisada; no esperaba necesariamente que Hongniang se lo dijera. Era más de lo que una dama de compañía necesitaba saber.Para su sorpresa, Hongniang susurró: "¿Recuerdas que alguien intentó envenenar a la dama Gyokuyou? Nunca encontraron al culpable, pero..." Hongniang miró hacia el ataúd. Ahora tenía sentido. Hongniang era intensamente leal; por supuesto, se resentiría con cualquiera que sospechara que intentaba hacerle daño a su señora. Incluso podría sentirse secretamente aliviada de que la mujer estuviera muerta. Un momento... Una idea se formó en la mente de Maomao. Esta consorte intermedia, muerta por intoxicación alimentaria, había atentado contra la vida de Gyokuyou. La misma Gyokuyou que estaba embarazada y, por lo tanto, más cautelosa de lo habitual con las demás consortes y las damas de palacio. Además, el día anterior, Jinshi le había pedido a Maomao que encontrara todos los hongos venenosos. Había tenido tanto cuidado que Gyokuyou y las demás no sabían lo que había pedido. Dejando de lado cualquier sentimiento hacia los residentes del Pabellón de Jade, era imposible asegurar que Gyokuyou no hubiera envenenado a la consorte intermedia antes de que la muerta pudiera hacerle lo mismo. Intoxicación alimentaria era la palabra oficial, pero si la causa había sido un hongo, entonces todo encajaría. Maomao podía imaginar fácilmente qué sucedería si las demás mujeres del Pabellón de Jade supieran lo que Jinshi estaba pensando. Incluso el atractivo eunuco podía esperar que su recibimiento allí cambiara si se enteraban. Maomao a veces pensaba que Jinshi era quizás demasiado aliado personal de Gyokuyou, pero en este asunto, al menos, estaba siendo escrupulosamente justo. Dudaba que la consorte Gyokuyou tuviera algo que ver. Puede que no le tuviera cariño a la otra consorte, pero había muchas maneras de quebrantar el espíritu de un oponente y asegurarse de que no regresara. Intentar envenenar a alguien por si acaso intentaba envenenarte (de nuevo) parecía un gran problema. Siempre existía la posibilidad de ser descubierto. Ni Hongniang ni las otras tres chicas del Pabellón de Jade parecían de las que recurrían a métodos tan deshonestos. No, en cualquier intento de envenenamiento, la principal sospechosa en el Pabellón de Jade sería Maomao. ¡Vaya! Si el objetivo de Jinshi con el asunto de los hongos había sido evaluar la reacción de Maomao, no estaba molesta. Incluso estaba un poco impresionada. Maomao no había hecho nada para ensuciarse las manos, por supuesto. Me pregunto de qué tipo de intoxicación alimentaria murió la mujer. Maomao estaría encantada de descubrirlo, pero suspiró, sabiendo que sería difícil. Estaba a punto de seguir a Hongniang de vuelta al Pabellón de Jade cuando se oyó un estruendo tremendo. Se giró y vio que una mujer con la cara vendada había volcado el altar. El arroz y el vino de la ofrenda estaban esparcidos por el suelo. Se veía piel roja e hinchada asomando por debajo de las vendas de la mujer. Su atuendo era sencillo, pero de tela fina, no como los uniformes de las criadas. Maomao sospechaba que no era una simple dama de palacio, ni siquiera una dama de compañía. "¡Para!", gritó una mujer de palacio mientras agarraba a la intrusa, pero la otra se la quitó de encima y se paró frente al ataúd, donde arrancó la tela blanca que lo cubría. Las mujeres reunidas jadearon, gritaron y se dispersaron. Incluso Hongniang, con su estómago fuerte, dio un grito. Una mujer yacía allí, vestida de blanco. Tenía la piel roja e hinchada, y se le había caído la mitad del cabello. Parecía casi como si la hubieran frito en aceite; difícilmente se la consideraría una flor floreciente del palacio trasero. La intrusa sonrió a través de sus vendajes. "¡Ja, ja, ja! ¿Lo ves ahora? ¡Cosechas lo que siembras!", gritó, incluso cuando un grupo de eunucos llegó para sujetarla. —¡Eres más horrible que yo! —Su risa llenó el crepúsculo. Maomao las observó a ambas, el cadáver y lo que podía ver del rostro de la otra mujer a través de las vendas. Las heridas, casi como quemaduras, le resultaron familiares.
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