Los Diarios De La Boticaria Cap. 59
Capítulo 3: La Caravana
La estación estaba cambiando, trayendo consigo un calor y una humedad desagradables. Maomao reflexionó sobre lo rápido que pasaba el tiempo mientras recogía hierbas aromáticas para ahuyentar a los insectos. "Creo que es hora de cambiar el vestuario", dijo Hongniang, la dama de compañía principal de la consorte Gyokuyou, y si creía que era el momento, pues lo era. Así pues, las damas de compañía se encontraron trabajando arduamente entre la ropa. "¡Tanta ropa anticuada y desaliñada!", resopló Yinghua, de pie frente a una cómoda. Ella, Maomao y Ailan se encargaban de esta tarea mientras Guiyuan cuidaba de la joven princesa. "¡Ailan, cógeme eso del estante superior!", ordenó Yinghua, estirando el cuello para mirar hacia arriba. Ailan era la más alta de ellas, algo que le daba vergüenza, pero que le resultaba muy conveniente para alcanzar cosas en lugares altos. Tras bajar un baúl de lo alto del estante, Maomao (bastante más baja) y Yinghua inspeccionaron el contenido. Clasificaron la ropa en diferentes categorías y la colocaron en perchas para que se aireara a la sombra. "Mmm. Supongo que esta no será tan vergonzosa", dijo Yinghua. Clasificaba la ropa en aquellas con las que aún se podía ser pillado muerto y aquellas con las que no. Para Maomao, todos los conjuntos parecían igual de suntuosos, pero Yinghua estaba acostumbrada a las prendas más refinadas y demostró ser más selectiva. "Este tipo de cosas solían ser muy populares en su día. Pero es mejor evitar las modas pasajeras. Una vez que desaparecen, te quedas con cosas que no puedes usar". Maomao cogió las prendas que consideraba inservibles y las guardó de nuevo en el baúl, luego se dirigió al pasillo con él. Puede que estas prendas fueran viejas o anticuadas, pero aún habían pertenecido a una de las consortes de rango superior. Estaban hechos del mejor material y se rehicían o reparaban para luego regalarlos a otras personas. No a las damas de compañía del Pabellón de Jade personalmente, sino a sus familias. Las damas de compañía a veces recibían horquillas u otros accesorios, pero ropa como esta no era algo que se pudiera exhibir sin problema en la parte trasera del palacio.
Los artesanos rehicieron los trajes y, con sus nuevas formas, se distribuyeron en la ciudad natal de Gyokuyou. Ailan bajó otra caja y dijo: «Sabes, he oído que pronto llegarán nuevas damas de compañía», como si acabara de ocurrírsele. «Con el embarazo de la dama Gyokuyou, necesitaremos más personal, pero llamaría la atención si fuéramos el único lugar donde conseguir nuevas mujeres. Así que, en lugar de eso, van a dar a todas las consortes la oportunidad de ampliar sus séquitos». Yinghua se quedó boquiabierta al oír eso. “¿Qué? ¿De repente? Bueno, me alegra oír eso, pero...” “Encontraron una buena razón”, dijo Ailan. “Piénsalo. Cuando una consorte aparece con más de cincuenta asistentes, ¿cómo se supone que deben sentirse las demás mujeres?” “Sí, entiendo lo que quieres decir”, dijo Yinghua, con el rostro ensombrecido por un instante. Maomao también entendió a qué se refería Ailan. O mejor dicho, a quién: La consorte Loulan, que había entrado en el palacio trasero con gran fanfarria. Que la consorte favorita del Emperador, en cambio, tuviera tan solo cinco mujeres, simplemente no pintaba bien. “¿Acaso intentó conformarse con menos mujeres?”, preguntó Yinghua. “Cuidado, Yinghua, o sufrirás otra paliza de Hongniang”, respondió Ailan. Yinghua se tapó la boca con las manos. Maomao, mientras tanto, se concentraba en guardar la ropa que ya no quería en baúles y sacarla. Así continuaron, charlando y trabajando, hasta que se deshicieron de casi la mitad de la ropa de verano. "Nos deshicimos de mucha", dijo Maomao, desconcertada, "¿pero cómo nos las arreglaremos ahora?". "No te preocupes", dijo Ailan con una sonrisa. "Ya le hemos encargado algunos conjuntos de ropa nuevos al artesano". "Y pronto llegará una caravana. Podremos comprar más entonces", añadió Yinghua. Ailan la miró con reproche por robarle protagonismo. "¿Una caravana?", dijo Maomao. "Sí, es cierto", respondió Yinghua, pasando la mano por una prenda para comprobar el tacto de la seda. "Se supone que esta vez será aún más grande de lo habitual". La emoción era evidente en su voz. Quizás pensarlo fue lo que hizo que su mano se detuviera.
Las caravanas habían sido en su día grupos de comerciantes que cruzaban juntos el desierto, pero la palabra había pasado a referirse a cualquier vendedor ambulante que visitaba la zona, dispuesto a comerciar. A veces traían objetos inusuales de tierras extrañas, así que la palabra no era del todo inexacta, pero aun así no resultaba del todo apropiada. La última caravana había visitado la zona durante la época en que Maomao había sido exiliada del palacio trasero, y antes de eso, había sido una simple criada, incapaz de participar en tales festividades. Había tratado con comerciantes del distrito del placer, así que no le fascinaban especialmente, pero la idea era comprensiblemente emocionante en el palacio trasero, donde las distracciones eran escasas. "Deberías ir a echar un vistazo, Maomao. Nos aseguraremos de que tengas algo de tiempo en tu agenda. La dama Gyokuyou suele darnos una pequeña paga para cosas como esta". Yinghua sonrió. Sucedió justo cuando la sonrisa se dibujaba en su rostro: Maomao y Ailan se quedaron paralizadas. Yinghua los miró confundida, y ambos señalaron hacia atrás. Yinghua se giró lentamente y vio a Hongniang flotando sobre ella como una nube de tormenta. La dama de compañía principal lucía una sonrisa tensa y torcida. Yinghua casi se atragantó, pero logró esbozar una débil sonrisa. "Oigo mucha conversación, pero no veo mucha clasificación", dijo Hongniang. "Eh... ¡¿Qu-qué?!" Maomao y Ailan, por su parte, se pusieron a doblar la ropa enseguida. La boca de Yinghua se abrió con una expresión de traición. Quiero esas monedas, pensó Maomao. El incidente, supuestamente, le costó a Yinghua un poco de su dinero para gastos.
El palacio trasero era un lugar grande, más grande que algunas ciudades. Las mujeres que trabajaban allí existían exclusivamente para servir a las consortes, mantener los edificios y esperar la remota posibilidad de que el Emperador las eligiera como compañeras de cama. La singular situación generaba ritmos y rituales cotidianos que, igualmente, eran diferentes a los que se encontrarían en una ciudad promedio. Dado que las funciones de las mujeres del palacio se dividían en limpieza, lavandería y cocina, sería mejor pensar en el lugar no como una ciudad en sí misma, sino como una única y gigantesca casa donde todas vivían. Sin embargo, en aquel inmenso lugar, era imposible encontrar algo en particular que se esperara. ¿Qué era? ¿Una tienda de cualquier tipo?
"¡Parece muy divertido!" Maomao respondió al comentario de Xiaolan con una pregunta. "¿Crees?". Xiaolan aún parecía una niña en ciertos aspectos. Las mujeres del palacio caminaban alegremente entre las tiendas instaladas en la plaza. Las tiendas estaban apiñadas, y con casi dos mil mujeres sirviendo en la parte trasera del palacio, no había espacio para que las criadas de menor rango se metieran a echar un vistazo. Incapaces de admirar la mercancía, lo máximo que podían hacer era vivir indirectamente observando cómo la admiraban las demás damas. Maomao y Xiaolan estaban apoyadas en la barandilla de la habitación donde dormían las criadas. Como las consortes y sus damas de compañía estaban divirtiéndose hoy, las esbirros no tenían prácticamente nada en qué ocupar su tiempo. "¡Qué suerte tienen! Ojalá pudiera comprar ropa nueva", suspiró Xiaolan, apoyando la barbilla en la barandilla. "Pero no tienen dónde ponérsela". "Lo sé. ¡Pero aun así la quiero!" Las damas de palacio de menor rango generalmente solo recibían uniformes de trabajo (tres en verano, dos en invierno) y solo se les proporcionaba ropa nueva cuando la vieja se desgastaba. También se proporcionaban otros artículos necesarios, como cintas para el pelo y ropa interior. Las comidas se servían en el comedor todos los días. Las familias de las damas de palacio de mejor cuna podían enviar regalos junto con sus cartas, mientras que las damas de compañía de una consorte podían recibir ropa o accesorios de su señora, por no hablar de refrigerios. Gyokuyou, por ejemplo, le había dado a Ailan papel para que hiciera sus copias del libro. Sin tiendas cerca, ninguna de estas cosas era fácil de conseguir. Para Xiaolan, quien no contaba con un apoyo poderoso —de hecho, ninguno de ningún tipo—, las oportunidades de adquirir nuevas posesiones personales eran escasas, y cuando llegaban, se iban, bueno, así. Solo después de que las otras damas hubieran revisado la mercancía, tenía la oportunidad de elegir entre las sobras lo que pudiera permitirse con los escasos ahorros de su bolso. Era una sensación extraña ver todas estas tiendas alineadas aquí en el palacio trasero. La emoción era palpable. Y solo nuestro curandero para atenderlas a todas, pensó Maomao. Uno podría suponer que cualquier enfermedad en un lugar tan grande se propagaría como la pólvora, pero en la práctica eso no era cierto. El saneamiento en el palacio trasero era excelente. Las mujeres del palacio dedicaban gran parte de su tiempo a la limpieza, y los desechos se gestionaban eficientemente. Cuando se había acumulado suficiente, se vertía a las alcantarillas, de donde iba, no al foso, sino a un gran río. Así, el foso se mantenía limpio de suciedad y mal olor.
El ex emperador había utilizado este sitio porque ya existía un alcantarillado, una tecnología que aparentemente provenía de Occidente. Se decía que el palacio trasero había sido una ciudad real, remodelada para su propósito actual. Tanto las murallas como el foso habían pertenecido a esa ciudad, por lo que, a pesar de su tamaño, construir el palacio trasero había sido bastante económico. Quizás no fue sorprendente saber que la impulsora principal del proyecto había sido la altiva pero eficaz emperatriz reinante. Estas medidas sanitarias por sí solas contribuyeron en gran medida a prevenir brotes de enfermedades, aunque si alguien enfermaba gravemente, era enviada de vuelta a casa con su familia. Así que el pequeño mundo del palacio trasero seguía funcionando, con o sin un curandero como médico. "Maomao, creo que puedo tomarme un descanso el último día", dijo Xiaolan. Sus ojos brillaban; aparentemente, era una invitación a echar un vistazo a las compras con ella. Maomao tuvo que admitir que le alegró que la invitara. Respondió a Xiaolan con una palmadita en la cabeza. Al regresar al Pabellón de Jade, Maomao fue recibida por la presencia de unas damas de compañía cansadas pero satisfechas. Mientras ella había estado holgazaneando —o sea, "prácticamente sin nada que hacer"—, algunos comerciantes habían llegado al pabellón. Las damas de mayor rango del palacio trasero no tenían que molestarse en ir a las tiendas; las tiendas venían a ellas. Todas las comerciantes eran mujeres, pues ¿de qué otra manera iban a ser admitidas en el palacio trasero? Sin embargo, había más guardaespaldas eunucos de lo habitual, por si acaso ocurría algo. Eran hombres conocidos, y las chicas estaban tomando té; el ambiente doméstico del pabellón no se veía perturbado por la presencia de los guardias adicionales. "¡Su Majestad dijo que Lady Gyokuyou podía elegir lo que quisiera!" Yinghua parecía tan complacida como si ella misma hubiera recibido esta dispensa. Se había sentido terriblemente decepcionada al ver que sus gastos se reducían a la mitad, pero parecía haberse recuperado. Sobre la mesa había un impresionante collar de jade del mismo color que los ojos de Gyokuyou. También había cristal de cuarzo y una caja de accesorios con incrustaciones de nácar. La princesa Lingli estaba completamente satisfecha con una bonita bola de seda que había recibido, y además de ropa para la consorte, una diminuta túnica para Lingli colgaba de la pared.
"Quizás nos hemos pasado con la emoción", dijo Gyokuyou con cierta preocupación.
"Si acaso, señora, creo que podría haber comprado más", dijo su dama de compañía, Hongniang, con cierto énfasis. "Estoy segura de que todas las demás damas lo hicieron". Hongniang optó por una forma contenida de expresarse, pero Maomao podía imaginar fácilmente a qué se refería. Las damas de Lihua en el Pabellón de Cristal, puras palabras y nada de trabajo, sin duda se habían atiborrado de compras. La consorte Lihua tenía mucho que gastar, y presumiblemente, de hecho, gastó mucho. En el Pabellón Diamante, las damas de compañía de la Consorte Lishu, cabría suponer, habían incitado a su dama a comprar las cosas que deseaban. Lo mejor que se podía esperar era que no hubieran malversado nada. En cuanto al Pabellón Granate... bueno, la afición de la Consorte Loulan por el consumo ostentoso de ropa hablaba por sí sola. La Consorte Gyokuyou, quien, en cambio, apenas había comprado lo suficiente para llenar una sola habitación, le pareció a Maomao francamente frugal, sobre todo para alguien con el afecto personal del Emperador. Cada consorte recibía un salario acorde con su "trabajo", pero también se les reembolsaba la ropa y los accesorios, que se consideraban gastos necesarios. Las consortes de rango superior, medio e inferior sumaban casi cien personas en total, y Maomao se preguntaba si el tesoro nacional aguantaría a este ritmo. Sin embargo, eso era algo de lo que no tenía que preocuparse. “De todas formas, mañana vendrán otras, así que voy a guardar las compras de hoy.” Hongniang empezó a bajar prendas de la pared y se las entregó a Maomao. Todas eran de colores vivos y agradables al tacto. Fue entonces cuando Maomao notó que estas prendas eran de una confección ligeramente diferente a las que Gyokuyou solía preferir. ¿Eh? A la consorte solía gustarle combinar un vestido sin mangas con una falda larga y luego ponerse una prenda exterior con mangas anchas encima, pero estos vestidos tenían mangas de verdad, acompañadas de faldas que debían atarse con una faja justo debajo del pecho. Maomao tenía una buena idea de la razón. A la consorte Gyokuyou pronto le costaría atarse las fajas en el abdomen. “¿Era esto lo único que tenían?”, preguntó Maomao. “¿Qué?”, respondió Hongniang. “Los comerciantes juraban que estaban de moda.”
Así que esto era todo lo que tenían. Las damas de compañía se miraron inquisitivamente. Las mujeres del Pabellón de Jade habían hecho sus compras pensando solo en Gyokuyou. Pero uno normalmente habría esperado una selección más amplia. Y si uno seguía ese hecho a la suposición de los comerciantes... No, Maomao debió de estar dándole demasiadas vueltas. Al menos, eso espero. Porque si deliberadamente le habían traído solo este tipo de ropa a la Consorte Gyokuyou, podría sugerir que habían estado intentando sondearla. "Creo que mañana deberías preguntarles si no tienen algunos conjuntos con fajas más bajas", dijo Maomao. Pensó que tal vez no le correspondía, pero Gyokuyou y Hongniang parecieron entender lo que quería decir. Las otras tres damas de compañía volvieron a mirarse, pero la insinuación de Maomao claramente no las había entendido. “Esa es una buena idea. Deberíamos conseguir un poco más de variedad”, dijo Gyokuyou, colocando ropa sobre una caja. Quizás fuera su imaginación, pero Maomao creyó ver un destello de entusiasmo en los ojos de la dama.
La caravana se quedaría cinco días, durante los cuales las damas del palacio trasero tendrían la inusual oportunidad de disfrutar de algunas compras. Las consortes de mayor rango no necesitaban ir a las tiendas, así que primero eran las consortes de rango medio y bajo y sus damas de compañía quienes circulaban entre las tiendas de los comerciantes, seguidas por las mujeres en puestos administrativos, cada una reduciendo la selección a medida que compraban lo que les llamaba la atención. Solo el último día las mujeres de los rangos más bajos tuvieron la oportunidad de revisar lo que quedaba. El hecho de que incluso eso pareciera una perspectiva emocionante demostraba la poca variedad de diversiones que había por allí. Esta caravana había cruzado el desierto y transportaba muchas mercancías inusuales de tierras exóticas. Debió de pasar también por la tierra natal de Gyokuyou, pues las mujeres del Pabellón de Jade parecían notoriamente nostálgicas mientras observaban las artesanías.
Maomao estaba mucho más interesada en cualquier medicina o fármaco disponible, pero comprensiblemente, no se podía llevar directamente al palacio trasero; las hojas de té y las especias, vendidas casi como una ocurrencia tardía, eran lo más cerca que llegaban los comerciantes. El último día, Maomao, con un poco de dinero para gastos de la Consorte Gyokuyou, fue al mercado con Xiaolan tal como había prometido. "¡Guau, no puedo creerlo!" Xiaolan apenas tenía un centavo y no podía permitirse nada en exhibición, pero eso no impidió que sus ojos brillaran ante la colección de cristalería occidental. Maomao encontró encantadora la falta de afectación de Xiaolan. "Esta, por favor." Maomao eligió una diadema especialmente atractiva y la ató con delicadeza al cabello de Xiaolan. El intenso color rosa melocotón le sentaba de maravilla. Xiaolan solo tardó un segundo en darse cuenta de que algo había pasado, y entonces casi derriba a Maomao abrazándola. Maomao se preguntó si así sería tener una hermanita. "¿No vas a comprar ropa, Maomao?", preguntó Xiaolan. "No necesito nada". En parte, no quería hacer un espectáculo comprando cosas delante de Xiaolan, pero lo más importante, la ropa no le interesaba. Le atraían mucho más el té y las especias. Xiaolan, casi eufórica por su nueva diadema, estaba encantada de acompañar a Maomao a las tiendas que más le interesaban. Tenía una sonrisa enorme en el rostro todo el tiempo. Al parecer, le divertía mucho más mirar escaparates en esos carritos toscos convertidos en puestos de mercado. Maomao estaba decidida a comprar té y especias. Las damas del Pabellón de Jade se habían turnado para ir al mercado durante los últimos tres días de la visita de la caravana, y Maomao había dicho que estaba contenta de ir el último día. Esa era la razón. El último día significa descuentos. A Maomao no le interesaban las joyas, la ropa de moda ni nada de eso. Los artículos que buscaba eran de poca importancia para los demás, así que estaba segura de que sobrarían de sobra. Además, este era el palacio trasero, un lugar especial. Era de esperar algún que otro timo de buena fe. Aunque si creen que me van a tomar el pelo... Las artimañas de Maomao eran astutas. Después de todo, se había pasado la mayor parte de su vida observando a la anciana hacer negocios.Se detuvo en una de las tiendas que vendían té. Una pecera de cuarzo llena de pequeños capullos atados en bolas. Té de jazmín. Al remojarlos en agua caliente, los capullos se abrían, tan agradables a la vista como al olfato, mientras el té desprendía su delicioso aroma. Lamentablemente, casi todo estaba agotado; solo quedaban tres capullos. "Me llevo este", dijo Maomao. Pero justo en ese momento, otra voz dijo: "¡Este, por favor!". Maomao miró hacia atrás y descubrió que alguien señalaba el mismo cuenco. Era una mujer de palacio, aproximadamente media cabeza más alta que Maomao, aunque a pesar de su altura, seguía pareciendo y sonando bastante joven. El contraste dejó a Maomao parpadeando. No podía quitarse la sensación de haber visto a la chica antes. La otra chica parecía casi tan confundida como Maomao, y entonces exclamó: "¡Oh!", con los ojos iluminados.
"¿Cómo está tu gatita?", preguntó. Eso le refrescó la memoria a Maomao. Era la chica que había ayudado a atrapar a la gatita, apodada la Amonestadora de Ladrones. Maomao aún no sabía su nombre. "Está bien. Vive en la consulta médica por ahora". La otra chica sonrió ampliamente. Parecía tener una amplia gama de expresiones, todas muy comunicativas. "¡Oh! ¡Shisui! ¿Pudiste tomarte un día libre?", dijo Xiaolan, interviniendo en la conversación entre ellas. Debían de conocerse ya. Pensándolo bien, Shisui llevaba el mismo uniforme que Xiaolan, el del shangfu, o Servicio de Vestuario. Debía de ir a la lavandería bastante a menudo; solo por casualidad Maomao no se la había encontrado antes. "¡Sí, me deben al menos esto!" "Tienes razón", dijo Xiaolan. Era una conversación inocente y amistosa. Maomao notó que la vendedora de té los observaba. Compró los tres bulbos de jazmín restantes y pidió que los empaquetaran por separado. A la mujer no le hizo ninguna gracia, pero cuando Maomao pidió también uno de los tés sobrantes, accedió. Entonces Maomao repartió los paquetes, uno a Xiaolan y otro a Shisui, quedándose con el último. "Quizás deberíamos charlar en otro sitio para no estorbar", sugirió, señalando hacia el edificio médico.
En la consulta, el curandero contemplaba el mercado con envidia. Como siempre, parecía tener mucho tiempo libre. Su trabajo le impedía salir de la consulta, aunque casi nadie aparecía. Debió de ser duro para él. Pasaba el tiempo ayudando a la gatita a acicalarse. Sin embargo, era un hombre muy agradable, y cuando llegaban visitas, se desvivía por ser hospitalario. “Querida señorita, no tenía ni idea de que tuvieras amigos.” No fue precisamente un comentario diplomático, pero tampoco era falso. Xiaolan entró en la consulta con cierta inquietud, pero sus ojos se iluminaron al oír a la gata decir “Miau”. Shisui también tenía un brillo especial en los ojos.
“Ay, es adorable”, dijo Shisui. “¿Cómo se llama?” Hubo un largo silencio. Finalmente, Maomao respondió: “Amonestadora de Ladrones”. “¿Eh? ¿Qué nombre tan raro es ese?” “Entonces llámala ‘la gatita’”. Sí, la gatita, con eso bastaba. Llamarla “Maomao” era mucho más raro que el nombre que le había puesto el Emperador. Xiaolan y Shisui rara vez iban a la consulta; para empezar, solían estar demasiado ocupados con el trabajo. Hoy, sin embargo, había un ambiente festivo y todos se lo estaban pasando bien. Como precaución, el almacén que contenía las medicinas más importantes había sido cerrado con llave. Cierto, era problemático que Maomao, quien técnicamente no pertenecía al personal, supiera dónde estaba la llave, pero si se lo contaba a alguien, solo se la ocultarían, y no quería eso. Maomao calentó agua mientras el curandero preparaba las delicias. Decidió usar un recipiente de cuarzo en lugar de una tetera. En realidad, era para hacer medicinas, no bebidas, pero cuando se tenía un té de alta calidad como el de jazmín, la cerámica parecía un desperdicio. Usó agua tibia para calentar el recipiente frío, luego lo vació antes de colocar una bombilla redonda dentro y verter agua casi hirviendo sobre ella. "¡Oh, guau!", exclamó Xiaolan, impresionada por el potente aroma que emanaba de la bombilla abierta. "Maomao, ¿esto es lo que compraste antes?". Maomao asintió. Shisui, por su parte, brillaba por su silencio; Tal vez ya había visto té de jazmín. "No quieres que el agua esté hirviendo, solo relativamente tibia", dijo Maomao. "No es que tenga muchas oportunidades de prepararlo". Las hojas de té probablemente se conservarían un rato si fuera necesario. El doctor apareció, ofreciendo solícitamente galletas de arroz y pasteles de luna. Los pasteles eran un poco grandes, así que los cortó en trozos con un simple hacha. Los ojos de Xiaolan brillaban mientras intentaba determinar cuál rebanada era la más grande. Hacía solo unos momentos, parecía dudar de si era aceptable entrar en la consulta del doctor. Ahora ya estaba charlando amablemente con el curandero. Tal vez fuera su juventud lo que la hacía tan adaptable. Shisui también hablaba con él con naturalidad. El curandero estaba claramente complacido. Muchas de las mujeres del palacio trasero trataban a los hombres como él con cierta frialdad porque era eunuco, así que conocer a alguien como Xiaolan debió de ser un alivio.
“Siento que debo recordarles, señoritas, que esto no es un teatro. Esto es solo por esta vez, ¿de acuerdo?”. Repitió este punto varias veces; parecía su forma indirecta de decirles que, de hecho, eran bienvenidas de nuevo (le costaba expresarlo con tantas palabras). “¿Es así siempre? Es como una gran fiesta ahí fuera”, dijo Shisui, dándole un mordisco a su pastel de luna. Esto le recordó a Maomao que la otra mujer era la más reciente del palacio. La llegada de la consorte Loulan había atraído a muchas de ellas a la parte trasera del palacio. Shisui probablemente llevaba allí menos de seis meses. “Más o menos. Aunque parece que se está alargando más de lo habitual”. Xiaolan, con la gatita de rodillas, se metió pastel de luna en la boca. La gatita se estaba interesando demasiado en sus migajas, así que Maomao la agarró en brazos y le dio un poco de pescado. “Ejem, sí”, dijo el doctor, carraspeando con importancia y quitándose unas migas de su bigote de locha. “Pronto nos visitará una embajada especial de otro país, ¿sabe?”. ¿Se supone que nos está diciendo eso?, se preguntó Maomao mientras daba un sorbo a su té. Estaba deseando tener agua caliente, pero empezaba a pensar que quizá había sido un error llevar a las otras dos chicas a la consulta médica. “Vaya, así que vendrá alguien muy importante”, dijo Xiaolan. Sus ojos brillaron de nuevo, pero Maomao puso otro trozo de pastel de luna en el plato y la atención de Xiaolan se centró rápidamente en el nuevo bocadillo. Maomao se devanó los sesos buscando otro tema de conversación, pero fue Shisui quien salvó el día. “Oye, últimamente huele un olor raro del barrio norte. ¿Sabes algo al respecto?” "¿Un olor raro, dices? Bueno, esa zona no está bien cuidada. Quizás el alcantarillado esté atascado o algo así", dijo el curandero. Una obstrucción en los túneles de aguas residuales sin duda podría crear un olor detectable en la superficie. "¡No me he dado cuenta! Nunca voy al barrio norte", dijo Xiaolan, mientras avanzaba con su segunda ración de pastel de luna. "¿Trabajas allí a veces?"
"Jeje. Da la casualidad de que la hierba es especialmente espesa en esa zona". Shisui sonrió y sacó un fajo de papel de los pliegues de su bata. Parecían papeles de regalo para refrigerios, pero estaban cubiertos de dibujos a tinta. Maomao los miró con interés, pero Xiaolan y la doctora se estremecieron, pues las imágenes eran representaciones detalladas de insectos. Se había usado un pincel de punta fina para capturar hasta los rasgos más sutiles, y el nombre de cada insecto estaba inscrito cuidadosamente en la esquina superior derecha de cada imagen. “Excelente trabajo”, dijo Maomao, y lo decía en serio. No había líneas superfluas; las imágenes parecían dignas de una enciclopedia. Incluso había representaciones minuciosas de las patas traseras. “Gracias. Una de las mejores cosas de este lugar son todos los insectos diferentes. Tengo muchas oportunidades de dibujarlos”, dijo Shisui, contenta de haber encontrado a alguien que la comprendiera. Xiaolan y el curandero, mientras tanto, se esforzaban por no mirar las representaciones demasiado realistas. Los insectos eran otra cosa que podía usarse como ingredientes medicinales. No se les daba mucha importancia en el distrito del placer (solía molestar a las mujeres), pero muchos remedios a base de insectos eran bastante efectivos. Las ootecas de la mantis religiosa eran un excelente estimulante, mientras que las lombrices de tierra tenían propiedades antipiréticas. Los huertos frutales del sur están demasiado bien cuidados como para tener muchos insectos, pero hay muchos en la zona norte. Es muy desolado. Ya sabes, en el buen sentido. Hay un montón de arañas grandes por allí.
¡¿Arañas?! Maomao había oído que la seda de araña podía ayudar a detener hemorragias, pero recogerla le había dado tanto trabajo que aún no había tenido la oportunidad de probarla. El comentario de Shisui encendió la llama en los ojos de Maomao.
¿Quieres ver? Puedo llevarte.
¡Quiero ver! ¡Llévame!
Maomao y Shisui estaban extrañamente sincronizados. Xiaolan y el médico observaban su conversación con indiferencia. La gatita, con la barriga llena, levantó una pata trasera y se rascó detrás de las orejas.
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