Los Diarios De La Boticaria Cap. 57
Capítulo 1: Libros
"¿Qué haces?", preguntó perplejo el eunuco Jinshi, tan guapo como siempre. Su asistente Gaoshun estaba de pie detrás de él. "Supongo que es obvio", dijo Maomao, secándose el sudor de pie junto a una estufa encendida. A su lado estaba el curandero, abanicándose con la mano y, obviamente, encontrando el calor bastante desagradable. Mientras trabajaba con ahínco —Maomao necesitaba un asistente, ya que su pierna aún se estaba curando—, no pudo evitar pensar que sus movimientos eran tan flojos como él. Quizás esperaba demasiado. Estaban usando la estufa del consultorio médico para calentar una olla muy peculiar. De la tapa de la olla salía un largo tubo que atravesaba agua fría, formando gotitas en el extremo, que luego se recogían en un pequeño recipiente. Este destilador fue uno de los descubrimientos de su reciente limpieza. A Maomao le dolía saber que un objeto tan valioso había permanecido sin usar en un almacén durante tanto tiempo. El aire estaba impregnado de aroma a flores; un montón de pétalos ocupaba la maceta. "Estamos haciendo perfume", dijo Maomao. Tenía una maravillosa fuente de pétalos en las rosas que había cultivado para la fiesta en el jardín hacía poco. "Sin duda es... aromático". "El olor es bastante suave comparado con el de las rosas silvestres. Y lo diluiremos aún más con aceite y agua". A lo largo de generaciones, los humanos habían modelado las rosas a su gusto, priorizando la belleza y la riqueza del color en detrimento del aroma. Así era el mundo; no se podía pedir todo o no se obtenía nada. Jinshi miró al destilador con interés. Cuando el médico, que había estado transportando leña con diligencia, se dio cuenta de que el otro hombre estaba allí, comenzó a sacudirse el polvo y la suciedad de la ropa con la timidez de una adolescente. Alisándose el bigote y la barba con los dedos, preguntó: "¿A qué debemos este honor, señor?". El rostro de Jinshi se ensombreció; Maomao no creía que el doctor quisiera decir nada con su pregunta, pero Jinshi parecía resentido por la forma en que se la había formulado. "Nadie podría dejar de notar un olor tan fuerte", respondió, formando un ligero puchero. Cerca de allí, Gaoshun frunció el ceño. "Cree que Jinshi necesita más seriedad", supuso Maomao. El curandero era tan inconsciente que no importaba mucho, pero ser importante significaba siempre parecer distinguido. Maomao se levantó de su silla, cogió unos bocadillos de té de un estante (ya sabía que el curandero guardaba sus delicias más valiosas en el más alto) y los puso sobre la mesa. Jinshi se sentó; Maomao cogió un pastel de luna, le dio un mordisco por si acaso para demostrar que no era peligroso, y luego se los pasó. “Supongo que haces esto aquí porque sería más difícil en el Pabellón de Jade”, dijo Jinshi. “Sí, eso es parte de ello”. Maomao se limpió la grasa de los dedos y volvió a su lugar junto a la cocina. Cambió el recipiente del extremo del tubo por otro. Al cabo de un momento, una sustancia grasosa empezó a llenarlo: aceite perfumado. “La otra parte es esta: el aceite perfumado contiene un ingrediente que puede potencialmente abortar un embarazo. Mientras una mujer no beba una dosis concentrada, debería estar bien, pero aun así…” Miró a su alrededor, asegurándose de que el curandero no estuviera demasiado cerca. Era una persona muy amable, pero tenía la lengua suelta. Era demasiado pronto para decirle que la dueña del Pabellón de Jade, la consorte Gyokuyou, estaba embarazada. “En otras palabras, no hay ninguna necesidad especial de regular el aceite perfumado que se usa en el palacio trasero, ¿es eso lo que está diciendo?” “Sí, señor, creo que debería estar bien”. Establecer reglas sobre cada pequeño detalle solo les haría la vida más difícil. Además, hacerlas cumplir sería difícil en un lugar tan grande. Jinshi miró la otra olla en la estufa. No tenía una fragancia agradable como la de pétalos de rosa; en cambio, respirar lo que fuera que había en esta olla le daba vueltas la cabeza. "¿Qué es esto?", preguntó. "Eso es alcohol", dijo Maomao. Mediante repetidas destilaciones, era posible alcanzar una concentración muy alta de alcohol. De hecho, esta sustancia era tan fuerte que Jinshi se emborrachaba con solo olerla. No era para beber, sino que se usaría para esterilizar. Se acercaba la temporada de calor, cuando el aire viciado podía acumularse y causar daños físicos. Con una princesita en el Pabellón de Jade, querrían que todo estuviera lo más limpio posible. Maomao incluso estaba preparando un poco más de lo que necesitaba para poder dejar una reserva aquí en la consulta médica, donde se usaría mucho."¿Puedes usarlo para limpiar cosas?", preguntó Jinshi. "Sí; he oído que eso es lo que hacen en Occidente." Este era uno de los pequeños detalles que había aprendido al escuchar las experiencias de su padre adoptivo estudiando en tierras occidentales. Si había algo que la diferenciaba, pensó Maomao, era el conocimiento que había adquirido de él. "Si mal no recuerdo, el hombre que te adoptó era..." Sin embargo, antes de que Jinshi pudiera terminar, oyeron un fuerte golpe. Gaoshun asomó la cabeza para ver qué era. Dos eunucos habían llegado a la consulta con una caja enorme y la habían dejado justo afuera de la puerta. "¿De qué se trata?", preguntó Gaoshun al médico. "Ah, la señorita lo pidió." Maomao fulminó con la mirada al curandero para callarlo, pero era demasiado tarde. Jinshi ya se había interesado por el envío y comenzaba a desempaquetarlo. Deseó que no lo tocara sin preguntar. "Maestro Jinshi, el té está listo. Por favor, siéntese y disfrútelo", dijo. "¿Qué es esto?", preguntó él. "Solo algo de mi casa. Nada interesante, se lo aseguro". Por desgracia, Jinshi parecía muy intrigado. No puedo creer a este tipo, pensó Maomao. Ella —sí, incluso ella— era una mujer. Deseó que tuviera la decencia de no mirarlo en un momento como este. Pero en lugar de eso, bajó la mirada y dijo: "E-está lleno de ropa interior, señor". Jinshi retiró la mano rápidamente, con aspecto inquieto. Así es, déjelo en paz, pensó Maomao sin levantar la vista, pero la realidad rara vez es tan indulgente.
"¿Cuánta ropa interior hay ahí para que se necesitaran dos hombres adultos para llevarla?", preguntó Gaoshun. Que él se fijara en los detalles más inconvenientes. "¡Tienes razón!", exclamó Jinshi, y así el contenido del envío de Maomao, del que ella habría preferido que él no se enterara, quedó al descubierto.
"El problema del palacio trasero es la meticulosidad", dijo Maomao, con la espalda recta y el rostro completamente serio. Las damas que residían en el palacio trasero eran un grupo de inocentes vírgenes que esperaban convertirse algún día en compañeras de cama del Emperador. Es cierto que no todas eran así, pero esas excepciones eran minoría. Supongamos, por ejemplo, que la mirada imperial de Su Majestad se posara en una de las vírgenes. No solo se sentiría intimidada por estar con el mismísimo Emperador, sino que se embarcaría en experiencias completamente desconocidas con él. “Imagina la consternación de la joven que comete un error de principiante en esas circunstancias. Diría que necesitan aprender lo básico con antelación.” “¿Y por eso has adquirido todo... esto?” Jinshi estaba de pie, imperioso, frente a Maomao, quien permanecía sentada en el suelo con una postura formal. La situación le resultaba extrañamente familiar. El paquete estaba abierto, con una gran cantidad de literatura visible en su interior. ¿Qué tipo de literatura? Bueno... ya sabes. La clase de literatura que Maomao ya había estado adquiriendo en cierta cantidad para consolar a un emperador solitario cuando se encontraba agonizando por la noche. La consorte Lihua también era una ávida lectora de ese tipo de material. Esta vez, Maomao había decidido conseguir más de lo habitual, con la esperanza de encontrar nuevas oportunidades de venta aquí y allá, pero el momento de su llegada había sido realmente terrible. Había mandado este lote a la consulta médica para poder escapar por fin de la mirada del quisquilloso Hongniang, pero mira lo que había conseguido. Maomao no era para nada avariciosa, pero si no conseguía ganar un poco de dinero, su padre, allá en el distrito del placer, podría no tener suficiente para comer. Era tan blando, su padre; estaba segura de que la señora lo presionaría para que trabajara sin parar. Jinshi estaba abiertamente exasperado, pero también parecía intuir la verdad de lo que decía Maomao. Cuando añadió que esta petición provenía en parte del propio Su Majestad, Jinshi pareció profundamente confundido, pero reconoció que tenía razón. Gaoshun, mientras tanto, hojeaba uno de los libros con expresión estudiada. Toda la escena era tan surrealista que Maomao se encontró frunciendo el ceño a su pesar. "Esto está hecho de una manera excepcionalmente hermosa", comentó Gaoshun. "¿Está admirando la artesanía?", pensó Maomao. Había estado considerando la posibilidad de que Gaoshun fuera el libertino más impasible del mundo, pero al parecer no fue eso lo que atrajo su interés. "Usan papel fino", dijo. Los libros sobre el dormitorio eran un éxito de ventas; a menudo se enviaban con las jóvenes cuando se casaban, y quienes leían esos textos por interés personal estaban más que dispuestos a gastar el dinero en ellos. Estos libros solían consistir principalmente en ilustraciones, así que no era necesario saber leer y escribir para disfrutarlos. Y por mucho que costaran, las ganancias potenciales que podían generar podían ser igualmente grandes. "¿Están impresos?" Jinshi también estaba estudiando las ilustraciones, pero considerando de qué eran ilustraciones, el momento era sencillamente cómico. El curandero lanzó miradas de reojo, avergonzado, aquí y allá. "No con bloques de madera, sino con placas de metal, según tengo entendido". "Eso sí que es algo". Era una técnica occidental. Maomao no sabía mucho sobre cómo se hacían los libros, pero para que Jinshi dijera algo admirativo sobre ellos, debían de ser bastante inusuales. "Como por fin conseguí materiales de alta calidad, pensé que sería mejor difundirlos más", dijo Maomao. "Ese es otro tema", replicó Jinshi. Sin embargo, continuó hojeando el libro, prestando atención a su contenido. Maomao, sin estar segura de querer que lo mirara demasiado de cerca, volvió a su mirada escéptica sin darse cuenta. Quizás Gaoshun lo notó, pues le dio un suave codazo a Jinshi. "Si le ha llamado la atención, señor, ¿por qué no se queda con uno?", dijo Maomao. "¡N-No! ¡No me ha llamado la atención!", exclamó Jinshi, casi tirando el libro. Maomao lo recogió y lo alisó para asegurarse de que las páginas no se arrugaran. "No, claro que no", dijo Jinshi, esta vez con más seguridad. —Pero quizás pueda hacerme de la vista gorda en esta ocasión. —De repente, sonó un poco engreído, pero claro, él era importante, así que quizá era inevitable.
"¿Está seguro, señor?", preguntó Maomao, con un brillo que comenzaba a brillar en sus ojos. "Sí, pero quisiera que me dijera qué tienda vende esas cosas". La expresión de Maomao cambió rápidamente a una de diversión apenas disimulada. Gaoshun volvió a darle un codazo a Jinshi. "¿Qué? Solo quiero saber más sobre esta exquisita impresión", dijo, con un tono ligeramente nervioso. La conversación se volvía cada vez más extraña. "Claro", dijo Maomao, todavía con aspecto divertido, pero anotando el nombre de la tienda en una libreta. "¡Es la verdad!". "Por supuesto, señor". No creía que Jinshi tuviera que recurrir a ilustraciones; alguien como él seguramente podía ver la realidad tanto como quisiera. No era posible que a veces el papel fuera preferible a la realidad, ¿verdad? Maomao, con la mente a punto de desbordarse, reflexionó sobre las posibilidades mientras arrancaba la página de la libreta y se la daba. Al hacerlo, no pudo evitar notar la excelente calidad del papel en la libreta del médico, justo lo que cabía esperar. Bromas aparte, Maomao sospechaba que Jinshi podría estar pensando en emprender un nuevo negocio. El verdadero truco de la política residía en descubrir cómo recaudar impuestos de la población sin molestarla excesivamente. Una forma era aumentar los ingresos de la gente, y el primer paso para lograrlo era invertir el dinero de los impuestos. No sé exactamente cómo planea hacerlo, pensó Maomao, pero lo importante ahora era recoger los libros dispersos. Jinshi estaba atrayendo a su público habitual, y aunque habría sido interesante descubrir cómo mirarían al atractivo eunuco si supieran qué tipo de lectura estaba hojeando, Maomao no era tan mala persona como para delatarlo. Mientras Maomao limpiaba, la mano de Gaoshun rozó la caja en la que había llegado el envío. "¿Qué pasa?", preguntó Maomao.
Gaoshun parecía vacilante. "Me preguntaba si alguno de ellos podría requerir censura..." Hablaba, por supuesto, del contenido de los materiales. Varios eran bastante, bueno, radicales. La preferencia personal de Su Majestad. Y vaya preferencia. "Me han dicho que nuestro lector más importante encontró algo que faltaba en el material anterior". "Rotundamente no", dijo Gaoshun. Y después de convencer a la madame para que seleccionara lo mejor, le entregó a regañadientes el material más escabroso.
Unos diez días después, Maomao holgazaneaba en la lavandería. "Me pregunto qué habrá enterrado ahí abajo", dijo Xiaolan con inocencia, apoyada en una pared con un cesto de ropa en los brazos. Hacía un tiempo excelente hoy, así que la lavandería estaba a rebosar. Los eunucos lavaban la ropa tan rápido como llegaba el agua. Los uniformes de las sirvientas se lavaban pisoteándolos con una mezcla de lejía áspera, mientras que la ropa de las consortes se tejía a mano con jabón artesanal. "Regístrame", dijo Maomao. Sacó un dulce horneado envuelto en la piel de un brote de bambú y se lo entregó a Xiaolan, quien lo tomó con una sonrisa. La pregunta sobre qué estaba "enterrado ahí abajo" era, según dedujo Maomao, una frase de una novela. Las novelas estaban de moda en la retaguardia del palacio últimamente. "¿Qué busco bajo las flores hechizantes?", preguntó Xiaolan con ojos brillantes. Era una chica de campo y no sabía leer; debía de haber alguien leyéndole la historia. "Me pregunto qué será", dijo con la boca llena. Sus mejillas se hincharon como las de una ardilla. "¿Quizás excremento de caballo?", aventuró Maomao, ganándose un bufido de Xiaolan. La niña no se atragantó, pero miró a Maomao con el ceño fruncido, con los ojos llorosos. Maomao trajo un poco de agua del bebedero y ayudó a Xiaolan a beber, frotándole la espalda. "No deberías comer tan rápido". "¡Fue tu culpa!"
Sin embargo, lo que Maomao había dicho no era falso. Cultivar buenas verduras requería más que solo agua. Una tierra débil produciría productos débiles; para eso estaba el fertilizante. Con las flores hermosas era igual: cuanto más hermosas eran, más potente debía ser el fertilizante. Pero una joven enamorada de una historia romántica probablemente no quería que le llamaran la atención detalles tan vulgares. Maomao decidió tener más cuidado en el futuro. No tardó en llegar su turno de lavar la ropa.
Las novelas que tanto le fascinaban a Xiaolan circulaban por el palacio trasero, y el Pabellón de Jade no era la excepción. Cuando Maomao regresó, de hecho, encontró a tres jóvenes charlando y riendo sobre un libro tosco. "Hola, Maomao", dijo la tranquila y afable Guiyuan. Las otras dos, Yinghua y Ailan, estaban demasiado absortas en el libro como para saludarla. Guiyuan sostenía la página entre los dedos, y las mujeres tiraban de su manga, animándola a que se diera prisa y la pasara. Maomao se inclinó para mirar la portada, que tenía la ilustración de un árbol con profusión de flores y una figura de pie debajo. Supuso que era el mismo libro del que Xiaolan había estado hablando. "¿Quieres leerlo más tarde, Maomao?" Guiyuan parecía leer rápido, más rápido que las otras dos, y tuvo tiempo para una breve conversación. "No, gracias. ¿Por qué están todos tan entusiasmados con ese libro?", preguntó Maomao. "Vino de Su Majestad. Es genial, créanlo o no". Su Majestad... así que había venido del mismísimo Emperador. Lo sorprendente era que él supiera de él; la alta sociedad tendía a menospreciar las novelas por considerarlas poco refinadas. Consideraban que ese hecho era más edificante que la ficción. “Al parecer, se los dio a todas las consortes y les dijo que los compartieran al terminar de leerlos”, dijo Guiyuan, aunque parecía un poco decepcionada de que la consorte Gyokuyou no fuera la única en recibir este regalo especial. “Vaya, vaya”, dijo Maomao, mirando la portada con más atención. Se dio cuenta de que reconocía la marca. Era el sello de la librería que le había recomendado a Jinshi el otro día. Ah, ahora tenía sentido. Por fin comprendió por qué estaba tan interesado en su… eh, en sus materiales de referencia. Cuando Jinshi vio la calidad del papel, se dio cuenta de que sería un regalo del Emperador. Si los libros realmente se habían entregado a todas las consortes, eso significaba que se habían impreso al menos cien. Si pudieran hacer láminas de los libros, podrían producirse aún más. Luego, si producían una edición popular en papel un poco más económico, podrían obtener aún más ganancias. Maomao empezaba a pensar que debería haberle pedido al impresor una comisión de intermediario. Estaba segura de que Jinshi le había metido la idea en la cabeza al Emperador. Debería haber sabido que tramaba algo. Novelas de ficción, fáciles de conseguir pero poco sofisticadas, se distribuían entre las consortes. Normalmente, cualquier regalo de Su Majestad sería apreciado y atesorado, pero al regalar libros a todas sus damas, cada uno sería menos valioso. Y, en cualquier caso, el regalo no era más que ficción barata. Probablemente habría algunas consortes desobedientes escandalizadas ante la idea de siquiera tocarlo. Además de todo esto, estaba la orden de compartir los libros con otras personas. A algunas consortes se les ocurriría que sus damas de compañía les leyeran el libro, en lugar de tomarse la molestia de leerlo ellas mismas. Mmm... Las piezas empezaban a encajar; Maomao empezaba a comprender lo que Jinshi tramaba. Las damas de compañía que aprendieron la historia la compartieron con otras mujeres. De ahí que incluso Xiaolan pudiera citar del libro. "¡Ay, ya terminamos!", preguntó Yinghua, con el mismo aire de abatimiento que un perro al que le han negado una golosina. El libro estaba cerrado, y Guiyuan y Ailan tenían expresiones similares. "¡Más! ¡Quiero leer más!", exclamó Yinghua con el fervor de una niña privada. Las diversiones eran escasas en el palacio trasero, así que incluso una sola novela era motivo de auténtica emoción. "Según el Maestro Gaoshun, se está imprimiendo un nuevo libro. Cuando esté listo, dice que conseguiremos una copia", dijo Guiyuan. "¡Sí, lo sé, pero no puedo esperar tanto!". Guiyuan miró a Yinghua con el ceño fruncido. Yinghua, por su parte, tenía las mejillas hinchadas como un pez globo. Ailan, mientras tanto, tenía el libro en las manos y lo miraba atentamente. "¿Está todo bien?", preguntó Maomao. "Sobre este libro...", empezó Ailan.
Hongniang, la dama de compañía principal, cuidaba de la princesa Lingli mientras las tres jóvenes descansaban. Al terminar el descanso, se turnaban y Hongniang podía relajarse. "Somos las únicas damas de compañía aquí, ¿verdad? Y la dama Gyokuyou tuvo la amabilidad de permitirnos leer esto. ¿No sería un desperdicio si fuéramos las únicas que lo disfrutáramos?" Maomao creyó entender a qué se refería Ailan. Cuando encuentras algo interesante, quieres compartirlo; es la naturaleza humana. Maomao, por ejemplo, descubrió una vez una serpiente muy rara que nunca había visto y se la enseñó a todo el que pudo. (No les gustó nada). Probablemente fue este mismo impulso el que motivó a Ailan a querer que más gente leyera el libro. Las mujeres del Pabellón de Jade tenían contactos fuera de su lugar de trabajo. Pero Yinghua descartó esa idea. "Espera", dijo. “No creo que debamos enseñárselo a ninguna otra dama de palacio. Tenemos que tener cuidado.” “Así es, podrían perderlo”, añadió Guiyuan. “Sí, supongo que sí”, dijo Ailan con nostalgia. Mmm. Maomao tomó el libro. Lo que estaba a punto de sugerir podría no ser aceptable normalmente, pero considerando lo que creía que Jinshi tenía en mente, decidió que esta vez estaría bien. “¿Y si no les dieras el libro en sí?”, dijo, “¿sino que les hicieras una copia?”. Las damas de menor jerarquía quizá no tuvieran los medios, pero Ailan era la asistente de una alta consorte y debería poder conseguir el papel, el pincel y demás utensilios necesarios para copiar un texto. Y si no quería perder el tiempo ni gastar dinero, bueno, no tenía por qué hacerlo. “¿Qué?”, preguntó Ailan, completamente sorprendida por la sugerencia de Maomao. “Supongo que replicar las ilustraciones sería difícil, pero tienes una caligrafía preciosa, así que no creo que copiar el texto sea un problema para ti.” Los productores del libro sin duda habrían estado más contentos si las mujeres hubieran comprado otra copia, pero cuando eso no era posible, algo así era la única solución. Aunque quizás era pedir demasiado que Ailan ilustrara el libro ella misma, podía proporcionar una copia perfectamente legible del texto, que era realmente todo lo que se necesitaba. “¡Ya veo! ¡Eso tiene sentido!” Los ojos de Ailan comenzaron a brillar con una nueva luz. “¡Uf! ¿De verdad vas a hacer todo ese trabajo?” “Yinghua, no digas eso”, la reprendió Guiyuan. Maomao colocó el libro cuidadosamente frente a Ailan y decidió volver al trabajo. De todos modos, su descanso casi había terminado, así que todas debían darse prisa o Hongniang les caería encima como un rayo. Era una forma muy indirecta de que Jinshi consiguiera lo que quería, pensó Maomao. Con libros, de cualquier tipo, circulando con mayor libertad en el palacio trasero, al menos algunas personas aprenderían a leer. Cuando Maomao servía directamente a Jinshi, tuvo la oportunidad de ver algunos de los documentos que él manejaba en su propio trabajo. Le pidió su opinión sobre un proyecto, por pura curiosidad, claro. Se preguntaba cómo se podría mejorar la tasa de alfabetización entre las mujeres del palacio trasero.
Maomao estaba experimentando de primera mano lo bien que estaba funcionando el plan de Jinshi. Sostenía una ramita en la mano, grabando en la tierra los caracteres "Xiaolan". Xiaolan la observaba atentamente y luego intentó imitarla. Xiaolan siempre parecía estar más interesada en los bocadillos que en cualquier otra cosa en la vida; Maomao se sorprendió cuando se acercó a ella y le pidió que le enseñara a leer y escribir. Cuando Maomao preguntó por qué, Xiaolan dijo que la mujer que le había estado leyendo cuentos había dejado de hacerlo. La voz de la mujer finalmente se había apagado tras las incesantes peticiones de las mujeres analfabetas del palacio para que les leyera. Era una mujer de buen corazón, sin embargo, y había accedido a hacer copias del libro si las demás se esforzaban por aprender a leerlo. Así que había alguien más pensando lo mismo que Ailan. Era una oferta demasiado generosa, considerando el precio del papel. Maomao había sugerido que podía leerle a Xiaolan, pero la otra mujer negó con la cabeza. «Tuvo la amabilidad de escribirlo por mí, así que no puedo hacer trampa de esa manera». Maomao le revolvió el pelo a Xiaolan con cariño. Pensó que le estaba dando una palmadita amistosa, pero en general logró que se lo moviera en todas direcciones, ganándose una mirada de fastidio de Xiaolan.Así, el tiempo que solían dedicar a cotillear se dedicó a aprender a escribir. Xiaolan agarró su ramita con una expresión de intensa concentración. El carácter xiao, que consistía en unos pocos trazos cortos uno al lado del otro, todavía le parecía un montón de insectos muertos, pero era bastante simple y logró reconocerlo. Lan, en cambio, era un carácter mucho más complejo y le estaba dando muchos problemas. Maomao volvió a escribir el carácter en la tierra, bien grande. Esta vez lo descompuso en sus tres radicales para que Xiaolan lo entendiera más fácilmente. Encima, había tres trazos simples que representaban la hierba; debajo, un carácter que por sí solo significaba "puerta", y dentro de la puerta estaba el carácter para "este". Maomao empezó haciendo que Xiaolan practicara las piezas individualmente. "Nunca pensé que mi nombre fuera tan difícil..." Xiaolan obtuvo una calificación de aprobado en su radical "hierba" por los pelos, pero su maestra insistió en que repitiera las partes de "puerta" y "este". Lo cierto era que Maomao no estaba segura de cuáles eran los caracteres del nombre de Xiaolan. Sus padres probablemente no sabían leer ni escribir. Pero asumió que sería apropiado usar los caracteres más comunes. Cuando a Maomao le enseñaron a leer, empezó con su propio nombre. Era importante, le decían, para saber de dónde venías; pero claro, a menudo le decían que tenía el encanto de un gato callejero. "Si aprendes a escribir los caracteres, obviamente acabarás aprendiendo a leerlos, pero ¿preferirías centrarte solo en leer por ahora?", preguntó Maomao, pero Xiaolan negó con la cabeza. "Si vamos a tomarnos el tiempo, prefiero aprender a escribirlos. Eso solo puede ayudar a la larga, ¿no?". Era cierto. Saber leer y escribir abría muchas más oportunidades laborales. Incluso en el palacio de la retaguardia, las mujeres alfabetizadas conseguían trabajos relevantes y recibían un mejor trato que las empleadas de lavandería. Incluso se decía que una mujer de palacio especialmente competente podría verse reasignada a tareas administrativas fuera del palacio trasero. "Tendré que buscarme trabajo después de irme de aquí. Mejor aprendo mientras pueda". Así que Xiaolan intentaba planificar el futuro, a su manera. Había llegado al palacio trasero casi al mismo tiempo que Maomao. El período de servicio era de dos años, así que ya estaba a la mitad de su contrato. Dado que sus padres la habían vendido al servicio, parecía improbable que pudiera esperar volver a casa cuando se le acabara el plazo. "Ya veo. Quizás tengamos que intensificar las clases, entonces", dijo Maomao, y luego empezó a escribir rápidamente en el polvo. "S-sí, gracias. Entonces, ¿qué dice esto?" "Dice: dong chong xia cao. Hongo oruga". "Eh, vale. ¿Y esto?" "Mantuluo-hua. Espinaca". "¿Y... esto?" “Oye. Raíz de kudzu.” “Eh... ¿De verdad se mencionan mucho estas palabras?” Maomao no dijo nada, simplemente borró a regañadientes el vocabulario que había escrito y lo reemplazó con términos más comunes.
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