Los Diarios De La Boticaria Cap. 51
Capítulo 17: Cómo Rescatar un Contrato
“Entonces, ¿cuánto cuesta rescindir el contrato de una cortesana?”, preguntó Lihaku. Él y Maomao estaban sentados en la habitación que conectaba el palacio trasero con el mundo exterior. Al oír la pregunta de Lihaku, Maomao se quedó boquiabierta. Como la había llamado personalmente en lugar de enviarle una carta, había asumido que tenía información nueva que darle sobre el incidente. ¿Pero era esto lo que quería saber? Sabía que era un perro enorme y tonto. Lihaku se agarró la cabeza hasta que, incapaz de aguantar más, golpeó el escritorio que los separaba y exclamó: “¡Tienes que decírmelo, jovencita!”. Los eunucos que custodiaban las entradas a ambos extremos de la habitación observaron el alboroto, pero claramente lo consideraron un dolor de cabeza. Evidentemente, en una visita reciente a la Casa Verdigris, Lihaku había oído hablar de alguien rescatándole el contrato a una de las damas. Una de las tres princesas, nada menos. Lihaku, quien sentía una gran pasión por Pairin, una de dichas princesas, no podía dejar de hablar del tema. "Hay muchísimas respuestas a esa pregunta", dijo Maomao. "Para una de las mejores cortesanas, entonces". "Te entiendo", dijo Maomao, observándolo con los ojos entrecerrados. Pidió un pincel y una piedra de tintero a uno de los guardias, y Lihaku le proporcionó papel. "El precio de mercado puede cambiar en un instante, por supuesto, así que considere esto solo como una estimación", dijo. Luego escribió el número 200 en el papel. Era aproximadamente la cantidad de plata que un granjero promedio podía esperar ganar al año. Una cortesana buena y barata se podía conseguir por aproximadamente el doble. Lihaku asintió. "Eso excluye el dinero para las celebraciones", le informó Maomao. El precio real de la rescisión de una cortesana podía verse influenciado por factores como la duración restante de su contrato y las ganancias esperadas durante ese tiempo, pero también podía acabar pagando casi el doble además de la rescisión. Porque era costumbre en el distrito del placer despedir a sus damas con la mayor de las celebraciones.
"Dímelo sin rodeos. ¿Cuánto puedo esperar pagar en total?" Maomao se quedó un poco desconcertada por la mirada conmovedora de Lihaku. No es una pregunta fácil de responder, pensó. Pairin había conseguido muchos clientes y una cantidad considerable de dinero desde su debut en el establecimiento. No le debía nada al burdel por ropa ni adornos para el pelo, y de hecho, su contrato como tal había expirado hacía mucho tiempo. Permaneció en la Casa Verdigris —y siguió ganando— porque sus preferencias sexuales la hacían perfecta para el trabajo de cortesana. Si el precio de la compra de una mujer se limitara a compensar sus deudas, bueno, entonces el de Pairin habría sido prácticamente nulo. ¿Cuántos años tendría este año, de nuevo?, se preguntó Maomao. Pairin era la mayor de las tres princesas, a las que pertenecía desde antes de que naciera Maomao. Sin embargo, su piel seguía siendo brillante y había perfeccionado su especialidad, el baile, durante muchos años. Su aspecto juvenil incluso a veces daba pie a rumores de que se mantenía joven absorbiendo la esencia de los hombres. Existían prácticas —las llamadas fangzhongshu, o "artes de la alcoba"— que supuestamente permitían tanto a hombres como a mujeres mantener su esencia vital haciendo el amor, y Maomao se había preguntado distraídamente en ocasiones si Pairin habría aprendido esas habilidades. A juzgar estrictamente por la edad, el valor de Pairin debería haber sido nulo, pero su belleza permanecía intacta, al igual que sus energías. Al mismo tiempo, la anciana señora no querría que sus tres princesas se estancaran; Querría que la mayor de ellas, Pairin, se marchara algún día. Maomao la había oído murmurar al respecto en su última visita a casa. Pairin había sido una cortesana modelo, apoyando a la Casa Verdigris cuando estaba al borde del abismo, pero ella no podía dormirse en los laureles para siempre, ni la Casa Verdigris podía descansar en ella. Tendría que fomentar una nueva generación de rostros famosos mientras estuviera en ascenso, no fuera que la generación actual se convirtiera de repente en algo viejo y polvoriento. Maomao se rascó la nuca y gruñó pensativa. «Si alguien iba a comprar a Sis, quiero decir, a Pairin, sería una de dos personas». Buscó en su memoria. Probablemente era alguien a quien Pairin conocía bien; la Casa Verdigris no aceptaba muchos clientes nuevos. Uno de los candidatos era el jefe de un próspero negocio mercantil, un derrochador que había tenido la bondad de seguir frecuentando la Casa Verdigris incluso en tiempos difíciles. Un anciano decente. A menudo le regalaba dulces a Maomao cuando era pequeña. Con frecuencia venía no para pasar la noche, sino para tomar una copa de vino y disfrutar viendo un par de bailes. Había hablado de comprarle la parte de Pairin más de una vez. La codiciosa anciana había logrado disuadirlo del tema en cada ocasión, pero si volviera a plantear la posibilidad ahora, podría estar más receptiva.
La otra posibilidad era un funcionario de alto rango que era cliente habitual. Joven aún, con poco más de treinta años, Maomao no sabía exactamente qué clase de funcionario era, pero al recordar el adorno enjoyado que había visto en la empuñadura de su espada hacía algunos años, se dio cuenta de que en aquel entonces ya tenía un rango superior al de Lihaku. Seguramente el hombre también había ascendido desde entonces. Parecía ser un buen rival para Pairin en cuanto a actividades nocturnas: siempre estaba de muy buen humor después de una noche con él. Solo una cosa le inquietaba a Maomao sobre este segundo pretendiente. Comparado con el infatigable Pairin, a menudo parecía un poco... cansado. Le preocupaba cómo le iría a Pairin después de que alguno de estos dos hombres la comprara. Pairin era una mujer hermosa y una bailarina soberbia, pero al mismo tiempo, era famosa por no quedar nunca en segundo lugar en la cama. Incluso se decía que, cuando se frustraba demasiado, su apetito podía extenderse no solo a los sirvientes del burdel, sino también a las demás cortesanas y aprendices... En resumen, era insaciable. Eso fue lo que llevó a la madama a considerar no solo la posibilidad de vender el contrato de Pairin, sino también de dejarle hacerse cargo de la Casa Verdigris. También era concebible que Pairin simplemente abandonara el burdel, pero su personalidad lo hacía improbable. Aunque probablemente sería la solución más pacífica para ella, pensó Maomao. Formalmente se retiraría, pero se le permitiría atender clientes en casos especiales, mientras que en su tiempo libre podría amar libremente. Tendría mucha más libertad que nunca, lo que presumiblemente la complacería enormemente. Mmm... Maomao volvió a observar a Lihaku. Calculó que tendría veintitantos años. Era tonificado y musculoso, sus brazos musculosos eran justo lo que le gustaba a Pairin. Sin mencionar que, cuando llegó a la Casa Verdigris aquella primera vez, él y Pairin entraron en su habitación y no salieron durante los dos días que Maomao estuvo en casa, pero Lihaku no parecía estar agotado después.
“Maestro Lihaku, ¿cuánto dinero gana?” “Esa pregunta parece un poco atrevida”, dijo Lihaku, con algo de aprensión. “¿Unas ochocientas monedas de plata al año?” “Oye, no andes por ahí intentando calcular el precio de la gente.” Lihaku fruncía el ceño, pero no con mucha fuerza. Un poco bajo, vio. “¿Mil doscientas, entonces?” Esta vez no dijo nada. Eso sugería una cifra intermedia: unas mil monedas de plata al año, digamos. Un ingreso bastante bueno a su edad. Sin embargo, para comprar a una cortesana de alto rango, lo ideal era tener al menos diez mil monedas de plata a mano. Después de todo, esas mujeres podían cobrar cien monedas de plata por una taza de té, o trescientas por una noche de compañía. Lihaku había vuelto para pasar dos o tres noches más con Pairin desde aquella primera visita. Tendría que estirar su sueldo para mantener esa costumbre, pero Maomao sospechaba que la propia anciana estaba detrás de todo. Probablemente usando a Lihaku para asegurarse de que Pairin no se frustrara demasiado. "¿No es suficiente?", preguntó Lihaku. "Me temo que no." "¿Y si prometiera devolver el dinero cuando triunfara en el mundo?" "Jamás lo permitirían. Probablemente esperarían al menos diez mil en efectivo." "¡¿Diez mil?!" Lihaku se quedó clavado en su sitio. Maomao no sabía qué hacer. Si de alguna manera conseguía reunir el dinero, no sería tan mal pretendiente para Pairin. Sin duda, ella apreciaría su tremenda resistencia. Sí, lo apreciaría, pero ¿eso constituía amor? Maomao no estaba segura. Mmm, pensó de nuevo. Miró a Lihaku, que estaba claramente deprimido, y dejó escapar un suspiro. Parecía pensar lo mismo que ella. Miró a Maomao con incertidumbre y dijo: «Si, hipotéticamente, pudiera reunir diez mil monedas de plata, ¿podría rescindir su contrato?». «¿Preguntas si mi hermana te rechazaría sin más?», preguntó Maomao con frialdad. En cuanto habló, los ojos de Lihaku se pusieron un poco más rojos y apretó los dientes. Solo había mencionado la posibilidad; no había dicho que sucedería. «Bueno, entonces solo queda una cosa por hacer», pensó. Maomao se levantó y se paró frente a Lihaku. «Por favor, levántese un momento, señor».
“De acuerdo…”, dijo Lihaku con desaliento. Quizás un perro decepcionado sea obediente, pues obedeció enseguida las órdenes de Maomao. “Bien. Ahora quítate la camisa, levanta los brazos a la altura de los hombros y flexiona el cuello.” “De acuerdo.” Lihaku empezó a obedecer, pero pareció alarmar a los eunucos de guardia. Lo detuvieron antes de que pudiera quitarse la camisa. “No se preocupen, no pasa nada malo”, dijo Maomao. “Solo quiero echarle un vistazo.” A pesar de sus palabras, los eunucos no se movieron. Aún visiblemente decepcionado, Lihaku se sentó formalmente en la silla. “¿Si me la quito, no me rechazará?” “Si no sé nada más, conozco los gustos de Pairin.” “Me la quitaré”, dijo Lihaku con prontitud, y así lo hizo. Acalló las objeciones de los eunucos mostrando su accesorio de oficio. Maomao rodeó al posado Lihaku, examinándolo desde todos los ángulos. De vez en cuando formaba un cuadrado con las palmas y los dedos índices y lo observaba críticamente a través de él. Tenía el cuerpo cuidadosamente formado de un oficial militar. Nada se encorvaba ni se descolgaba, y los músculos lo cubrían prácticamente todo. Su brazo derecho era ligeramente más grande que el izquierdo, lo que sugería que era diestro. Pairin era voraz y devoraba casi cualquier cosa si no tuviera otra opción, pero como cualquiera, tenía sus preferencias. Si hubiera estado allí en ese momento, se estaría lamiendo los labios. "Muy bien. Ahora la mitad inferior". "¿La mitad inferior?", dijo Lihaku con tono lastimero. "Insisto". La expresión de Maomao era perfectamente seria. Lihaku se quitó los pantalones, aunque no parecía entusiasmado, hasta que estuvo allí de pie, solo con un taparrabos. El rostro de Maomao no cambió; continuó observándolo con un rigor casi científico. Las piernas y caderas de Lihaku eran tan robustas como el resto de su cuerpo, lo que demostraba que no había desequilibrios en su régimen de entrenamiento. No tenía grasa en los muslos, y los músculos fluían suavemente hacia las articulaciones de las rodillas, para luego expandirse hacia las pantorrillas.
Estos músculos son realmente excepcionales, pensó Maomao. No tenía la barriga hinchada por el vino de tantos que frecuentaban el burdel; su piel tenía un color saludable. Justo el tipo de Sis.
Maomao hizo que Lihaku hiciera pose tras pose, empezando a creer que tal vez
tenía lo necesario. A medida que Lihaku se acostumbraba al ejercicio, adoptaba las posturas con cada vez más vigor.
Finalmente, Maomao estaba lista para inspeccionar la parte más importante. "Ahora, si te quitas la l..." empezó, pero la interrumpió el golpe de la puerta al abrirse. Lihaku, que hacía un instante parecía entusiasmado, palideció. Los eunucos parecían creer que podrían ser condenados a muerte. En cuanto a Maomao, se quedó boquiabierta. "¿Qué hacen aquí?" El supervisor del palacio trasero (con una vena prominente en la sien) estaba de pie en la puerta, acompañado de su ayudante. Un grupo de mujeres del palacio que rondaban con la esperanza de acercarse a Jinshi se dispersaron e incluso se desmayaron como si hubieran visto algo insoportable. "Buenos días, Maestro Jinshi", dijo Maomao con suavidad.
Algunas cosas en el mundo eran misteriosas, pensó Maomao. Por ejemplo, ¿por qué estaba sentada tan formalmente en ese momento? ¿Y por qué Jinshi la miraba con esa frialdad? Lihaku se había apresurado a casa, apenas vestido. Maomao pensó que toda la escena era ridícula. También le pareció vagamente injusta, pero que el soldado se quedara parecía haber complicado las cosas aún más, así que quizás era mejor que se fuera. "¿Qué estaban haciendo?", reiteró Jinshi. Maomao lo miró, observando para sí que las personas hermosas son realmente temibles cuando se enfadan. Jinshi se había cruzado de brazos y permanecía imponente frente a ella. Detrás de él, Gaoshun permanecía de pie con las manos juntas y la expresión impasible de un monje contemplando el Vacío. Los eunucos, con aspecto cansado, habían vuelto a sus puestos junto a las puertas, aunque lanzaban miradas furtivas a su glorioso jefe. "Simplemente vino a pedirme consejo", dijo Maomao. Había informado a Hongniang en el Pabellón de Jade, por protocolo. Había terminado de lavar la ropa por la mañana, y como no había fiestas de té planeadas para hoy, no sería necesaria una degustación. Maomao no tenía obligaciones laborales hasta la noche. "¿Un consejo, eh? ¿Entonces qué hacía con esa pinta?"
Ah, pensó Maomao, así que ese era el problema. A pesar de la presencia de guardias, era absolutamente problemático que un hombre de fuera del palacio trasero fuera visto en tal estado. Se comprometió a resolver lo que, obviamente, era un malentendido. "No fue nada inapropiado, señor. Nunca lo toqué; solo estaba mirando". Intentó enfatizar ese punto: no le había puesto un dedo encima. Eso era lo que quería que Jinshi entendiera de esto. Jinshi, sin embargo, reaccionó mal; abrió mucho los ojos y parecía que iba a caerse de espaldas. Gaoshun, mientras tanto, parecía estar avanzando de la contemplación de la Vacuidad a la realización de la Liberación. Maomao se preguntó por qué la miraba con la compasión imperturbable de un bodhisattva. "¿Una buena mirada, dice?" "Sí, señor. Solo estaba mirando". "¿Con qué fin?" “Creía que era obvio. Necesitaba asegurarme de que su cuerpo fuera satisfactorio, y examinarlo en persona era la única manera.” En una conversación sobre quién compraría el contrato de Pairin, Maomao quería tener especialmente en cuenta los sentimientos de su hermana. Pairin era una mujer que amaba mucho y a menudo, y sería ideal, en opinión de Maomao, si pudiera acudir a un hombre que realmente le importara. Si Maomao hubiera pensado que Lihaku estaba muy lejos de ser el tipo de Pairin, desde luego no le habría dado ningún otro consejo. No era tan sensible. Maomao había crecido en la Casa Verdigris, al menos hasta que la separaron de su padre. En su juventud, fueron las tres princesas —Pairin, Meimei y Joka— junto con la anciana señora quienes se encargaron de su crianza. Pairin era única: aunque nunca había tenido hijos, sus pechos aún producían leche, y fue esta leche la que alimentó a Maomao de bebé. Cuando nació Maomao, Pairin acababa de graduarse de su aprendizaje, pero ya era muy voluptuosa. Maomao siempre la había llamado "hermana", pero en realidad era algo más parecido a "mamá". Por cierto, usó este tono informal con Pairin para evitar que Meimei y Joka se enfadaran con ella. Maomao sospechaba que si Pairin se iba a una de las dos perspectivas de larga data, era poco probable que tuviera la vida que realmente deseaba. Aun así, no estaba segura de si sería mejor para ella simplemente seguir adelante y terminar como la anciana. Muchas ex cortesanas renunciaron a tener hijos. El uso constante de anticonceptivos y abortivos les robaba a sus vientres la fuerza para criar un hijo. Maomao no sabía si este era el caso de Pairin o no. Pero al recordar su juventud, mecida en brazos de Pairin, pensó que sería una lástima que Pairin no tuviera hijos. Era una mujer de inmensos apetitos sexuales, pero su instinto maternal era igual de fuerte. Lihaku estaba perdidamente enamorado de la cortesana Pairin. Sabía perfectamente que, como cortesano, no era el único hombre al que ella ofrecía sus servicios. Sin embargo, por mucho que Lihaku pudiera ser un poco pretencioso a veces, en el fondo era un hombre serio y diligente, y su determinación de ascender en el mundo por una mujer era a la vez tonta y encantadora. La tenacidad de Lihaku significaba que era improbable que su ardor se apagara repentinamente, e incluso si algún día se desenamoraba, Maomao sospechaba que podría ayudar a gestionar cualquier ruptura. Lo más importante era su impecable resistencia. Y justo cuando estaba evaluando a este ejemplar, Jinshi había llegado. Como responsable de supervisar los asuntos del palacio trasero, probablemente no le hacía ninguna gracia que una de sus mujeres se reuniera con un desconocido de fuera. Elegía, pensó Maomao, los momentos más insólitos para apasionarse por su trabajo. "¡¿Su cuerpo... satisfactorio?!" "Sí, señor. La apariencia es solo una parte de una persona, pero uno puede esperar que sea de su agrado." Por lo que había visto, Maomao podía aprobar el cuerpo de Lihaku. Ya estaba pensando cómo explicarle a Pairin que no había tenido la oportunidad de evaluar la última y más importante parte de todas. Maomao le había dicho a Lihaku que costaría diez mil en plata comprar a Pairin, pero que dependiendo de cómo se abordara el asunto, podría salirse con la suya pagando tan solo la mitad. Dependería, sobre todo, de lo que Pairin sintiera por él. "¿Tan importante es la apariencia exterior?" Jinshi finalmente dejó de amenazarla y tomó asiento. Su pie golpeaba el suelo con inquietud; era evidente que seguía irritado.
"Ya lo creo", respondió Maomao, reflexionando sobre lo irritante que le resultaba que precisamente Jinshi hiciera esa pregunta.
Debo admitir que nunca esperé oír eso de ti. ¿Y qué te pareció su aspecto? «Está lleno de preguntas», pensó Maomao. Pero responder a todas las preguntas de sus superiores era la responsabilidad de un subordinado. «Su cuerpo muestra unas proporciones excelentes. Es delgado por dentro. Es evidente que tiene una base física magnífica, y creo que es justo asumir que es bastante dedicado. Debe trabajar en su entrenamiento y acondicionamiento físico a diario. Si tuviera que adivinar, sospecharía que es bastante capaz incluso para los estándares militares». Jinshi estaba atónito ante la declaración de Maomao. Casi pensó que su respuesta le sorprendió. Su expresión se agrió rápidamente hasta parecer completamente furioso. «¿De verdad puedes saber qué clase de persona es alguien basándose solo en su aspecto físico?» «Más o menos. Los frutos de la costumbre se hacen patentes, por así decirlo.» Al proporcionar medicamentos a un cliente reacio a hablar de sí mismo, era importante saber discernir con quién se trataba. Cualquier boticario que se precie adquiriría la habilidad, consciente o inconscientemente. "¿Y podrías evaluarme por mi cuerpo?" "¿Eh?", dijo Maomao a su pesar. Casi creyó ver un rastro de hosquedad en el rostro de Jinshi. Espera... ¿Sería que estaba celoso de Lihaku? Eso explicaría por qué se había mostrado cada vez más disgustado a lo largo de la conversación. Todo se debía a que Maomao había sido demasiado generosa en elogiar las cualidades físicas del otro hombre. "No puedo creer a este tipo", pensó con un suspiro mental. Solo necesita que le aseguren que es el más atractivo. Jinshi tenía un rostro hermoso. Tan hermoso, de hecho, que de haber sido mujer, podría haber tenido el país en sus manos; Y uno sospechaba que, incluso siendo hombre, no habría sido imposible. Y, sin embargo, a pesar de tener un semblante incomparable, ¿ahora también quería presumir de su cuerpo?
Bueno, supongo que me parece bien, pensó Maomao. El vistazo que había vislumbrado del cuerpo de Jinshi le había mostrado a alguien sorprendentemente musculoso y tonificado. No tuvo que examinarlo con atención para darse cuenta de que era bastante atractivo. ¿Y qué? ¿Intentaba sugerirle que lo recomendara a Pairin si creía que superaba a Lihaku en belleza física? Pensándolo bien, ¿alguna vez le había mencionado a Pairin a Jinshi? Mientras Maomao reflexionaba sobre todo esto, Jinshi apoyó los codos en la mesa y la observó atentamente, con los labios fruncidos. Los eunucos que hacían guardia parecían completamente intimidados, pero a la vez fascinados por su rostro tempestuoso. En cuanto a Gaoshun, miraba a Maomao con toda la tranquilidad de una imagen del nirvana. Maomao sintió algo de lástima por Jinshi, pero debía ser clara al respecto: Jinshi carecía de lo único que Pairin consideraba más importante en un hombre. Por muy exquisitos que fueran sus demás rasgos físicos, sin ese aspecto crucial, no serviría de nada siquiera hablar de ello. "Vi su cuerpo, Maestro Jinshi, pero me temo que no tiene sentido", dijo Maomao, aunque a regañadientes. La atmósfera en la habitación se enfrió al instante. Gaoshun pasó de parecer un santo en el nirvana a parecer el criminal Kandata cuando se rompió el hilo de la araña. "Siento mucho tener que decirle esto, señor", continuó Maomao, "pero usted simplemente no es rival para mi hermana mayor". "¿Eh?" Esta vez fue el turno de Jinshi de sonar completamente desconcertado. Gaoshun apoyó la frente contra la pared.
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Lihaku solo podía preguntarse qué estaba pasando. El eunuco que le había dedicado la mirada de su vida por su pequeño error el día anterior estaba ahora frente a él, y en su rostro impecablemente hermoso se veía una sonrisa. El hombre se llamaba Jinshi, recordó Lihaku. Jinshi parecía un poco más joven que Lihaku, pero también gozaba de la confianza del Emperador. Con ese rostro hermoso, ocasionalmente surgían rumores de un flirteo entre Jinshi y el Emperador, pero al menos Jinshi parecía tomarse en serio su trabajo; no había nada de qué quejarse al respecto. La forma en que podía hacer que prácticamente cualquiera, hombre o mujer, se enamorara perdidamente de él podía ser un problema, pero por lo demás, en opinión de Lihaku, no había nada objetable en él. En cuanto a Lihaku, sin embargo, no era de los que se interesan por otro hombre, por muy guapo que fuera. Aun así, cuando ese hombre apareció prácticamente de la nada y comenzó a mirarlo fijamente, Lihaku se quedó un poco perdido sin saber qué hacer. Se alegraba de que no hubiera nadie más para verlos. Estaban en el edificio de oficiales, que rara vez estaba muy concurrido. Un comandante particularmente excéntrico tenía su base de operaciones allí, una persona con la que todos preferían tener el mínimo contacto. Se decía que el excéntrico había estado bastante de un lado para otro últimamente, y Lihaku pensó que tal vez este eunuco había sido obligado a ayudar con algo por aquí. Lihaku había presentado su documentación y...Quería salir del edificio lo más rápido posible para no verse involucrado en nada, pero justo al salir de la oficina de Lakan, se topó con este eunuco. Y ahora se enfrentaba a esa sonrisa desconcertante. Hablando de desconcierto, el ayudante que estaba detrás de Jinshi era el hombre que le había pedido a Lihaku que fuera su intermediario en el burdel. Supuestamente, era un viejo conocido de uno de los superiores de Lihaku. Se había preguntado cómo conocía a Maomao, la pecosa dama de palacio, pero ahora empezaba a tener sentido. "¿Podría concederme un momento?", preguntó Jinshi. Era una petición cortés, pero Lihaku no estaba en posición de negarse. Aunque el otro hombre era más joven que él, el adorno enjoyado que colgaba de su cadera mostraba un color más estimado que el de Lihaku. Si no hacía lo que le pedían, era imposible saber si alguna vez conseguiría el ascenso que buscaba. “Como quieras”, fue todo lo que dijo, y luego siguió a los eunucos.
Estaban en un patio del palacio, un lugar al que los oficiales acudían a menudo para disfrutar de la refrescante brisa en las noches de verano. Es cierto que Lihaku no era un visitante frecuente; nunca había sido muy aficionado a la estética. En esa estación, el frescor del aire era más que refrescante; empezaba a hacer un frío terrible. Entre la época del año y la hora del día, podían estar seguros de que no serían molestados.
En verano, unas flores llamadas hortensias de hoja grande habrían florecido con flores tan grandes como bolas bordadas. Al parecer, eran flores inusuales, traídas de un país insular del este, y según el día, las flores podían ser rojas o azules. El comandante se había esforzado por plantarlas allí. Las flores se parecían un poco a las lilas, pero en ese momento simplemente parecían arbustos rechonchos. Lihaku a veces se preguntaba si le daban demasiada discreción, pero se decía que incluso al general le costaba imponerse ante el hombre del monóculo, así que quizá no había mucho que hacer. Jinshi se sentó en un pabellón al aire libre y le indicó a Lihaku que hiciera lo mismo. Sin otra opción, se sentó frente al eunuco. Jinshi apoyó la barbilla en las manos entrelazadas y le dedicó a Lihaku una sonrisa radiante. Su ayudante, detrás de él, parecía estar acostumbrado a esto, pero Lihaku se sentía algo inquieto. Era ridículo, pero la sonrisa era tan brillante que casi quiso apartar la mirada. Ahora comprendía que todo lo que se decía sobre cómo Jinshi podría haber doblegado al país si hubiera sido mujer era más que un chisme. Pero era un hombre. Aunque se perdiera algo que normalmente se considera importante. Uno podía dejarse engañar por su sonrisa de ninfa y su cabello sedoso, pero su estatura y la anchura de sus hombros lo delataban. No parecía demasiado frágil, ni siquiera comparado con su propio ayudante, que parecía claramente un militar, y cualquiera que, engañado por su delicada sonrisa, pensara que podría salirse con la suya con esta persona, probablemente descubriría lo contrario, y con dolor. Cada movimiento que hacía era de una elegancia cautivadora, pero también sumamente eficiente y preciso. Lihaku lo había pensado incluso cuando simplemente seguía al eunuco. También le había parecido familiar, pero no lograba ubicarlo. La idea lo atormentaba, aunque solo había visto fugazmente a Jinshi; nunca lo había visto cara a cara. ¿Qué quería de él una persona de tan alto rango? "Mi asistente me informa que tú, hijo mío, tienes el corazón puesto en alguien". ¿Sería darle demasiadas vueltas, se preguntó Lihaku, si sentía que la broma sobre "hijo mío" era una indirecta innecesaria? Le llevó un segundo comprender a quién se refería Jinshi con su sirvienta, pero se dio cuenta de que en ese contexto solo podía tratarse de la chica desaliñada y pecosa. Pensándolo bien, al parecer había pasado una temporada en el palacio exterior; Lihaku se dio cuenta de que había estado trabajando para este eunuco, precisamente para él. Se llevó la mano a la barbilla inconscientemente.
Siempre había pensado que se necesitaría alguien con gustos muy particulares para contratar a esa mujer como su sirvienta personal. Nunca se habría imaginado que este guapísimo eunuco tendría esos gustos. Aun reconociendo que la situación en la que Jinshi los había encontrado habría requerido alguna explicación, Lihaku se sorprendió un poco al darse cuenta de que le había contado a Jinshi su deseo de comprar el contrato de Pairin. Quizás eso fue lo que inspiró al eunuco a sonreírle con tanta intensidad. A su corta edad, que aspirara a comprar a una de las cortesanas más hermosas y veneradas del país era realmente gracioso. Y, francamente, a Lihaku no le importaba que Jinshi lo considerara un bufón. Que se riera de Lihaku, pero si pretendía burlarse de su amada Pairin, las cosas podrían ser diferentes. Pairin era una buena mujer. No solo una buena cortesana, sino una buena mujer. La imaginó sonriéndole en la cama. La vio bailando, levantando el dobladillo de su túnica con dos dedos. Pensó en cómo servía el té, prestando atención a cada detalle. Algunos dirían que eso era justo lo que se suponía que debía hacer una cortesana, y con gente así no habría lugar a más discusión. Pero a Lihaku no le importaba. No le importaba si era real o no. Mientras creyera en ello, no importaba. Había visto a más de uno de sus colegas perderse en las mujeres y el juego, y para quienes lo rodeaban, tal vez simplemente parecía otro caso perdido. Quienes le decían que Pairin no le servía sin duda lo buscaban por su propio bien. Y por eso estaba agradecido, pero deseaba que no se metieran. Lihaku iba a la Casa Verdigris por voluntad propia. Con frecuencia ni siquiera veía a Pairin, sino que un aprendiz simplemente le servía el té en la sala. Y eso le parecía bien. Era parte del negocio de Pairin ser tan inalcanzable como una flor en un pico lejano. Si cobraba el equivalente a un mes de plata por una taza de té, ¿quién era nadie para decir que era avaricioso? Pairin se convirtió en una cortesana; era una mercancía viviente. Quien dijera que era demasiado cara simplemente no lo entendía.Por eso, si el eunuco frente a Lihaku intentaba menospreciar a Pairin, este estaba dispuesto a recurrir a la violencia. Sabía perfectamente que podría costarle la cabeza, pero podía vivir con ello, por así decirlo. Nunca había transigido en sus principios, en sus creencias; y esta forma de vida, tan directa e implacable como un animal a la carga, siempre le había sentado bien. Si quienes lo rodeaban pensaban que se había vuelto loco por alguna mujer, que lo hicieran. Por el momento, se controló con esfuerzo, apretando las manos temblorosas y mirando a Jinshi. "¿Y si lo hago, señor?" Se cuidó de no añadir "No es asunto suyo" ni nada innecesariamente antagónico. Jinshi pareció ignorar la mirada sombría de Lihaku; su sonrisa celestial permaneció impasible. Lo que Jinshi dijo a continuación lo sorprendió. "¿Qué haría si le dijera que asumiría el coste de comprar su contrato?" Lihaku contuvo el aliento, se puso de pie de un salto y golpeó la mesa. La superficie de granito le devolvió parte de la fuerza. Solo cuando el escalofrío le recorrió todo el cuerpo pudo hablar por fin. "¿Qué quieres decir con eso?" "Precisamente lo que dije. ¿Cuánto costaría comprarla? Veinte mil; ¿crees que sería suficiente?" Era como si la cifra no significara nada para Jinshi, pero Lihaku tragó saliva. Veinte mil no era una cantidad que se pudiera regalar sin más. Y mucho menos a un oficial al que apenas conocía. ¿Había hablado Jinshi ya con Maomao sobre el probable coste? ¿O acaso la suma era una idea de último momento para este hombre? Lihaku se tapó la cabeza con las manos. Un pensamiento cruzó por su mente: si este hombre hablaba de veinte mil como si no fuera nada, entonces la mitad sería menos que nada para él. Pero decidió no perderse en una fantasía ingenua. “Me alegran sus palabras, señor”, dijo, “pero me pregunto qué le incitaría a ser tan generoso con alguien a quien apenas conoce”. Las ofertas demasiado buenas para ser verdad siempre tenían un lado malo. Hasta un niño lo sabía, y Lihaku no era tan ingenuo como para olvidar esta regla básica. Se recostó en su silla y miró al hombre frente a él. La expresión del eunuco no cambió a pesar de haber ofrecido esa asombrosa cantidad de dinero, aunque su ayudante, detrás de él, parecía algo exasperado. “Mi gata es muy cautelosa, pero no solo estaba dispuesta a hablar con usted, sino que parece estar considerándolo seriamente como una posible pareja para una mujer a la que considera su hermana mayor”. La “gata” debía de ser Maomao (era el significado de su nombre), y cuando Lihaku lo pensó, se dio cuenta de que, en efecto, podía ser felina. Podía desconfiar de los demás tanto como un gato callejero, pero cuando había comida, se acercaba lo justo para cogerla, cogía toda la que podía y luego se marchaba. Lihaku nunca había querido un gato. Si iba a tener un animal, le habría gustado un perro, algo que pudiera cazar con él. A pesar de la metáfora del eunuco, y a pesar de la actitud de Maomao, parecía que confiaba en Lihaku, al menos hasta cierto punto. Es cierto que el desinterés en su mirada dejaba claro que le molestaba tener que responder a sus preguntas, pero las respondió. Al final, eso había dado lugar a esta conversación. "¿Estás diciendo que cuando un gato desconfiado se encariña con alguien, es razón suficiente para tener fe en él?", dijo Lihaku, provocando un ligero estremecimiento en Jinshi. Se preguntó si había dicho algo mal, pero la suave sonrisa regresó al rostro de Jinshi tan rápidamente que Lihaku se preguntó si había sido su imaginación. “Investigué un poco sobre ti”, dijo Jinshi. “Me enteré de que eres hijo de un funcionario provincial. Ascender en la capital debió de haberte costado bastante trabajo”. “Bastante”. Había camarillas y facciones por todas partes. Su padre había sido funcionario, sí, pero solo administrador civil regional. Eso supuso una ardua batalla para Lihaku, y mucho tiempo antes de que alguien lo tomara en serio.
“Dicen que un comandante con ojo para el talento te descubrió y te confió una unidad propia.” “Sí, señor”, dijo Lihaku vacilante. Se preguntó cuánto habría aprendido este hombre sobre él. En apariencia, se suponía que Lihaku había sido ascendido después de que el comandante de una pequeña unidad dejara el servicio. “¿Y quién no querría llevarse bien con un joven soldado prometedor?”, continuó Jinshi. Muchos sí, pero rara vez hasta veinte mil monedas de plata. Lihaku solo necesitaba la mitad de esa cantidad; o, de hecho, si se contabilizaban sus propias contribuciones y todo lo que pudiera reunir, incluso una cuarta parte. Una cuarta parte, o cinco mil en monedas de plata. ¿De verdad se la daría este hombre? Lihaku estaba casi enfermo de deseo, pero negó con la cabeza. Miró a Jinshi con seriedad y dijo: «Agradezco de verdad su voto de confianza, y confieso que estoy casi loco por aceptar su oferta, pero no puedo aceptar su plata. Para usted, puede que sea simplemente otra cortesana, pero para mí es una mujer. Una mujer a la que deseo tomar por esposa. Y si no lo hago con mi propio dinero, ¿qué clase de hombre soy?». Lihaku logró decirle todo esto a Jinshi, aunque le cansaba tener que estar constantemente atento al tono de su lenguaje. Pensó que Jinshi podría estar molesto por su negativa, pero esa sonrisa de ninfa no cambió. Incluso pensó que se había suavizado un poco. Entonces la sonrisa se convirtió en risa. «¡Ya veo! Me temo que he sido bastante grosero». El eunuco se puso de pie, con una elegancia impecable, mientras se pasaba los dedos por el pelo. Con el aspecto de haber salido de un cuadro de una belleza clásica, permaneció allí con una sonrisa de satisfacción. Creo que hay algo de lo que querría hablarle más tarde. ¿Le importaría?
"Como desee, señor." Lihaku también se levantó; apretó el puño respetuosamente contra la palma de la mano e hizo una reverencia. El apuesto eunuco respondió con un breve asentimiento, y luego él y su ayudante se fueron a casa. Lihaku observó a Jinshi irse, casi aturdido por su elegancia, hasta que se perdieron de vista. Finalmente murmuró: "¿Qué fue todo eso?" y se rascó la cabeza, verdaderamente desconcertado. Se le encogió el corazón al sentir la calva que aún le quedaba donde le habían quemado el pelo. Luego volvió a sentarse, murmurando: "¿Qué voy a hacer...?" Tendría que intentar mostrar su mejor cara a sus superiores en la próxima sesión de entrenamiento. O tal vez podría aceptar más trabajo. No, no, había algo más importante. Enviaría una carta a la mujer con la que esperaba unirse algún día. No la tomaría simplemente, unilateralmente. Quería saber cómo se sentía ella también. Cualquier respuesta que dijera podría ser solo por cortesía, pero él confiaría en ella; sería lo que lo sostendría. "De acuerdo." Lihaku se metió las manos en las mangas y salió del patio a trote rápido. Se preguntó qué tipo de rama sería el mejor acompañamiento para su carta.
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"Maomao, tienes una carta." Guiyuan le ofreció un fajo de tiras de madera para escribir. Maomao lo tomó y desató el nudo, para descubrir que las tiras estaban cubiertas por una escritura ligera y fluida. Era una respuesta al mensaje que había enviado a la Casa Verdigris varios días antes. "La anciana puede decir lo que quiera, pero yo sigo ganando mucho." La carta era de Pairin. Maomao prácticamente podía ver a su sensual hermana mayor inflando su generoso pecho. Además, sigo esperando a que un príncipe en su caballo blanco venga a buscarme. En un país lejano, se decía que los príncipes cabalgaban sobre caballos blancos cuando rescataban a las jóvenes doncellas atrapadas. Pairin aún era una mujer, y tenía sueños de mujer. Quizás era un poco tarde para llamarla joven doncella —ya había estado con más caballeros de los que se podían contar con ambas manos—, pero no renunció a la fantasía. Quizás esa terquedad fue parte de lo que la había preservado joven durante tanto tiempo. Lo sospechaba, pensó Maomao. Si la perspectiva era alguien que la complaciera, ni siquiera necesitaba esas diez mil monedas de plata. Solo tenía que interpretar el papel de su "príncipe". El papel exigía una fuerza física y resistencia absolutas, además de algo que la mayoría de los hombres tenían, pero los eunucos no. Añádele un toque de teatralidad y un poco de dinero para celebrar, y eso sería todo. No, no sería necesario comprar la parte de Pairin como tal, pero la comunidad no se quedaría de brazos cruzados viéndola marchar sin celebrar la ocasión. La propia anciana le había dicho una vez a Pairin: «Si quieres retirarte, no te lo impediré. Pero vamos a celebrar la fiesta definitiva». Fue un comentario bastante impactante viniendo de una mujer que normalmente era tan tacaña. Cuando Pairin abandonara el escenario, sería conmemorado como correspondía a una de las flores más hermosas del barrio del placer. Después de todo, una cortesana tenía su orgullo. Así que, por un hombre que impresionara adecuadamente a Pairin, ni siquiera la anciana intentaría sacarle demasiado. Pero seguramente cinco mil o así para la celebración. Cualquiera que no pudiera reunir al menos esa cantidad de dinero no era apto para Pairin; y si lo tenía pero se negaba a gastarlo, eso lo dejaría aún peor. Sí, incluso si diez mil está fuera de su alcance, cinco mil deberían bastar. Si Lihaku continuaba su ascenso constante, debería poder ahorrar esa cantidad en cuestión de años. El resto sería cuestión de suerte. Si la anciana le lavaba el cerebro a Pairin, sería el fin. Lihaku solo tenía que sacarla de allí antes de que eso sucediera. Maomao no tenía nada que ver en esto. Solo había una cosa que la preocupaba. Seguramente no se endeudaría para conseguir el dinero, ¿verdad?, pensó. Si pedía un préstamo para conseguir el efectivo, la señora lo descubriría, y eso sería todo. "¿Cómo puedo dejar que Pairin vaya con un hombre sumido en deudas?", preguntaría. Maomao estaba bastante segura de que Lihaku no haría una tontería tan grande, pero no podía estar segura. Con estos pensamientos dándole vueltas, llegó al final de la carta, donde descubrió algo muy inquietante. "Ciertamente alguien venía a hablar de comprar un contrato. Creo que los aprendices se equivocaron de idea". Ciertamente alguien. Cierto, pensó Maomao. Era inusual que Pairin fuera tan indirecta, pero Maomao sabía perfectamente de quién hablaba. Maomao volvió a cerrar la carta y la guardó en un estante de su habitación. Al salir al pasillo, descubrió que Jinshi visitaba el Pabellón de Jade por primera vez en varios días. La última vez que se separaron, parecía muy alterado, pero hoy parecía de muy buen humor. Maomao fue a la cocina a preparar té, preguntándose qué lo tendría tan contento.
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