Los Diarios De La Boticaria Cap. 42
Capítulo 8: El veneno de la ciruela
Maomao despertó con el canto de los gorriones. Se incorporó en su precaria cama, con el característico olor a medicina en preparación en la nariz. "Buenos días", dijo una voz tranquila, como de abuela. Pertenecía a su padre. "Así es... He vuelto a casa", pensó. Era su primer viaje desde que empezó a trabajar en el patio exterior. Normalmente, las criadas en su posición no tenían vacaciones. Claro que no: aunque su amo se tomara un día libre, no era como si dejara de vivir. La mayoría de estas personas tenían más de uno o dos sirvientes, lo que dejaba un pequeño margen para que alguno de ellos se tomara un descanso. Pero la cosa era diferente con Jinshi; tenía tan pocos asistentes. No puedo creer que haya sobrevivido tanto tiempo sola... Maomao solo pudo quitarse el sombrero ante Suiren, la asistente de Jinshi, cuya indulgencia era la única razón por la que había podido tomarse este descanso. Aunque Maomao pagaba por ello, el resto del tiempo, Suiren la trabajaba sin descanso. Maomao se levantó de la cama y se sentó en una silla tosca. Su padre le trajo unas gachas de avena calientes en un tazón desportillado. Le dio un sorbo: le faltaba sal, pero su padre al menos le había dado un sabor rico y sustancioso añadiéndole hierbas aromáticas. Maomao añadió unas gotas de vinagre y removió. "Asegúrate de lavarte la cara", dijo su padre. "Sí, cuando coma". Maomao siguió removiendo las gachas con la cuchara mientras su padre preparaba los ingredientes de la medicina que estaba preparando. "¿Qué piensas hacer hoy?", preguntó. Maomao lo miró, casi un poco confundida. "Nada especial", dijo. "En ese caso, quizás podrías ir a la Casa Verdigris por mí". Hubo un instante antes de que Maomao dijera: "Claro. De acuerdo". Añadió otro chorrito generoso de vinagre a sus gachas de avena.
La botica de su padre estaba dentro de la Casa Verdigris, pero cuando él le pidió que "fuera", tenía otra idea en mente. Cuando Maomao llegó, saludó al sirviente con un "hola" familiar y entró. Atravesó el elegante atrio del vestíbulo y luego continuó por un pasillo cubierto a un lado. El patio central era tan elegante como el de cualquier mansión aristócrata, y por la noche se iluminaba con faroles. Se mantenía en perfecto orden para impresionar a quienes ocasionalmente venían a tomar el té durante el día. Sin embargo, Maomao no se detuvo en el patio, sino que continuó hasta una pequeña y solitaria dependencia. Aquel no era lugar para clientes. Una vez dentro, un hedor a enfermedad le llenó la nariz. "Buenos días." Una mujer dormía dentro, con el pelo despeinado. Parecía un esqueleto particularmente desagradable. "Le traje su medicina", continuó Maomao. La mujer, sin embargo, no habló. Casi se podría sospechar que hacía tiempo que había olvidado cómo hacerlo. Solía echar a Maomao, aparentemente por puro odio, pero en los últimos años había perdido la energía para hacer siquiera eso. Maomao se acercó a donde la mujer yacía indolentemente boca arriba y la ayudó a tragar el polvo que había traído. Era lo que su padre usaba en lugar de mercurio o arsénico. Menos venenoso, dijo, y más efectivo, pero en ese momento ni siquiera servía para sedarla. Sin embargo, no tenían otra forma de tratarla que darle este polvo. La mujer sin nariz tenía casi cuarenta años, pero antaño la habían celebrado como una mariposa, la habían festejado como una flor. La Casa Verdigris era un establecimiento lo suficientemente prestigioso como para elegir a sus clientes ahora, pero no siempre había sido así. En los años posteriores al nacimiento de Maomao, hubo una época en que el lugar tenía poco más que un letrero salpicado de barro. Fue durante esa época que esta mujer había sido cortesana y atendía a clientes, y para su desgracia, contrajo sífilis, conocida en el idioma de Maomao como "el veneno de la ciruela". Si hubiera tenido esta medicina al principio de su enfermedad, tal vez se habría curado, pero para entonces el estado de su cuerpo era casi indescriptible. La enfermedad había destrozado no solo su apariencia, sino también su mente, dejando su memoria hecha trizas. El tiempo... el tiempo era cruel.
Cuando Luomen vio por primera vez a la mujer, su enfermedad estaba latente. Si se lo hubiera contado entonces, en lugar de guardarse, la situación no habría dado un giro tan brutal. Pero claro, no todos estaban dispuestos a confiar de inmediato en un eunuco que aparecía de la nada, un paria del palacio trasero. La simple realidad de la vida de una cortesana era que o recibía clientes o no comía. Cuando las lesiones reaparecieron varios años después, los tumores se extendieron a una velocidad asombrosa. Así que la mujer fue confinada en esa habitación donde los clientes no la verían. Sí, la estaban ocultando, pero seguía siendo, según cierto criterio, un trato notablemente compasivo. A una cortesana que ya no podía trabajar normalmente la expulsaban del establecimiento. La mujer tenía suerte de no ser simplemente embadurnada con crema blanqueadora y tinta para cejas y abandonada en una zanja. Maomao tomó un trapo de un lavabo y comenzó a limpiar el cuerpo de la mujer mientras yacía allí. Quizás también queme incienso, pensó; la puerta, siempre cerrada, impregnaba la habitación con el hedor. Había incienso que la mujer había recibido de cierto noble. Era un producto sofisticado, con un aroma que, según se decía, al hombre le gustaba, pero rara vez se usaba. Podía ser un problema al mezclar medicinas, muchas de las cuales absorbían olores inusuales. Solo se quemaba con regularidad cuando aparecía el hombre, momento en el que se encendía una pequeña cantidad. Maomao se sirvió un poco. El incienso tenía un aroma ligeramente dulce, y cuando llegó hasta ella, una leve sonrisa se dibujó en el rostro de la mujer. Empezó a tararear una canción infantil con la voz entrecortada. Parecía haber regresado a su infancia. Ojalá al menos estuviera reviviendo un recuerdo agradable. Maomao dejó el incensario en un rincón de la habitación para que la cortesana no lo tirara accidentalmente. En ese momento, oyó pasos fuertes afuera. "¡Dios mío! ¿Qué pasa?" Apareció una de las aprendices. Maomao parecía recordar que servía a Meimei. La chica se resistía a entrar en la habitación de la enferma, pero se quedó en la puerta. Probablemente le tenía miedo a la mujer sin nariz. "Eh, mi hermana me dijo que te trajera un mensaje", le dijo la chica a Maomao. "Dijo que si te encontraba aquí, te dijera que mejor te quedaras un rato. Dijo que hay un tipo raro con monóculo ahí fuera".
"Ah", dijo Maomao. Entendió a quién se refería. El hombre raro con gafas era un cliente de la Casa Verdigris desde hacía mucho tiempo, pero no era alguien con quien Maomao quisiera cruzarse. Sin embargo, mientras se quedara en esa habitación, estaría a salvo. La señora nunca haría algo tan estúpido como mostrarle a un cliente algo que se había esforzado tanto por ocultar. "De acuerdo", dijo Maomao. “Ya lo tengo. Puedes volver.” Entonces dejó escapar un suspiro. La mujer sin nariz detuvo su canción y sacó un juego de canicas hechas con piedritas de colores. Empezó a alinearlas una al lado de la otra, como si intentara organizar los fragmentos de sus recuerdos. ¡Qué tonta!, pensó Maomao. Se dirigió a un rincón de la habitación y se agachó.
Fue Meimei quien llegó poco después para avisarle a Maomao que no había moros en la costa. A diferencia de su aprendiz, la cortesana entró en la habitación sin dudarlo, como si la conociera bien. “Gracias por cuidarla hoy.” Maomao colocó una almohada redonda. Meimei se sentó y le sonrió a la enferma. La paciente no reaccionó; se había quedado dormida en algún momento. “Maomao”, dijo Meimei. “Hablaron de ya-sabes-qué otra vez.” Maomao sí que sabía qué. La sola idea le puso la piel de gallina. “Qué viejo cabrón tan persistente, ¿verdad? Me sorprende que lo aguantes, hermanita.” “Es un buen cliente, si lo aceptas tal como es. Y dado lo que paga, la anciana no va a oponerse.” “Sí. Y estoy segura de que por eso está tan interesada en que me convierta en cortesana.” El cliente en cuestión era la razón por la que la señora había estado tan empeñada en contratar a Maomao durante los últimos años. Si Jinshi no la hubiera contratado, era muy probable que ya la hubieran vendido a este cliente. “Ni quiero ni pensarlo”, dijo, con el rostro contraído. Meimei exhaló con intención al ver esa expresión. “Desde fuera, podría parecer una excelente oportunidad.” “Debes estar bromeando.”
“No me pongas esa cara.” (Las cortesanas tenían una idea algo diferente a la de la mayoría de la gente sobre lo que constituía una buena pareja). “¿Sabes lo pocas que llegamos a estar con alguien que realmente deseamos?” “Lo sé. Porque para la señora, la atracción personal no pesa nada, pero la plata sí pesa muchísimo.” “Ese es el precio de un billete de barco al cielo”, dijo Meimei con una risa jovial. Pasó los dedos por el pelo de la enferma y luego le susurró a Maomao: “Creo que la anciana está pensando en vender a una de nosotras algún día. Ya casi llegamos a esa edad.” Meimei aún no había cumplido los treinta, pero para una cortesana, era completamente natural empezar a pensar en la jubilación a esa edad. Vender caro, por así decirlo; o mejor dicho, vender antes de que tu belleza empiece a decaer. Maomao estudió en silencio el perfil de Meimei. Su rostro, aún hermoso, parecía inundado de emociones, pero Maomao no quería pensar demasiado en ellas. Eran sentimientos que aún no comprendía. Si existía el amor, Maomao creía que lo había dejado en el vientre de la mujer que la engendró al nacer. "¿Y si abres tu propio negocio?" "¡Ja! Lo último que quiero es ser la competencia de esa vieja bruja". Meimei debía tener suficiente dinero para liberarse, pensó Maomao. Si decidió no dejar la vida de cortesana, debía ser porque no estaba lista. "Solo un poco más", dijo Meimei con una sonrisa. "No estaré en este trabajo para siempre".
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Jinshi apretó la mano contra unos papeles, con el rostro alargado. La salida del día anterior debía de haberlo cansado. Suspiró: nunca imaginó que el establecimiento donde se celebraba la reunión sería prácticamente una extensión del distrito del placer. ¡No había ido allí para eso! Es más, el objetivo de su disfraz era que le resultaba difícil salir en público sin hacer ruido. Sin embargo, terminó acompañado por Maomao prácticamente hasta la misma puerta de su reunión. Algo que no había imaginado. La idea surgió del ayudante que organizaba discretamente los papeles a su lado. Este hombre le había servido durante muchos años, pero quizás eso lo había hecho demasiado dispuesto a tomar las riendas. Sin duda, pensaba que lo que había hecho era para beneficio de Jinshi, pero Jinshi podría haber planteado varias objeciones. "Gaoshun... ¿Qué estás tramando?", preguntó Jinshi. Gaoshun negó con la cabeza como si dijera que nunca se le había ocurrido la idea de tramar nada. "Permítame responder a una pregunta con otra, señor: ¿qué tal su pequeña excursión a la ciudad?" “Ah, sí…” Jinshi no estaba muy seguro de qué decir al respecto; tomó un sorbo de té con la esperanza de ganar tiempo. Ahora estaba seguro: Gaoshun creía que estaba ayudando, fuera lo que fuese. Jinshi buscó en su mente la manera de cambiar de tema. “Ejem. Descubrí algo interesante. La chica... su padre adoptivo es eunuco y fue médico aquí en su día.” “‘La chica’... ¿te refieres a Xiaomao? Si fue instruida por un médico de palacio, eso explicaría en gran medida sus conocimientos médicos. Un eunuco, sin embargo…” “Ya me oíste.” La simple realidad era que ningún médico del palacio trasero tenía probabilidades de ser un hombre de renombre. Alguien con los medios para convertirse en médico cualificado no necesitaba convertirse en eunuco para encontrar trabajo. Los únicos médicos que llegaban al palacio trasero eran los que tenían problemas. “¿Podría un médico tan talentoso haber estado realmente entre los eunucos?”, preguntó Gaoshun. “Esa es la pregunta, ¿no?”, dijo Jinshi. Gaoshun murmuró y se acarició la barbilla. Jinshi sintió que ya había dicho suficiente; su ayudante era lo suficientemente astuto como para encargarse de la investigación a partir de ahí. Oyeron el claro sonido de una campana, un pequeño dispositivo instalado para que Jinshi supiera al instante si había alguna visita en su oficina. Gaoshun dejó su trabajo y se quedó de pie junto a la entrada, esperando al recién llegado.
Otro día, otra visita del bicho raro del monóculo. No tenía nada en particular que hacer; simplemente se relajaba en un sofá, tomando un zumo. “Gracias por encargarte de esa cosita el otro día. Uf, sí que fue una historia interesante, ¿verdad?”. Lakan se acarició la barbilla y miró a Jinshi con los ojos entrecerrados, entornando aún más sus ya estrechos ojos.
“Parece que el menor de esos hermanos era el más capaz después de todo”, dijo Jinshi mientras hojeaba unos papeles. Sospechaba que el comandante lo había sabido desde el principio. Tras el incidente con la herencia de su padre, los tres hombres parecieron reconciliarse, pero no fue más que eso: una apariencia. El hermano menor había revelado repentinamente una habilidad hasta entonces desconocida, e incluso se hablaba de que pronto podría trabajar para el palacio. Jinshi había visto algunos de sus productos, y la delicadeza de su trabajo lo impresionó incluso a él. No sabía exactamente qué había sucedido, pero sospechaba firmemente que la hija del boticario sí, y no iba a decir nada al respecto. “Creo que si conseguimos que ese joven se encargue del mobiliario para el ritual, redundaría en la gloria de nuestro gobernante”. “Sí, por supuesto”. Jinshi odiaba la forma en que Lakan hacía que casi cualquier cosa pareciera importante. Un hombre de la estatura de Jinshi normalmente ni siquiera oiría hablar de preparativos rituales. “Y luego está el último trabajo que dejó mi padre. Solo simples herrajes metálicos, pero tan finos que podrían ser aptos para uso ritual.” “Me pregunto, Maestro Estratega, por qué siente la necesidad de hablar conmigo sobre estos artesanos.” “¿Por qué no? Es un desperdicio dejar enterrado un talento.” Lakan podía ser desagradable, pero cuando tenía razón, la tenía. Incluso si hubiera un motivo oculto para lo que fuera que estuviera diciendo. Como mínimo, Lakan era un excelente juez del talento. No sería exagerado decir que fue esa habilidad la que lo había llevado al puesto que ahora ocupaba. Podría parecer que estaba holgazaneando en ese momento, pero en realidad su trabajo lo hacían, y con diligencia, las diversas personas que había descubierto y contratado. Jinshi casi podía sentir envidia de él. “¿Qué importa si es el hermano mayor o el menor? ¡Que la flor y nata suba a la cima!” Lo hizo parecer muy simple. Esa inclinación por la simplicidad lo hacía útil a su manera, pero lo manejaba con cuidado. Jinshi ordenó sus papeles y se los entregó a un oficial, quien se los llevó. "Por cierto, quería preguntarte sobre algo. Lo que hablamos antes", dijo Jinshi. Se refería a la cortesana de la que había oído hablar. ¿Acaso Lakan pensaba hacerse el tonto otra vez?
El comandante se llevó las manos a las mejillas y sonrió. "Si quieres saber sobre ese mundo, mejor pregúntale a alguien que venga de allí". Luego se puso de pie. El oficial que lo atendía dejó escapar un suspiro, aliviado de finalmente irse a casa. "Ja, ya veo que es la hora. Mis lacayos no me dejarán oírlo si los retengo demasiado tiempo". Terminó el último de su jugo y luego dejó la otra botella que había traído sobre el escritorio de Jinshi. "Dale a tus sirvientas o algo. Es suave para la garganta, no demasiado dulce". El soldado de mediana edad hizo un gesto con la mano en dirección a Jinshi. «Hasta mañana». Y se fue.
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