Los Diarios De La Boticaria Cap. 38
Capítulo 4: Pescado Crudo
“Xiaomao, ¿me permites un momento?”, preguntó Gaoshun mientras Maomao se disponía a regresar a su habitación tras terminar la jornada laboral. Su amo común, Jinshi, evidentemente cansado por el esfuerzo, se había ido a bañar justo después de comer. “¿Qué ocurre?”, preguntó Maomao, ante lo cual Gaoshun dudó un momento, acariciándose la barbilla para disimularlo, y finalmente dejó escapar un profundo suspiro. “Hay algo que me gustaría que vieras”. El ayudante de Jinshi parecía tener aún más arrugas en el ceño de lo habitual ese día.
Lo que Gaoshun le mostró a Maomao fue algo escrito en una colección de tiras de madera encuadernadas, que desenrolló sobre una mesa. Maomao las observó atentamente. “El registro de un antiguo incidente”, observó. Las tiras relataban el caso de un comerciante que había sufrido una intoxicación alimentaria hacía unos diez años. La víctima supuestamente había consumido pez globo. Maomao tragó saliva a pesar suyo. ¡Uf!, ojalá pudiera comerme un pez globo. Gaoshun la miraba, visiblemente molesto. Maomao negó con la cabeza y se borró la sonrisa de la cara. "La próxima vez que podamos, te llevaré a comer algo parecido", dijo Gaoshun, aunque añadió con insistencia que no servirían hígado de pez globo. Maomao se sintió un poco ofendida por eso (¡Los verdaderos gourmets saben cómo disfrutar de ese cosquilleo único!), pero aun así, no había nada como la perspectiva de una buena comida para involucrarla en un proyecto. Empezó a estudiar los materiales con atención. "¿Por qué estamos mirando esto, si se me permite la pregunta?" "Hace mucho tiempo, mi trabajo me involucró en el asunto de este caso. Un antiguo colega me lo volvió a mencionar, porque ocurrió un incidente muy similar recientemente". ¿Era este antiguo colega, se preguntó Maomao, alguien de antes de que Gaoshun se convirtiera en eunuco? Así que realmente había sido un oficial militar o algo así.
"¿Muy parecido?", dijo Maomao. "¿Cómo?" Mentalmente dejó de lado la pregunta sobre el historial de su compañero. Francamente, estaba más interesada en este caso de envenenamiento que en hablar del pasado de Gaoshun. "Un burócrata se comió un plato de pez globo crudo desmenuzado y verduras, y ahora está en coma". ¿En coma? A Maomao no le gustó cómo sonaba eso. Gaoshun nunca había sido de los que se andaban con rodeos, y dudaba que hubiera empezado justo ahora. Echó un vistazo discreto al rostro de Gaoshun. Tenía la misma arruga en el ceño, la misma expresión algo contraída de siempre, pero también parecía estar estudiando a Maomao de la misma manera que ella lo estudiaba a él. "Disculpe, Maestro Gaoshun, pero ¿puedo pedirle más detalles?" A pesar de su franqueza, Gaoshun no se inmutó, solo asintió lentamente, con las manos aún en las mangas. "Sí, por supuesto. Me alegra mucho decírtelo, Xiaomao. Estoy seguro de que sabes dónde estás." No estaba segura de que fuera un cumplido. El significado era bastante claro: Cállate la boca. "Además", continuó, "¿de verdad podría dejar la historia ahí?". Menuda provocación. Sabía perfectamente que la curiosidad de Maomao ya estaría despertada. "Por favor, continúa", dijo Maomao, frunciendo el ceño al ver lo divertido que parecía Gaoshun por su repentina importancia para ella. Gaoshun señaló las tiras de madera y dijo: "En este caso, el plato incluía piel y carne de pez globo, casi cruda, recién escaldada. La víctima consumió el plato y cayó en coma." "¿Carne? ¿Te refieres a las vísceras?" "Exacto." El veneno del pez globo no se podía eliminar calentándolo, pero se concentraba en los órganos del pez, principalmente en el hígado, y la carne en sí era mucho menos peligrosa. Maomao habría supuesto que cualquier caso de coma causado por el veneno del pez globo casi habría implicado el consumo del hígado. ¿Es posible que se hubiera acumulado tanta toxina en la carne?, se preguntó. Dependiendo de la variedad exacta del pez y del entorno en el que se criara, la carne podía, en ocasiones, ser venenosa. No tenía pruebas suficientes para asegurarlo, así que no podía descartar la posibilidad.
Cuando Maomao comía pez globo, siempre había sido la carne menos venenosa. Bueno, casi siempre; de vez en cuando se le metía un trozo de hígado en la boca, pero era un juego peligroso. Recordaba bien a la señora obligándola a beber agua hasta que prácticamente se le revolvió el estómago.
“Para ser sincero, no he oído nada inusual hasta ahora”, dijo Maomao. “Bueno, hay un detalle que no he mencionado”, dijo Gaoshun, sacudiendo la cabeza lentamente y rascándose la nuca con vergüenza. “Los chefs que prepararon los platos insisten en que no usaron pez globo. Ni en esta ocasión, ni en el incidente de hace diez años”. Gaoshun fruncía el ceño abiertamente, pero Maomao simplemente se pasó la lengua por los labios. Esto se volvía más interesante a cada minuto.
Había varias similitudes entre los dos casos. Por un lado, tanto el burócrata del presente caso como el comerciante del anterior eran sibaritas con gusto por la comida inusual. En esas ocasiones, consumían platos de pescado crudo desmenuzado y verduras cuya carne se había escaldado suavemente sumergiéndola brevemente en agua hirviendo, pero ambos estaban acostumbrados a comer pescado completamente crudo también. El sabor fresco del pescado crudo podía ser maravilloso, pero la carne cruda solía albergar parásitos. A la mayoría de la gente no le gustaba mucho, y en algunas zonas comer pescado crudo estaba totalmente prohibido. Los comensales aventureros como las víctimas en cuestión estarían acostumbrados a consumir pez globo. Y aunque todos lo negaran públicamente, algunas personas, en ocasiones, dejaban deliberadamente un poco de toxina en el pescado para disfrutar de la sensación de hormigueo que producía. ¡Y la gente los juzgaría por ello! «Filisteos», pensó Maomao. Opinaba que la gente debería ser más o menos tolerante con las preferencias de los demás, al menos en lo que a comida se refiere. Ninguno de los chefs que había preparado la comida contaminada admitió haber cometido ningún delito; ambos insistieron en que no habían usado pez globo en la preparación de sus platos. Y, sin embargo, los hombres que habían comido dichos platos habían sucumbido a la intoxicación alimentaria. Se habían descubierto vísceras y piel de pez globo entre los desechos de la cocina y se habían presentado como prueba, pero el hecho de que los órganos internos estuvieran completos y contabilizados demostraba que, en realidad, no se había consumido ninguna parte.
Realmente se tomaron esta investigación muy en serio, pensó Maomao, sintiéndose extrañamente impresionada. Sabía que había demasiados funcionarios en el mundo dispuestos a conformarse con culpar a alguien del crimen con pruebas circunstanciales o, si era necesario, manipuladas.
Ambos chefs afirmaron haber usado pez globo en sus platos el día anterior a los respectivos incidentes, pero no el día del incidente. Con la temporada tan fría como era ahora, no era de extrañar que la basura no se sacara durante varios días seguidos, a diferencia, por ejemplo, del verano, cuando se habría desechado con más frecuencia. El plato en cuestión se había preparado con un pescado diferente, cuyos restos también se encontraron en la basura.
Así que, obviamente, esto no es una trampa de ningún funcionario, reflexionó Maomao, pero eso no significa necesariamente que los cocineros digan la verdad. Desafortunadamente, no hubo testigos presenciales de las comidas en cuestión. Temeroso de enfadar a su esposa con sus extravagantes elecciones culinarias, el administrador solía comer solo. El cocinero había traído el plato, pero el sirviente del funcionario solo lo vio comer de lejos y no pudo identificar con exactitud qué pescado se había usado en la comida. Además, la víctima falleció después de haber terminado de comer, casi media hora después de terminar la comida. Un sirviente que traía té descubrió al hombre convulsionando y apenas respirando, con los labios azules. Los síntomas sin duda coinciden con los de un envenenamiento por pez globo, pensó Maomao. Sin embargo, la información que Gaoshun le había dado no era suficiente. Decidió dejar de pensar en el problema por un tiempo, hasta que pudiera obtener más detalles del eunuco. Murmuraba para sí misma: "¿Qué demonios pudo haber pasado?", cuando un rostro irreprochablemente atractivo apareció a su lado. Maomao sintió que los músculos de su rostro se tensaban por reflejo. “Si me disculpa, ¿no podría hacerle muecas? Me hiere.” El cabello de Jinshi aún estaba húmedo; Suiren intentaba secárselo con una toalla, exclamando: “¡Dios mío!” mientras goteaba por todas partes. Maomao se obligó a recuperar una expresión normal. Parecía que había estado casi vibrando de angustia. “Sin duda, estaba pendiente de cada palabra que decía Gaoshun”, comentó Jinshi. No parecía divertido. “Solo estaba tan concentrado como cualquiera cuando un orador tiene algo interesante que decir.” Jinshi pareció escandalizado. “Un momento. Cuando hablo, usted nunca…” Ni siquiera pudo terminar la frase, pero por el momento, a Maomao no le importó. “Se me ha hecho tarde”, dijo. “Si no me necesita, señor, me voy.” Le hizo un gesto cortés a Suiren, sin dejar de secarle el pelo a Jinshi, y salió de la habitación. Jinshi parecía intentar decir algo más, pero Suiren le espetó: «No te muevas», y Maomao no oyó nada más. Estaba un poco exasperada consigo misma, actuando con tanta impotencia fascinada por el tema de la muerte de una persona, se preguntó qué pensaría su padre de ella mientras regresaba a su habitación.
Al día siguiente, Gaoshun le trajo un libro de cocina. «Son copias de recetas que el chef solía preparar. Los sirvientes testificaron que la mayoría de las comidas que le servía a su amo provenían de esta colección. Esta es la receta que el chef afirma haber seguido». Dejó el cuaderno sobre la mesa y lo abrió por una página con instrucciones para pescado crudo ligeramente escaldado y desmenuzado. Maomao lo miró, acariciándose la barbilla. La receta indicaba que el pescado se acompañara con verduras picadas y ligeramente avinagrado. Unas pocas notas garabateadas indicaban modificaciones en el vinagre, pero en general no había nada inusual. Se enumeraban varios aderezos de vinagre diferentes, presumiblemente para tener en cuenta la temporada y los ingredientes disponibles. No se especificaba con detalle qué pescado y verduras se debían usar.
Mmm... Maomao continuó acariciándose la barbilla. «Esto no responde a la pregunta crucial de qué se usó realmente», dijo.
«Me temo que es cierto». Jinshi observaba a Maomao con curiosidad desde lejos, aunque no parecía disfrutarlo. Llevaba consigo un longan que partió y comió con desgana. Las semillas oscuras y secas emergían con cada crujido. El longan era como el lichi, pero más pequeño, y normalmente una fruta de verano. Seco, era muy apreciado en la medicina tradicional. "¿Aún no lo has descubierto?", dijo Jinshi, apoyando los codos con inquietud sobre la mesa y mirando a Maomao. Era evidente que quería participar en la conversación. Gaoshun frunció el ceño, pero no llegó a reprenderlo. Alguien debería regañarlo, pensó Maomao, observando fríamente a Jinshi, que se apoyaba con rudeza en la mesa. En ese momento, alguien le arrebató el longan de la mano.
“Los chicos que no se comportan como caballeros se quedan sin bocadillos”, dijo Suiren, riendo abiertamente desde su lugar justo detrás de Jinshi. A pesar de su risa, Maomao sintió la carga en el aire. No podía quitarse la sensación de que veía nubarrones alzándose detrás de Suiren. ¿Sería extraño describir a la dama de compañía con el aura de una guerrera experimentada? “Sí, sí”. Jinshi arqueó las cejas, pero levantó los codos de la mesa y recuperó la postura correcta. “Muy bien”. Suiren asintió, volviendo a colocarle la fruta en la mano. Aquí Maomao había asumido que Suiren era solo una anciana cariñosa, pero al parecer podía ser muy estricta con las buenas costumbres. Pero se estaban desviando del tema. Era hora de volver al tema en cuestión. “Este incidente ocurrió hace poco, ¿verdad?”, dijo Maomao. “Hace como una semana”, respondió Gaoshun. Durante la temporada de frío. Este plato solía llevar pepino, pero en esta época del año habrían tenido que buscar algo más. "¿Supongo que se preparaba con rábano y zanahoria?" En invierno, las verduras disponibles eran limitadas. Cada ingrediente tenía su temporada, su mejor momento para disfrutarlo. "Ejem... El chef dijo que usó algas", dijo Gaoshun. "¡Vaya!", exclamó Maomao, boquiabierta. "¿Dijiste algas?" "Sí, algas", respondió Gaoshun. Las algas también eran un ingrediente común en la medicina tradicional. Y sí, tendría sentido que aparecieran en este plato en particular. Pero un gourmet como él no querría cualquier alga. Querría algo diferente. Especial. Maomao sintió que se le levantaban las comisuras de los labios. Sospechaba que se le estaban enseñando los dientes. Jinshi y los demás la miraron boquiabiertos. Maomao, sin dejar de sonreír, se giró hacia Gaoshun. “¿Podría inspeccionar la cocina de la casa en cuestión, si es posible?” No estaba segura de que él aceptara la idea, pero no perdía nada por intentarlo.
Gaoshun actuó con rapidez y, al día siguiente, Maomao tenía todo lo necesario para entrar en la cocina donde había comenzado el problema. Le dieron a entender que obtener el permiso había sido sencillo, pues la investigación oficial ya había concluido.
La finca estaba situada al noroeste de la capital. El cuadrante norte de la ciudad estaba ocupado principalmente por funcionarios de alto rango, y la zona estaba repleta de casas magníficas. Cuando llegaron a la mansión que buscaban, la esposa de la víctima (supuestamente consumida por el estrés) estaba dormida, así que un sirviente les mostró la casa. Les dijeron que la esposa ya había dado su aprobación. «Un sirviente», reflexionó Maomao al entrar en la cocina. Gaoshun había contratado a otro funcionario para que acompañara a Maomao, pero este se pasaba la mayor parte del tiempo mirándola con recelo. Era evidente que no le hacía gracia la tarea, pero Gaoshun se la había ordenado, y evidentemente obedecería, así que no había ningún problema. Maomao no estaba allí para hacerse amiga suya, así que a ella le daba igual. El hombre pertenecía al ejército, pero era joven. Su cuerpo carecía de la corpulencia de un soldado veterano, pero sus movimientos eran bruscos y eficientes. Bajo su ceño fruncido se alzaba un rostro varonil a pesar de los últimos rastros de juventud. Le resultaba extrañamente familiar, pensó Maomao. Estaba a punto de entrar corriendo a la cocina cuando un hombre se le acercó corriendo, furioso. "¿Qué te crees que estás haciendo? ¡No puedes andar por aquí sin hacer nada! ¡Fuera de aquí! ¡¿Quién dejó entrar a esta gentuza?!" Agarró al criado por el cuello. Maomao lo fulminaba con la mirada cuando el joven que la acompañaba dio un paso al frente. "La señora de la casa nos dio su bendición. Y esto es un asunto oficial". Maomao aplaudió el tono tranquilo pero firme que adoptó con el recién llegado, acalorado. "¿Es cierto?" El hombre aflojó el cuello del criado. Con un ataque de tos, el criado logró confirmarlo. "Ahora, ¿podemos proceder? ¿O hay alguna razón para no hacerlo?" —preguntó el joven funcionario, a lo que el hombre emitió un sonido de disgusto y escupió: "¡Pfah! ¿Qué me importa?".
El sirviente les explicó más tarde, disculpándose, que el hermano menor del funcionario en coma estaba supervisando sus bienes en lugar de la esposa indispuesta del hombre; él era quien los había abordado.
Así que eso es lo que pasa, pensó Maomao, pero reconociendo que sería inapropiado meterse en los asuntos familiares de otra persona, lo dejó ahí. En cambio, miró alrededor de la cocina. Como temía, el chef ya había lavado y limpiado sus utensilios; sin embargo, aparte del pescado, que había sido desechado para que no se pudriera, aún quedaban la mayoría de los ingredientes. Empezó a explorar la habitación, y allí, en un estante cerca de la pared del fondo, lo encontró, a la vista de todos. El descubrimiento de Maomao, salado y guardado en una pequeña olla, le dibujó una sonrisa. "¿Qué es esto?", le preguntó al sirviente. Miró la olla con los ojos entrecerrados, su rostro delatando su inseguridad. Así que Maomao tomó un poco y lo echó en una jarra de agua. "¿Lo reconocen ahora?" "¡Oh! Esto es lo que le gustaba al amo". El sirviente les informó que el amo lo había comido siempre; era imposible que estuviera envenenado. La ama del sirviente evidentemente confiaba en él, y no parecía mentir. "Ya oíste al hombre. Date prisa y vete a casa", espetó el hermano menor. Llevaba un rato observando a Maomao en acción. En particular, parecía estar obsesionado con el frasco que ella estaba investigando. "Sí, claro", dijo Maomao, devolviendo el frasco a donde lo había encontrado y tomando un puñado del contenido, guardándolo en su manga. "Disculpen la molestia". Salió de la cocina, pero sintió la mirada del hombre clavada en ella desde atrás.
“¿Por qué te escapaste así? Ni siquiera te opusiste”, le dijo el joven militar a Maomao mientras volvían a casa en su carruaje. A ella le sorprendió que él estuviera dispuesto a iniciar la conversación. “Oh, no creo que me haya escapado”. Maomao sacó el trozo de alga salada de su manga y lo guardó con delicadeza en un pañuelo. Le había dejado la manga asquerosamente salada, pero el joven probablemente se molestaría si intentaba sacárselo ahí mismo. “Qué extraño”, dijo en cambio. “Es demasiado pronto para cosechar este tipo de alga. Pero no creo que una pieza curada en sal del año pasado hubiera durado tanto”. No, este ingrediente estaba fuera de temporada. “Eso me lleva a pensar que no se cosechaba por aquí”, continuó Maomao. “Que tal vez se conseguía en algún lugar del sur, a través del comercio, por ejemplo. ¿No sabrás de dónde podría venir algo así, verdad?”
Los ojos del joven se abrieron de par en par. Parecía entender lo que le pedía. Eso solo dejaba a Maomao con la tarea de atender.
Al día siguiente, a petición suya, Gaoshun le preparó una cocina. Estaba en una de las oficinas burocráticas del patio exterior e incluía alojamiento para que alguien pasara la noche. Maomao lo había preparado todo la noche anterior; ahora, empezó a cocinar. Bueno, cocinar podría ser una palabra fuerte. Solo estaba remojando las algas en agua para quitarles la sal. Era un proceso bastante sencillo, pero dadas las circunstancias, pensó que sería mejor no usar la cocina del edificio de Jinshi, por eso pidió otra. Dos platos estaban frente a ella con su preparación. Había dividido las algas robadas en dos porciones y las había remojado en agua. Para entonces, eran de un verde intenso. También estaban Gaoshun y el funcionario que lo había consultado sobre este caso, junto con el joven soldado del día anterior y, por alguna razón, Jinshi. Maomao pensó que Suiren probablemente lo reprendería por ser un fisgón. "Descubrí que tenías razón", dijo el soldado. Las algas habían sido importadas del sur. "Intenté preguntarle al sirviente que conocimos. Dice que, efectivamente, esas algas nunca se comen en invierno. También pregunté a los demás sirvientes, pero las respuestas fueron todas más o menos las mismas". El desconocido en la habitación, el hombre que había consultado a Gaoshun sobre el incidente, negó con la cabeza. "Ya hablé con el cocinero. Dice que es el mismo tipo de alga que siempre usa. Jura que no puede ser venenosa". De hecho, Maomao estuvo de acuerdo: era el mismo tipo de alga. Pero había una diferencia. "Una de ellas podría ser venenosa", dijo. Con un par de palillos, cogió un trozo de alga del plato. “Dime, ¿la gente del sur suele comer este tipo de algas? ¿O podría ser que un funcionario gourmet importara muestras secas de la tierra natal de la planta, pensando que podría sacar provecho?” “¿Y cuál sería el problema si lo hiciera?”, preguntó Jinshi. Hoy no tenía la actitud relajada, casi informal, que a veces había mostrado últimamente. Quizás se debía a que había otras personas presentes. Gaoshun parecía tan sereno como siempre, pero los otros dos funcionarios parecían algo incómodos en presencia del radiante eunuco. Maomao jugueteó con los palillos juguetonamente mientras respondía: “Hay maneras de hacer que un veneno no lo sea”. Varias, de hecho. Las anguilas, por ejemplo, normalmente eran venenosas, pero si se les extraía la sangre y se calentaban lo suficiente, se volvían comestibles. Por poner otro ejemplo, este tipo de alga en particular, recordó Maomao, tenía que curarse con cal viva. Una de las dos piezas que tenían delante estaba tratada con cal viva; la otra no. En ese momento, Maomao sostenía en sus palillos el trozo que había estado remojando en una solución de cal viva durante la noche. Le dio un gran mordisco, inquietando a los presentes. Se agolparon a su alrededor y la agasajaron. "Estaré bien... creo", dijo Maomao. En realidad, solo conocía la teoría; no estaba segura de si una sola noche de remojo sería suficiente para neutralizar el veneno. Esta era otra prueba importante para ella. "¿Tú crees?", exigió Jinshi. "Oh, tranquilízate. Tengo un emético aquí mismo". Les mostró la bolsita de hierbas medicinales que llevaba colgada del cuello. "¡¿No nos estamos confiando demasiado?!", espetó Jinshi. Un momento después, Gaoshun abrazó a Maomao por detrás mientras su maestro le metía la medicina a la fuerza. Así, terminó su demostración vomitando delante de cuatro hombres importantes. ¡Qué maravilla! ¡Menuda cosa para una joven que aún no se había casado! Peor aún, el emético provocaba vómitos por su horrible sabor, así que no era un buen sustituto de las algas. Y yo que intentaba demostrar que las algas eran seguras, pensó Maomao. Se limpió los jugos gástricos, se recompuso y luego dijo: «La pregunta, tal como la veo, es: ¿quién le sugirió al comerciante la idea de importar estas algas saladas?». El comerciante se había ido a un país extranjero, uno donde no existía la costumbre de consumir esta planta, simplemente para obtenerla. Presumiblemente, al menos era consciente del peligro potencial. «Se podría decir que el hombre que cayó en coma por ello cosechó lo que sembró». Pero ¿y si ocurría algo más? ¿Y si se había considerado bien la posibilidad del veneno? Aquí voy, especulando de nuevo. Había habido un caso similar diez años antes. ¿Y si le había dado a alguien una pista, una inspiración? Maomao no tenía forma de saber si ambos estaban realmente relacionados. Pero en cuanto al caso actual, confiaba en su intuición. Todos los que estaban en la sala con ella eran inteligentes. Dudaba que necesitara decir nada más, y no tenía intención de hacerlo. Maomao era una persona de tan poca importancia. No quería reflexionar sobre la culpabilidad de nadie.
"Ya veo." Gaoshun asintió lentamente, comprendiendo claramente a qué se refería Maomao. Soltó un suspiro de alivio, tomó las algas que tenía delante y se las comió, esta vez del otro plato. Y así, por segunda vez ese día, Maomao tuvo arcadas gracias a un Jinshi pálido y sus compañeros.
El culpable resultó ser el hermano menor del burócrata en coma. Una vez que descubrieron dónde había comprado las algas, no pudo confesar con la suficiente rapidez. Así que Maomao tenía razón al sospechar de la forma en que la había estado observando en la cocina. Bien podría haberles dicho directamente que había algo que no quería que vieran allí. Su historia era común: con el hijo mayor sano y salvo, el menor quedó olvidado. Maomao y los demás casi se decepcionaron al descubrir un motivo tan cómicamente prosaico. Sin embargo, persistía un problema. Al parecer, el hombre había estado dispuesto a cometer un asesinato por esta simple queja, pero ¿cómo se enteró de las algas venenosas? Afirmó que un cliente de su bar favorito lo había mencionado por casualidad durante una conversación. Y ni Maomao ni nadie sabía en ese momento si se trataba de una simple casualidad o si se trataba de algo más profundo.
Maomao estaba limpiando, murmurando sobre el hecho de que nunca había llegado a comer las algas tóxicas. Pero no servía de nada llorar por la leche derramada —o por las algas regurgitadas—, así que decidió pensar en otra cosa.
Ahh, me pregunto para qué usaré mi preciado ingrediente nuevo. La extraña hierba que brotaba de un insecto danzaba en su cabeza. Justo cuando amenazaba con apoderarse de todos sus pensamientos, negó con la cabeza: tenía que concentrarse. Estaba en el trabajo. Pero no pudo evitar sonreír al pensar en ese asqueroso insecto seco con el hongo grisáceo que salía de él. Estaba encantada con solo pensar en las posibilidades: tal vez haría un vino medicinal con él o lo convertiría en pastillas. La desbordante felicidad la llevó, para su disgusto, a saludar al dueño de la sala con una enorme sonrisa. En cuanto vio a Jinshi —y la mirada de asombro que le dirigía—, Maomao bajó la vista al suelo. Apuesto a que no le atraía mucho. Lentamente, incómoda, levantó la vista y descubrió que Jinshi se golpeaba la cabeza contra una columna. Hizo un chasquido como el de un pájaro carpintero. El ruido hizo que Gaoshun y Suiren salieran corriendo. Gaoshun parecía estar fulminando a Maomao con la mirada. ¡No fue mi culpa! Maomao protestó sin palabras. Su amo está mal de la cabeza. En silencio, hizo pucheros, pero lo único que les dijo fue: «Bienvenidos de nuevo». Al menos podía ser educada. Jinshi había estado pasando días especialmente largos en el trabajo últimamente. Afirmó que era porque había muchas cosas que atender. En ese caso, quizás debería haber estado trabajando el otro día en lugar de quedarse boquiabierto viendo el experimento de Maomao. La evaluación de Jinshi sobre la persona a la que recientemente había tenido que entretener para terminar su trabajo fue poco halagadora: "Podría decirse que no nos llevamos bien. O al menos, que hay una marcada diferencia de opinión". Ahora suspiró mientras aceptaba un poco de vino de frutas de Suiren. Todos en la sala tenían una tolerancia muy desarrollada para Jinshi, así que no les afectaba, pero si alguna chica lo hubiera visto así, podría haberse desmayado en el acto. Un eunuco de lo más problemático, sin duda. Así que había alguien ahí fuera que podía tener una opinión diferente a la de Jinshi. Eso era impresionante en sí mismo. "Hay gente con la que ni siquiera yo puedo tratar fácilmente", dijo Jinshi. La persona en cuestión era evidentemente un oficial militar de alto rango, un hombre de agudo intelecto pero de carácter poco ortodoxo. Solía ser quisquilloso, traer visitas a las oficinas, irrumpir, retarlas a una partida de shogi, distraerlas con bromas sencillas y, de otras maneras, evitar que se sellaran los papeles durante el mayor tiempo posible. Y en esta ocasión, Jinshi era su objetivo. Jinshi se había visto obligado a entretenerlo durante dos horas cada día, lo que significaba que tenía que recuperar el tiempo perdido más tarde. El rostro de Maomao se contrajo. "¿Qué viejo ermitaño perdería el tiempo así?" "¿Viejo ermitaño? Solo tiene poco más de cuarenta. Lo peor es que termina su trabajo antes de venir a molestarme."¿Un oficial militar de unos cuarenta y tantos, excéntrico y de alto rango? Estas características le resultaron familiares a Maomao, pero tenía la clara intuición de que recordar exactamente por qué no le traería nada bueno, así que decidió olvidarlo. Por desgracia, olvidarlo no haría que su mal presentimiento fuera menos cierto.
○●○
"Creo que el asunto que le preocupaba ya ha sido aprobado", dijo Jinshi, esbozando su sonrisa de ninfa hacia su invitado inesperado. Le costó un auténtico esfuerzo no fruncir el ceño. "Diablos, claro que sí, pero ver flores es muy difícil en invierno. Pensé que esto sería lo mejor". Jinshi se encontró con un hombre de mediana edad, sin afeitar y con monóculo. Un holgazán como pocos. Vestía uniforme militar, pero su complexión era más la de un funcionario civil, y sus ojos bizcos, como los de un zorro, reflejaban inteligencia y locura a partes iguales. El hombre se llamaba Lakan y era un comandante militar. En otra época, podría haber sido considerado un dragón dormido, una gran mente militar a la espera de ser descubierta, pero en la actualidad era solo un bicho raro más. Provenía de una buena familia, pero seguía soltero a sus más de cuarenta años; había adoptado a un sobrino para que se encargara de su casa.
A Lakan le interesaban tres cosas: el go, el shogi y los chismes. Le hacía participar a cualquiera en una de ellas, incluso si no le interesaba. En cuanto a por qué se había convertido en una molestia para Jinshi recientemente, era porque este había contratado como criada a una joven con conexiones con la Casa Verdigris. La situación era la que era, pero no podía ser bien visto por la sociedad en general llevarse a una chica de un burdel. Sí, nominalmente era solo su criada, pero ¿qué se suponía que debía pensar la gente? Este oficial, amante de los rumores, había difundido la historia de la joven recién conocida de Jinshi, hasta que los militares estuvieron completamente convencidos de que el eunuco la había comprado para que saliera de la prostitución. Y era difícil decir con certeza que se equivocaban. Jinshi dejó que el parloteo del viejo (¿de dónde sacaba todas esas historias?) le entrara por un oído y le saliera por el otro mientras pisoteaba los papeles que Gaoshun le había traído. Hasta que Lakan dijo algo bastante inesperado. "Yo también tenía un amigo en la Casa Verdigris, ¿sabes? Alguien muy cercano". Jinshi nunca lo había visto mostrar interés por lo carnal. "¿Una cortesana? ¿Cómo era?", preguntó, despertando su interés (para su disgusto). Lakan sonrió y se sirvió un poco del zumo de fruta que había traído. Reclinado en un sofá, parecía estar relajándose en su propia habitación. "Oh, era una dama magnífica. Excelente jugadora de Go y Shogi. En Shogi podía defenderme de ella, pero en Go, ay, siempre perdía". Derrotar a un comandante militar en una partida de estrategia no era tarea fácil, reflexionó Jinshi. Pensé en rescindir su contrato. Pensé que nunca volvería a conocer a una mujer tan interesante. Pero la vida no siempre te da lo que quieres, muchacho. Aparecieron un par de interesados, ambos muy ricos, y empezaron una guerra de ofertas. Subieron el precio.
¡Caramba!
A veces, rescindir el contrato de una cortesana podía costar tanto como construir un pequeño palacio. En otras palabras, la guerra de ofertas había puesto a la mujer fuera del alcance de Lakan.
¿Pero por qué le contaba esto a Jinshi? Esa señora era una rara. Vendía sus artes, pero nunca su cuerpo. ¡Diablos!, no parecía considerar a sus clientes como clientes. Cuando tomabas el té con ella, nunca actuaba como si sirviera a su amo ni a nadie importante. No, no. En cambio, te miraba con aire imperioso, como la realeza concediendo audiencia al campesino más ruin. Ahora bien, hay quienes disfrutan de ese trato, y se volvieron locos por ella. O sea, escúchame, solo hace falta uno para conocerlos, ¿eh? ¡Ah, solo pensarlo me da escalofríos! Jinshi, cada vez más incómodo con la conversación, intentó apartar la mirada de Lakan. Gaoshun permanecía en silencio al fondo. Su boca se tensaba en una sola línea recta y se mordía el labio con fuerza. Había muchísima gente en este mundo que compartía las predilecciones de Lakan. Jinshi no estaba seguro de si Lakan se daba cuenta del efecto que estaba teniendo; En cualquier caso, el excéntrico continuó: "¡Ah, lo que hubiera dado por llevármela a la cama!" Su sonrisa lasciva delataba un atisbo de locura. "Lo admito, al final no pude dejarla ir. Recurrí a una estratagema un tanto turbia. Basta con decir que si era demasiado cara para mí, solo tenía que abaratarla, ¿mm?". Reducir el sobreprecio, por así decirlo. Tras su monóculo, la mirada de zorro de Lakan brillaba. "¿No te da curiosidad lo que hice?". Jinshi se sintió inexorablemente atraído por la historia de Lakan. Eso era lo que lo hacía tan temible. "Hemos llegado hasta aquí. Supongo que sería un desperdicio no escuchar al menos el final de tu relato". Jinshi se dio cuenta de repente de que su tono se había vuelto gélido. Lakan le sonrió con suficiencia. "No tengas prisa, muchacho. Primero tengo que pedirte un pequeño favor". Entrelazó los dedos y se estiró con fuerza. "¿Y qué podría ser?" "La sirvienta que contrataste hace poco... tengo entendido que es un ejemplar bastante interesante." Jinshi estuvo a punto de soltar un suspiro de exasperación: ¿Otra vez esto? Pero lo que dijo Lakan a continuación lo pilló por sorpresa. "Dicen que tiene un don para resolver misterios." A Lakan no se le escapó el estremecimiento que esto provocó en Jinshi. "Tengo un amigo", continuó. "Un herrero que solía producir piezas para el palacio. Pero se atrasó un poco, ¿ves? Tuvo tres alumnos, pero curiosamente no designó un sucesor." "¿Ah?", dijo Jinshi cortésmente, mientras pensaba en lo inusual que era para Lakan tener un artesano entre sus conocidos. Es una lástima que un maestro artesano no transmita sus secretos antes de morir él mismo. Sigo pensando que debe haber dejado alguna pista, algo para asegurarse de que su arte no se extinguiera, pero no la encuentro.
¿A qué te refieres? —preguntó Jinshi secamente. Lakan se quitó el monóculo y dijo: —Oh, no es nada. Nada del otro mundo. Solo me preguntaba si habría alguna manera de averiguar qué secretos se llevó ese anciano a la tumba. Por ejemplo, encargando a una joven criada especialmente inteligente que investigara el asunto. Jinshi no dijo nada. "Nuestro amigo muerto era un tipo raro. Dejó un testamento, algo muy trascendental. Hace pensar que debe haber algo más". Jinshi seguía sin decir nada. Cerró los ojos y exhaló. Le costó mucho decir: "No prometo nada. Háblame del testamento".
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