Los Diarios De La Boticaria Cap. 36
Capítulo 2: La Pipa
El apuesto noble, es decir, Jinshi, estaba más ocupado de lo que Maomao se había imaginado. Como eunuco, había asumido que la retaguardia del palacio representaba toda su carga de trabajo, pero parecía que también tenía mucho que hacer en el patio exterior. En ese momento, Jinshi hacía una mueca con el papeleo. Había indicado que estaría metido en su oficina todo el día, así que Maomao no tuvo más remedio que evitarlo mientras limpiaba. Estaba recogiendo papel usado en un rincón de la habitación. El papel era de excelente calidad, pero estaba lleno de sugerencias horribles, ideas que estaban en la basura porque no merecían la pena. Sin embargo, por muy inútiles que fueran los estatutos sugeridos garabateados, el papel en el que estaban escritos no podía reutilizarse; había que quemarlo. Piensa en la cantidad de calderilla que me daría si pudiera venderlo, pensó Maomao. (No era una idea muy agradable). Aun así, se reiteró a sí misma que ese era su trabajo; Sabía que tenía que quemarlo todo. Había una hoguera para la basura en un rincón del gran complejo palaciego que rodeaba la oficina de Jinshi, junto a los campos de entrenamiento militar y algunos almacenes. Ah, los militares... pensó Maomao. La verdad es que no tenía muchas ganas de acercarse a ellos, pero no tenía otra opción. Se estaba poniendo de pie, resignada a que ese era su deber, cuando sintió que algo se posaba sobre sus hombros. "Hace frío fuera. Por favor, ponte esto". Gaoshun, mostrando su lado pensativo, le había puesto una chaqueta de algodón en la espalda. Había una fina capa de nieve en el suelo y se oía el viento sacudir las ramas secas de los árboles. La cálida habitación, calentada por varios braseros, hacía que fuera fácil olvidarlo, pero apenas había pasado un mes del año nuevo. Era la estación más fría de todas. "Muchas gracias", dijo Maomao. Lo decía en serio. (¡Parecía un desperdicio haber convertido a Gaoshun en eunuco!) Esa capa extra de aislamiento marcaría una gran diferencia. Mientras se pasaba los brazos por las mangas de algodón crudo, se dio cuenta de que Jinshi la observaba atentamente. Prácticamente la fulminaba con la mirada, de hecho.
¿Hice algo mal? Maomao ladeó la cabeza con curiosidad, pero entonces se dio cuenta de que no parecía ser a ella a quien Jinshi miraba, sino a Gaoshun. Gaoshun, al notar también la mirada, se estremeció. "Esto es del Maestro Jinshi, me apresuro a añadir. Solo soy el mensajero". Por alguna razón, Gaoshun gesticulaba ampliamente mientras hablaba. Sobra decir que no sonaba del todo convincente. ¿Lo están reprendiendo por tomar demasiada iniciativa?, se preguntó Maomao, asombrada de tener que pedir permiso para algo tan simple como darle una chaqueta de algodón a una criada. Tampoco era fácil ser Gaoshun. "¿De verdad?", fue todo lo que dijo Maomao. Hizo una reverencia en dirección a Jinshi, luego levantó la cesta de trozos de papel y se dirigió a la hoguera.
Ojalá hubieras plantado algo aquí también, papá, pensó Maomao con un suspiro. El patio exterior era mucho más grande que el palacio trasero, pero contaba con muchas menos hierbas que pudieran servir como ingredientes valiosos. Había logrado encontrar poco más que dientes de león y artemisa. Por otra parte, también había descubierto lirios araña rojos. A Maomao le encantaba comer bulbos de lirio araña rojos remojados en agua. El único inconveniente era que los bulbos eran venenosos, y si no se extraía bien el veneno primero, podía provocar el peor de los dolores de estómago. Más de una vez la anciana le había regañado que no comiera cosas así, pero era la naturaleza de Maomao, y eso no iba a cambiar. Supongo que esto es lo mejor que puedo esperar, pensó. La escasez de plantas en invierno dificultaba bastante encontrar algo; incluso buscando con cuidado, no esperaba encontrar mucho más de lo que tenía. Maomao empezó a considerar plantar algunas semillas a escondidas. Mientras regresaba del basurero, Maomao vio a alguien que reconoció. Estaba junto a una hilera de almacenes de yeso, a cierta distancia de la oficina de Jinshi. Era un joven oficial militar con un rostro fuerte y varonil que, sin embargo, mostraba una evidente decencia, dándole el aspecto de un perro grande y amigable. Ah, sí: Lihaku. El color de su faja era diferente al de antes. Maomao intuyó que debía de haber ascendido en la vida. Lihaku hablaba con lo que parecían ser unos subordinados que estaban a su lado. Está trabajando duro, pensó Maomao. Cada vez que tenía un pequeño descanso, parecía encontrar a Lihaku en la Casa Verdigris, charlando con los aprendices mientras tomaban el té. Por supuesto, su verdadero objetivo era la amada hermana de Maomao, Pairin, pero para invocarla se necesitaba casi tanta plata como la que un plebeyo podría ganar en medio año.Ay, pobre del hombre que había saboreado el néctar celestial; ahora buscaba incluso el más mínimo y oculto atisbo del rostro de aquella flor que crecía en la cima de la alta montaña. Quizás Lihaku percibió la mirada compasiva de Maomao, pues la saludó con la mano y se acercó corriendo, dando saltitos como el gran perro que era. En lugar de cola, el pañuelo que le sujetaba el pelo ondeaba tras él. "¡Ja! Qué raro verte fuera del palacio trasero. ¿Acompañando a tu señora en un día de paseo?". Claramente, desconocía que Maomao había sido despedida de su antiguo puesto de trabajo. Había regresado al distrito del placer solo hacía muy poco tiempo, así que nunca se había topado con Lihaku allí. "No", dijo. "Ya no sirvo en el palacio trasero, sino en las habitaciones personales de un personaje en particular". Sería demasiado complicado, pensó Maomao, contar toda la historia de su despido y reincorporación, así que la redujo a una sola frase. "¿Aposentos personales? ¿De quién? Alguien debe tener gustos muy raros." "Sí, raros, desde luego." Lihaku no sabía lo insolente que estaba siendo, pero su reacción era comprensible. La mayoría de la gente no buscaría específicamente a una chica pecosa y delgada como su asistente personal. De hecho, Maomao no tenía la intención de seguir con sus pecas, pero Jinshi le había ordenado que las conservara (aunque no entendía por qué), y si su amo lo ordenaba, tenía que obedecer. "No sé qué busca ese hombre." Maomao concluyó que la mentalidad de los nobles simplemente estaba fuera de su alcance. "Oye, he oído que un importante funcionario acaba de comprar a una cortesana de tu casa." "Eso parece." Supongo que no puedo culparlo por esto, pensó Maomao. Cuando se firmó el contrato de trabajo y Maomao iba a irse con Jinshi, sus hermanas, sobreexcitadas, la embellecieron de todas las maneras posibles, buscándole la ropa más especial, peinándola y cubriéndola con una montaña de maquillaje, hasta que pareció cualquier cosa menos una criada común y corriente que se dirigía a un puesto común. Recordó a su padre, por alguna razón, observándola irse como si viera a un ternero salir de su establo. Entrar al palacio con el aspecto de una cortesana arreglada ya era bastante malo, pero la presencia de Jinshi atraía aún más la atención, y Maomao se encontró con una cantidad incómoda de miradas fijas en ellas. Se había cambiado en cuanto pudo, pero sin duda mucha gente la había visto antes. Aun así, le sorprendió que Lihaku pudiera estar hablando de ella, a ella, y no tener ni idea. Pero, supuso, ¿qué más se podía esperar de un perro tonto? “Si me permite decirlo, parece que está en medio de algo. ¿De verdad tiene tiempo para hablar conmigo?” “Oh, ejem... Je…” Uno de los subordinados de Lihaku se acercaba a ver cómo estaba. Al principio pareció feliz de ver a una mujer allí; un hombre con un salario tan pobre como el suyo probablemente sufría de una sequía de mujeres. Pero cuando vio a Maomao, su decepción fue palpable. Estaba acostumbrada a esa reacción, pero también demostraba algo de lo que hacía que el superior fuera superior y el subordinado... no. “Hubo un incendio”, dijo Lihaku, señalando con el pulgar en dirección a los almacenes. “No fue grande. No son tan inusuales en esta época del año”. Aun así, tenía que investigar la causa, que era lo que estaba haciendo en ese momento. ¿Causa desconocida, eh?, pensó Maomao. Ahora que había olido la historia, habría metido la nariz aunque alguien le hubiera rogado que no lo hiciera. Maomao se coló entre los dos y se dirigió al pequeño edificio. "¡Oigan, mejor mantengan la distancia!", gritó Lihaku. "Entiendo", dijo Maomao, examinando el edificio y todo lo que lo rodeaba. Había hollín en una de las paredes de yeso agrietadas. Parecía que habían tenido suerte de que el fuego no se hubiera propagado a los demás almacenes. Mmm. Si se trataba simplemente de un pequeño incendio, tenía varias peculiaridades. Para empezar, ¿por qué había venido Lihaku a ocuparse personalmente de él si era tan común? Seguramente podría haberle ordenado a algún lacayo que lo hiciera. Es más, el edificio parecía bastante dañado. Más como los efectos de una explosión que de un incendio de corta duración. Quizás incluso alguien había resultado herido. Debían sospechar de un incendio provocado, concluyó Maomao. Una cosa sería incendiar un almacén cualquiera, pero ¿ellos mismos en los terrenos del palacio? Eso era otra muy distinta.
El país de Maomao era en gran parte pacífico, pero eso no significaba que nadie tuviera quejas contra el gobierno. Tribus bárbaras ocasionalmente realizaban incursiones, y a veces se producían sequías y hambrunas. Las relaciones con otros estados eran en general cordiales, pero no había garantías de cuánto tiempo se mantendrían así. Y seguramente había algunos habitantes entre los estados vasallos del país descontentos con su estatus. Sobre todo, la práctica anual del antiguo emperador de "cacerías" de mujeres había dejado a las aldeas agrícolas con una grave escasez de posibles novias. Solo habían pasado cinco años desde que Su Majestad había partido de este mundo, y seguramente muchos aún recordaban su gobierno demasiado bien. En cuanto a acontecimientos más recientes, la esclavitud había sido abolida tras la ascensión al trono del actual emperador, sin duda privando a más de un comerciante de su fuente de ingresos. "Oye, ¿qué crees que estás haciendo? Te dije que te alejaras". Lihaku agarró el hombro de Maomao, fulminándolo con la mirada. "Oh, solo tenía curiosidad por algo..." Maomao se asomó por una ventana rota. Luego se soltó con destreza del agarre de Lihaku y corrió al interior del edificio. Había restos quemados por todas partes. Por las patatas rodando por el suelo, dedujo que este almacén se había usado para almacenar comida. Qué lástima, pensó, que las patatas ya no estuvieran bien cocidas y ahora estuvieran irremediablemente ennegrecidas. Buscando algo más que pudiera haber caído al suelo, Maomao encontró una especie de palo. Sin embargo, en cuanto lo tocó, se convirtió en ceniza, dejando solo la punta cuidadosamente trabajada. "¿Es marfil?", se preguntó. Parece una pipa de fumar. Se sacudió la boquilla decorativa y la observó. "Oye, no puedes andar por aquí sin más", dijo Lihaku, finalmente (y comprensiblemente) empezando a sonar enfadada. Pero una vez que Maomao se metía en un problema, no podía dejarlo pasar. Se cruzó de brazos, intentando encajar las piezas en su cabeza. Una explosión, un almacén lleno de comida y una tubería en el suelo. "¿Me oíste?" "Te oí." Sí, oyó a Lihaku; simplemente no lo escuchaba. Maomao sabía que era una mala costumbre suya. Salió del almacén y se dirigió al de enfrente, donde se habían trasladado las mercancías que se habían salvado del incendio. "¿Este almacén tiene las mismas cosas que el que se quemó?", preguntó Maomao al soldado de menor rango. "Sí, creo que sí. Al parecer, las cosas más antiguas están más adentro." Maomao golpeó un saco de tela de tejido tupido, levantando una nube de polvo blanco. Harina de trigo, supuso. "¿Puedo quedarme con esto?", preguntó, señalando una caja de madera sin usar. Era de buena construcción, con herrajes ajustados, probablemente destinada a guardar fruta o cosas similares. "Sí, supongo. ¿Pero qué vas a hacer con ella?" Lihaku la miró con cara de indiferencia. “Te lo explico luego. Ah, y también me llevo esto.” Maomao agarró una tabla de madera que parecía adecuada para tapar la caja. Ahora tenía todo lo que necesitaba. “¿Tienes un martillo y una sierra por ahí? Y clavos, necesito clavos.” “¿Qué planeas hacer exactamente?” “Solo un pequeño experimento.” “¿Experimentar?” Lihaku parecía desconcertado, pero la curiosidad lo venció. Al parecer, iba a cooperar con ella, aunque todavía a regañadientes. Su subordinado la miraba como diciendo: “¿Quién se cree esta chica?”. Pero cuando vio que su superior la seguía, no tuvo más remedio que conseguir lo que pedía. Con los suministros ya preparados, Maomao comenzó a organizarlos diligentemente. Con la sierra, hizo un agujero en la tabla de madera y luego lo clavó en la caja vacía. “Qué raro. Parece que ya lo has hecho antes.” Lihaku, observándola, mostró el mismo interés que un perro al descubrir un juguete nuevo. "Crecí sin mucho dinero, así que aprendí a hacer lo que no tenía". Su padre también había construido una serie de objetos curiosos. Su padre adoptivo, que había estudiado en Occidente en su juventud, se inspiró en esos recuerdos para crear herramientas y aparatos que nadie había visto jamás en este país. "Listo, listo", dijo Maomao al cabo de unos instantes. "Solo falta un poco de esto". Tomó un poco de harina de las provisiones y la metió en la caja. "¿No tendrás un encendedor a mano?".
Uno de los subordinados de Lihaku se ofreció a traer uno. Mientras él estaba fuera,
Maomao sacó un cubo de agua del pozo. Lihaku, todavía totalmente desconcertado por lo que estaba pasando, estaba sentado en la caja, con la barbilla entre las manos.“Muchas gracias.” Maomao asintió al subordinado, quien había regresado con un trozo de cuerda humeante. El subordinado podía hacer muecas todo lo que quisiera, pero en el fondo sentía curiosidad por lo que Maomao iba a hacer; se agachó a cierta distancia y los observó. Maomao se acercó y se paró frente a la caja con su mecha, pero por alguna razón, Lihaku estaba justo a su lado. Lo miró fijamente. “Maestro Lihaku. Esto es peligroso. ¿Puedo pedirle que mantenga una distancia prudencial?” “¡Peligro, ja! Si una joven como usted puede hacerlo, seguramente un guerrero como yo no corre ningún riesgo.” Obviamente, estaba decidido a actuar con la mayor soberbia y varonilidad posible, así que Maomao desistió de la discusión. Algunos simplemente aprenden con la experiencia. “Muy bien”, dijo. “Pero hay riesgos, así que por favor, tengan la debida precaución. Prepárense para huir de inmediato.” “¿Huir? ¿De qué?” Maomao ignoró la mirada incrédula de Lihaku, tirando de la manga del subordinado agachado y aconsejándole que vigilara desde detrás del almacén. Cuando todo estuvo listo, Maomao arrojó la cuerda ardiendo dentro del cajón. Luego se cubrió la cabeza y echó a correr. Lihaku se limitó a observarla perplejo. ¡Se lo dije! ¡Se lo dije!... Un segundo después, el fuego brotó del cajón, ardiendo con voracidad. "¡Ahh!" Lihaku esquivó la columna de llamas por centímetros. O al menos casi todo lo hizo; su cabello logró alcanzar el borde de la conflagración. "¡Apágalo!", gritó, presa del pánico. Maomao cogió el cubo de agua que había preparado y lo roció con ella. El fuego se apagó, dejando solo algo de humo y el olor a pelo quemado.
“Te dije que corrieras.” Maomao miró a Lihaku como preguntándole si entendía el peligro. Mientras Lihaku permanecía de pie con mocos goteando de la nariz, su subordinado le arrojó rápidamente una piel de animal. El hombre parecía querer hacer algún comentario, pero no se atrevió. “Quizás sería tan amable de pedirle al vigilante del almacén que se abstenga de fumar tabaco durante su turno.” La evaluación de Maomao sobre la causa del incendio era en realidad una especulación, pero se sentía segura al considerarla un hecho. “Bien…”, respondió Lihaku, con aspecto aliviado. Estaba pálido como un fantasma. Por muy fuerte que fuera, se resfriaría si no entraba en calor pronto. Debería haber regresado corriendo a sus aposentos para encender una fogata, pero en cambio miraba fijamente a Maomao. “¿Pero qué demonios fue todo eso?” Casi podía ver el signo de interrogación sobre su cabeza. Sus subordinados parecían igualmente desconcertados. “Aquí está tu culpable.” Maomao tomó un puñado de harina de trigo. Una ráfaga de viento se llevó el polvo blanco. “Tanto la harina de trigo como la de trigo sarraceno son altamente inflamables. Pueden arder si hay suficiente en el aire.” La harina había explotado: así de simple. Cualquiera podría entenderlo, una vez que supiera lo que había sucedido. Lihaku simplemente no había sido consciente de la posibilidad. Había pocas cosas en el mundo, si es que había alguna, que fueran realmente inexplicables; lo que una persona consideraba inexplicable era solo un reflejo de los límites de su propio conocimiento. “Me impresiona mucho que sepas sobre eso”, dijo Lihaku. “Oh, solía hacerlo bastante a menudo.” “¿Solía hacer qué?” Lihaku y su subordinado se miraron, confundidos una vez más. Era justo: nunca en su vida habían tenido que trabajar en un espacio reducido lleno de harina. Maomao, mientras tanto, había aprendido a tener cuidado después de que el viento la lanzara hacia atrás de la habitación que había alquilado en la Casa Verdigris. Pensé que la anciana me cortaría la cabeza ese día. Solo pensarlo le daba escalofríos. Creyó que acabaría colgada boca abajo del piso más alto del burdel. "Por favor, tenga cuidado de no resfriarse, señor. Pero si se resfría, permítame recomendarle la medicina de un hombre llamado Luomen del distrito del placer. Es bastante efectiva." No hay que olvidar la promoción. Lihaku podría comprar la medicina de su padre en una de sus visitas a Pairin. El padre de Maomao era tan pésimo vendedor como brillante farmacéutico, así que si ella no hacía al menos esto, podría no ganar lo suficiente para alimentarse. Eso tardó más de lo previsto. Maomao cogió la cesta de papel y se volvió una vez más hacia el cubo de basura. Estaba cerca; Le daría prisa al encargado y luego saldría de allí. Ups, pensó, parece que me llevé un recuerdo sin querer. Se dio cuenta de que el objeto que había recogido antes seguía en el cuello de su túnica. La pipa. Por eso le había dicho que avisara al vigilante sobre fumar. La pipa que tenía en la mano estaba un poco chamuscada, pero era claramente de buena calidad, una pieza mucho mejor de lo que uno esperaría encontrar en posesión de un simple guardia de almacén. Podría ser importante para él, pensó. Un poco de pulido y una caña nueva, y quedaría como nueva. Se decía que hubo heridos, pero no muertos, en la explosión, lo que significaba que el dueño de la pipa probablemente se estaba recuperando en algún lugar. Puede que ya no la quisiera —demasiados malos recuerdos—, pero como mínimo, la pipa se vendería a buen precio. Por el momento, Maomao se guardó la pieza de marfil manchada de hollín en la parte superior de su túnica. "Tendré que trabajar hasta tarde esta noche", pensó mientras le entregaba los desechos al encargado del pozo de basura.
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