Los Diarios De La Boticaria Cap. 35
Capítulo 1: Sirviendo en la Corte Exterior
“Tenía la clara impresión de que volvería al palacio trasero.” Maomao se encontró con un traje de algodón. Al recordar el tosco vestido de cáñamo que le habían asignado como sirvienta en el palacio trasero, le pareció terriblemente suntuoso. “Me temo que te despidieron. No puedes volver caminando. No, aquí es donde trabajarás de ahora en adelante.” El ayudante de Jinshi, Gaoshun, le mostraba el palacio y le explicaba los nombres de los distintos edificios y las oficinas que albergaban. Dado el tamaño del palacio, la visita iba a ser vertiginosa. El palacio trasero formaba parte del patio interior, donde residía la familia imperial. Sin embargo, ahora su lugar de trabajo sería el patio exterior. En resumen, el mismo lugar donde trabajaban todos los funcionarios que trabajaban en los numerosos órganos administrativos. “Hacia el este desde aquí encontrarán muchos soldados y militares, así que les sugiero que se mantengan alejados.” Maomao asintió mientras observaba la vegetación cercana. Lo sabía. Muchos más ingredientes crecían en la parte trasera del palacio. Sospechaba que era su padre, Luomen, quien había plantado la gran variedad de hierbas útiles durante su estancia allí. Eso explicaría la profusión de plantas medicinales en un espacio por lo demás limitado. Mientras caminaban, con Gaoshun explicando esto, aquello y lo otro, Maomao sintió un peculiar hormigueo en el cuello. Echó un vistazo atrás y descubrió que algunas de las mujeres que servían en el patio exterior la observaban. O mejor dicho, la fulminaban con la mirada. Así como hay cosas entre los hombres que solo otros hombres entienden, hay ciertas cosas para las que solo las mujeres comparten un mismo sentir. Los hombres tienden a resolver sus diferencias físicamente, mientras que las mujeres suelen recurrir a medios emocionales. Estas mujeres parecían estar evaluando a la recién llegada. “Esto no me gusta nada”, pensó Maomao. Les sacó la lengua a las otras mujeres y luego corrió tras Gaoshun hacia el siguiente edificio.
Resultó que las tareas de Maomao en el patio exterior serían muy similares a las que había desempeñado en el palacio trasero: limpiar las habitaciones que le ordenaban y hacer pequeños trabajos y tareas cuando se le indicaban. Jinshi, dedujo, tenía planes más ambiciosos para ella, pero nunca tuvo la oportunidad de llevarlos a cabo: Maomao suspendió el examen.
¡¿Cómo pudiste suspender?!
¿Por qué debería haber aprobado?
Jinshi y Gaoshun se quedaron atónitos. Al parecer, simplemente habían dado por sentado que Maomao lo aprobaría. Criada en el barrio rojo, Maomao sabía leer y escribir, y había recibido al menos una educación básica en canto y erhu. El examen en cuestión no era tan difícil como los exámenes de la función pública, así que parecían haber pensado que con un poco de estudio, aprobaría fácilmente. Vaya, discúlpame por no haber cumplido con tus expectativas, pensó Maomao mientras limpiaba con rabia el marco de una ventana. Estaba en el pasillo de la oficina de Jinshi. La arquitectura era más sencilla que la que se exhibía en el palacio trasero, aunque el edificio quizás era un poco más alto. Las paredes lacadas en bermellón eran de un rojo brillante, evidentemente renovadas cada año. Lo cierto era que a Maomao no le gustaba estudiar, y probablemente era menos hábil que la media para recordar cosas que no le interesaban. Las drogas, las hierbas y las medicinas eran una cosa, pero ¿por qué alguien se molestaría en aprender historia? ¿De qué le serviría? Y en cuanto a la ley, cambiaba constantemente. ¿Qué sentido tenía memorizarla? Maomao, por desgracia, era incapaz de invertir mucho esfuerzo en eso. Era natural que suspendiera el examen. Al menos había abierto los materiales que le habían dado para estudiar con la intención de leerlos de principio a fin, pero de repente ya era de mañana. Esto ocurrió varias veces seguidas. Así que Maomao se consoló pensando que el resultado había sido inevitable. Asintió, coincidiendo con su propia conclusión. No esperaba que este lugar estuviera tan sucio. Por un lado, un espacio tan grande tenía muchos rincones difíciles de alcanzar y fáciles de pasar por alto; pero por otro lado, Maomao no sospechaba que pudiera haber habido un poco de descuido. Las mujeres que servían aquí se ganaban su puesto mediante la prueba, a diferencia de las criadas reclutadas, vendidas o robadas para servir en el palacio trasero. Las mujeres aquí tenían familia y educación, y el orgullo que las acompañaba. Probablemente consideraban el trabajo de criada como algo inferior a ellas. Incluso si vieran algo de polvo, era poco probable que movieran un dedo para hacer algo al respecto. Para ser justas, no es su trabajo, pensó.
Las damas de la corte exterior eran algo así como secretarias. La limpieza no formaba parte de su oficio, y no tenían necesidad de hacerlo. Pero eso no significaba que no debieran hacerlo. El gobierno había dejado de tener esclavos durante la época del anterior Emperador, y los burócratas comenzaron a contratar sirvientes y criadas para realizar tareas ocasionales. Maomao era ahora una de esas sirvientas, sirviendo directamente a las órdenes de Jinshi. Según la experiencia de Maomao, las mujeres que servían en la retaguardia del palacio eran conocidas como damas de palacio, mientras que las que trabajaban en la corte exterior eran frecuentemente llamadas damas de la corte. Puede que tuviera toda la razón, o puede que no, pero era una distinción que Jinshi y otros como él parecían observar al hablar. Bien, ¿qué sigue? Se giró hacia la oficina de Jinshi. La habitación era grande, pero no lujosa; de hecho, era bastante sobria. Su principal ocupante era un hombre ocupado; una vez que salía de su oficina, rara vez regresaba rápidamente. Eso le facilitó a Maomao la limpieza, pero había un problema. "Disculpe, ¿pero qué cree que está haciendo exactamente?" Se dio cuenta de que varias mujeres desconocidas la rodeaban. Todas eran más grandes que Maomao; una le sacaba una cabeza entera. Cuanto mejor comen, más grandes se ponen, pensó Maomao, mientras su mirada, inconscientemente, observaba tanto la altura como el busto de las chicas. La que le había hablado era notablemente alta, lo que implicaba una excelente educación. "¿Me está escuchando?", preguntó la mujer mientras Maomao albergaba estos pensamientos un tanto inapropiados. En resumen, las mujeres estaban molestas porque Maomao atendía personalmente a Jinshi; querían saber por qué había recibido tal privilegio. Por desgracia, ella no estaba al tanto de los entresijos de la mente de Jinshi; solo sabía que él la había contratado. Si Maomao hubiera sido una dama extranjera con buenos contactos como Gyokuyou, o si hubiera sido tan atractiva como Lihua o tan sexy como Pairin, nadie habría objetado, ni habrían tenido motivos para hacerlo. Pero Maomao no parecía más que una gallina flacucha y pecosa. Las chicas no lo soportaban. Las volvía locas ver a Maomao al lado del guapísimo eunuco; habrían dado cualquier cosa por cambiar de lugar con ella.
Mmm, pensó Maomao, ¿qué hacer ahora? No era precisamente la que hablaba más rápido del mundo; de hecho, a menudo se lo pensaba mucho, pero al final se quedaba callada. Pero el silencio parecía irritar a estas damas tanto como cualquier cosa que Maomao pudiera decir.
Decidió ir al grano. "¿Entiendo bien que lo que dices es que estás celosa de mí?". Fue más que suficiente para enfadar a las damas. Fue solo después de recibir una bofetada que Maomao empezó a reflexionar que tal vez había elegido las palabras equivocadas. Había cinco mujeres a su alrededor, y Maomao esperaba evitar que la mataran en el acto. Pero la condujeron inexorablemente hacia un rincón oscuro del pasillo. No tenía mucho que perder en ese momento, así que Maomao decidió ver si podía salir airosa. "¿No pensarán que estoy recibiendo un trato especial?" Los rostros de las mujeres se distorsionaron aún más. Maomao siguió hablando antes de recibir otro golpe. "Eso es absurdo, y todas lo sabemos. ¿Qué podría tener que ver una mujerzuela desagradable como yo con alguien que bien podría ser una de las ninfas celestiales encarnadas?". Bajó la vista al suelo mientras hablaba, pero el ligero tic en las mejillas de las mujeres no pasó desapercibido. Esto podría funcionar, pensó. “¿Es este noble hombre al que tanto deseas una persona de tan mal gusto? Cuando se les presenta un fino abulón y carne de jabalí, ¿quién querría deliberadamente roer un hueso de pollo desechado? Habría que tener inclinaciones muy específicas.” Esas últimas palabras provocaron otro sobresalto en las mujeres. “Yo misma no lo sé, pero ¿creen que alguien de tal belleza, con su sonrisa etérea, tenga tales inclinaciones? Ya veo, así que sus inclinaciones son…” “¡N-nada de eso! ¡Es ridículo!” “¡Sí, ridículo!” Se armó un alboroto general entre las mujeres. Maomao creyó haber escapado por los pelos, pero una de ellas la observaba con escepticismo. “Sin embargo, nada de eso cambia el hecho de que te contrataron, ¿no es cierto?”, dijo la mujer, comparativamente tranquila. Era la más alta de todas, con el rostro sereno y sereno. Ahora que Maomao lo pensaba, se dio cuenta de que esta mujer se había mantenido distante durante toda la discusión anterior. Al igual que las demás, había retrocedido un paso, pero seguía observándola de cerca. Parecía de esas personas que siguen a una turba solo para ver adónde va, sin formar parte de ella.
Bueno, si eso no es suficiente para disuadirlos... pensó Maomao, y luego dijo: "Esta es la razón". Levantó el brazo izquierdo y se bajó la manga. Luego comenzó a desenvolver la venda que le iba desde la muñeca hasta el codo. "¡Ay!", gritó una de las mujeres, y todas la miraron sin palabras. Crueles cicatrices cubrían la piel de Maomao. Esos experimentos con quemaduras que hice hace poco también dejaron algunas buenas y feas, pensó Maomao. Las jóvenes aristocráticas debieron de estar disgustadas. "El corazón de ese objeto tan hermoso de tus afectos es tan celestial y puro como su sonrisa. Puedo dar fe de ello, pues ha dado comida y alojamiento incluso a una como yo". Maomao volvió a envolver la venda mientras hablaba. Tuvo cuidado de acentuar sus comentarios con una recatada mirada al suelo y un suave temblor de su cuerpo. "Salgamos de aquí", dijo una de las mujeres. Completamente despreocupados de Maomao, se marcharon enseguida. El alto la miró, pero pronto también desapareció. Listo. Por fin había terminado, pensó Maomao. Se crujió el cuello y volvió a coger su trapo. Justo cuando estaba a punto de buscar el siguiente lugar que necesitaba limpiar, descubrió a un apuesto eunuco de pie con la cabeza apoyada en la pared. "¿Puedo preguntar qué está haciendo, Maestro Jinshi?" "Nada en absoluto. Y usted, ¿siempre lo persiguen? ¿Esos tipos? Dime, ¿tenía el brazo izquierdo en alto?" "No pasa nada. Francamente, son más fáciles de tratar que las chicas del palacio trasero. Por cierto, si me permite la pregunta, ¿por qué está parada así?" Maomao ignoró la pregunta sobre su brazo. Parecía que Jinshi no había podido verlo todo desde su posición privilegiada. La postura que había adoptado no era particularmente adecuada para la nobleza, pensó Maomao. A juzgar por la forma en que se sostenía la cabeza con las manos, Gaoshun, detrás de Jinshi, pareció estar de acuerdo.
"Si no le importa, me ocuparé de mi limpieza, señor". Con Jinshi de vuelta, no sería posible limpiar la oficina. Tendría que buscar otro lugar que necesitara limpieza. Maomao se fue con su trapo y un cubo, pero a sus espaldas oyó a Jinshi murmurar: "Proclividades...". "No creo haber dicho nada malo", se dijo Maomao. Aunque Jinshi hubiera presenciado los últimos momentos de esa confrontación, no veía ningún motivo especial para que estuviera molesto. En cambio, se concentró en su limpieza.
"No hay mucho por aquí en invierno, ¿verdad?". Sentada con las piernas cruzadas en su habitación, Maomao cruzó los brazos sobre el pecho y gruñó para sí misma. Había robado un momento aquí y allá entre trabajos durante la tarde para recoger algunas hierbas, pero las cosechas eran escasas y aún no tenía suficientes para trabajar adecuadamente. Sin muchas opciones, simplemente las limpió, secó el agua lo mejor que pudo y las colgó en la pared de su habitación para que se secaran. Había estado haciendo esto desde que llegó al patio exterior, y la habitación de Maomao se había convertido en todo un espectáculo. Hierbas secantes colgaban por todas partes. Le habían asignado una habitación relativamente bonita como criada interna, pero era inevitable que aún fuera un poco pequeña. En realidad, no era más grande que sus aposentos en el palacio trasero. La diferencia era que en el Pabellón de Jade había podido pedir permiso para usar la cocina, y junto con la abundancia de recursos disponibles, preparar sus brebajes había sido sencillo; todo lo cual había suavizado el tamaño de su alojamiento. ¿Qué hacer, qué hacer? Maomao observó el cofre de paulownia que había colocado cuidadosamente sobre su baúl de mimbre. Dentro del cofre, sellado con un cordón de seda, se encontraba la hierba que crecía de un insecto. Se llamaba dong chong xia cao (gusano de invierno, hierba de verano), también conocido como hongo oruga, y Jinshi lo había traído junto con el dinero cuando llegó al distrito del placer. Su mera visión había inducido a Maomao a firmar el contrato sin pensarlo dos veces, pero ahora se preguntaba si se había dejado llevar por la tacañería. Sin embargo, jamás habría podido superar su deseo por esta extraña hierba. Abrió la tapa y miró el hongo que contenía, y una sonrisa inconsciente se dibujó en su rostro. Se convirtió en una mueca, y sus mejillas comenzaron a temblar.
No, no, debo parar. El día anterior, había dejado que el tic se convirtiera en un grito tan fuerte que sus vecinos dos habitaciones más allá habían llamado a su puerta para protestar. Al parecer, no se suponía que uno gritara en mitad de la noche. Supuestamente, la gente intentaba dormir o algo así. Maomao se presionó las mejillas con los dedos para relajar la sonrisa y luego se tumbó en la cama. El trabajo de una sirvienta empezaba temprano, incluso antes del canto del gallo. La persona a la que servía podía estar perdiendo algo muy importante, pero seguía siendo guapísimo y de alta posición. No había que disgustarlo. Maomao se cubrió la fina sábana junto con varias capas de ropa de cama y cerró los ojos.
"¿No es tu habitación algo pequeña?", preguntó el guapísimo eunuco durante el desayuno. Maomao parpadeó y respondió: "Me atrevería a decir que es más que generosa para una sirvienta como yo". Incluso ella comprendió que apenas podía expresar sus verdaderos sentimientos. ("Sí, es muy pequeña. Si es posible, me gustaría solicitar una habitación con una chimenea generosa, junto a un pozo"). "¿Lo dices en serio?" Esta vez simplemente no dijo nada. El eunuco acababa de despertarse y aún no se había arreglado del todo para el día mientras disfrutaba de su desayuno. Su cabello, por lo demás despeinado, estaba recogido con una sencilla cinta. Era un poco problemático, lo espeluznante que se veía. Gaoshun estaba en la habitación junto con Maomao, al igual que una dama de compañía en la flor de la edad. Eran las únicas a las que se les permitía estar allí, y Maomao podía entender por qué. Una mujer podría volverse loca de lujuria por lo que Maomao estaba viendo, e incluso un hombre podría olvidar los límites del género. Este estimado personaje, concluyó, podía ser completamente pecaminoso. Es como un insecto en celo. Algunos insectos hembra producían aromas exóticos para atraer a sus parejas. Una sola hembra podía atraer a docenas o cientos de machos. La propia Maomao era conocida por aprovechar esta característica para recolectar insectos que necesitaba como ingredientes. Desde esa perspectiva, la constitución de Jinshi podría considerarse sumamente interesante. Si pudiera capturar ese sutil aroma y convertirlo en incienso, seguro que se vendería. Con esa mentalidad, Maomao consideraba el ingrediente potencial de su poción de amor: ejem, es decir, Jinshi. Era un hecho desafortunado que, cuando Maomao se concentraba en un pensamiento en particular, algo ajeno a la situación en cuestión, su atención tendía a desviarse del momento presente. Esto con frecuencia le impedía seguir las conversaciones a su alrededor, una tendencia que se agravaba por su hábito de asentir, tanto si escuchaba como si no. "Si lo desea, le prepararé una nueva habitación". ¿Eh? Jinshi, con aspecto desmesuradamente satisfecho consigo mismo, le pedía más gachas a Suiren. Era una de las pocas damas de compañía que habían servido a Jinshi. Por su aspecto, Maomao calculó que ya pasaba de los cincuenta. El rostro de Suiren permaneció impasible mientras le servía un nuevo tazón de gachas, rociado con vinagre negro. Maomao no había seguido la conversación con exactitud, pero Jinshi parecía estar diciendo que estaba dispuesto a darle una habitación más bonita; eso lo entendía. Entonces, sin embargo, sus ojos se encontraron con los de Gaoshun, que volvía a tener la cabeza entre las manos. El siempre cansado ayudante de Jinshi parecía querer decirle algo a Maomao, pero ella solo arqueó una ceja en respuesta.
Si quiere decirme algo, tiene que decirlo, pensó. No adivino. Sin embargo, se abstuvo de decirlo en voz alta, porque sabía que ella misma a menudo no se expresaba bien.
"Quizás un establo cerca de un pozo, entonces", sugirió, y ahí estaba: su verdadero deseo estaba a la vista. “Un establo”, repitió Jinshi. “Sí, señor. Un establo”. Para ella, este representaba el lugar donde era menos probable que la interrumpieran mientras preparaba sus brebajes, pero no pudo evitar notar que Gaoshun negaba con la cabeza y formaba una X enfática con ambas manos. Así que el tipo tiene un lado juguetón, pensó Maomao. “No hay establos”, dijo Jinshi rotundamente. “Sí, eh, supongo que tiene sentido”, pensó Maomao, pero solo dijo: “Por supuesto, señor”.
Después del desayuno, Jinshi salió a trabajar. Solía estar en su oficina por la mañana, y la limpieza de su residencia privada solía recaer en Maomao. “Me alegro mucho de que hayas venido, querida. Empiezo a sentirme mayor cuando tengo que limpiar todo esto yo sola”, dijo Suiren, sonriendo abiertamente. Antes de la llegada de Maomao, era la responsable de todo el enorme edificio, pero a los cincuenta, el cuerpo de cualquiera empezaba a dolerle. "No eres la primera chica nueva que tenemos aquí, debo añadir. Pero, bueno, ya sabes. Las cosas pasan, y ninguna se ha quedado. Creo que en ese aspecto estarás bien, Xiaomao". La alegre dama de compañía parecía haber adoptado el apodo que Gaoshun le daba a Maomao.
Además de ser muy habladora, la vasta experiencia de Suiren también la había convertido en una trabajadora ágil, y sus manos parecían estar en constante movimiento. Pulió unos platos de plata con la rapidez de un rayo. A continuación, limpiar el dormitorio. Maomao fue a detenerla —obviamente, todo esto era trabajo de criada—, pero Suiren se limitó a decir: «Bueno, pero entonces no tendríamos tiempo para nuestras tareas de la tarde». Ahí lo tenían. Parecía que Suiren se había considerado la única responsable de la limpieza de las habitaciones desde algunos errores con las criadas y damas de compañía anteriores. ¿Incidentes de robo, tal vez?, pensó Maomao. Y probablemente no solo de dinero, supuso; podía imaginar fácilmente otros objetivos de tal actividad. Según Suiren, las cosas no solo desaparecían; a veces descubría que de repente tenían más pertenencias que antes. «Cualquiera se molestaría al encontrar ropa interior que no reconociera en la cómoda», dijo. ¡Hecha de cabello humano, además! Y con un nombre cuidadosamente bordado. A Maomao se le puso la piel de gallina. No era la explicación que esperaba. «Debió de ser muy difícil, señora». «¡Le digo que me traumatizó!». Mientras Maomao pulía con esmero el marco de otra ventana, reflexionó sobre cómo la vida sería mejor si ese eunuco llevara mascarilla al salir.
Terminaron de limpiar las habitaciones privadas de Jinshi y cenaron tarde. A continuación, irían a su despacho. En principio, esto era más fácil que limpiar sus aposentos personales, ya que la habitación en sí era menos elaborada. Pero como nadie demasiado importante podía verlos limpiando y puliendo, requería cierta discreción. «¿Qué hago hoy?», se preguntó Maomao. Cuando Jinshi recibía visitas en su despacho, Maomao tenía tiempo de sobra. En esos momentos, solía deambular por los terrenos del patio exterior con el pretexto de tener algún asunto pendiente.
Ya he cubierto la parte occidental bastante a fondo. Un mapa se desplegó en la mente de Maomao. Le habría encantado explorar la zona este, pero algo la detuvo. Allí estaba el ejército. No verían con buenos ojos a una sirvienta husmeando entre los arbustos cerca de su campamento. Podrían confundirla fácilmente con una espía y arrestarla. Y además, Gaoshun le había recomendado específicamente que evitara el lugar. Además, pensó, hablando del ejército... Involuntariamente, todos los músculos de su rostro se tensaron en una mueca. Era una muestra de la fuerza de su razón para mantenerse alejada de aquel lugar, pero al mismo tiempo, una zona inexplorada era una zona que aún podría esconder nuevas hierbas. Maomao estaba de pie con los brazos cruzados, sumida en sus pensamientos, cuando sintió que algo le golpeaba la nuca. ¿Qué demonios? Se giró, frotándose la nuca y fulminándola con la mirada, para encontrarse con una dama alta y refinada del patio exterior. Siento que la he visto en alguna parte, pensó Maomao, y entonces recordó a la mujer de la multitud que la había abordado unos días antes. Llevaba muy poco maquillaje, pero Maomao notó que se había pintado unas cejas pobladas. Tenía labios carnosos y fruncidos, pero solo se los había aplicado un poco de rubor. Su aspecto general era pulcro, pero extrañamente decepcionante. Podría haberlo hecho mucho mejor, pensó Maomao. Tenía una estructura ósea perfecta y un rostro hermoso, pero el maquillaje la hacía menos llamativa de lo que era. Si se hubiera delineado las cejas, se hubiera puesto mucho rubor en los labios y se hubiera recogido el pelo en un moño ostentoso, fácilmente la habrían tomado por una de las flores del palacio trasero. Aunque, claro, la mayoría de la gente probablemente no habría notado el potencial de tanta belleza en esta mujer. Maomao, que se había pasado la vida viendo a chicas de la calle sucias convertirse en cautivadoras mariposas nocturnas, podía ver las posibilidades. “Se supone que alguien como tú no debería ir más lejos”, dijo la mujer, muy brusca, pero con un tono algo cansado. Maomao solo lamentó haber empezado hablando en lugar de golpear. Entonces la mujer pasó de largo, como para comunicar que, como dama certificada de la corte exterior, no tenía nada más que decirle a una criada como Maomao. En sus manos llevaba un pequeño paquete envuelto en tela, aferrándolo con protección. ¿Eh? Maomao olfateó el aire. Había un aroma a sándalo, acompañado de un distintivo olor amargo. Ladeó la cabeza con curiosidad, mirando en la dirección en la que se había ido la mujer. ¿Tal vez sirve a alguno de los soldados?, se preguntó. La mujer venía del campamento militar. Y, de hecho, si pasaba tiempo allí, un maquillaje modesto podría ser la mejor decisión. El campamento podría no ser tan peligroso como los callejones del distrito del placer, pero había muchos hombres jóvenes (y no tan jóvenes) con su sangre allí, y una joven atractiva haría bien en evitarlos. Pero lo que Maomao realmente estaba pensando era qué había sido ese olor. Su ensoñación fue interrumpida por el sonido de una campana. «Supongo que tendré que olvidarlo por hoy», pensó. Dio media vuelta y regresó a la oficina de Jinshi, con la esperanza de que el dueño del lugar no estuviera cuando llegara.
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