Los Diarios De La Boticaria Cap. 34
VOLUMEN 2
Prólogo
"¿Hablas en serio?", preguntó Jinshi. Frente a él, un hombre estaba reclinado en un diván. Un gobernante de mediana edad con una barba prodigiosa, que asintió lentamente. Estaban en un pabellón particular en el patio exterior. Pequeño, pero con excelente visibilidad; ni un ratón podría haber entrado sin que lo vieran. El gobernante se recostó en su diván adornado con marfil y sirvió vino de uva en una copa. Aunque estaba sentado con el personaje más augusto de la nación, Jinshi también se había sentido bastante cómodo. Al menos, hasta hacía un momento. El Emperador se acarició la barba y sonrió. ¿Sería descortés por parte de Jinshi sugerir que no le gustaba? Pero la barba le sentaba muy bien a Su Majestad. Jinshi no podía superarlo en cuanto a vello facial.
“¿Qué harás ahora, oh, jardinero de nuestro jardín de hermosas flores?” Sin querer caer en la tentación de Su Majestad, Jinshi contuvo una sonrisa irónica, ofreciendo en cambio una como la de una ninfa celestial, una expresión que podría haber derretido cualquier corazón. Puede que no sonara muy humilde, pero Jinshi confiaba en su propia apariencia, como mínimo. Qué gran ironía, entonces, que lo único que realmente deseaba, no pudiera conseguirlo. Por mucho que se esforzara, sus aptitudes eran apenas más que ordinarias. Sin embargo, exteriormente, si no en otro sentido, era absolutamente excepcional. Siempre lo había consumido, pero había llegado a aceptarlo. Si su inteligencia y destreza física iban a ser irremediablemente mediocres, entonces haría todo lo posible con la única ventaja que poseía. Así llegó a ser el magnífico supervisor del palacio trasero. Su mirada, su voz, parecían demasiado dulces para ser las de cualquier hombre, y las aprovecharía al máximo. "Como desee, señor". Jinshi, con una sonrisa a la vez elegante y decidida, se inclinó ante el Emperador. El Emperador bebió un sorbo de vino y sonrió de una manera que invitaba a Jinshi a hacer lo peor. Jinshi sabía muy bien que no era más que un niño. Un niño que bailaba en la gran palma del Emperador. Pero lo haría. Oh, sí, lo haría. Concedería incluso los deseos más escandalosos de Su Majestad. Ese era el deber de Jinshi, así como su apuesta con el Emperador. Tenía que ganar esa apuesta. Era la única manera en que Jinshi podría elegir su propio camino. Tal vez existían otros caminos. Pero un hombre de inteligencia ordinaria como Jinshi no podía imaginarlos.
Así que había elegido el camino que ahora seguía. Jinshi se llevó la copa a los labios y sintió el dulce vino de frutas humedecer su garganta, sin que la sonrisa celestial se le borrara del rostro.
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“Toma. Toma esto, y esto... ah, y necesitarás uno de estos.” Maomao hizo una mueca al ver todas las cosas que volaban hacia ella. Quien le lanzaba el colorete, los polvos blanqueadores y la ropa era la cortesana Meimei. Estaban en su habitación en la Casa Verdigris. “Hermana, no necesito nada de esto”, dijo Maomao, tomando los cosméticos uno por uno y devolviéndolos a sus respectivos estantes. “Como si fueras a divertirte, no”, dijo Meimei, exasperada. “Todos los demás tendrán cosas aún mejores que esto. Lo mínimo que podrías hacer es intentar verte decente.” “Solo las cortesanas se arreglan así para ir a trabajar.” Maomao acababa de apartar la mirada, deseando en secreto poder ir a mezclar las hierbas que había recogido el día anterior, cuando un fajo de tiras de madera para escribir voló hacia ella. Su estimada hermana mayor se mostró solícita, pero a veces irritable. "¿Por fin consigues un trabajo que valga la pena y ni siquiera intentas fingir que perteneces? Escucha, el mundo está lleno de gente que mataría por estar en tu lugar. ¡Si no agradeces lo que tienes, la clientela que tanto te costó conseguir te abandonará!". "Oh, muy bien...", dijo Maomao. Ya fuera administrada por la madame o por Meimei, la educación en la Casa Verdigris podía ser un poco dura. Pero había algo de verdad en lo que decía. Maomao recogió las tiras de madera con cierta tristeza. La madera estaba oscura donde se había escrito y borrado una y otra vez; ahora, tenía la letra de una canción, escrita con una letra delicada. Meimei ya tenía edad suficiente para pensar en retirarse del trabajo de cortesana, pero su inteligencia hizo que su popularidad siguiera floreciendo. Podía escribir canciones, jugar al Go y al Shogi, y así entretener a su clientela. Era una de esas cortesanas que vendían no tanto su cuerpo como sus logros. "Ahora tienes un trabajo estupendo. Ahorra todo el dinero que puedas ganar". La mujer que lanzaba listones de madera de hacía un momento había desaparecido, reemplazada por la dulce y cariñosa hermana mayor de Maomao. Acarició la mejilla de Maomao con una mano cuidada, acomodándole un cabello rebelde detrás de la oreja. Diez meses antes, Maomao había sido secuestrada y vendida como sirvienta en el palacio trasero. Nunca, ni en sus sueños más locos, imaginó que, tras lograr regresar con éxito al distrito del placer, volvería a trabajar allí. Para quienes la rodeaban, debió de parecer una oportunidad única en la vida. De ahí la mirada severa en los ojos de Meimei. “Sí, hermana”, dijo Maomao obedientemente después de un momento, y Meimei esbozó su elegante sonrisa de cortesana. “Espero que ganes algo más que dinero. Y que te hagas un buen partido con un buen hombre, ¿eh? Debe haber muchos por allí, rebosantes de dinero. Ah, y me encantaría que trajeras a algunos para que sean mis clientes”. La sonrisa esta vez no fue tan amable; había un claro toque de fría calculadora en ella. Su risueña hermana mayor se parecía un poco a la anciana que regentaba el lugar, reflexionó Maomao. Una chica tenía que valerse por sí misma para sobrevivir en este trabajo.
Finalmente, Maomao se vio enviada de regreso con un gran bulto repleto de ropa y cosméticos. Regresó a su sencilla casa, tambaleándose bajo la carga.
El día en que el apuesto noble apareció en el distrito del placer dos semanas después de la partida de Maomao del palacio trasero aún estaba fresco en su memoria. El eunuco, con sus peculiares inclinaciones, había —por suerte— escuchado las palabras que Maomao había pronunciado medio en broma y se las había tomado en serio. Había confrontado a la madama con dinero más que suficiente para cubrir las deudas de Maomao e incluso había tenido la decencia de llevarle una rara hierba medicinal como regalo. No le había llevado ni media hora sellar el contrato. Así pues, Maomao iba a reanudar su empleo en el más prestigioso de los lugares de trabajo. Se resistía un poco a dejar a su padre para irse a vivir a su lugar de trabajo, pero las condiciones impuestas por su nuevo contrato eran, por lo que ella podía ver, mucho más indulgentes que antes. Además, esta vez, no desaparecería sin dejar rastro. Su padre le había dicho con una sonrisa amable que hiciera lo que quisiera, pero su rostro se ensombreció brevemente al ver su contrato. ¿Qué significaba eso?
"Parece que fueron muy generosos", comentó el padre de Maomao, con una gran olla de hierbas medicinales hirviendo cerca. Maomao finalmente dejó el bulto envuelto en tela y estiró los hombros. En su destartalada casa había tanta corriente de aire que hacía frío incluso con la chimenea encendida, y ella y su padre llevaban varias capas de ropa. Lo sorprendió frotándose la rodilla, señal inequívoca de que le dolía la vieja herida. "No puedo llevar mucho", dijo Maomao, mirando la carga que ya había preparado. El mortero y la mano son imprescindibles, y no puedo prescindir de mi cuaderno. Y me da un poco de miedo deshacerme de más ropa interior... Mientras Maomao fruncía el ceño y refunfuñaba, su padre apartó la olla del fuego y se acercó. "Maomao, no estoy seguro de que puedas traer esto", dijo, y sacó el mortero del bulto, ganándose una mirada fulminante. "No eres médico. Intenta traer esto y podrían pensar que planeas envenenar a alguien. Vamos, no me mires así. Tomaste esta decisión y ya no puedes retractarte". "¿Estamos seguras?" Maomao se desplomó en el suelo de tierra. Su padre dedujo de un vistazo lo que realmente intentaba decir. "Muy bien, termina tus preparativos y luego vete a la cama. Puedes pedirles que te dejen tus herramientas, solo que con el tiempo. Sería de mala educación no estar concentrada en tu trabajo, al menos el primer día". “Sí, bien…” Maomao devolvió a regañadientes los utensilios de boticario al estante, luego escogió algunos de los regalos de despedida que parecían más útiles que había recibido y los metió en su atado. Frunció el ceño al ver los polvos blanqueadores y la concha llena de rubor, pero finalmente incluyó esta última, que no ocupaba mucho espacio. Entre los regalos había una excelente chaqueta acolchada de algodón. Quizás habían aprovechado para endosarle algo que un cliente había olvidado; ciertamente no parecía nada que una cortesana usaría. Maomao observó a su padre guardar la olla y poner leña en el fuego. Luego se acercó cojeando a su cama, una sencilla estera de caña, y se acostó. Su ropa de cama consistía solo en otra estera y una pobre túnica exterior. “Cuando termines, apagaré la luz”, dijo, acercando la lámpara de aceite de pescado. Maomao empacó el resto de sus cosas y fue a acostarse en su cama al otro lado de la habitación. Sin embargo, se le ocurrió una idea fugaz y arrastró su esterilla hacia la de su padre. "Bueno, hace tiempo que no hacías eso. Creía que ya no eras una niña". "No, pero tengo frío". ¿Era demasiado obvio cómo Maomao apartaba la mirada? Recordaba que tenía unos diez años cuando empezó a dormir sola. Habían pasado años. Se metió la chaqueta de algodón nueva entre su padre y ella y dejó que sus ojos se cerraran. Se giró hacia un lado y encorvó la espalda, adoptando posición fetal. "Ah, voy a sentirme sola otra vez por aquí", dijo su padre con calma. "No tiene por qué serlo. Esta vez puedo volver a casa cuando quiera". El tono de Maomao fue breve, pero no pudo evitar notar el calor del brazo de su padre en su espalda.“Sí, por supuesto. Vuelve cuando quieras.” Una mano le alborotó el pelo. Padre, lo llamaba, papá, Pops, pero su aspecto era más bien el de una anciana, y todos coincidían en que tenía modales maternales. Maomao no tenía madre. No como tal. Pero tenía a su padre, que la cuidaba, y a la vieja y parlanchina señora, y a sus hermanas mayores, siempre animadas. Y puedo volver a verlas cuando quiera. Podía sentir el calor de la mano de su padre, marchita como una rama vieja, que aún le acariciaba el pelo mientras su respiración recuperaba el ritmo constante del sueño.
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