Los Diarios De La Boticaria Cap. 23
Capítulo 23: Tallos de Trigo
Ah, sí... El canto del gallo despertó a Maomao, quien salió arrastrando los pies de su destartalada casa. Había un pequeño gallinero en la parte trasera y un cobertizo para aperos de labranza, junto con una caja de madera. Por la ausencia de la azada, dedujo que su padre estaba en el campo. Tenía una en un bosquecillo a las afueras del barrio rojo. Sabía que eso no le hacía bien a sus piernas. Su padre ya era mayor, y ella deseaba que dejara el duro trabajo físico, pero no daba señales de hacerlo. Le gustaba preparar sus medicinas con hierbas que él mismo cultivaba. Por lo tanto, una variopinta colección de plantas extrañas brotó alrededor de la casa. Maomao arrancó una hoja aquí y allá, comprobando cómo estaban las plantas. Echó un vistazo a la discreta caja de madera. Tenía un cartel con pinceladas que decía: MANOS FUERA. Maomao tragó saliva al oír eso. Empujó la tapa y echó un vistazo, aunque no le hizo ningún favor a su corazón. Si no recordaba mal, la caja contenía varios ingredientes para guisar en vino. Le parecía recordar que los ingredientes eran muy vivos y difíciles de atrapar. Después de un momento, Maomao volvió a colocar la tapa tal como estaba. Parecía que la gente estaba prestando atención a la señal. Siempre precavido, su padre había puesto sabiamente solo una cosa dentro de la caja. Fue una sabia decisión. Varias cosas juntas podrían devorarse entre sí y volverse tóxicas. Bueno, en fin... Sus pensamientos fueron interrumpidos por un fuerte golpe en la puerta. Rascándose la cabeza perezosamente, Maomao rodeó la casa. "La vas a romper", le dijo a la chica con aspecto de pánico que había estado golpeando la puerta inestable con el puño. No era de la Casa Verdigris. Era una aprendiz de sirvienta en otro de los burdeles cercanos que ocasionalmente iba a la farmacia de Maomao. "¿Qué pasa? Si buscas a mi papá, no está." Maomao estaba a punto de bostezar cuando la chica la agarró de la mano y prácticamente la arrastró.
La aprendiz llevó a Maomao a un burdel de categoría media no muy lejos de la Casa Verdigris. No era un lugar grande, pero ofrecía buena calidad. Maomao recordó que había varias cortesanas allí, con algunos clientes excelentes. Pero ¿qué pretendía la sirvienta al traerla allí? Maomao intentó alisarse el pelo encrespado y cepillarse las arrugas de la ropa. No se había puesto la pijama la noche anterior, lo cual empezaba a parecer algo bueno. Pero había estado planeando ir a buscar agua caliente a la Casa Verdigris... "¡Hermana, he traído al boticario!", gritó la chica mientras cruzaban la puerta trasera del burdel y se dirigían a una de las habitaciones. Allí, Maomao descubrió a un grupo de mujeres, sin maquillaje y con aspecto fatigado, reunidas alrededor de algo que no podía ver. Al acercarse, vio a un hombre y una mujer acostados en una cama, compartiendo una almohada, con saliva escurriendo de sus bocas. Parecía haber restos de vómito en la ropa de cama. Cerca, había una pipa en el suelo y hojas de tabaco esparcidas. Vio también algunos trozos de paja en el suelo y un recipiente de cristal roto cerca. El contenido se había derramado, manchando la almohada. El aire se llenó de un aroma muy característico. Dos botellas de vino también formaban parte del caos, también volcadas y derramadas. Las dos manchas de diferente color en la almohada parecían casi una extraña obra de arte. Ante esta escena, Maomao abrió los ojos de golpe y el sueño la abandonó. Abrió los ojos del hombre y la mujer, mirándolos; les tomó el pulso y les metió un dedo en la boca. No fue la primera, al parecer, pues los dedos de una de las cortesanas estaban manchados de vómito. El hombre no respiraba; Maomao le presionó el plexo solar intentando vomitar. Se oyó un hrrk y le salió saliva a borbotones de la boca. Agarró las sábanas para limpiarle el interior de la boca. Finalmente, lo deslizó y sopló en su boca. Al ver esto, una de las cortesanas intentó imitar lo que Maomao había hecho con la mujer. A diferencia del hombre, ella aún respiraba, así que vomitó fácilmente. La cortesana intentó ofrecerle agua, pero Maomao gritó: "¡No dejes que beba eso! ¡Carbón, necesitamos carbón!". La cortesana, sorprendida, derramó el agua, pero luego salió corriendo por el pasillo.
Maomao repitió el proceso con el hombre varias veces más, presionándole el pecho para provocarle el vómito y luego respirando por él. Cuando solo empezó a salir ácido estomacal, finalmente empezó a respirar por sí solo. Maomao, agotada para entonces, tomó el agua que le ofrecieron y se enjuagó la boca antes de escupirla por la ventana cercana. A primera hora de la mañana. Ni siquiera había desayunado, y ahora sentía ganas de volver a la cama. Pero negó con la cabeza para calmar la sensación y llamó a la criada. «Trae a mi padre. Probablemente esté en el campo junto al muro sur. Dale esto; sabrá lo que significa». Hizo que trajeran una hoja de madera para escribir, garabateó algunos caracteres en ella y se la dio a la niña. La niña pareció desconcertada, pero la tomó y se fue. Maomao tomó otro trago de agua, bebiéndola esta vez, y luego comenzó a pulverizar el carbón que le habían traído. Qué cosa tan estúpida, molesta y problemática, pensó, frunciendo el ceño al ver las hojas de tabaco y luego suspirando.
Una media hora después, llegó un hombre mayor con las piernas mal, acompañado por la criada. Tardó bastante, pensó Maomao, pero le mostró a su padre el carbón cuidadosamente pulverizado. Añadió hojas secas de diferentes variedades de hierbas y les dio la mezcla a beber. "Supongo que hicieron un trabajo aceptable con esto", dijo, y luego cogió un trozo de paja del suelo y examinó atentamente un extremo. "¿Solo aceptable?" Maomao observó a su padre —viejo, pero para nada blando— trabajar. Recogió un trozo de vidrio del suelo y algunas hojas de tabaco. Finalmente, examinó un poco del vómito, lo primero que había salido antes de que llegara Maomao. Ella lo observó mientras se iba. Si tenía la costumbre de observar atentamente su entorno, seguramente la había heredado de él. Este hombre —su padre adoptivo, un maestro boticario— podía discernir dos o tres cosas nuevas de un solo hecho. "¿Qué veneno creíste que era esto?", preguntó su padre. Su tono daba a entender que le estaba dando una especie de lección. Maomao tomó una de las hojas de tabaco y se la mostró. Una amplia sonrisa cruzó su rostro arrugado como diciendo: Sí, es cierto. "¿Parece que no les dejaste beber agua?".
"Eso sería contraproducente, ¿verdad?".
Su padre respondió con un gesto ambiguo que parecía ser a la vez un asentimiento y una negación con la cabeza. "Depende. El ácido estomacal puede ayudar a prevenir la absorción del veneno. En esos casos, darle agua al paciente es contraproducente. Pero si el agente estaba disuelto en agua, a veces diluirlo es la mejor opción". Lo explicó todo despacio, con cuidado, como si estuviera instruyendo a un niño. De hecho, podría haber sido la misma presencia de su padre lo que impidió que Maomao se considerara más una boticaria por derecho propio. Y tal vez le hizo ver al médico del palacio trasero como un charlatán más de lo que merecía. Cuando Maomao observó que el vómito no contenía rastros de hojas de tabaco, se dio cuenta de que el método que su padre le recetaba probablemente era el correcto. No es que nunca hubiera notado la ausencia de las hojas, sino que lo había pasado por alto. Tal vez había tenido más sueño del que creía. Mientras intentaba recordar este tratamiento, la aprendiz le tiró de la manga y dijo: «Por aquí». ¿Era solo imaginación de Maomao o la chica parecía hosca? En cualquier caso, Maomao se dejó llevar a una habitación donde se había preparado té. «Disculpe la molestia», dijo una mujer que servía un bocado de judías rojas dulces. Parecía que ya no ejercía la profesión; Maomao supuso que era la dueña de esa casa en particular. Claramente, no compartía la misma vena tacaña de la dueña de la Casa Verdigris; jamás le habría dado té y dulces a una simple boticaria («¡Solo clientes!»). «Solo hicimos nuestro trabajo, señora». Maomao estaría contenta si les pagaran. Su padre, sentado a su lado con aire jovial, solía olvidarse de esa parte, así que Maomao tenía que asegurarse de que recibiera el dinero. La mujer entrecerró los ojos, mirando hacia la habitación contigua. La cortesana que había estado enferma dormía ahora, y el cliente dormía en otra habitación. El rostro de la mujer se ensombreció visiblemente. ¿Un intento de suicidio de amantes, tal vez? No era tan inusual en el barrio rojo. Cuando un hombre sin recursos conocía a una mujer con demasiado tiempo de contrato por delante, siempre era lo primero que se les ocurría. Susurraban palabras dulces sobre encontrarse en la otra vida, cuando ni siquiera había pruebas de que tal cosa existiera.
Maomao tomó un poco del dulce de judías rojas y lo masticó pensativo. El té estaba tibio, con un tallo de trigo colgando a un lado. Sabes, vi un par de esos en esa habitación, reflexionó Maomao. Los tallos de trigo estaban huecos por dentro.Este servía de pajita. Los burdeles de aquí odiaban que el lápiz labial manchara las copas, y era costumbre usar tallos de trigo para beber.
Dios, una pequeña amistad entre hombres y mujeres podía ser complicada. El hombre en esa habitación parecía muy adinerado. Como un playboy, sin duda, pero llevaba una bata con el fondo de seda fina. Tenía un rostro encantador: el tipo de persona por la que una joven inexperta podría sentirse fácilmente atraída. Maomao sabía que su padre la regañaría por dejarse llevar por prejuicios como ese, pero no parecía una dama de la noche que se envenena por la desesperación de su falta de futuro. No parecía alguien tan acorralado como para querer morir. Una vez que a Maomao se le metía una idea en la cabeza, no podía soltarla hasta llevarla a cabo. Así era ella. Una vez segura de que su padre había conseguido el dinero de la madama, dijo: «Voy a ver cómo está el paciente» y salió de la habitación.
El hombre estaba peor que la cortesana. Cuando Maomao se dirigió a su habitación, al otro lado del edificio, notó que la puerta estaba entreabierta. Y a través de la pequeña rendija, vio algo muy extraño. Era la sirvienta, la niña desconsolada que la había traído allí, y levantaba un cuchillo sobre su cabeza. "¡Oye! ¿Qué haces?", exclamó Maomao mientras entraba apresuradamente en la habitación y le quitaba el cuchillo a la niña. "¡No me detengas! ¡Merece morir!". La niña se abalanzó sobre Maomao, intentando recuperar el cuchillo. Maomao era tan pequeña que incluso una niña podría haberla dominado de haber estado lo suficientemente desesperada. Sin otra opción, Maomao le dio un golpe en la cabeza y, mientras se recuperaba del golpe, le propinó una fuerte bofetada en la mejilla. La niña cayó hacia atrás por el impacto. Empezó a llorar con sollozos desgarradores, mientras su nariz goteaba abundantes mocos. Maomao apenas estaba manifestando su incredulidad cuando otra cortesana, alertada por el ruido, entró en la habitación. "¡¿Qu... qué demonios está pasando aquí?!". Sin embargo, pareció comprender rápidamente la respuesta a su propia pregunta, y Maomao fue llevada a toda prisa a otra habitación, en detrimento de su investigación.
Resultó que el hombre en el centro de este intento de suicidio amoroso ya era un cliente notoriamente problemático. Era el tercer hijo de una adinerada familia de comerciantes, y tenía un historial de usar su atractivo físico y su lengua de oro para congraciarse con una cortesana, engañándola con vagas promesas de rescindir su contrato, antes de rechazarla cuando se cansaba de ella. Al menos una mujer había perdido la esperanza de vivir y se había suicidado. Este tampoco era su primer encuentro con un resentimiento casi fatal; otras mujeres, enfurecidas por sus infidelidades, habían intentado apuñalarlo o incluso envenenarlo. Sin embargo, como hijo de la concubina favorita de su padre, papá siempre se las arreglaba para comprarle la salida, dejándolo como un niño mimado y podrido. Recientemente, incluso había convencido a su padre para que enviara guardaespaldas a salvo a los burdeles. "La hermana mayor de esta chica trabajaba en otra tienda", explicó una cortesana mientras acariciaba al niño, que seguía llorando. La hermana de la sirvienta había sido una de las personas a las que el hombre había amado y abandonado. La última palabra que la chica recibió de su hermana fue una carta que le comunicaba con alegría que iba a ser rescatada de su contrato. Y lo siguiente que la niña supo de ella fue que se había suicidado. ¿Cómo se habrá sentido? "Se hizo amiga de una de las chicas de aquí... La que salvaste del envenenamiento hoy". La mujer miró a Maomao con disculpa. ¿Mirar hacia otro lado? ¿Es eso lo que me pide que haga? La esperanza de la mujer, al parecer, era compartir esta triste historia para ganarse la compasión de Maomao y mantener la boca cerrada. Por suerte, el alboroto no había llegado a la habitación donde estaban su padre y la madame. Si Maomao decidía no decir nada, el niño probablemente quedaría impune. Qué fastidio. Personalmente, pensaba que si un cliente era conocido por ser tan problemático, deberían haberlo prohibido, pero al parecer fue la desafortunada cortesana quien lo invitó a entrar. Si se supiera que hubo un intento de doble suicidio, este establecimiento tendría un buen dolor de cabeza. Parte de la razón por la que todos parecían tan agradecidos con Maomao y su padre era que, por repugnante que fuera, el hombre en cuestión seguía siendo hijo de una familia importante, y ella lo había salvado de morir. Lo cual, para la pequeña sirvienta, debió de parecer una injusticia insoportable.
No puedo culparla, pensó Maomao. Casualmente estaba en casa hoy, pero durante los últimos meses, Maomao no había estado en el barrio rojo. Era plausible sospechar que esta niña, que hacía las compras y otros recados para su casa, habría sabido cuándo el padre de Maomao estaba y cuándo no. Además, en una emergencia como esta, normalmente se iba al médico, no a la farmacia.
¿Había elegido la niña deliberadamente un momento en que el farmacéutico no estaría? Implicaba una rapidez mental intimidante para alguien tan joven. Eso también podría explicar por qué había tardado tanto en traer al padre de Maomao. Era un testimonio de cuánto odiaba a este hombre. Finalmente, Maomao simplemente dijo: "Lo entiendo", y regresó con su padre.
"Menuda bienvenida a casa", dijo su padre con ligereza. Él y Maomao regresaban a su pequeña choza, tras haber pasado casi toda la mañana lidiando con el incidente. Maomao le quitó el monedero a su padre, comprobó el contenido y se lo devolvió. La cantidad sugería que incluía algo de dinero para su silencio. El cliente notorio se encontraba estable, pero probablemente era la última vez que se le permitía estar allí. No solo en este burdel, sino en todo el barrio rojo. La noticia corría como la pólvora en un lugar como este. Al llegar a casa, Maomao se acomodó en una silla crujiente y se estiró. Nunca había tenido esa agua caliente. Tuvo suerte de que no fuera la época de sudar, pero con tantas prisas, sudaba de todos modos, y se sentía asqueroso. Casi igual de incómodo era el asunto del doble suicidio. Algo la inquietaba. El hombre en cuestión había sido tan ruin que incluso la aprendiz lo odiaba, y por lo que decían los demás, parecía que la persona a la que más cuidaba era a sí mismo. ¿Se dejaría arrastrar un hombre así a una muestra de amor acalorada como un doble suicidio? ¿Lo envenenó entonces la cortesana? Quizás no había elegido suicidarse. Pero Maomao desistió rápidamente de la idea. Ya había habido al menos un intento de envenenarlo; no se apresuraría a comer nada que le ofreciera una cortesana. Maomao se cruzó de brazos y gruñó para sí misma. Su padre la observó mientras machacaba unas hierbas en un mortero. Tras un instante, dijo: «No digas nada basado en una suposición». Que dijera eso sugería que ya tenía una idea de la verdad del incidente. Maomao lo miró con tristeza y se desplomó contra la mesa. Intentó recordar todo lo que había estado en la escena. ¿Se le había escapado algo? Había un hombre y una mujer desplomados. Las hojas de tabaco esparcidas, el recipiente de vidrio con su... Ahora Maomao se dio cuenta de que, a menos que recordara mal, solo había un recipiente de vidrio en la escena. Y los tallos de trigo. Dos colores diferentes de alcohol. Sin decir palabra, Maomao se levantó y se paró frente a la jarra de agua. Recogió un poco del contenido y luego lo volvió a guardar. Su padre la observó hacerlo varias veces, antes de suspirar y verter los ingredientes en polvo en un recipiente. Luego se levantó y se acercó arrastrando los pies para pararse frente a ella. "Ya pasó", dijo. "Está hecho". Le despeinó con cariño. “Lo sé”, dijo Maomao, volviendo a meter el cucharón en la jarra y saliendo de la casa.
No fue suicidio. Fue asesinato, pensó Maomao. Y creía que era la cortesana quien había intentado matar al hombre. El hijo playboy, el charlatán, el amante y desheredado de tantas mujeres. La misma cortesana a la que el hombre había estado cortejando, la última víctima de sus insinuaciones amorosas, podría ser quien había intentado matarlo. Maomao creía que podía suponer con seguridad que el mujeriego, como de costumbre, había acosado a esta mujer con promesas de rescindir su contrato. A diferencia de Maomao, mucha gente parecía creer que el amor podía cambiar a una persona. Y cuando suficientes personas repetían una idea suficientes veces, en algún momento se convertía en verdad. Muy bien. ¿Cómo, entonces, había logrado la cortesana envenenar al hombre vigilante? Era simple: simplemente demostrarle que no había veneno. La cortesana habría bebido primero un trago de vino, justo lo que Maomao hacía en su trabajo. Cuando el hombre vio que la mujer estaba perfectamente bien, bebió lo mismo. Por eso solo había un recipiente. Sin embargo, eso planteaba la posibilidad de que la mujer sucumbiera primero al veneno y el hombre no bebiera el vino contaminado. Algunos venenos, como el que Maomao había descubierto en el banquete, eran de acción lenta, y probablemente también había uno de ellos presente: en este caso, el agente probablemente fuera el tabaco. Tenía un efecto estimulante al masticarlo y se escupía rápidamente.
Si la cortesana era una actriz talentosa y podía consumir el veneno sin ser descubierta, perfecto, pero Maomao sospechaba que había recibido ayuda. Había bebido el vino con una pajita hecha con un tallo de trigo. Era algo perfectamente normal y no habría despertado las sospechas del hombre. ¿Cómo le había permitido esto evitar el veneno? Maomao pensó que tenía algo que ver con el vino. Había dos tipos diferentes. Dos colores de vino en un solo recipiente de vidrio transparente. Aunque no fueran tan inmiscibles como el aceite y el agua, dos tipos de vino tendrían densidades ligeramente diferentes. Si se vertía un vino más ligero sobre uno más espeso con el suficiente cuidado, se formarían dos capas. Y qué bonito sería, un vino de dos colores en un recipiente de vidrio. Un pequeño truco encantador para deleitar a un invitado favorito. Y mientras tanto, la cortesana usaría su pajita para beber solo de la capa inferior, mientras que el hombre, sin pajita, bebía de la superior. Una vez que la mujer estaba segura de que el hombre se había desmayado, bebía ella misma un poco del vino envenenado. No lo suficiente para morir, solo lo suficiente para crear una ilusión convincente. Las hojas de tabaco esparcidas por el lugar ayudarían a disimular el olor y harían creer a la gente que lo habían usado para cometer el delito. Si la cortesana moría, todo habría sido en vano. Se había esforzado mucho para asegurarse de que el hombre sucumbiera y ella sobreviviera. Lo que presumiblemente también explicaba por qué había decidido hacerlo a primera hora de la mañana. Incluso había alguien que, convenientemente, le averiguó la situación. Maomao llegó al burdel esa mañana. Dio la vuelta a la habitación donde habían metido a la cortesana envenenada para que descansara un poco. Encontró a la mujer, con aspecto exhausto, apoyada en una barandilla, mirando al cielo. Al parecer, estaba despierta. Tarareaba una canción infantil, y una sonrisa fugaz se dibujó en su rostro. Efímera y, sin embargo, pensó Maomao, de alguna manera intrépida. "¿Hermana, qué haces?", preguntó una sirvienta —no la niña de esa mañana— al ver a la cortesana apoyada en la barandilla. Arrastró a la mujer de vuelta a su habitación y cerró la ventana.
El comportamiento de la primera sirvienta, la que había intentado apuñalar al hombre, le pareció extraño a Maomao para alguien cuya querida "hermana" corría el riesgo de morir envenenada. Había ido deliberadamente a la botica y no al médico, con la esperanza de llegar demasiado tarde para salvar al hombre. Y también se había tomado su tiempo para llamar al padre de Maomao. ¿Acaso no le preocupaba la cortesana? ¿O acaso no creía que una segunda persona tan cercana a ella también pudiera morir? ¿Acaso Maomao le estaba dando demasiadas vueltas, o casi parecía que la chica había sabido desde el principio que la cortesana sobreviviría? Luego estaba la otra cortesana, que le había descrito con tanta emoción la difícil situación de la mujer a Maomao. Y la extraordinariamente generosa madame. Cuanto más lo pensaba, más extraño le parecía todo. Sin suposiciones, ¿eh? Maomao miró lentamente al cielo desde la ventana recién cerrada. Por fin había vuelto al barrio rojo que había añorado durante todos esos meses en el palacio trasero, pero en el fondo eran el mismo lugar. Ambos eran jardines y jaulas. Todos estaban atrapados, envenenados por la atmósfera. Las cortesanas absorbían las toxinas que las rodeaban, hasta convertirse en un dulce veneno. Con el hijo del playboy vivo, era difícil saber qué le sucedería a su posible asesino. Podría sospechar un intento de envenenamiento. Pero también podría ser al revés: el burdel podría acusarlo de haber arruinado un producto importante y sacarle algo de esa manera. Supongo que no importa cuál, pensó Maomao. No tenía nada que ver con ella. Si te sintieras personalmente involucrado en todo lo que sucedía en ese lugar, nunca sobrevivirías. Maomao se rascó la nuca con cansancio y decidió ir a la Casa Verdigris. Iba a buscar agua caliente. Salió a trote lento.
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