Los Diarios De La Boticaria Cap. 22
Capítulo 22: Regreso a casa
El barrio rojo al que Maomao tanto ansiaba regresar no estaba, de hecho, tan lejos. El palacio trasero era del tamaño de una pequeña ciudad, pero estaba situado dentro de la capital. El barrio rojo se encontraba al otro lado de la metrópoli del complejo palaciego, pero si uno lograba atravesar las altas murallas y los profundos fosos de la residencia imperial, estaba a poca distancia.
No hacía falta molestarse en conseguir un carruaje, pensó Maomao. A su lado, el corpulento hombre llamado Lihaku silbaba una melodía, sujetando las riendas del caballo. Su alegría se debía a que ahora comprendía que la historia de Maomao era cierta. La perspectiva de conocer a las cortesanas más famosas del país ponía de buen humor a cualquiera.
Las cortesanas, cabe decir, no debían ser simplemente catalogadas como prostitutas comunes. Algunas vendían su cuerpo, sí, pero otras vendían únicamente sus logros. No atraían suficientes clientes para ser "populares" en el sentido estricto de la palabra. De hecho, esto contribuía a aumentar su valor percibido. Compartir incluso una taza de té con una de ellas podía costar una cantidad considerable de plata, ¡ni hablar de una noche! Estas mujeres veneradas se convirtieron en una especie de ídolos, objetos de la admiración del pueblo llano. Algunas chicas de ciudad, cautivadas por la idea de convertirse en una de estas hechiceras, llamaban a la puerta del barrio rojo, aunque solo unas pocas alcanzarían ese estatus exaltado. La Casa Verdigris era uno de los establecimientos más venerables del barrio del placer de la capital; incluso las menos notables de sus damas eran cortesanas de rango medio. Las más notables se encontraban entre las mujeres más famosas del distrito. Y algunas de ellas eran mujeres a las que Maomao consideraba casi hermanas. Un paisaje familiar apareció a la vista a medida que el carruaje avanzaba traqueteando. Había un puesto callejero que vendía las brochetas de carne que tanto ansiaba comer; el aroma la inundaba al pasar. Las ramas de los sauces se inclinaban sobre un canal, y oyó la voz de alguien que vendía leña. Unos niños corrían, cada uno con un molinillo. Pasaron bajo una puerta ornamentada, y entonces un mundo pintado de un derroche de colores se extendió ante ellos. Todavía era mediodía, y no había mucha gente; algunas señoras de la noche saludaban desde los segundos pisos de sus establecimientos. Finalmente, el carruaje se detuvo frente a un edificio cuya entrada era notablemente más grande que la de muchos otros. Maomao bajó de un salto y corrió hacia una anciana delgada que estaba fumando una pipa junto a la entrada. "Hola, abuela. Hacía tiempo que no te veía". Mucho tiempo atrás, había sido una señora de la que se decía que tenía lágrimas de perla, pero ahora sus lágrimas se habían secado como hojas marchitas. Había rechazado ofertas para liberarla de su esclavitud, permaneciendo en su lugar con el paso de los años, hasta que ahora era una veterana temida por todos. El tiempo era cruel, sin duda. "Un tiempo, sí, mocosa ignorante." Una conmoción recorrió el plexo solar de Maomao. Sintió la bilis subirle a la garganta, un sabor amargo en la boca. Y, extrañamente, incluso esto solo lo registró como familiar, nostálgico.
¿Cuántas veces en el pasado la habían inducido de esta manera a vomitar venenos que había ingerido en exceso?
Lihaku no sabía qué estaba pasando exactamente, pero, siendo una persona fundamentalmente decente, frotó suavemente la espalda de Maomao. "¿Quién demonios es esta mujer?", parecía preguntar su expresión. Maomao frotó un poco de polvo sobre el suelo empapado con el pie. Lihaku la miró con preocupación.
"Eh. Así que esta es tu supuesta clienta, ¿eh?" La señora le dirigió a Lihaku una mirada evaluadora. Mientras tanto, el carruaje quedó a cargo de los sirvientes del establecimiento. «Buen cuerpo, fuerte. Facciones masculinas. Una joven promesa, por lo que he oído». «Abuela, no creo que suelas decir eso delante de la persona de la que hablas». La madame fingió no oír, pero llamó a la aprendiz, una prostituta en prácticas, que barría la puerta. «Ve a llamar a Pairin. Creo que está holgazaneando por ahí hoy». «Pairin...». Lihaku tragó saliva con dificultad. Pairin era una de esas famosas cortesanas; se decía que su especialidad era el baile exquisito. Por el bien de la reputación de Lihaku, cabe añadir que lo que sentía no era simple lujuria por una compañera femenina, sino sincero aprecio por una mujer de auténtico talento. Conocer a esta ídolo que parecía vivir por encima de las nubes, incluso simplemente para tomar el té con ella, era un gran honor. ¿Pairin? Quiero decir... Sí, tal vez... Pairin podría hacer un trabajo excelente para quienes le gustaban. "Maestro Lihaku", dijo Maomao, dándole un codazo al hombre corpulento, pero con la mirada perdida, que estaba a su lado. "¿Qué tan seguro está de sus bíceps?" "No estoy muy seguro de a qué se refiere, pero me gusta pensar que he perfeccionado mi cuerpo tan bien como cualquier hombre". "¿De verdad? Mucha suerte, entonces."
Lihaku ladeó la cabeza con una última mirada de desconcierto mientras el joven aprendiz se lo llevaba. En cuanto a Maomao, le agradecía a Lihaku que la hubiera traído y quería darle algo que expresara adecuadamente su gratitud. Y un sueño de una noche podía ser un recuerdo para toda la vida. "Vamos, Maomao." La dueña de la voz ronca esbozaba una sonrisa terrible. "¿Ni una palabra en diez malditos meses?" "¿Qué se suponía que debía hacer? Estaba sirviendo en el palacio de atrás." Al menos había enviado un mensaje explicando la situación general. "Me debes una grande. Sabes que nunca acepto clientes nuevos." "Créeme, lo sé." Maomao sacó una bolsa de su bolso. Contenía la mitad de sus ganancias en el palacio de atrás hasta la fecha; había pedido expresamente un adelanto de su salario. "Vaya", sollozó la mujer, mirando dentro de la bolsa. "No es suficiente, ni de lejos." “Admito que no esperaba que de verdad me produjeras a Pairin.” Pensó que el dinero cubriría una noche de flirteo con una cortesana de alto rango. Además, alguien como Lihaku probablemente se habría conformado con ver a las Tres Princesas. “Al menos finge que te alcanza para tomar una taza de té. Por favor, ¿por mí?” “Imbécil. ¿Un imbécil tan cabeza dura como ese? Pairin te morderá, y lo sabes.” Sí, quizá lo hubiera adivinado. Las cortesanas más estimadas no vendían su cuerpo, pero eso no significaba que no pudieran enamorarse. Así eran las cosas. “Digamos que no está en mis manos…” “¡Jamás! Va a tu cuenta.” “¡No hay manera de que pueda pagar tanto!” No creo que ni siquiera el resto de mi salario cubra la diferencia. De ninguna manera… Maomao estaba sumida en sus pensamientos. La mujer claramente la estaba tomando el pelo. No es que fuera nada nuevo. "Bah, en el peor de los casos, puedes pagar tu deuda con tu cuerpo. Sé que Su Majestad es tu único cliente en ese palacio tuyo tan grande y elegante, pero es la misma idea. Y no te preocupes por todas esas cicatrices. Hay gente a la que le gustan esas cosas". Durante todos estos años, la madame había insistido en que Maomao se convirtiera en cortesana. Habiendo pasado toda su vida en el barrio rojo, la mujer no consideraba la vida de una cortesana una tarea infeliz. "Todavía me queda un año de contrato". "Entonces gástalo asustándome consiguiendo más clientes. Y no viejos. Jóvenes como tu amigo de hoy, a los que podemos sacarles algo". Ajá. Así que sí cree que hay ganancias. Lo único en lo que la anciana pensaba era dónde estaba el dinero. Maomao no tenía intención de venderse jamás, así que tendría que empezar a proporcionar un flujo constante de "sacrificios" a la madama. Cualquiera que pareciera viable. Me pregunto si podría salirme con la mía enviando eunucos... El rostro de Jinshi le cruzó la mente, pero Maomao descartó la idea. Las cortesanas podrían tomarlo tan en serio que pondrían a todo el sistema de rodillas. No querría eso. Pero claro, se sentiría mal enviando a Gaoshun o al curandero. No quería ser la razón por la que la anciana las exprimiera. Ahora Maomao lamentaba de verdad que hubiera tan pocas maneras de conocer hombres en el palacio trasero. "Maomao, tu viejo debería estar en casa. Corre a verlo". "Sí, gracias". Por mucho que lo pensara, no podía resolver el asunto allí mismo. Maomao se agachó por un sendero lateral junto a la Casa Verdigris.
Apenas una calle más adelante, el barrio rojo se convertía en un lugar mucho más solitario. Chozas destartaladas que hacían las veces de tiendas o casas, mendigos esperando a que alguien les echara alguna calderilla en las tazas de té rotas que sostenían, y noctámbulos con visibles cicatrices de sífilis. Uno de estos edificios destartalados era el hogar de Maomao. Era una casa estrecha con suelo de tierra. Dentro, una figura se arrodillaba sobre una estera de junco, inclinada sobre un mortero, trabajando con ahínco. Era un hombre con profundas arrugas en el rostro y aspecto afable; tenía un aire casi de abuela.Hola, papá. Ya volví. "Ah, tardaste un poco", dijo su padre, saludándola como siempre, como si nada hubiera pasado. Luego fue a preparar té con paso vacilante. Lo sirvió en una taza abollada, que Maomao recibió agradecida. Aunque estaba hecho con hojas secas, el té estaba caliente y la relajó. Maomao empezó a contarle todo lo que le había pasado, una cosa tras otra, y su padre la escuchaba con solo algún que otro murmullo o "eh". Para cenar, comieron congee espesado con hierbas y patatas, y luego Maomao se fue directa a la cama. El baño podía esperar hasta el día siguiente, decidió, cuando podría pedir prestada agua caliente de la Casa Verdigris. Se acurrucó en su sencilla ropa de cama, una estera extendida sobre el suelo de tierra. Su padre la tapó con un kimono y luego avivó el fuego del horno para asegurarse de que no se apagara. —El palacio trasero... Eso es karma, supongo —susurró su padre, pero las palabras no llegaron a Maomao; ella ya estaba dormida.
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