Los Diarios De La Boticaria Cap. 18
Capítulo 18: La Fiesta en el Jardín (Tercera Parte)
La primera impresión que uno tenía de Lishu, la Virtuosa Consorte, era que no era muy sensible al ambiente que la rodeaba. La primera parte del banquete había terminado, y hubo un descanso antes de que comenzara la siguiente. Maomao y Guiyuan fueron a ver a la Princesa Lingli. Mientras Guiyuan cambiaba su calentador de manos, que se había enfriado, por uno nuevo, Maomao echó un vistazo rápido a la niña. Parece que goza de buena salud. Lingli, con la cara roja como una manzana, tenía una saludable gordura que era muy distinta a la que tenía cuando Maomao la vio por primera vez, y tanto su padre, el Emperador, como su abuela, la Emperatriz Viuda, la adoraban. Sin embargo, no estaba segura de que debiera estar afuera así. Era especialmente inadmisible considerando todas las cabezas que rodarían si la princesa se resfriara por culpa de los elementos. Para mayor seguridad, habían contratado a un artesano para crear una cuna con una especie de cubierta, similar a un nido de pájaro. Eh, es adorable. Supongo que es razón suficiente. Ah, qué cosa más aterradora, los bebés: este podía conmover incluso a Maomao, y ella no sentía especial cariño por los niños. Cuando Lingli empezó a retorcerse para salir, Maomao la metió con ahínco en su portabebé y justo se la estaba entregando a Hongniang cuando oyó un bufido pronunciado a sus espaldas. Una joven con elaboradas mangas rosa melocotón la miraba. Varias damas de compañía estaban alineadas detrás de ella. Ella también tenía un rostro encantadoramente infantil, pero en ese momento fruncía los labios con evidente disgusto. Quizás le molestaba que Maomao hubiera ido directamente con la niña sin presentarle sus respetos. ¿Sería esta la joven novia, entonces?, se preguntó Maomao. Hongniang y Guiyuan le hacían una reverencia respetuosa, así que Maomao hizo lo mismo. La consorte Lishu, aún con aspecto desconcertado, se marchó con sus damas de compañía.
"¿Era la Consorte Virtuosa?" "Era ella, sí. Destaca entre la multitud." "Pero parece que no sabe leer ni una sola."
A cada una de las "cuatro damas" del Emperador se le asignó una paleta de colores distintiva. La de la consorte Gyokuyou era rubí y jade, la de Lihua, ultramar y cristal. A juzgar por el color de las túnicas de sus asistentes, Ah-Duo, la Consorte Pura, debía de haber sido elegida para el color negro. Vivía en el Pabellón Granate, lo que sugería que el granate era la piedra preciosa con la que se la asociaba.
Si se basaban en los cinco elementos, se esperaría que el último color fuera el blanco. El rosa claro que vestía la consorte Lishu parecía peligrosamente cercano al rojo de la consorte Gyokuyou. Las dos damas estaban sentadas una junto a la otra en el banquete, creando la impresión de que sus colores contrastaban. En realidad... Se dio cuenta de que la discusión entre las sirvientas, que había escuchado sin querer, había tratado más o menos del mismo tema. Un grupo había estado regañando al otro por llevar colores que no se distinguían lo suficiente de los de la dama que acompañaban. "¿Te dan ganas de que madure, verdad?" El suspiro de Hongniang lo decía todo.
Maomao tomó el calentador de manos frío y lo puso en el brasero que tenían preparado precisamente para ese propósito. Vio a varias damas de compañía observando desde lejos, así que, con la bendición de Gyokuyou, distribuyó algunas piedras calientes. Admitió estar un poco perpleja: estas mujeres estaban acostumbradas a una vida de seda y piedras preciosas, pero algunas piedras calentadas suavemente podían brindarles auténtica alegría. Tristemente, las mujeres del Pabellón de Cristal se mantenían alejadas de Maomao como si se repelieran magnéticamente. Podía verlas temblar; deberían haber cogido los calentadores de manos. "¿No eres un poco blanda?", preguntó Yinghua, exasperada. "Ahora que lo dices, quizás". Solo había expresado sus sentimientos abiertamente. Pensándolo bien... Se había llenado bastante tras la cortina desde que empezó el descanso. No solo había damas de compañía; también había oficiales militares y civiles. Todas llevaban accesorios en al menos una mano. Algunas hablaban con las sirvientas individualmente, mientras que otras estaban rodeadas por un pequeño grupo de mujeres. Guiyuan y Ailan hablaban con un militar al que Maomao no reconoció.“Así es como encuentran a las mejores chicas escondidas en nuestro pequeño jardín de flores”, le explicó Yinghua. Soltó un bufido como si, de alguna manera, estuviera por encima de todo. ¿Qué la tenía tan alterada? “Ah.” “Les dan esos accesorios, como símbolo.” “Oh.” “Claro, a veces puede significar algo más…” “Ajá.” Yinghua se cruzó de brazos e hizo un puchero ante las respuestas inusualmente desinteresadas de Maomao. “¡Dije que a veces puede significar algo más!” “Sí, te escuché.” Ni siquiera parecía dispuesta a preguntar qué se suponía que significaba eso. “Bien, dame el palillo para el pelo”, dijo Yinghua, señalando el adorno que Maomao había recibido de Jinshi. “De acuerdo, pero tendrás que jugar a piedra, papel o tijera con las otras dos chicas”, dijo Maomao mientras volteaba las piedras en el brasero. No quería que esto se convirtiera en una pelea. Además, si Hongniang descubría que acababa de regalarle el bastón a la primera persona que se lo pidiera, probablemente le daría otro golpe en la cabeza. La dama de compañía jefa tenía una mano rápida. Para Maomao, quien tenía toda la intención de volver a casa después de dos años de servicio, "triunfar" no le atraía en absoluto. Además, si va a creer que eso le da derecho a manejarme, prefiero volver a servir en el Pabellón de Cristal, pensó Maomao con una mirada como si estuviera observando una cigarra muerta. Fue entonces cuando oyó una voz suave: "Toma esto, señorita". Le ofrecieron un bastón ornamental para el pelo. Un pequeño adorno de coral rosa claro colgaba de él. Maomao levantó la vista y descubrió a un hombre de aspecto viril que le dedicaba una sonrisa halagadora. Aún era joven y no tenía barba. Parecía bastante varonil, pero su sonrisa diligente no despertó ningún sentimiento en Maomao, quien tenía una resistencia inusualmente fuerte a tales cosas.
El hombre, un oficial militar, vio que ella no reaccionaba como esperaba, pero no retiró el regalo. Estaba medio agachado, así que le empezaban a temblar los tobillos. Finalmente, Maomao se dio cuenta de que estaba dejando a este hombre en un dilema. "Gracias". Tomó el palillo, y el hombre parecía tan complacido como un cachorro que ha satisfecho a su amo. Un cachorro mestizo, pensó Maomao. "Bueno, ta-ta, entonces. Encantado de conocerte. Me llamo Lihaku, por cierto". Si alguna vez pensara que te volvería a ver, intentaría recordarlo. Todavía había una docena de palillos en el cinturón del gran perro que saludaba a Maomao. Supuestamente los estaba repartiendo a todos para no avergonzar a ninguna dama de compañía por omisión. Bastante educado de su parte. "Supongo que tal vez fui injusta con él", pensó Maomao, mirando el adorno de coral. “¿Conseguiste uno?”, preguntó Guiyuan, acercándose a ella con las otras chicas. Cada una aferraba su botín. “Sí... Un premio por participar”, respondió Maomao con voz apagada. Quizás se los estaba dando a las chicas que parecían estar de pie sin nadie con quien hablar. “Qué forma tan solitaria de verlo”, dijo una voz familiar y refinada a sus espaldas. Maomao se giró y se encontró con la bien dotada consorte, Lihua. Se veía un poco más regordeta. Sin embargo, no tan robusta como antes. Las últimas sombras en su rostro, sin embargo, solo realzaban su belleza. Vestía una falda azul marino oscuro y una prenda exterior azul cielo con un chal azul sobre los hombros. Quizás hacía un poco de frío para ella. Mientras Maomao fuera sirvienta de la consorte Gyokuyou, no podía ayudar directamente a Lihua. Después de dejar el Pabellón de Cristal, incluso las noticias sobre la salud de la consorte le llegaban solo a través de los comentarios periódicos de Jinshi. Incluso si se hubiera atrevido a visitar el Pabellón de Cristal ella misma, las damas de compañía de Lihua la habrían echado en la puerta. Maomao hizo una reverencia como le había enseñado Hongniang. "Ha pasado demasiado tiempo, mi señora". "Sí, demasiado tiempo", dijo Lihua, tocando el cabello de Maomao mientras esta la miraba. Lo atravesó con algo, igual que Jinshi. Esta vez no dolió. Solo sentía como si tuviera algo atascado en un mechón de pelo. "Bueno, cuídense", dijo Lihua, y se alejó con elegancia, reprendiendo a sus damas de compañía por no poder ocultar su asombro. Pero las mujeres del Pabellón de Jade estaban igualmente irritadas. "Vaya, no sé qué pensará la dama Gyokuyou de esto". Yinghua sacudió el palillo que sobresalía del cabello con expresión de fastidio. En la cabeza de Maomao, temblaba una cola de tres adornos de cuarzo. Después del mediodía, Maomao ocupó el lugar de Hongniang detrás de la consorte Gyokuyou, pues era hora de comer. Ante la insistencia de Yinghua, Maomao se había guardado en el cinturón los tres palillos para el pelo que había recibido. El accesorio que Gyokuyou le había regalado era un collar, así que habría sido mejor que llevara al menos uno en el pelo, pero cualquiera que eligiera, se habría percibido como un desaire hacia sus otros dos benefactores. Era esta constante necesidad de ser consciente del impacto de sus acciones en los demás lo que hacía tan difícil ser dama de compañía. Ahora que tenía la oportunidad de observar el banquete desde la posición privilegiada de uno de los asientos de honor, Maomao se dio cuenta de que era una producción realmente impresionante. Los oficiales militares se alineaban en el lado oeste, los funcionarios civiles en el este. Solo dos de cada diez pudieron sentarse en la larga mesa; los demás formaban una ordenada fila. En cierto sentido, lo tenían peor que las sirvientas que trabajaban entre bastidores: tenían que permanecer así durante horas. Gaoshun estaba entre los que estaban sentados con los oficiales militares. Maomao se dio cuenta de que quizás era un hombre más importante de lo que ella creía, pero también le sorprendió ver a un eunuco ocupar su lugar entre los funcionarios con tanta indiferencia. El hombre corpulento de antes también estaba allí. Estaba sentado más abajo que Gaoshun, pero considerando su edad, quizás solo significaba que apenas estaba empezando a abrirse camino en el mundo. Jinshi, mientras tanto, no estaba a la vista. Uno habría pensado que alguien tan deslumbrante destacaría entre la multitud. Sin embargo, como no había necesidad real de buscarlo, Maomao se concentró en la tarea en cuestión. Primero llegó un poco de vino como aperitivo. Se sirvió delicadamente de vasos de cristal a copas de plata. Maomao removió el vino en la copa, tomándose su tiempo, asegurándose de que no se turbiara. Habría manchas oscuras si hubiera arsénico presente.
Mientras dejaba que el vino girara suavemente, lo olió profundamente y luego dio un sorbo. Ya sabía que no contenía veneno, pero si no lo probaba, nadie creería que estaba haciendo bien su trabajo. Tragó saliva y se enjuagó la boca con agua limpia. ¿Hm? De repente, Maomao parecía ser el centro de atención. Los demás catadores aún no se habían llevado las copas a la boca. Cuando vieron que Maomao había confirmado que no había nada peligroso, empezaron a beber sorbos con vacilación. Eh, comprensible. Nadie quería morir. Y si una catadora estaba dispuesta a ir primero, lo más seguro sería esperarla a ver qué pasaba. Y si se iba a usar veneno en un banquete, uno de acción rápida sería la única opción. Maomao era probablemente la única allí que a veces probaba venenos por diversión. Era, digamos, una personalidad excepcional. Si tuviera que ir, creo que preferiría que fuera por la toxina del pez globo. Los órganos mezclados en una rica sopa... El hormigueo en la lengua que le causaba... no se cansaba. ¿Cuántas veces había vomitado y purgado su estómago solo para poder experimentarlo? Maomao se había expuesto a una gran variedad de venenos para inmunizarse, pero el pez globo era más bien una preferencia personal. Sabía, por cierto, que la toxina del pez globo no era algo a lo que el cuerpo pudiera estar inmunizado, sin importar cuántas veces se expusiera. Mientras estos pensamientos le daban vueltas en la cabeza, los ojos de Maomao se encontraron con los de la dama de compañía que le trajo el aperitivo. Las comisuras de los labios de Maomao se habían curvado hacia arriba; probablemente parecía que le sonreía desagradablemente a la mujer. Como si estuviera un poco loca, tal vez. Maomao se dio una palmada en las mejillas, obligándose a adoptar su habitual expresión neutral. El aperitivo que se sirvió era uno de los favoritos del Emperador; era un plato que aparecía a veces cuando se quedaba a dormir. Al parecer, el palacio trasero se encargaba de la cocina para este banquete. Este plato le resultaba bastante familiar. Mientras los demás catadores observaban atentamente a Maomao, ella rápidamente sacó sus palillos. El plato consistía en pescado crudo y verduras sazonadas con vinagre. Su Majestad podría ser un poco exagerado, pero sus preferencias culinarias tendían a lo sorprendentemente saludable, pensó la impresionada catadora.
Se han confundido un poco, pensó Maomao al notar que los ingredientes eran diferentes a los habituales. El plato solía servirse con carpa negra, pero hoy llevaba medusas. Era inconcebible que los cocineros se equivocaran con la receta favorita del Emperador. Si había habido una confusión, tenía que ser que la comida preparada para una de las otras consortes le había llegado a la Consorte Gyokuyou. El camarero del servicio culinario del palacio trasero era muy competente, e incluso preparaba el mismo plato de distintas maneras para complacer a Su Majestad y a sus diversas mujeres. Cuando Gyokuyou estaba amamantando, por ejemplo, le habían servido una infinidad de platos que fomentaban la buena leche materna. Al terminar la degustación y mientras todos disfrutaban de sus aperitivos, Maomao vio algo que, en su mente, reforzó su especulación de que había habido un error en la elección de quién recibió qué. Lishu, la consorte despistada, contemplaba su aperitivo con la mirada un poco pálida. Supongo que no le gusta lo que lleva. Pero como era el plato favorito del Emperador, sería inconcebible no terminar lo que le sirvieron. Devoraba la comida con valentía, con una loncha de carpa cruda temblando en sus palillos. Detrás de ella, la dama de compañía que le servía de catador tenía los ojos cerrados. Sus labios temblaban y parecían arquearse ligeramente. Se reía. Ojalá no lo hubiera visto, pensó Maomao, y luego pasó al siguiente plato.
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Ojalá hubiera sido solo un banquete, pensó Lihaku. No se llevaba bien con esa élite que despreciaba a todos desde las altas esferas de la corte imperial. ¿Qué gracia tenía una fiesta al aire libre, con un frío glacial, con el viento azotándote a cada instante? Una buena comida habría estado bien. Deberían imitar a sus antepasados, tomando una copa y un poco de carne en un huerto de duraznos con algunos amigos cercanos.
Pero dondequiera que hubiera nobles, podría haber veneno. Cualquier ingrediente, por muy fino o exquisitamente preparado que estuviera, se habría enfriado para cuando los catadores terminaran de comerlo, y con el calor, al menos la mitad del sabor se había perdido.
No culpaba a quienes revisaban la comida en busca de veneno, pero el solo hecho de ver cómo se esforzaban por llevarse un bocado a la boca, pálidos todo el tiempo, casi le quitó el apetito. Hoy, como siempre, no pudo evitar la sensación de que tardaba desmesuradamente. Pero en realidad, parecía que no era eso lo que estaba sucediendo. Normalmente, los catadores se mirarían con inquietud al llevarse los cubiertos a la boca. Pero hoy, había una catadora presente que parecía estar realmente ansiosa. La pequeña dama de compañía que atendía a la Preciosa Consorte tomó un sorbo del aperitivo de su copa de plata sin siquiera mirar a las otras mujeres. Tragó saliva lentamente y luego se enjuagó la boca como si nada. A Lihaku le resultó familiar, y entonces recordó que era una de las mujeres a las que les había regalado un palillo para el pelo antes. No era de una belleza llamativa, pulcra y ordenada, pero sin distinciones especiales. Probablemente estaba prácticamente perdida entre el mar de sirvientas del palacio trasero, muchas de las cuales eran inconfundiblemente hermosas. Y, sin embargo, la expresión fija de su rostro sugería una mujer capaz de dominar a los demás con una sola mirada. Su primera impresión fue que parecía bastante distante, pero tan pronto como la juzgó inexpresiva, ella le demostró lo contrario con una sonrisa espontánea e inexplicable, que se desvaneció tan repentinamente como había aparecido. Ahora parecía bastante disgustada. A pesar de todo esto, seguía saboreando el veneno con total indiferencia. Era muy extraño. También era la manera perfecta de pasar el rato, intentando adivinar qué cara pondría a continuación. Le dieron la sopa a la joven y tomó una cucharada. La examinó con atención y luego, lentamente, se echó unas gotas en la lengua. Sus ojos se abrieron un poco, y de repente, una sonrisa entusiasta se dibujó en su rostro. Se ruborizó y sus ojos comenzaron a lagrimear. Sus labios se curvaron hacia arriba, revelando dientes blancos y una lengua roja, regordeta y casi seductora. Esto era lo que hacía a las mujeres tan aterradoras. Mientras se lamía las últimas gotas de los labios, su sonrisa era como la de una fruta madura, como la de la cortesana más consumada. La comida debía de ser realmente deliciosa. ¿Qué podría contener para transformar a una chica completamente normal en una criatura tan encantadora? ¿O quizás fue la preparación, a cargo de los chefs de inestimable talento del palacio? Lihaku tragó saliva con dificultad, y justo entonces la joven hizo algo increíble. Sacó un pañuelo de una bolsa, se lo llevó a los labios y escupió lo que acababa de comer. "Esto está envenenado", dijo la dama de compañía, con la expresión inexpresiva de nuevo en su rostro. Su voz tenía la urgencia de un burócrata informando sobre un asunto trivial, y luego desapareció tras la cortina de damas. El banquete terminó en un caos absoluto.
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