Los Diarios De La Boticaria Cap. 14
Capítulo 14: El Fuego
Ahí. Lo sabía. Balanceando un cesto de ropa en un brazo, Maomao sonrió. Esos eran pinos rojos que crecían en una arboleda cerca de la puerta este. Los jardines del palacio trasero estaban hábilmente cuidados. Una vez al año, también se retiraban las hojas muertas y las ramas marchitas del pinar. Y Maomao sabía que un pinar bien cuidado fomentaba el crecimiento de cierto tipo de hongo. En ese momento, sostenía un hongo matsutake de sombrero pequeño en la mano. A algunos no les gustaba su olor, pero a Maomao le encantaban. Hongos matsutake cortados en cuartos, asados en una rejilla con una pizca de sal y un chorrito de cítricos por encima, era su idea del paraíso. Era un bosquecillo modesto, pero como había encontrado un grupo de hongos conveniente, puso cinco en su cesto. ¿Debería comerlos en casa del viejo o en la cocina? No podía hacerlo en el Pabellón de Jade; Habría demasiadas preguntas sobre dónde había conseguido los ingredientes. Quizás no les agradara que una sirvienta admitiera que había recogido las setas ella misma del huerto. Así que Maomao fue a ver al médico, el hombre que tan bien trataba a la gente y tan mal hacía su trabajo. Si a él también le gustaban las setas matsutake, entonces todo estaba bien; y si no, pensó que aún tendría la amabilidad de hacer la vista gorda. Maomao ya se había congraciado por completo con el hombre del bigote.
No podía olvidarse de pasar por casa de Xiaolan de camino. Xiaolan era una importante fuente de información para Maomao, quien por lo demás tenía pocos amigos. Cuando Maomao regresó de la residencia de Lihua, con aspecto más delgado que nunca por el esfuerzo de ayudar a la consorte, las demás damas de compañía se habían encargado de engordarla. Por un lado, Maomao estaba contenta con esto —demostraba que no había caído en desgracia con las damas a pesar de haber estado con una consorte rival durante casi dos meses—, pero por otro, era casi tan frustrante como gratificante. Tenía una pequeña cesta que empezaba a abultarse con las delicias extra que recibía cada vez que se servía el té. Xiaolan, sin embargo, nunca rechazaba algo dulce; sus ojos se iluminaban al ver lo que Maomao le traía, y estaba encantada de tomarse un breve descanso, comiendo dulces y charlando sin parar con Maomao a partes iguales. Ahora estaban sentadas detrás del lavadero, sobre un par de barriles, hablando de esto y aquello. Historias de sucesos extraños constituían la mayor parte del tema, como siempre, pero entre otras cosas, Xiaolan le dijo a Maomao: «Oí que una de las mujeres del palacio usó una poción para enamorar a un soldado de corazón duro, ¡y funcionó!». A Maomao se le encogió la piel al oír eso. Probablemente no tenga nada que ver conmigo, ¿verdad? Probablemente. Al recordarlo, se dio cuenta de que nunca se le había ocurrido preguntar para quién era esa poción de amor. ¿Pero realmente importaba? "El palacio" se refería al palacio en sí, no al palacio trasero, lo que significaba que había sucedido en un lugar seguro, afuera. El palacio propiamente dicho contaba con hombres de verdad, así que el nombramiento allí era una perspectiva popular y la competencia era feroz. A diferencia de las mujeres que servían en el palacio trasero, estas eran élites que habían superado serias pruebas para obtener sus puestos. Cabe decir que, en ausencia de hombres de verdad, el palacio trasero podía parecer una tarea bastante solitaria. No es que a Maomao le importara.
Cuando Maomao llegó a la consulta médica, encontró al anciano de bigote largo acompañado de un eunuco pálido al que no reconoció. Se frotaba la mano constantemente. "Ah, justo la joven que quería ver", dijo el médico con su sonrisa más acogedora. "Sí, ¿qué pasa?" “A este hombre le ha salido un sarpullido en la mano. ¿Crees que podrías prepararle un ungüento?” Palabras poco apropiadas para el hombre que supuestamente era el médico del palacio, pensó Maomao. Se esperaría que lo hiciera él mismo. Pero esto no era nada nuevo, y Maomao se contentó con entrar en la habitación llena de botiquines y coger sus ingredientes. Primero, sin embargo, dejó la cesta y sacó el matsutake. “¿Tienes carbón?”, preguntó.
—¡Ay, qué buenos especímenes has encontrado! —dijo el curandero jovialmente—. También necesitaremos pasta de soja y sal. Parecía haber encontrado a la ganadora. Eso facilitaría las cosas. El médico salió casi bailando de la habitación camino del comedor a buscar los condimentos adecuados. Quizás si ponía tanta pasión en su trabajo... Por desgracia para el paciente, se quedó completamente solo. Quizás le dé una seta de consuelo, si le gustan, pensó Maomao, observando al desconsolado eunuco mientras mezclaba los ingredientes. Para cuando el curandero regresó con las especias, una pequeña parrilla de carbón y una rejilla, ya tenía un ungüento bueno y espeso. Tomó la mano derecha del eunuco y lo extendió suavemente sobre el sarpullido rojo e irritado. El ungüento no olía muy bien, pero tendría que aguantarse. Cuando terminó, su rostro, antes pálido, pareció recuperar algo de su brillo. "¡Vaya, qué joven tan amable!". Entre las sirvientas, algunas menospreciaban a los eunucos. Los veían como seres extraños, ni mujeres ni hombres, y no lo ocultaban. "¿A que sí? Siempre me ayuda con pequeñas cosas como esta", dijo el doctor con un dejo de orgullo. Hubo épocas en la historia en que los eunucos fueron tratados como villanos con ansias de poder, pero en realidad solo unos pocos lo fueron. La mayoría eran tranquilos y agradables, como estos dos. Aunque quizá no todos... Una expresión desagradable cruzó por la mente de Maomao, y la ahuyentó deliberadamente. Encendieron el carbón, colocaron la parrilla, desmenuzaron los champiñones a mano y los dejaron cocer. Maomao se había servido un pequeño sudachi del huerto y lo cortaron en rodajas. Cuando empezaron a percibir esa fragancia única de los hongos matsutake cocinándose, el hongo se ennegreció delicadamente, lo pusieron en platos y lo sazonaron con sal y jugo de cítricos. Maomao esperó a dar el primer bocado hasta estar segura de que los otros dos habían empezado a comer: en cuanto los hombres mayores lo probaron, se convirtieron en cómplices de Maomao. Ella masticó mientras el curandero charlaba con satisfacción. "Esta joven me ha sido de gran ayuda. Es capaz de hacer casi cualquier cosa, ¿sabes? Prepara todo tipo de medicinas, no solo ungüentos".
"¡Vaya! Impresionante". El anciano parecía estar presumiendo de su propia hija. Maomao no estaba segura de que eso fuera lo ideal. De repente, pensó en su padre, a quien no veía desde hacía más de seis meses. Se preguntó si estaría comiendo bien. Esperaba que el gasto de mantener sus medicinas abastecidas no lo abrumara. Justo cuando Maomao se sentía tan sensible que el curandero tuvo que decir algo especialmente insensible. "Pues creo que puede hacer cualquier tipo de medicina". ¿Guh? Pero antes de que Maomao pudiera decirle al anciano que se guardara su hipérbole, el eunuco sentado frente a ellos preguntó: "¿Cualquier tipo?". "Sí, cualquier cosa que necesite". El doctor soltó un pequeño bufido triunfal, que en la mente de Maomao solo confirmó su charlatanería. El otro eunuco miró a Maomao con renovado interés. Tenía algo en mente, estaba segura. "En ese caso, ¿podría hacer algo para curar una maldición?". Se frotaba la mano inflamada con tristeza. Su rostro estaba pálido de nuevo.
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Había sucedido anteanoche. Lo último que hacía siempre era recoger basura. Reunía toda la basura y los desechos alrededor del palacio trasero en una carreta y luego los llevaba al barrio occidental, donde había una gran fosa donde los quemaban. Normalmente, no se permitían fogatas después del atardecer, pero como el aire era húmedo y no había viento, se consideró seguro y le concedieron el permiso. Sus subordinados arrojaron la basura a la fosa. Él mismo echó una mano, ansioso por terminar con la tarea. Poco a poco, arrojaron las cosas de la carreta al agujero. Entonces, algo en la pila de la carreta le llamó la atención. Era un traje de mujer. No era de seda, pero sin duda era de alta calidad. Un desperdicio del que deshacerse. Cuando lo levantó para inspeccionarlo, una colección de hojas de madera para escribir cayó. Había una notable marca de quemadura en la manga del traje que las había estado sosteniendo.¿Qué significaba esto? Pero sabía que su trabajo no terminaría antes por darle vueltas. Agarró las tablillas de madera una a una y las arrojó al pozo.
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"¿Y luego dices que el fuego ardió con colores antinaturales?" "¡Así es!" Los hombros del anciano se estremecieron como si el recuerdo le resultara horrible. "¿Y dices que los colores eran rojo, morado y azul?", preguntó Maomao. "¡Sí, eso era lo que eran!" Maomao asintió. Así que esta era la fuente de los rumores que Xiaolan le había contado esa mañana. ¿Quién iba a saber que algo del oeste llegaría hasta aquí? Al parecer era cierto lo que decían, que los rumores entre mujeres corrían más rápido que un skandha veloz. “Debe ser la maldición de la concubina que murió en un incendio aquí hace muchos, muchos años. ¡Estuvo mal que prendiera fuego de noche, ahora lo sé! ¡Por eso mi mano se puso así!” El sarpullido en la mano del eunuco había aparecido después del incidente con el fuego. Estaba pálido y temblando cuando dijo: “Por favor, señorita. Prepáreme una medicina que pueda curar una maldición”. El hombre la miró suplicante. Ella pensó que se arrojaría de bruces sobre la estera de caña. “No existe tal medicina. ¿Cómo podría existir?”, dijo Maomao con frialdad. Se levantó y comenzó a rebuscar en los cajones del botiquín, ignorando por completo al anciano y al médico, quienes parecían completamente alterados. Finalmente, dejó algo sobre la mesa. Varios tipos de polvo y trozos de madera. “¿Es este el color que viste en ese incendio tuyo?”, preguntó Maomao. Colocó los trozos de madera entre las brasas de carbón y, cuando ardían, tomó una cucharilla y esparció un poco del polvo blanco sobre las llamas. El fuego adquirió un tono rojizo. "¿O quizás esto?" Añadió un polvo diferente y resultó en un color azul verdoso. "Incluso puedo hacer esto". Tomó una pizca de la sal que habían puesto sobre los hongos y la echó a las llamas, que se volvieron amarillas. Los dos eunucos la observaron atónitos. "Señorita, ¿qué es esto?", preguntó el doctor atónito. "Es el mismo principio que los fuegos artificiales de colores. Los colores cambian según lo que se queme". Uno de los visitantes de su burdel había sido fabricante de fuegos artificiales. Supuestamente había jurado no compartir nunca los secretos de su oficio, pero en la habitación, los secretos comerciales se convertían en simples conversaciones íntimas. Y si un niño inquieto escuchaba desde la habitación de al lado, bueno, nadie se enteraba. “¿Y qué hay de mi mano? ¿Dices que no está maldita?”, preguntó el viejo eunuco, sin dejar de frotarse el miembro afectado. Maomao le ofreció un poco del polvo blanco. “Si esto entra en contacto con la piel desnuda, puede salir una erupción. O quizás había laca en las tiras de madera. ¿Quién sabe? ¿Será que eres propensa a las erupciones, para empezar?” “Ahora que lo mencionas…” El eunuco se quedó tan inerte como si se le hubieran escapado los huesos. El alivio se reflejaba en su rostro. Debía de haber alguna sustancia como estas en las tiras de madera que había manipulado el día anterior. Eso era lo que había causado el fuego de colores. Eso era todo, no una maldición ni una maldición. ¿De dónde salen todas estas sustancias misteriosas? Las reflexiones de Maomao fueron interrumpidas por el sonido de aplausos. Se giró y descubrió una figura esbelta descansando en la puerta. “Magnífico.” ¿Cuándo había llegado este invitado tan inoportuno? Era Jinshi, de pie allí con la misma sonrisa de ninfa de siempre.
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